ПРОЛОГ
– Итак, студенты, проходим, не толпимся, – знакомый раздражающий голос звучал глухо. Еще бы. Я буквально оказалась под каменной крышкой, на счастье неплотно задвинутой. – Перед вами склеп. Чувствуйте себя как дома.
Конечно, декану факультета некромагии здесь даже дышалось свободнее. И, главное, кругом любимые трупы. Ради этого и живых студентов потерпеть можно.
– Кто у нас самый смелый? Хм. Вот вы, юноша, который активно пытается слиться со стенкой, идите сюда. Да-да, именно вы. С зеленым лицом. И не надо возмущаться, студент Фырх, – О, да. Этого первокурсника знали даже по недоразумению выжившие в студенческом общежитии тараканы. А декан боевиков рвал свою густую шевелюру из-за того, что орк отказался поступать на его факультет. Видите ли, ему приятнее воскрешать, а не убивать. Да и наличие у Фырха некромагии не давало вариантов. Зато клумбы у нас на территории цветут вопреки всем стараниям студентов их истоптать, ведь за ними пристально следит добровольный садовник с кулаками с мою голову. – Это никакая не расовая дискриминация. Ваш товарищ решил порадовать присутствующих содержанием своего желудка. Нет, заталкивать в него обратно ничего не надо. С дурнотой следует бороться наглядными методами. Давайте, ползите ко мне, о юный отрок. Фамилия? – В склепе раздались смешки. – Как-как? Бледун? А-а, ну это многое проясняет. Вы, Бледуны, же обычно… как их там… бледные заморыши… – Ага, словно твои любимые трупы. – Пифии! Во! Дар некромагии проснулся? Так радуйтесь. Будем знакомиться с наглядным материалом. Отодвигайте крышку.
Послышались копошение, возня, сопение и надрывное «Ихххааа!», но результат так и не был достигнут. На помощь товарищу пришел орк. Как определила? Да от его поступи я с соседом по гробу подпрыгивать начала.
Долгожданный скрежет сопровождался световой вспышкой. Я слепо проморгалась и потерла глаза, чтобы встретиться взглядом с удивленными студентами.
– Декан Роден, – тонким голос пискнул Бледун, тыча в моё убежище пальцем, – там… там…
– Это труп, – радостно познакомил студентов со мной некромаг.
В носу засвербело. В гробу оказалось очень пыльно. Хотя сосед явно не жаловался.
– Она чешется, – с сомнением заметил Фырх. – Так и должно быть?
– Да? – озадачился Рэм Роден и соизволил заглянуть в мои далеко не комфортабельные апартаменты. – Ты? – в его взгляде черных глаз была бездна разочарования, которая после задумчивой паузы сменилось радостным всплеском: - Умерла!
– Не дождешься, – фыркнула я и села. – Здравствуйте, студенты.
Ответом мне был нестройный хор голосов и обморочное тело на полу. Орк с разочарованием цыкнул и взвалил Бледуна на плечо.
– Может, все-таки умерла? – с надеждой переспросил декан. Я многозначительно показала ему комбинацию из трех пальцев. – Жаль. Ну что ж, студенты, знакомьтесь. Мой ассистент Нэка Нэнэка. – Смеяться над именем только что вылезшей из гроба пыльной девушки никто не рискнул. Один лишь орк сдавленно хохотнул. – Поздравляю. Вы имеете честь лицезреть человека, который будет отвечать за вашу успеваемость и дисциплину. Так что по всем организационным вопросам милости прошу мимо меня.
В склепе стало тихо. Студенты, впечатленные умением ассистента декана появляться внезапно и из неожиданных мест, озадаченно переглядывались. И это еще они не знают о конфузе при нашем знакомстве с Рэмом Роденом.
– Кстати, ты что там делала? – декан чуть заметно нахмурился.
– Проверяла, удобно ли лежать достопочтимому покойнику, – елейным тоном ответила я. – Не жмет ли гроб.
– И как? – заинтересованно вытянул шею декан, пытаясь заглянуть через мое плечо внутрь последнего пристанища несчастного. – Жалобы есть?
– Все вполне комфортно, – отчеканила я. – Еще третьего можно впихнуть.
– Ну, не такие уж мы и изверги, – Роден скрестил руки на груди, окидывая склеп взглядом хозяина. – Бедняге и так не повезло. Его студенты регулярно поднимать пытаются.
– Только пытаются? – кто-то бесстрашно пискнул из-за спин товарищей.
– Это склеп для занятий первого курса, – голос декана эхом отскакивал от стен. – Конечно, здесь можно поднять разве что пыль. И то я не уверен, что ваших силенок на это хватит.
А вот не надо бросать вывоз студентам. Они от подобного предприимчивыми становятся. И делают только хуже. По себе знаю.
– Ладно. Подходим по одному. Смотрим в гроб. Стараемся не грохнуться в обморок. У Фырха свободное лишь одно плечо. Все упавшие останутся здесь на ночь. И, может быть, я утром вспомню о них. Но не факт. – И отступив к стене, потянул меня за локоть следом. – И все же, что ты делала внутри?
– Лежала оглушенная, – нехотя созналась я. – Кто-то напал на меня со спины и засунул в гроб, когда я пришла проверить защитные артефакты.
– То есть сейчас они не работают? – многозначительным тоном поинтересовался некромаг.
В этот момент раздался сухой щелчок.
ГЛАВА 1
– Итак, я вас слушаю, – дроу сдвинул очки на кончик носа и взглянул на меня поверх оправы.
Кабинет ректора Общей Академии, прозванной в народе «Аномалькой», был выполнен в светлых тонах, добавляя диссонанса. Передо мной сидел тот, чья раса любит и почитает Смерть, неохотно взаимодействует с внешним миром, а все ее представители – беловолосые воины, убивающие на завтрак, обед и ужин. Но вот Тинор К’Хор от дроу взял только цвет кожи, сине-серый, и то какой-то подозрительно загорелый. Он был рыж, как начищенная медная монета. То, что его стихия – огонь прозрачно намекало пламя внутри зрачка зеленых глаз. А еще он улыбался. А я-то думала, что у дроу просто атрофированы мышцы, отвечающие за мимику.
– Возьмите меня! – я решила начать с самого главного.
Ректор удивленно моргнул. Улыбка растаяла, являя крайне недовольное выражение лица:
– Извините, но нет. Моя супруга против, чтобы я кого-либо брал, помимо нее. – А потом вздохнул и с тоской добавил: - Я бы все эти ваши книженции запретил. Что за пошлость: «Страстный ректор», «Ректор моей мечты» и «Ректор наказывает студентку»? А ведь есть еще столько профессий…
– Вы меня не поняли, – я тряхнула рыжими локонами. – Возьмите меня к себе. В Академию.
– А-а, – несколько разочарованно протянул дроу. Затем внимательно меня осмотрел, уделив особое внимание моему новенькому платьицу в горошек. Причем внимание это было не заинтересованное, а недоуменное. – Вас не понимают в обществе? – Я неопределенно пожала плечами. – Нет? От кого-то скрываетесь? От навязанного жениха сбежали? Не переживайте. Стерпится-слюбится. А если не повезет, то приходите, когда его убьете. Хотя нет, убийц я не принимаю. В общем, просто приходите. Но позже, когда появится реальная причина.
Я шаркнула ножкой. Новые туфли были на размер больше и постоянно норовили сбежать.
– Меня власти ищут, – тихим голосом созналась я, ведь врать дроу, даже не правильному, было опасно. – За осквернение. Мне светит или сто тысяч эйров штрафом, или пять лет тюрьмы.
Рыжие брови удивленно приподнялись:
– Впервые слышу, чтобы за вандализм так сурово карали. Я даже стесняюсь спросить, что вы, милая моя, сотворили? Кажется, когда у статуи Ракара Третьего на площади перед ратушей в Оддоне, отломали меч, и то всего пять тысяч эйр выписали штраф. А это столица.
Мне оставалось лишь тоскливо вздохнуть. Лучше бы я ту самую статую разрушила, чем устроила перед ней фонтан. Точнее, к организации нового украшения столицы я имела весьма косвенное отношение, но законников это не волнует. Им поставили задачу наказать всех причастных.
Я артефактор. Год, как в свободном плаванье в обнимку с дипломом. Держала крохотную лавочку на Сквозной улице. За небольшое помещение, которое смело могло соперничать с собачьей конурой, драли по десять эйров в месяц. На мелких заказах и столько не набиралось. Но выручала противозаконная деятельность. Мой отец, которого я и в глаза никогда не видела, был известной в определенных кругах личностью. Смазливый Донни, медвежатник со стажем в сорок лет, погиб, по-идиотски напоровшись на ветку, свалившись из окна с добычей за неделю до моего рождения. Матушка о работе супруга не догадывалась, и для нее незаконная сторона стала потрясением. В надежде воспитать послушную дочь меня в десять лет отправили в закрытый пансионат, а сама мама ушла в монастырь.
Но гены проснулись во мне неожиданно. Я организовывала тотализаторы, вскрывала замки кладовых, устраивала пакости воспитателям. И попадалась. Но только поначалу. И если бы не мое умение чинить все, пансионат сдал бы мою персону в колонию для трудных подростков. А так приходилось терпеть.
В академию меня провожали со смешанными чувствами. Вроде и облегчение, что от такой занозы избавились, но с другой стороны теперь придется тратить дотации, а не класть эйры себе в карман.
Вольная жизнь, конечно, хороша, но безденежна. В продажу пошли мои самодельные артефакты-следилки, шпаргалки, подглядывалки. Преподаватели ценили меня как артефактора и ненавидели как студентку. На торжественном вручении дипломов ректор даже скривился, произнося мою фамилию.
Но Смазливый Донни подарил мне не только жилку незаконного предпринимательства, но и внешность. Я вылитая копия отца. Именно поэтому и обратился ко мне на улице тип с хитрыми глазами, заприметив схожесть. Он оказался старым другом медвежатника. Дверь в теневую столицу распахнулась для меня с ноги. Нет, крупных заказов я не брала, но сделать универсальную отмычку, к примеру, не отказывалась.
И вот ко мне зашел один из ребят Старого Роба. Шайка всегда работала по-крупному, а теперь замахнулась на сам Оддонский Банк. Я бы могла сказать, что кушать мне было нечего или вредная хозяйка повысила оплату за комнату и теперь придется жить в моей лавке, но нет. Меня захлестнуло тщеславие. Создать универсальный поглотитель плетений? А почему бы и нет? Я же не могла предположить, будто один идиот случайно споткнется и уронит его в коллектор, а на площади перед ратушей забьет весьма вонючий фонтан, на вершине которого и будет кувыркаться мой артефакт. Плетения вещь индивидуальная, по ним меня и вычислили.
Все это я, конечно, не стала рассказывать ректору, а ограничилась лишь сухими фактами.
Далее мне выпал уникальный шанс видеть бьющегося в истерике дроу.
Я терпеливо подождала, пока он отсмеется. Эх, жалко, под рукой нет фиксатора, такие кадры пропадают. Когда еще в истории случится подобный конфуз, как утирающий слезы представитель расы, в которой эмоции – табу?
– Хорошо, будем считать, что вы меня уговорили, – он вытащил чистый лист бумаги. Самописное перо вильнуло кончиком и приготовилось конспектировать. – Артефактор. А стихия?
Тут я на секундочку растерялась, ведь сначала принято спрашивать имя.
– Воздух. Но маг я слабенький, – пришлось сознаться как на духу.
Ректор кивнул своими мыслям и перо послушно заскрипело по бумаге.
– Отклонения?
То есть адекватных вопросов не будет вообще? Все-таки не зря в народе это место называют «Аномалькой».
– Что, простите? – я попыталась придать голосу легкую небрежность, дабы скрыть панику, потому что как человек я существо среднестатистическое и ни в чем (ну кроме фонтана возле ратуши) замечена не была.
– Ясно, – в раз похолодевшим голосом обрубил мои надежды Тинор К’Хор. Самописное перо с громким стуком упало на столешницу. – В любое другое время я бы с радостью пошел вам навстречу, милая моя. Но к нам едет комиссия. Знаете, сколько раз министерство пыталось закрыть эту Академию? Они будут носами рыть в поисках, к чему прицепиться. В общем, сейчас я не готов рисковать. Извините. Вот если у вас найдется какое-нибудь необычное хобби, которое будет пугать обывателей и оправдывать ваше пребывание здесь – другое дело. Нормальным тут не место! – и щелкнул пальцами.
Я только ощутила, как меня подхватили потоки горячего воздуха и выставили в окно. Туфли предпочли свалиться, и остаться в кабинете ректора. А дроу оказался с сюрпризом. Не то чтобы до этого не удивлял, но двуединый маг – это сильно.
Все это я слабо отметила уже в полете. За мной следом устремились и мои скромные пожитки. Один чемодан распахнулся и из него выпали две куклы. Я их бережно хранила, как воспоминания о счастливых моментах детства.
Падать с высоты четвертого этажа в мои планы не входило. Да, я слабый маг, но воздух все же моя стихия. Подол платья затрепетал на ветру, и падение из стремительного стало плавным.
Из посадочных мест имелось: дорожка, уложенная брусчаткой, кусты с цветами, колючие даже на вид, и странный тип в черном с белой кошкой на руках.
– Поберегись! – крикнула я на всякий случай.
Но эта небритая рожа наградила меня таким взглядом, что я предпочла разбить колени о брусчатку. Как пить дать, некромаг. Эти зыркнут – и сразу переходишь в разряд их клиентов.
Кошка раскрыла свою розовую пасть и противно мяукнула.
– Полностью согласен с тобой Кларисса, – каким-то ледяным тоном сказал неизвестный, – студентки совсем обнаглели. Уже на голову преподавателям сыпятся. Причем в непотребном виде. – Это он намекнул на подол моего новенького платья в горошек, который накрыл мою голову, охотно являя зрителю то, что женщины предпочитают никому не показывать: весьма тепленькие и закрытые трусишки.
Пришлось в спешном порядке приводить себя в вид, близкий к приличному. Рядом со мной с грохотом приземлились чемоданы.
Брусчатка оказалась ощутимо холодной. А я босиком. Пожала одну ногу. Затем сменила ее на другую. Так, переминающейся цаплей, и решила восстановить справедливость:
– Я не студентка. Меня не приняли.
– Ну и радуйся, – беспечно пожал тип в черном костюме и такой же мантии. Даже глаза у него были в цвет, как и волосы. Сразу видно, насколько человек любит свою профессию. – Оно тебе надо?
– Да, – я обиженно шмыгнула носом. – Не хочу в тюрьму.
– Никто не хочет, – принялся философствовать мужчина. – Поэтому туда под конвоем и ведут. Кстати, милые куколки, – он указал подбородком на Полли и Молли.
Я прикусила губу, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли в кучу. В этот момент Полли завалилась на бок и громко сказала:
– Мама!
Кошка на руках некромага недовольно дернулась и зашипела. А ведь голосовой модуль – это первый мой самостоятельный артефакт. Ага!
– Вещи посторожите! – бросила я опешившему мужчине и понеслась обратно.
Мимо недовольной секретарши я пролетела стрелой, та даже среагировать не успела. Дверь в ректорский кабинет я распахнула магическим пасом.
– У меня есть странное увлечение! – радостно закричала я.
– Да? – дроу снова сдвинул очки на кончик носа, чтобы взглянуть поверх оправы на меня. И добавил ехидно: – А я думал, что вы уже ушли.
– Только частично, – я поскакала к туфлям, скромно валяющимся у окна. – В общем, я хочу изобрести модуль управления куклами, которые позволит создать из них армию. И тогда мы захватим мир! – Подумала и добавила страшным голосом: – Му-ха-ха!
В кабинете повисла нездоровая тишина, словно кто-то раздумывал, выкинуть ли меня в окно или сразу за забор. Но потом раздалась пара хлопков.
– Браво, – насмешливо протянул ректор, и я с шумом выдохнула. Сама не заметила, как задержала дыхание. – Вы то, что нам нужно. С нестандартным мышлением и умением выкручиваться из любой ситуации. И, кстати, про владение воздухом можно было не жеманничать. Вполне сносный уровень. Со студентами всегда надо быть начеку.
