ПРОЛОГ
Старый дворецкий Себастьян, который уже много лет служил верой и правдой роду де Эрдан, с тяжелым вздохом посмотрел в окно. На улице накрапывал противный дождик, но это не остановило молодую девушку, бегущую по каменной дорожке к воротам. К груди она нежно прижимала чемодан и из него кокетливо выглядывала фривольная сорочка. Глупышка так спешила сбежать из их небольшого, но милого замка, что в буквальном смысле теряла туфли. И даже сначала не заметила, как одной босой ногой шлепает по лужам. Спешно вернувшись за потеряшкой, она снова устремилась на свободу. Еще пару дней назад ее черные как смоль волосы были предметом гордости, а теперь в них поселилась седина.
– Молодой господин, – с неодобрением заметил Себастьян, – еще одна сбежала.
– Уавака-бака, – отозвался Леонард де Эрдан, оторвавшись от обмусоливания во рту руки куклы. – Ту-ту.
Господин был действительно молод. Месяц назад ему исполнился целый год. Но в двери замка за неделю до этого радостного события постучалась беда. С прогулки не вернулась чета де Эрдан, только их старший сын, весь в крови, на последнем издыхании дотащил младшего брата до родных стен. Слуги бросились на помощь, но спасти смогли только маленького господина. Леонард остался единственным де Эрдан, состояние которого исчислялось таким количеством нулей, что казначей государства подтирал слюни зависти.
По логике полагалось назначить ребенку опекуна, но Леонард сам подтвердил отношение к знаменитому роду – от стресса у него проснулся сильный дар некромантии. Получается, что по закону, несмотря на возраст, малыш магически состоялся, и в опекунах не нуждался.
Зато замок и слуги отчаянно нуждались в няне для неуправляемого маленького некроманта. И сбежавшая - это уже пятая кандидатура за последнюю неделю. Леонард не хотел видеть рядом с собой посторонних и методично, с детской извращенностью доводил их.
Но не только это было проблемой. Одну няню слуги успели перехватить, уже когда она занесла кинжал над спящим ребенком. А еще были попытки отравить. Монарх хотел выделить людей для охраны последнего представителя рода де Эрдан, но те оказались бесполезны и сами боялись атмосферы в фамильном замке.
– Молодой господин, вы так похожи на своего отца, – с ноткой умиления смахнул несуществующую слезу Себастьян.
Леонард с умным видом поковырялся в носу, а потом принялся размазывать находку по новенькому аккуратному костюмчику.
– А что, если нам провести отбор на должность няни? – осенила догадка старого дворецкого. – Кто-нибудь, да подойдет!
– Дяка, – сообщил юный представитель роде де Эрдан и запустил в верного слугу рукой куклы.
Но Себастьян и не думал уклоняться. Игрушка стукнулась о стену, пройдя привидение насквозь. Живых в замке действительно было очень мало.
ГЛАВА 1
– А ну, стоять! – с грозным криком влетела я в темный переулок, в котором обосновались несколько типчиков бандитской наружности. У их ног лежала жертва беззаконного произвола.
Шесть рож медленно повернулись в мою сторону.
– Тю! – удивился украшенный двумя симметричными шрамами, словно он лицо в капкан сунул. Мы в патруле таких любим, опознавать легко. – Нормальные служаки кончились, и к нам забрела личинка?
– Ледя, – похабно усмехнулся коротышка. Моя обтянутая кителем грудь была прямо у него перед носом и вызывала обильное слюноотделение, – шла бы ты отсюда, а то мы быстро объясним, почему дамочкам лучше в темные подворотни не соваться.
Так-то это нарушение инструкций. Патрульные по одному не ходят. Но мой напарник Гарт был коварно сражен сначала формами подавальщицы, а затем и фирменным гуляшом. То ли таракан оказался просроченным, то ли он умер в процессе поглощения сего шедевра, но напарник теперь прочно обосновался в туалете и рычит как медведь, распугивая других несчастных.
– Мальчики, – весело рассмеялась я, – вы бы так не рисковали. У меня денек выдался не очень. А тут такая возможность… – форменные перчатки скрипнули на сжимаемых кулаках, активизируя магию усиления. Благодаря им патрульные могли пробивать стену ударом.
В ответ мне предъявили ножи, дубинки и прочее запрещенное содержимое карманов.
– Кто первый в очереди на пинок? – я оживленно начала приплясывать на месте.
Не повезло сегодня беднягам. Меня вчера друг сердечный бросил. Ну как бросил, я застала его даже не с другой, а с другим. Так и не найдя внятного описания раскинувшейся перед моим взором картины, я почесала нос и пошла в кабак, где любят заседать патрульные после службы. Там меня утешили, что это скорее радость, чем печаль. Чтобы поймать мужика на измене, нужно искать длинные волосы, следы косметики на одежде, запах женских духов. А тут что? Даже придраться не к чему.
Все равно обидно. У всех измены настоящие, а у меня какая-то профанация.
По меркам моих родителей, я не просто перестарок, а усохший трупик. Ведь у деревенских как? В восемнадцать замуж не вышла – все, ярмо старой девы. А мне уже давно не двадцать. Нет, к порогу нашего дома, как положено по сроку, присватался жених. Я ж невеста завидная. Для деревенских. Ну, то есть хорошая рабочая сила. Не цветок-мотылек. Посмотрела я на предложенное: борода по пояс, кулак как мои два, рубаха на плечах трещит, потом смердит за километр, патлы немытые. А мама так еще гордо, мол, вдовец. Трижды.
В общем, на следующее утро меня в постели не застали. Сбежала я.
А тут как раз закон приняли, что девушкам можно обучаться на следователя и патрульного. Тогда велась масштабная война власти и преступности, и смертность среди служителей закона была запредельная. Но ничего, мы все-таки задавили эту гадость.
Только в приемной комиссии учебки взглянули на меня, как обрыдались слезами радости. Они уже успели насмотреться на парад красавиц в пышных платьях и с кукольными лицами, а тут я, могу хоть порося, хоть мужичка завалить. Меня даже спрашивать не стали, сразу в патрульные записали. А я вот иногда об этом жалею, когда на улице жара, а следователи сидят в прохладных кабинетах со всеми удобствами.
Прибежавший на подмогу бледно-зеленый Гарт застал, как я уже отряхиваю руки.
– Берта, – с неодобрением заметил напарник, – ты за что так с несчастными?
– А нечего с непотребностями ко мне лезть, – фыркнула в ответ. – Я дама приличная.
В целом, смена выдалась неплохой. Мелкие хулиганы прятались при виде нас или раскланивались как со старыми знакомыми, птицы покрупнее предпочитали сделать самый честный вид, а торговцы щедро зазывали нас угоститься. Это не ночью, когда путана сначала тебе предлагает договориться в счет натуры, а потом понимает, что ты тоже женщина.
Варкос второй по величине город в нашем государстве. Но попасть сюда по распределению было большой удачей. Большое начальство подальше, а денег платят не меньше.
Я сначала семье часть зарплаты отсылала, но мама прислала категоричное письмо с требованием копить на свадьбу и без мужа на глаза родителям не появляться. А лучше сразу с детьми. Пятерняшками. В общем, со счетов меня уже давно списали, и числилась я дочерью скорее по привычке и по документам, чем по факту.
К женской раздевалке я ковыляла бодрой походкой уставшего наездника. Под конец смены, неудачно поскользнувшись на разлитом масле, я продемонстрировала чудеса гибкости и грации. То есть того, чего у меня отродясь не было. Гарт настолько удивился шпагату в моем исполнении, что даже сразу поднять не смог. А что поделаешь? Не служат в патруле тонкие да звонкие.
А вот у двери, за которой начинался рай уставшего служащего в виде удобных лавок и горячего душа, меня поджидала пакость. Она стояла, сложив руки на мощной груди, привалившись внушительным плечом к стене и скаля кривые зубы в усмешке. А имя ей Рой Шрот. Первый красавчик отделения. Но только по его мнению. С ним в патруле ходить мимо витрин опасно. Так и замирает возле каждой, любуясь своим непропорциональным лицом. Мы с ним не сошлись характерами сразу. Вот как он в первый день попытался ко мне подкатить со своими сомнительными достоинствами и шикарным предложением скоротать ночку, так и был оправлен восвояси, но очень извилистым путем.
– Альберта, – издевательски протянул он мое имя. Знает же, паршивец, как я его не люблю, – тебя Старик ждет с нетерпением.
Я с тоской бросила взгляд на недосягаемые двери. Начальник у нас… не самый терпеливый человек, и ждать, пока я занимаюсь омовениями, не будет. С него станется и в душевую заявиться, чтобы отчитать.
– Ты не в курсе, в честь чего нетерпение? – кисло спросила я.
– Там один из твоих сегодняшних голубчиков в тяжелом состоянии, – пакостно еще шире улыбнулся Шрот. – Да и то, что ты в одиночку полезла... ай-ай-ай. Будет тебе выговор.
– А ты чего радуешься? – буркнула я. – Словно часть моей премии тебе достанется.
– Какая премия? – наигранно округлил глаза главный самец по версии него же самого. – Я за альтруизм. Чисто для сердца и души. Если захочешь потом поплакаться, номер моей комнаты ты уже должна была выучить.
– Не дождешься, – я гордо развернулась на пятках и сбежала раньше, чем Шрот успел бы припомнить фиаско последних моих отношений.
Старик, он же командующий патрульными северо-восточного округа Варкоса Дин Валент, действительно изнывал от нетерпения, закинув ноги в форменных ботинках на край стола, устроившись на стуле, и похрапывал.
Я человек с присущим ему инстинктом самосохранения, пусть не всегда, но хотя бы на ковре у начальника, поэтому попятилась, мягко ступая, с целью сбежать. Но Старик не просто так занимает свой скрипучий стул.
– Рейт! – он тут же открыл глаза. – Проходи, садись.
От щедрого предложения захотелось сделать ноги не только из кабинета, но и с материка. На моей памяти такой чести не удостаивался… никто.
Я мужественно взяла себя в руки и рухнула на стул для посетителей.
– Мда, – глубокомысленно изрек Старик, любуясь остатками раритетной мебели и моей персоной, лежащей на протертом ковре, – вот за что я тебя ценю Рейт, так это за рвение. Неумное и неукротимое. Вставай, разговор есть.
К нам заглянула секретарь начальника с неизменным выражением недовольства на лице. На вопрос о напитках мы благоразумно ответили отказом, потому что складывается впечатление, будто она туда плюнет.
– Итак, Рейт, – Старик сцепил пальцы в замок на животе, – есть дело государственно важности. На нас положили…, ой, возложили… В общем, тебе надо пойти на отбор нянек для младенца де Эрдан, дойти до финала, обеспечить сохранность жизни ребенка и, если повезет, вычислить тех, кто захотел уничтожить род де Эрдан. Все понятно? Выполняй, Рейт.
Наверное, стоит подождать, когда начальство рассмеется? Но Дин Валент также в ответ выжидательно смотрел на меня, и не улыбался.
– Какие-то вопросы, Рейт? – строгим тоном спросил он.
– А вас сильно во время прошлой облавы по голове приложили кирпичом? – подозрительно прищурилась я. – Говорила же, идите в лазарет, так нет…
– Отставить панику, Рейт, – сухо скомандовал Старик. – Моя голова еще не один такой удар выдержит. Давай-ка, я тебе объясню. – Я радостно закивала. – Ты же в курсе, что де Эрдан почти всех убили? – Такое громкое дело. Мы сутками не спали со следователями. – Выжил один ребенок. Корона хочет сохранить род, все же сильнейшие некроманты. Нанятые няни у них не задерживаются, а наследнику нужен уход. Слуги в замке слегка специфические, и не справляются. Опять же. Под строгим секретом тебе скажу, были еще попытки убрать мальца. Нам поручили послать под видом кандидатки своего человека, который обеспечит безопасность ребенку. Я так прикинул, у нас самая подходящая – это ты, Рейт.
– А давайте старый добрый штраф, – простонала я, понимая всю глубину компостной ямы. – Дежурство вне очереди? Неделю дежурств? Месяц? Удержание зарплаты за полгода? Что угодно, только не это!
– Спокойно, Рейт, – начальник по-доброму усмехнулся, – ты справишься. Тебе сейчас полезна смена обстановки. – Мда, заботливый у нас Старик. – Ну, и если серьезно, ты одна из наших дам, кто умеет обращаться с детьми. Ты же была средним ребенком в деревенской семье? Явно младших нянчить приходилось. Опять, девица ты не робкого десятка, и сообразительная. Вполне могла и на следователя пойти учится. Как ты быстро нашла, куда карманник, задержанный неделю назад, скинул все награбленное. Или куда делся кошелек, из-за которого жена булочника подняла шум. Кандидатуры лучше тебя я не придумал, – развел начальник руками. – И увольняться не советую. Не поможет. Я уже бумаги с твоим именем отправил.
Ладно, положа руку… не на сердце, конечно, а куда-нибудь на коленку, я еще могу принять аргументы в мою пользу. Действительно, с детьми обращаться умею. Аптекарша на соседней улице часто просит посидеть со своим беззубым чудом, когда у меня совпадает выходной и правильная фаза луны для сбора трав. Да и некромантов я не боюсь. У нас вон есть штатный – милый человек, особенно издалека. Но отбор?!
– Да откуда у вас уверенность, что я не вылечу сразу?
– А ты не вылетай, – как маленькой, объяснил мне Старик. – Твоя задача – финал. Мы полностью должны быть уверены во второй няньке. И еще, раз ты будешь под личиной порядочной горожанки, постарайся не покалечить кого-нибудь. Хотя бы в ближайшие три дня.
Пока мы со стулом мечтали провалиться прямо в обитель штатного некроманта, начальник решил добить меня.
– Для связи, – он выложил на стол даль-камень.
Мои брови поползли на лоб. Такая редкость. С виду обычный булыжник, но сверху у него есть прорезь. Вкладываешь в нее записочку, и она телепортируется к адресату. Только их используют для экстренной связи с главами оперативных подразделений. Например, чтобы вызвать пожарных. Вон у Старика в углу лежит такой огромный валун, ведь от размера зависит количество связанных с ним даль-камней. А выданный мне больше похож на одностороннюю связь.
– Только не сломай, – забрюзжал Старик, когда мои ручки потянулись к диковинке. Напоминать, что это в первую очередь камень, я не стала. – По легенде ты будешь писать своему молодому человеку. Его, кстати, будет при необходимости играть Шрот.
А вот некстати!
– Зачем этот то? – Я все же уронила даль-камень и полезла его поднимать под стол. – Мой напарник Гарт…
– Счастливый семьянин. Отец троих детей, – насмешливо перебил меня начальник. – У него это на лбу написано. А вот Шрот у нас… как бы это помягче выразиться… свободный. – Какая интересная формулировка безответственного кобеля. – Вот если понадобится явиться в замок, поможет с какой-нибудь нянечкой.
Я только фыркнула. По-моему, Старик переоценивает Шрота. Как бы этому соблазнителю не наваляли нежные дамочки.
– И еще, – начальник окинул меня придирчивым взглядом. – У тебя платье-то есть?
– Конечно, – возмутилась я. – В чем я, по-вашему, в засадах по кабакам участвую?
Мужчина аж в лице переменился, и поспешил уточнить:
– А нормальное? В котором можно зайти в приличный дом и тебя не примут за девицу сомнительной профессии?
– Чего это она сомнительная? – обиделась я за торгующих своим телом дамочек. – Дома терпимости у нас вроде как налоги исправно платят.
Старик озадаченно нахмурился. Его лоб прорезали аж три морщины.
– Так, не сбивай меня, Рейт, – мне погрозили пальцем. – У тебя есть приличные платья, подходящие для няни?
