Домовым дали добро, и теперь они быстро и незаметно делали ремонт в подведомственном хозяйстве. Казалось, лорд Ронан стал больше интереса проявлять не только к обучению студентов, но и их жизни после занятий. Даже запрет на посещение противоположным полом своих дружков и подружек уже мало кого беспокоил. Одни обручились, другие нашли укромные уголки.
Кинана и Джара я не видела с того самого дня, как учинила истерику на коленях Ормондта. Он решил мою проблему радикально, временно отстранил от работы. Сначала я обрадовалась, потом начала скучать, и вот уже три дня, как готова была или удавиться сама, или удавить лорда Алаиса Бринэйнна, потому что кроме него, я видела только Бидди, и то мельком. Она тоже недолюбливала гостя своего хозяина. И только мы с домовихой находили укромный уголок, чтобы хорошенько обмыть косточки Алаису, как он объявлялся собственной персоной с радостной, до отвращения, физиономией.
- А еще он Ормочку моего таскал по всяким притонам, - жаловалась Бидди. - Придут вечно пьяные, довольные, весь дом на уши поставят. - Весь дом означал, конечно, саму Бидди.
- А ноги у него кривые, - вносила я свою лепту, - и нос длинный.
- Вот-вот, - кивала маленькая хозяйка. - Я говорю, гони ты такого друга. А он мне, дорогая, ты просто предвзято к нему относишься. А где ж предвзято, когда он запасы вина уничтожил за три дня, а сожрал так вообще на неделю вперед. У меня ведь все сосчитано.
- Молоко мое выхлестал, гад, - важно кивала я.
- Здравствуйте, милые дамы, - раздавался за нашими спинами жизнерадостный голос лорда Бринэйнна. - Заскучали уже без меня?
Бидди в такие моменты вскакивала со стула с деловитым видом и исчезала, а я оставалась один на один с Алаисом, глаза б мои его не видели. В общем, так и текли мои суровые будни в заточении в чистом и уютном доме ректора, без самого ректора. Я отчаянно маялась от безделья, кто бы мог подумать, что я - чистокровная кошка, буду мечтать пойти поработать?!
Я сидела, как обычно, на окне, глазела на окна академии и мечтала зайти в свою каморку, еще зайти к Сильвии и проверить свою шкурку, потому что моя недотепа, наверняка, ее даже не переворачивала, не то, что пыль трясла. Еще... еще бы с Джаром поболтала. Ну, так, о том, о сем. Единственного, кого видеть не хотелось, это Кина. И вовсе не потому, что он стал мне неприятен, просто я его боялась. Я вздохнула и стерла пальчиком с рамы несуществующую пыль. На улице светило такое редкое осеннее солнце. Листва уже почти совсем облетела, и очень-очень хотелось пройтись по золотому шуршащему ковру, пока он еще был золотым.
В доме было тихо, наверное, наглец завалился спать. Я тихонько слезла с окна, схватила пальто и сапожки, быстро оделась и выскочила на улицу. Вот он какой, запах воли. Запах сырой земли, с нотками прели и дыма, где-то на территории уже жгли листья. Я потянулась, встряхнулась, легко сбежала по ступеням и побрела по шепчущей листве, подбирая наиболее красивые листики. Вскоре у меня уже был целый букет, я размахнулась и стояла, счастливо улыбаясь, под листопадом собственного производства. Затем сгребла листья просто в охапку и снова запустила в небо.
Неожиданно листва поднялась с земли, закружив вокруг меня. Я резко обернулась и увидела Джарлата Аерна, с улыбкой наблюдавшего за мной. Метель из листьев все кружилась, а после и я поднялась над землей, радостно хохоча. Было совсем не страшно, просто легко и весело. Вскинув руки вверх, я парила в воздухе. Джар поманил меня, я спустилась на один уровень с ним, ноги все так же болтались в воздухе. Он поклонился мне:
- Позвольте пригласить вас на танец, - сказал Джар, и я попробовала сделать реверанс в воздухе. Чуть не кувыркнулась и снова рассмеялась.
Положила руку на плечо моему спасителю, второй взялась за полу пальто, он обнял меня за талию одной рукой, вторую заложив за спину и закружил меня в вальсе. А листья все так же планировали вокруг нас. И это было так здорово и так красиво! Мне даже казалось, что я слышу музыку, но ее не было, было просто так хорошо, что пела душа. Джар улыбался, не сводя с меня взгляда, и все кружил и кружил среди золотого неспешного вихря.
Потом я мягко опустилась на землю, Аерн поклонился, благодаря за танец, а я, наконец, сумела воспроизвести реверанс без страха перевернуться вверх тормашками. Не сговариваясь, мы развернулись с Джаром и, не спеша, пошли по дорожке в сторону полигона. Просто в сторону академии уже идти не хотелось.
- Ты чудесно выглядишь, - сделал мне комплимент мой спутник. - Тебя совсем не видно.
- А ты искал? - прищурилась я.
- Каждый день, - кивнул он, и я смутилась, понимая, что это не шутка.
Мы замолчали на некоторое время. Молчание мне не нравилось, хотелось слушать голос Джара. Его голос мне нравился, наверное, даже больше голоса Ормондта, хотя я часто жмурилась от удовольствия, слушая бархатные спокойные нотки. Но Джарлат... его голос пробирал до мурашек. Странно все это.
- Как ты тут очутился? - спросила я. - Сейчас еще идут занятия.
- В окно тебя увидел, - ответил он. - Попросился выйти, а про порталы ты уже знаешь.
Я только сейчас заметила, что Аерн без куртки, только в костюме с эмблемой академии.
- Тебе не холодно? - забеспокоилась я. - Простудишься.
- Не простужусь, не переживай, - улыбнулся он. - А тебе не холодно?
- После такого танца? - засмеялась я. - Даже жарко.
- Вот и мне жарко, - и я снова смутилась.
Мы вышли на полигон. Я невольно вспомнила, как несколько дней назад, они чуть не поубивали друг друга с Кином, и нахмурилась. На полигоне мне сразу разонравилось, стала пропадать легкость, зато вернулись старые вопросы.
- Как там Кин? - спросила я, пиная носком сапожка камешек.
- Тоскует, - ответил Джар и посмотрел на меня, я постаралась остаться равнодушной. - Ты думаешь о нем?
Я подняла голову и честно ответила:
- Я боюсь его. Он слишком... - подобрала слово, - вспыльчивый и настойчивый.
- Что есть, то есть, - усмехнулся Джар. Затем немного помолчал и добавил, пытливо глядя на меня. - Он от тебя, действительно, без ума. За те годы, что мы дружим, я его впервые вижу настолько подавленным.
Подняла голову и проследила полет вороны, который закончился на ближайшем дереве. Ворона удобно устроилась на ветке и деловито каркнула. Я усмехнулась и снова посмотрела на своего спасителя.
- Зачем ты мне это говоришь? - спросила я. - Думаешь, мне стоит согласиться на его предложение?
- Нет! - поспешно воскликнул Джар. - Сам не знаю зачем. Разве тебя бы устроило положение содержанки?
Какое интересное слово. Я задумалась, пытаясь осознать его. Содержанка. В этом слове есть сытость и благополучие, но все равно с ним что-то не так, ненадежное оно какое-то. Мой внутренний голос согласился с подобным выводом, и я отрицательно покачала головой. Джар удовлетворенно кивнул.
- А у тебя есть невеста? - спросила я, почувствовав странное волнение.
- Была, - Аерн взял меня за руку, я не стала отнимать.
- А куда делась? - продолжала я свой маленький допрос.
- Замуж вышла, - пожал плечами Джар. - Четыре года назад. Мои родные не заключали договоров, просто устное соглашение о помолвке. Пять лет назад ее родня сообщила, что они расторгают помолвку, мои не спорили. Я не горел желанием жениться. Моя нареченная стала чужой женой, а я напился на радостях. С тех пор мне периодически предлагают невест, я отказываюсь.
- Почему? - я с интересом посмотрела на него.
- Как-нибудь я расскажу тебе, - ответил он, и мне показалось, что он помрачнел. - Нейсу повезло меньше. У него и правда нет выхода. Либо война двух родов, либо исполнение договора. Нейсы находятся в родстве с королем, правда, в каком-то десятом колене, но амбиций от этого не меньше. Ему просто не повезло.
Я ничего не стала отвечать. Как бы там ни было, но с Кинаном Нейсом я уже не буду, иначе начнется другая война: война Марси за свою территорию. А я не хочу так, даже если я все еще его вспоминаю. Наверное, это нормально. Это ведь мои самые длинные отношения за всю мою кошачью жизнь, целых два месяца, еще и с человеческими эмоциями. Но все-таки уже не больно, как в первый пару-тройку дней. Потому ничего отвечать не стала. Джар остановил меня, развернул к себе лицом и спросил:
- А хочешь, мы прямо сейчас сбежим из академии?
- Куда? - я с интересом посмотрела на него.
- Увидишь, - подмигнул Джар.
Портал Аерна был похож на портал Ормондта, после упадка сил, и я даже чуть не отказалась. Но из разрыва вкусно запахло ванилью, шоколадом и ароматным чаем. Потянув носом, я облизнулась и смело шагнула в потрескивающий проход. Бр-р, то есть, пф. Однако, фыркать я перестала, как только мы вышли в кондитерской лавке, половину которой занимала чайная. Счастливо муркнув, я поспешила занять столик. Джар сел рядом, подозвал подавальщика и заказал пирожные, которые я ни разу не ела. Ждать пришлось недолго. Заказ подали гораздо быстрей, чем в ресторации и в кабачке. Перед нами появились две красивые перламутровые чашки с чаем, двухэтажная вазочка с разнообразными пирожными, а мне еще принесли взбитые сливки с большой клубникой в белоснежной воздушной серединке. За нее первую я и взялась.
Откусила половину, блаженно жмурясь. Потом открыла глаза, посмотрела на Джара, не сводившего с меня взгляда, ухмыльнулась, решив повторить игру Ормондта, и снова обмакнула ягодку в сливки. Затем протянула ее своему кавалеру, он послушно откусил кусочек от моей клубники, слизнув с моих пальцев сливки, в которые я умудрилась влезть. Я с изумлением услышала свой неожиданный тихий стон. Теперь мы оба застыли, глядя в глаза друг другу. Джар поднял руку, подзывая подавальщика.
- Клубнику, - сказал он, не отводя от меня взгляда.
- Слушаюсь, - поклонился подавальщик и исчез, но вскоре вернулся с красивой корзинкой, где на белой резной салфетке покоились ароматные красные ягоды.
- Мама Феня, - прошептала я и потянулась за новой ягодой.
Даже не знаю, как я умудрилась настолько измазать пальцы сливками, но поросенком точно себя не чувствовала. И снова Джар задел мои пальцы языком, задержал ненадолго губами, и я растаяла прямо там за столом. Я млела и тихо постанывала от удовольствия, но в какой-то момент мой спутник остановил меня, взялся за маленькое пирожное и протянул мне. Я улыбнулась, открыла рот, принимая его, но вместо губ, поймала один из пальцев зубами и придержала его. Глаза Джара сверкнули.
- Господа, простите, возможно, вы хотите отдельный кабинет? - вежливо спросил подавальщик.
Я покраснела, опустила глаза, Джарлат отказался, хмуро глядя на подавальщика, испортившего игру. Тот снова извинился и исчез. Пирожные оказались вкусными, потому, даже стыдясь и продолжая краснеть, я не встала из-за стола, пока они не закончились. Марси едой не разбрасывается.
- Надо возвращаться, - сказала я, не глядя на Джара, он, молча, кивнул, расплатился, и мы покинули чайную.
- Поужинаешь со мной сегодня? - спросил Аерн, когда мы вернулись в академию, я пожала плечами. - Я чем-то тебя расстроил? - я покачала головой. - Тогда почему такая напряженная? - я снова пожала плечами. - Марсия...
- Пригласи меня еще раз на танец, - попросила я, оборачиваясь к нему.
- С удовольствием, - улыбнулся Джарлат, и я снова взмыла над землей.
Мы кружились по полигону, не замечая, как начинают появляться другие студенты. Я не отрывала глаз от своего кавалера, он смотрел только на меня. А потом в голове мелькнула мысль, а как же Ормондт? И стало стыдно за это маленькое счастье.
- Отпусти меня, - тихо попросила я. - Мне пора возвращаться.
- Я провожу, - ответил Джар, растерянно глядя на меня. - Ты совсем расстроилась. Я что-то сделал не так?
За спиной раздались жидкие аплодисменты. Аерн обернулся, и хлопки смолкли. Мы дошли до ректорского дома и остановились. Сзади зашуршали листья, я обернулась и увидела деловитую физиономию Алаиса Бринэйнна. Он был одет в дорожную куртку, румян и доволен жизнью, уплетая пирожное, точно такое же, как только что ели мы. Ахнув, я возмущенно посмотрела на него. Он же следовал за нами с Джаром!
- Шпионите? - спросила я.
- Приглядываю, - подмигнул Алаис.
Теперь на него возмущенно смотрел и молодой лорд Аерн. Наглец Бринэйнн ни капли не смутился. Он вытер руки белоснежным платком и весело осклабился.
- Я ничего такого не видел и не слышал, - сообщил Алаис и вдруг, прикрыв глаза, передразнил меня. - М-м, Джа-ар.
- Прекратите немедленно! - воскликнул Джарлат. - Это уже слишком.
- Знаю, лорд Аерн, - деловито кивнул совсем не благородный лорд Бринэйнн. - Я нем, как та невинная клубника со сливками.
В лорда полетел энергетический шар, и тот со смехом поймал его, подкинул в руке, открыл рот и… втянул магический снаряд в себя.
- Позер, - пренебрежительно скривился Джар.
- Не без этого, - покладисто согласился Алаис.
Неожиданно он стал серьезным, повернулся к воротам, и мы с Джаром следом за ним. От ворот шел высокий стройный мужчина в сопровождении охранника. Что-то знакомое мне показалось в его уверенной походке. Напрягла память и задохнулась. Кошачьи боги, ну, что я вам плохого сделала? Зачем еще и это?
- Марсия, ты побледнела, - тревожно сказал Джар. - Ты его знаешь? Кто это?
Вместо ответа я спряталась за спину Аерна, чтобы мужчина меня не заметил. Но тот уверенно направлялся в нашу сторону, словно его вела за руку сама Тьма. Визитер приблизился ко мне и двум магам, вежливо поздоровался, сделал шаг в сторону, и его синие-синие глаза с пристрастием осмотрели меня.
- Леди Иарлэйт, - заговорил он, - на каком основании вы находитесь в этой забытой Святителями академии? И почему я, ваш жених, вместо того, чтобы наслаждаться объятьями молодой жены, должен разыскивать вас по всему королевству?
- Кошачьи боги, я вам это припомню, - проворчала я и вышла из-за спины Джарлата Аерна.
* * *
Осеннее солнце продолжало заливать Академию магии имени Диглана Донага. Последние листья еще держались на своих ветках, но их опадание было всего лишь делом времени. Большая ворона, может даже та же самая, что была на полигоне, сидела на дереве и поглядывала на стоящих внизу людей, то есть на нас. Я заинтересованно смотрела на ворону, четверо мужчин на меня. Обычное любопытство читалось в глазах только у охранника, да Алаис Бринэйнн переводил слегка насмешливый взгляд с лорда Стиана Фланнгала на онемевшего Джарлата Аерна, а потом на меня. Молчание затягивалось, лично я его нарушать не торопилась. Первым не выдержал жених Эланы.
- Леди Иарлэйт, Элана, я жду от вас ответа!
Ворона начала точить клюв о ветку, и я нашла ее занятие чрезвычайно увлекательным, игнорируя глупые вопросы Стиана.
- Марсия, о чем говорит этот человек? - спросил потрясенный Джар. Ему я решила ответить:
- Понятия не имею, - и посмотрела на мужчин совершенно честным взглядом.
Молчание стало недобрым. Стиан сузил глаза, испепеляя меня гневным взглядом, Джар проделывал то же самое с лордом Фланнгалом. Алаис безмолвствовал, охранник присел на скамейку, наблюдая бесплатное представление. Я посмотрела на него и села рядом, в ногах, как известно, правды нет.
- Что за идиотское имя вы себе взяли, дорогая невеста? - спросил мой, точней Эланин жених.
- Больше уважения, вы разговариваете с дамой! – сухо произнес оскорбившийся за меня Джар, и я с обожанием посмотрела на него.
Кинана и Джара я не видела с того самого дня, как учинила истерику на коленях Ормондта. Он решил мою проблему радикально, временно отстранил от работы. Сначала я обрадовалась, потом начала скучать, и вот уже три дня, как готова была или удавиться сама, или удавить лорда Алаиса Бринэйнна, потому что кроме него, я видела только Бидди, и то мельком. Она тоже недолюбливала гостя своего хозяина. И только мы с домовихой находили укромный уголок, чтобы хорошенько обмыть косточки Алаису, как он объявлялся собственной персоной с радостной, до отвращения, физиономией.
- А еще он Ормочку моего таскал по всяким притонам, - жаловалась Бидди. - Придут вечно пьяные, довольные, весь дом на уши поставят. - Весь дом означал, конечно, саму Бидди.
- А ноги у него кривые, - вносила я свою лепту, - и нос длинный.
- Вот-вот, - кивала маленькая хозяйка. - Я говорю, гони ты такого друга. А он мне, дорогая, ты просто предвзято к нему относишься. А где ж предвзято, когда он запасы вина уничтожил за три дня, а сожрал так вообще на неделю вперед. У меня ведь все сосчитано.
- Молоко мое выхлестал, гад, - важно кивала я.
- Здравствуйте, милые дамы, - раздавался за нашими спинами жизнерадостный голос лорда Бринэйнна. - Заскучали уже без меня?
Бидди в такие моменты вскакивала со стула с деловитым видом и исчезала, а я оставалась один на один с Алаисом, глаза б мои его не видели. В общем, так и текли мои суровые будни в заточении в чистом и уютном доме ректора, без самого ректора. Я отчаянно маялась от безделья, кто бы мог подумать, что я - чистокровная кошка, буду мечтать пойти поработать?!
Я сидела, как обычно, на окне, глазела на окна академии и мечтала зайти в свою каморку, еще зайти к Сильвии и проверить свою шкурку, потому что моя недотепа, наверняка, ее даже не переворачивала, не то, что пыль трясла. Еще... еще бы с Джаром поболтала. Ну, так, о том, о сем. Единственного, кого видеть не хотелось, это Кина. И вовсе не потому, что он стал мне неприятен, просто я его боялась. Я вздохнула и стерла пальчиком с рамы несуществующую пыль. На улице светило такое редкое осеннее солнце. Листва уже почти совсем облетела, и очень-очень хотелось пройтись по золотому шуршащему ковру, пока он еще был золотым.
В доме было тихо, наверное, наглец завалился спать. Я тихонько слезла с окна, схватила пальто и сапожки, быстро оделась и выскочила на улицу. Вот он какой, запах воли. Запах сырой земли, с нотками прели и дыма, где-то на территории уже жгли листья. Я потянулась, встряхнулась, легко сбежала по ступеням и побрела по шепчущей листве, подбирая наиболее красивые листики. Вскоре у меня уже был целый букет, я размахнулась и стояла, счастливо улыбаясь, под листопадом собственного производства. Затем сгребла листья просто в охапку и снова запустила в небо.
Неожиданно листва поднялась с земли, закружив вокруг меня. Я резко обернулась и увидела Джарлата Аерна, с улыбкой наблюдавшего за мной. Метель из листьев все кружилась, а после и я поднялась над землей, радостно хохоча. Было совсем не страшно, просто легко и весело. Вскинув руки вверх, я парила в воздухе. Джар поманил меня, я спустилась на один уровень с ним, ноги все так же болтались в воздухе. Он поклонился мне:
- Позвольте пригласить вас на танец, - сказал Джар, и я попробовала сделать реверанс в воздухе. Чуть не кувыркнулась и снова рассмеялась.
Положила руку на плечо моему спасителю, второй взялась за полу пальто, он обнял меня за талию одной рукой, вторую заложив за спину и закружил меня в вальсе. А листья все так же планировали вокруг нас. И это было так здорово и так красиво! Мне даже казалось, что я слышу музыку, но ее не было, было просто так хорошо, что пела душа. Джар улыбался, не сводя с меня взгляда, и все кружил и кружил среди золотого неспешного вихря.
Потом я мягко опустилась на землю, Аерн поклонился, благодаря за танец, а я, наконец, сумела воспроизвести реверанс без страха перевернуться вверх тормашками. Не сговариваясь, мы развернулись с Джаром и, не спеша, пошли по дорожке в сторону полигона. Просто в сторону академии уже идти не хотелось.
- Ты чудесно выглядишь, - сделал мне комплимент мой спутник. - Тебя совсем не видно.
- А ты искал? - прищурилась я.
- Каждый день, - кивнул он, и я смутилась, понимая, что это не шутка.
Мы замолчали на некоторое время. Молчание мне не нравилось, хотелось слушать голос Джара. Его голос мне нравился, наверное, даже больше голоса Ормондта, хотя я часто жмурилась от удовольствия, слушая бархатные спокойные нотки. Но Джарлат... его голос пробирал до мурашек. Странно все это.
- Как ты тут очутился? - спросила я. - Сейчас еще идут занятия.
- В окно тебя увидел, - ответил он. - Попросился выйти, а про порталы ты уже знаешь.
Я только сейчас заметила, что Аерн без куртки, только в костюме с эмблемой академии.
- Тебе не холодно? - забеспокоилась я. - Простудишься.
- Не простужусь, не переживай, - улыбнулся он. - А тебе не холодно?
- После такого танца? - засмеялась я. - Даже жарко.
- Вот и мне жарко, - и я снова смутилась.
Мы вышли на полигон. Я невольно вспомнила, как несколько дней назад, они чуть не поубивали друг друга с Кином, и нахмурилась. На полигоне мне сразу разонравилось, стала пропадать легкость, зато вернулись старые вопросы.
- Как там Кин? - спросила я, пиная носком сапожка камешек.
- Тоскует, - ответил Джар и посмотрел на меня, я постаралась остаться равнодушной. - Ты думаешь о нем?
Я подняла голову и честно ответила:
- Я боюсь его. Он слишком... - подобрала слово, - вспыльчивый и настойчивый.
- Что есть, то есть, - усмехнулся Джар. Затем немного помолчал и добавил, пытливо глядя на меня. - Он от тебя, действительно, без ума. За те годы, что мы дружим, я его впервые вижу настолько подавленным.
Подняла голову и проследила полет вороны, который закончился на ближайшем дереве. Ворона удобно устроилась на ветке и деловито каркнула. Я усмехнулась и снова посмотрела на своего спасителя.
- Зачем ты мне это говоришь? - спросила я. - Думаешь, мне стоит согласиться на его предложение?
- Нет! - поспешно воскликнул Джар. - Сам не знаю зачем. Разве тебя бы устроило положение содержанки?
Какое интересное слово. Я задумалась, пытаясь осознать его. Содержанка. В этом слове есть сытость и благополучие, но все равно с ним что-то не так, ненадежное оно какое-то. Мой внутренний голос согласился с подобным выводом, и я отрицательно покачала головой. Джар удовлетворенно кивнул.
- А у тебя есть невеста? - спросила я, почувствовав странное волнение.
- Была, - Аерн взял меня за руку, я не стала отнимать.
- А куда делась? - продолжала я свой маленький допрос.
- Замуж вышла, - пожал плечами Джар. - Четыре года назад. Мои родные не заключали договоров, просто устное соглашение о помолвке. Пять лет назад ее родня сообщила, что они расторгают помолвку, мои не спорили. Я не горел желанием жениться. Моя нареченная стала чужой женой, а я напился на радостях. С тех пор мне периодически предлагают невест, я отказываюсь.
- Почему? - я с интересом посмотрела на него.
- Как-нибудь я расскажу тебе, - ответил он, и мне показалось, что он помрачнел. - Нейсу повезло меньше. У него и правда нет выхода. Либо война двух родов, либо исполнение договора. Нейсы находятся в родстве с королем, правда, в каком-то десятом колене, но амбиций от этого не меньше. Ему просто не повезло.
Я ничего не стала отвечать. Как бы там ни было, но с Кинаном Нейсом я уже не буду, иначе начнется другая война: война Марси за свою территорию. А я не хочу так, даже если я все еще его вспоминаю. Наверное, это нормально. Это ведь мои самые длинные отношения за всю мою кошачью жизнь, целых два месяца, еще и с человеческими эмоциями. Но все-таки уже не больно, как в первый пару-тройку дней. Потому ничего отвечать не стала. Джар остановил меня, развернул к себе лицом и спросил:
- А хочешь, мы прямо сейчас сбежим из академии?
- Куда? - я с интересом посмотрела на него.
- Увидишь, - подмигнул Джар.
Портал Аерна был похож на портал Ормондта, после упадка сил, и я даже чуть не отказалась. Но из разрыва вкусно запахло ванилью, шоколадом и ароматным чаем. Потянув носом, я облизнулась и смело шагнула в потрескивающий проход. Бр-р, то есть, пф. Однако, фыркать я перестала, как только мы вышли в кондитерской лавке, половину которой занимала чайная. Счастливо муркнув, я поспешила занять столик. Джар сел рядом, подозвал подавальщика и заказал пирожные, которые я ни разу не ела. Ждать пришлось недолго. Заказ подали гораздо быстрей, чем в ресторации и в кабачке. Перед нами появились две красивые перламутровые чашки с чаем, двухэтажная вазочка с разнообразными пирожными, а мне еще принесли взбитые сливки с большой клубникой в белоснежной воздушной серединке. За нее первую я и взялась.
Откусила половину, блаженно жмурясь. Потом открыла глаза, посмотрела на Джара, не сводившего с меня взгляда, ухмыльнулась, решив повторить игру Ормондта, и снова обмакнула ягодку в сливки. Затем протянула ее своему кавалеру, он послушно откусил кусочек от моей клубники, слизнув с моих пальцев сливки, в которые я умудрилась влезть. Я с изумлением услышала свой неожиданный тихий стон. Теперь мы оба застыли, глядя в глаза друг другу. Джар поднял руку, подзывая подавальщика.
- Клубнику, - сказал он, не отводя от меня взгляда.
- Слушаюсь, - поклонился подавальщик и исчез, но вскоре вернулся с красивой корзинкой, где на белой резной салфетке покоились ароматные красные ягоды.
- Мама Феня, - прошептала я и потянулась за новой ягодой.
Даже не знаю, как я умудрилась настолько измазать пальцы сливками, но поросенком точно себя не чувствовала. И снова Джар задел мои пальцы языком, задержал ненадолго губами, и я растаяла прямо там за столом. Я млела и тихо постанывала от удовольствия, но в какой-то момент мой спутник остановил меня, взялся за маленькое пирожное и протянул мне. Я улыбнулась, открыла рот, принимая его, но вместо губ, поймала один из пальцев зубами и придержала его. Глаза Джара сверкнули.
- Господа, простите, возможно, вы хотите отдельный кабинет? - вежливо спросил подавальщик.
Я покраснела, опустила глаза, Джарлат отказался, хмуро глядя на подавальщика, испортившего игру. Тот снова извинился и исчез. Пирожные оказались вкусными, потому, даже стыдясь и продолжая краснеть, я не встала из-за стола, пока они не закончились. Марси едой не разбрасывается.
- Надо возвращаться, - сказала я, не глядя на Джара, он, молча, кивнул, расплатился, и мы покинули чайную.
- Поужинаешь со мной сегодня? - спросил Аерн, когда мы вернулись в академию, я пожала плечами. - Я чем-то тебя расстроил? - я покачала головой. - Тогда почему такая напряженная? - я снова пожала плечами. - Марсия...
- Пригласи меня еще раз на танец, - попросила я, оборачиваясь к нему.
- С удовольствием, - улыбнулся Джарлат, и я снова взмыла над землей.
Мы кружились по полигону, не замечая, как начинают появляться другие студенты. Я не отрывала глаз от своего кавалера, он смотрел только на меня. А потом в голове мелькнула мысль, а как же Ормондт? И стало стыдно за это маленькое счастье.
- Отпусти меня, - тихо попросила я. - Мне пора возвращаться.
- Я провожу, - ответил Джар, растерянно глядя на меня. - Ты совсем расстроилась. Я что-то сделал не так?
За спиной раздались жидкие аплодисменты. Аерн обернулся, и хлопки смолкли. Мы дошли до ректорского дома и остановились. Сзади зашуршали листья, я обернулась и увидела деловитую физиономию Алаиса Бринэйнна. Он был одет в дорожную куртку, румян и доволен жизнью, уплетая пирожное, точно такое же, как только что ели мы. Ахнув, я возмущенно посмотрела на него. Он же следовал за нами с Джаром!
- Шпионите? - спросила я.
- Приглядываю, - подмигнул Алаис.
Теперь на него возмущенно смотрел и молодой лорд Аерн. Наглец Бринэйнн ни капли не смутился. Он вытер руки белоснежным платком и весело осклабился.
- Я ничего такого не видел и не слышал, - сообщил Алаис и вдруг, прикрыв глаза, передразнил меня. - М-м, Джа-ар.
- Прекратите немедленно! - воскликнул Джарлат. - Это уже слишком.
- Знаю, лорд Аерн, - деловито кивнул совсем не благородный лорд Бринэйнн. - Я нем, как та невинная клубника со сливками.
В лорда полетел энергетический шар, и тот со смехом поймал его, подкинул в руке, открыл рот и… втянул магический снаряд в себя.
- Позер, - пренебрежительно скривился Джар.
- Не без этого, - покладисто согласился Алаис.
Неожиданно он стал серьезным, повернулся к воротам, и мы с Джаром следом за ним. От ворот шел высокий стройный мужчина в сопровождении охранника. Что-то знакомое мне показалось в его уверенной походке. Напрягла память и задохнулась. Кошачьи боги, ну, что я вам плохого сделала? Зачем еще и это?
- Марсия, ты побледнела, - тревожно сказал Джар. - Ты его знаешь? Кто это?
Вместо ответа я спряталась за спину Аерна, чтобы мужчина меня не заметил. Но тот уверенно направлялся в нашу сторону, словно его вела за руку сама Тьма. Визитер приблизился ко мне и двум магам, вежливо поздоровался, сделал шаг в сторону, и его синие-синие глаза с пристрастием осмотрели меня.
- Леди Иарлэйт, - заговорил он, - на каком основании вы находитесь в этой забытой Святителями академии? И почему я, ваш жених, вместо того, чтобы наслаждаться объятьями молодой жены, должен разыскивать вас по всему королевству?
- Кошачьи боги, я вам это припомню, - проворчала я и вышла из-за спины Джарлата Аерна.
* * *
Осеннее солнце продолжало заливать Академию магии имени Диглана Донага. Последние листья еще держались на своих ветках, но их опадание было всего лишь делом времени. Большая ворона, может даже та же самая, что была на полигоне, сидела на дереве и поглядывала на стоящих внизу людей, то есть на нас. Я заинтересованно смотрела на ворону, четверо мужчин на меня. Обычное любопытство читалось в глазах только у охранника, да Алаис Бринэйнн переводил слегка насмешливый взгляд с лорда Стиана Фланнгала на онемевшего Джарлата Аерна, а потом на меня. Молчание затягивалось, лично я его нарушать не торопилась. Первым не выдержал жених Эланы.
- Леди Иарлэйт, Элана, я жду от вас ответа!
Ворона начала точить клюв о ветку, и я нашла ее занятие чрезвычайно увлекательным, игнорируя глупые вопросы Стиана.
- Марсия, о чем говорит этот человек? - спросил потрясенный Джар. Ему я решила ответить:
- Понятия не имею, - и посмотрела на мужчин совершенно честным взглядом.
Молчание стало недобрым. Стиан сузил глаза, испепеляя меня гневным взглядом, Джар проделывал то же самое с лордом Фланнгалом. Алаис безмолвствовал, охранник присел на скамейку, наблюдая бесплатное представление. Я посмотрела на него и села рядом, в ногах, как известно, правды нет.
- Что за идиотское имя вы себе взяли, дорогая невеста? - спросил мой, точней Эланин жених.
- Больше уважения, вы разговариваете с дамой! – сухо произнес оскорбившийся за меня Джар, и я с обожанием посмотрела на него.
