Жестом отправив служанку обратно, сказав, что займусь этим сам, я рывком распахнул дверь, едва не оторвав ее от косяка, и кровожадно уставился на пришедшего.
Пришедший был не особо похож на сидхе. Да и на фейри в целом. Больше всего он был похож на заезжего торговца. Не местного, потому что местные одевались иначе. Смерив его взглядом, я скрестил руки на груди.
- Ну?
- Я… это… - замялся тот, стягивая шапку.
- Извини, но на ученика-наемника ты не очень похож, - констатировал я. – Кухарка имеется, а продавать мы ничего не продаем, как и не покупаем.
- Э-э-э… я не по этому поводу, - все же решился толстячок.
- А по какому? – подавшись вперед, я навис над ним мрачной тенью.
- Я-а-а… я по противоположному. Я, это… я хочу нанять ваш отряд… - окончательно смутился тот.
- Нанять? – выпрямившись, я скрестил руки на груди снова. – Нас? Извини, за еду не работаем.
- Деньги есть… - осмелившись, потенциальный наниматель все же поднял на меня взгляд.
- Ну тогда заходи, - решился я, посторонившись, пропуская гостя в холл.
Глава 20.
Переговоры шли с переменным успехом добрых полчаса.
- Волколаки? – вопрошал я, не понимая, почему с таким заказом пришли именно к нам. По-хорошему, с такой фигней справляются даже мелкие отряды из патрулирующей дороги стражи. Почему вдруг к наемникам? Волколаков, или оборотней, если уж случилось поймать группу, достаточно отогнать от деревни, чтобы те ушли дальше. А если староста толковый, то можно и сторговаться. Предложить зверолюдам те же деньги, или, на худой конец, пару-тройку коров. Да, дорого, но помогает сохранить человеческие жизни. А еще королевская казна достаточно богата, чтобы пострадавшим стоимость скотины возместить.
- Да, уже троих заели, - возмущался мужик, который, собственно, торговцем и оказался. Торговцем, у которого эти самые звери отжали весь товар как раз на пути в столицу. Поразительно, что самого не сожрали. – Пошлину требуют, от деревни не отпускают…
- А стража? Патруль?
- Не было того патруля…
- Нда, - резюмировал я.
Похоже, волколаки с патрулем в доле. Или попросту вырезали местных стражей. Что маловероятно. Пропажу патруля точно кто-нибудь заметил бы. Хотя бы в гарнизоне.
- И что от нас требуется? – спросил я.
- Уничтожить это отро… - прервался торговец, замерев, словно внезапно схватив паралич. Лорн опять с магией играется? Помнится, увидев ту морскую тварь, я сам чуть не окосел.
Осторожно проследив за его взглядом, я понял чем вызван паралич и внезапная немота. В холл выплыла Руад, на которой из одежды были лишь два полотенца. Одно на голове, скрывая огненную шевелюру, второе начиналось подмышками, а заканчивалось совсем скоро, едва прикрывая ягодицы.
Я кашлянул, привлекая внимание дамы.
- Морган, там… - перехватив взгляд торговца, та лишь нахмурилась и выпрямилась, выпячивая грудь.
- Руад, не сейчас… - процедил я, указывая ей взглядом на дверь.
- Там парни про полотенца спрашивают, - закончила девушка, не собираясь так просто сдаваться.
- Все необходимое в кладовке возле ванной. Если там нет, спроси Кинни. В конце концов, она – служанка, - рыкнул я, после чего поднялся, спровадил даму и вернулся к заказчику. – Прошу прощения, мы сейчас набираем учеников, а они еще не успели толком освоиться.
- Н-ничего страшного… - поморгал тот, провожая взглядом стройные женские ножки.
- Так что вы хотите от нашего отряда? – попытался вернуть я разговор в деловое русло.
- А, да… - мужик шапкой смахнул со лба испарину. – Я… мы хотим, чтобы вы уничтожили тварей. Всех. До единого.
- А почему пришли к нам? В столице достаточно практикующих отрядов…
Мужик задумался, пожевал губами, пожмакал свою многострадальную шапку. Казалось, что говорить на эту тему он совсем не хочет, только оставлять ему выбор я не собирался, продолжая сверлить внимательным взглядом.
- Вы – последний отряд, который остался.
- Да ладно, все остальные внезапно померли? – не поверил я.
- Нет… но… они отказались.
- Отказались? – на этот раз я удивился на полном серьезе.
Чтобы наемники отказались от денег за простой заказ? Быть такого не может. Позволю себе предположить, что у них на это были веские причины.
- Почему?
- Кто-то сказал, что не будут связываться с такой мелочью, у других основной отряд в отъезде. Третьи сказали, что им не под силу убить одиннадцать волколаков, но эти хотя бы честные. У четвертых другой заказ… вот я и решил… если вы нам не поможете, то никто не поможет. Они вырежут деревню. Убьют целиком. Сначала скотину, а потом и людей. У нас времени… два дня до новой оплаты… А потом… - мужик горестно махнул рукой.
Я прикрыл глаза, по привычке прикидывая варианты. Одиннадцать волков. Заказ не особенно сложный. Можно, вместе с тем, проверить учеников в настоящих боевых условиях. В качестве страховки выступит Аодх. Клара себя тоже в обиду не даст. Эрик волколаков, в свое время, вырезал пачками. За тремя новичками мы сможем присмотреть.
- Хорошо… - наконец вынес я вердикт.
- Хорошо? – приподнялся на кресле торговец.
- Да, Медведи возьмут ваш заказ.
- Спасители! – с места на колени бухнулся торговец, потянувшись к моим сапогам. – Спасибо… не дайте погибнуть. Не дайте пропасть…
- Я же уже сказал, что мы возьмем заказ, - попятился я от столь излишней благодарности.
Вместе со словами благодарности за еще не сделанное, в мою сторону направился кошель.
- Берем оплату по факту, - еще дальше отступил я.
То ли мужик мне чего-то не договорил, то ли излишне эмоционален. Но такое проявление чувств мне было чуждо.
С трудом выпроводив заказчика за двери, условившись к обеду встретиться у городских ворот, я отправился собирать свой отряд.
Большая часть все еще находилась на втором этаже, приводя себя в порядок, где я их и взял тепленькими. Следующим этапом было отправить нескольких из них за транспортом. На первое время сгодятся и лошади, а дальше… дальше будет видно. Хорошо бы каких-нибудь ездовых хищников добыть. А то лошади – слишком расходный материал для нечисти. А как следствие, и большие траты для отряда.
Аодха я отправился будить сам. Тот, хоть и выглядел недовольным, вести о работе его взбодрили. Вытребовав себе несколько часов, лучник умчался куда-то в город. Будем надеяться – не на охоту. Последней я нашел Клару. Магичка пребывала в хмуром настроении, и подкармливала демона кусками вырезки со стола.
- Клара, это, я надеюсь, не ужин отряда?
- Что? – вынырнула откуда-то из глубин собственного разума ведьма.
- Я говорю – надеюсь, это не ужин Медведей? Нам еще отряд чем-то кормить. Но это – уже в пути. Отправь Руад или Молота на рынок. Нужно озаботиться едой в дорогу. Лучше Руад, Молот, Эрик и Лорн ушли за лошадями.
- Куда? – снова переспросила та.
- Клара, соберись, у нас заказ. Выезжаем к обеду. До места около суток пути. Да пока и не понятно как долго придется вокруг деревни крутиться.
Магичка встряхнулась, сфокусировала на мне взгляд, присмотрелась.
- На кого идем? – деловито уточнила она.
- На волколаков. Так что, подозреваю, и тебе нужно собраться и подготовиться.
- А я? – дожевав последний кусок, демон уставился на меня огненными глазами.
- А ты – ты наказан за сапог. И остаешься в штабе. К тому же тебе запрещено покидать территорию. Помимо этого, кто-то должен остаться и охранять наше логово. После нескольких визитов я не хочу оставлять это место без присмотра. Так что, всех впускать, никого не выпускать. Я вернусь и сам разберусь. Все свободны.
К обеду, как и условились, все были на месте. И торговец, со своей лошадью, достаточно резвой, чтобы удрать от стаи волколаков, и мой отряд, тоже верхом. Не знаю, где они смогли найти лошадей, не боящихся нежити, но вели себя непарнокопытные удивительно спокойно. Даже при моем появлении. Кобыла под Аодхом вообще меланхолично жевала придорожную мелкую поросль. А я изрядно сомневался в ее съедобности.
Большая часть пути прошла спокойно и размеренно. Лишь у самой деревенской ограды лошади заметались, когда из лесу раздался переливчатый волчий вой. Сразу с нескольких сторон.
- Приветствуют, сволочи, - сплюнул на землю Молот.
Торговец торопился. Поэтому умудрился просочиться вместе с лошадью в щель, в которую, по размерам, могла проскочить разве что не слишком упитанная кошка. Восхитившись его ловкостью, своих я торопить не стал, а вперед мы двинулись не раньше, чем размеры проема совпали по ширине с лошадиной грудью.
За спинами ворота захлопнулись гораздо быстрее, едва не прищемив хвост кобыле Аодха, шедшей последней. На такое та отреагировала с той же невозмутимостью, дернув крупом, лениво лягнула ворота одним копытом и спокойно потрусила себе дальше.
Заночевать мы решили в деревне.
Решив, что выспаться можно и днем. Все равно оборотни вряд ли заявятся за своей оплатой раньше, чем сядет солнце. Учеников и Лорна мы оставили в доме старейшины, клятвенно заверив того, что помирать этой ночью не собираемся. Но пусть его все же кто-то охраняет. Казалось, старейшину появление мага и парочки, вооруженной двуручным оружием, несколько успокоило. Главное, чтобы ему не пришлось их охранять. Новенькие могут очень непредсказуемо вести себя в первом бою. Особенно если испугаются. Мысленно надеясь на то, что, в случае чего, они не разнесут половину деревни, оставшиеся четверо отправились патрулировать.
- Ну-ка, Клара, зажги тут что-нибудь, - стена вокруг деревни была не чета крепостной, но была, и на нее даже можно было подняться. Чем мы и воспользовались.
Магичка понятливо кивнула, размяла пальцы, и в небо взвился белый вихрь, взметнувшись высоко над деревней. Достигнув максимальной высоты, тот распался на искры, которые сложились в оскаленную морду белого медведя, ярко освещая как деревню, так и окрестности. Эрик с Аодхом наблюдали за ним, как коты за мышью. Я смотрел в другую сторону, наверное, именно поэтому и заметил несколько теней, метнувшихся от стен в лес.
- Хм… зашли посмотреть кто приехал? – проговорил я себе под нос.
- Что? – Клара посмотрела на небо, потом на меня.
- Я говорю – странно, что нас так легко впустили на территорию стаи. Словно… загоняли.
- Ну… - Аодх стянул с плеча лук, положил на тетиву стрелу, прищурился, целясь. – Это не значит, что нас так же легко выпустят. Как я понял, тут не так сложно залезть в капкан, как из него выбраться.
Спущенная стрела зажужжала в сторону, в которую удрали тени. Все замерли, прислушиваясь.
- Увернулся, - наконец вынес вердикт убийца. – Я давненько не охотился на оборотней. Забыл, что они чуть быстрее людей.
- Ты охотился на оборотней? – заинтересовался Эрик, безуспешно вглядываясь в ту сторону, куда улетела стрела.
- Давно это было… сейчас с ними редко кто ссорится, а нанимают гильдию еще реже.
- Какую гильдию? – повернулась Клара.
Я тоже повернулся и изобразил вампиру жест, недвусмысленно означающий перерезанное горло.
- Гильдию? – прикинулся тот веником, даже не пытаясь сделать вид, что меня не видел.
- Ну ты сказал, что гильдию не нанимают сейчас, - внес ясность Эрик.
- А… это… это название такое, Гильдия Странников, вы наверняка слышали. В основном они путешествуют и собирают сказания, - врал как дышит Аодх.
- А при чем тогда оборотни? – растерялась Клара.
- Так… не отвлекаемся. Расходимся и патрулируем деревню. Если увидите блохастых, поднимайте тревогу. В драку в одиночку не ввязываться. Помним, что их одиннадцать, - приказал я.
Ночь прошла относительно спокойно. Один раз на Эрика налетел какой-то местный пьянчужка, за что озверевший от напряжения наемник чуть не затыкал бедолагу ножами. По периметру никто больше не появлялся. Может, потому что над деревней всю ночь висела в небе медвежья башка, а может потому, что звери выжидали удобный момент.
Спать мы ушли до рассвета, так ничего и не дождавшись. Мы с Аодхом выбили себе отдельную комнату, с наказом нас не тревожить никому, кроме Клары. И то – только в случае конца света. Она – единственная, кто мог к нам вломиться без угрозы для собственной жизни. За остальных мы опасались.
Днем патрулировать отправились ученики и Лорн. Не знаю, как у них продвигалось, но к тому моменту как наступил вечер, все местные сидели по домам, так что, встречать делегацию отправились мы и старейшина. Ободренным такой компанией, сжимавший в руках фальшивый кошель, старейшина не выглядел.
За ворота мы тоже вышли вместе.
Как оказалось, нас уже ждали. Десять волков сидели полукругом, недалеко от ворот. Чуть впереди стоял рослый вожак, с уже седеющей гривой. Увидев старейшину в компании, тот оскалился.
- Привел нам ужин, старик? – демонстративно облизался оборотень, поднимаясь в полный рост, на задние лапы. – Это хорошо. А то твой гонец сумел от нас удрать. Напомнишь ему, что мы обязательно наведаемся в гости, как закончим с закуской?
- Смотри, как бы по зубам тебе не настучала эта закуска, - Эрик попытался скопировать оскал зверя, для убедительности сверкнув ножами в руках.
- Лысого сожрать первым, - распорядился своим зверям вожак и, без перехода, рванул к нам, замахиваясь когтистой лапой. За ним последовала вся стая.
Инстинктивно задвинув старейшину за спину, я скользнул вперед, принимая удар на лезвие меча.
- Грейду, - обозначил одними губами, но этого хватило. Клеймо на крестовине полыхнуло.
Волк отскочил, опаленный не столько светом клейма, сколько обжегшись о заговоренную сталь. Другой волк вынырнул под правой рукой, получил по носу рукоятью и, взвизгнув, лишь вхолостую клацнул зубами.
Я не видел всех остальных, но заметил как одна их пушистых тушек пролетела из-за спины в сторону леса, благодаря магическому ускорению, другая в сторону полей, справа от деревни, налетев на молот. Третий волк отступал, капая на землю алым. Воздух наполнил запах крови.
- Нежить, - склонив лобастую башку, процедил вожак, ступая в сторону, намериваясь оказаться у меня за спиной. – И откуда здесь нежить?
Лезвие клинка кружило за ним, выжидая.
- Заехали прибарахлиться. Нам в штаб очень нужна башка оборотня над камином, знаешь ли. А тут такая удача.
Зарычав, тот снова атаковал, но мне удалось отбить и этот удар, лишь недовольно звякнул меч, встретившись с когтями. И тут же атаковал, целясь в горло. Такой прыти зверь не ожидал. Ускользнул, шарахнувшись в сторону, перекатился по земле, подскочил, утвердившись на четырех лапах.
- Так просто я этого не спущу. Попробуй догнать в лесах. А не сможешь, мы эту деревню к утру вырежем. Чтобы другим неповадно было, - развернувшись на месте, вожак рванул в сторону леса большими скачками, стелясь над землей.
- Черт, - побежав за ним, я едва сумел увернуться от летящего в нашу сторону, спиной вперед, Аодха. – Черт!
Остальные звери побежали за вожаком. Судя по звуку, приземлившись, убийца все же кого-то сбил. Еще раз выругавшись, я вернулся к своим.
Глава 21.
Как я и думал, кое-кого нам удалось помять, но все они были еще в состоянии двигаться. Плохо, плохо…
- Аодх, - прошипел я, поднимая с земли рыжего, а потом и послужившего посадочной площадкой Лорна. Осмотрел последнего на предмет повреждений.
