- … но как? – громкий голос Клары.
- … и не говори мне, что не расшифровала те книги. Я знаю. У каждого Высшего свой талант. Мой – знать секреты. Ты расшифровала и скрывала даже от него. Так что не надо… - а это уже голос Аодха. Если бы захотел, я смог бы увидеть его, склонившегося вместе остальными надо мной. Но я не хотел. Не хотел даже думать о том, как они могут надо мной склониться, учитывая то, что я прибит к стене?
- В последний, - повторила Девона и отстранилась, взяв мою руку в свои, коснулась оставшихся пальцев губами. – Больше ты сюда не придешь.
- Не приду? – нахмурился я.
- Пришло время прощаться. Мне нужно идти дальше. Остальные уже ушли. Я осталась, чтобы попрощаться. Тебе тоже нужно идти. Идти дальше. Не жить воспоминаниями, прошлым. Теперь ты другой и заботиться должен о других.
- Но… - воздух внезапно кончился.
Закашлявшись, я внезапно понял, что мир в очередной раз схлопнулся. Теперь снова был один, цельный. Тот, где я был в подземельях. Если точнее, лежал на каменном полу и чувствовал себя так, словно из катапульты в меня все же попали.
Пошевелился, повернулся на бок и закашлялся еще раз. Сильнее.
- Жив… - бледная, как полотно, Клара осела у стены.
- Могу с этим поспорить, - выдохнул я между приступами, откашливая сгустки крови.
- Мы уже думали… ты все… - Эрик, присев рядом, ухватил меня за плечи, помогая сесть.
- Я бы с радостью… - кашель прекратился, но общее состояние было еще весьма плачевным. – Сидхе?
- Он тут, - стоящий рядом, Аодх качнул в мою сторону головой… цепко ухваченной за волосы. – Обещал впредь вести себя прилично, как и должно покойнику.
- Хорошо… - утвердившись в относительно устойчивом положении, с помощью Эрика, я понял, что действительно… хорошо. Стало легче. Свободней.
Еще пару дней я приходил в себя, восстанавливаясь. А потом собрал всю честную компанию на разговор, который не нравился сразу всем, но деваться им было некуда. Так что, собранные в столовой, Медведи, в полном составе, уже несколько часов выдерживали натиск разъяренного главы.
- Вот так просто и нашли? – вопрошал я в очередной раз, упираясь ладонями в стол переговоров, угрожающий вот-вот треснуть.
- Ну не то, чтобы совсем просто… - устало вздохнула Клара. – Но когда ты смог связаться с Эриком, все стало немного понятней. Мне пришлось лишь отследить твою силу через кровь Эрика, чтобы понять где конкретно ты находишься. Все же отсекать тебя по магии крови тот маг не догадался. Вряд ли он думал, что у тебя уже есть… как вы это называете?
- Да, просто, - вклинился Эрик, - почти кастрюлю крови сцедила… садистка…
- Цыц! – шикнул я на наемника. – Следующий вопрос. Как ты вытащила демона из штаба? Ему же запрещено покидать территорию.
- Я поняла, что его помощь может пригодиться.
- Тогда почему в образе пса а не в истинной форме? Так от него толку было бы больше.
Компашка в полном составе переглянулась.
- Ну… мы… это… как-то не подумали, - за нее ответил Праз.
- К тому же я его основанная хозяйка, - вклинилась Клара.
- Да мне там чуть башку не отвернули, - наябедничал из-под стола демон. – Даже не покормили перед выходом.
- Кстати о «покормили», - развернулся я всем корпусом к Лорну, в ответ на что тот покачнулся, чуть не сверзившись со стула. – Ты забыл, что я тебе говорил никогда не приближаться к раненому Высшему? Все забыли? Массовый склероз?
- А как бы мы еще тебя… - снова влез Праз.
- Заткнулись! – шарахнул я ладонями по столу, и стол такого надругательства не выдержал, ножки подкосились, и он рухнул на пол, придавив протестующее взвизгнувшего демона.
Проследив за выбирающимся из-под обломков демоном, я вздохнул и скрестил на груди руки.
- Ладно… оставим это и то, почему никто из вас не подчинился прямому приказу бежать. За это каждый из вас отработает у меня на уборке штаба. Полной уборке. Без единого применения магии. Это касается тех, у кого она есть. А еще силы и скорости, это касается тех, у кого ее нет, но есть иные… способности. Как и зачем вы меня вернули?
Этот вопрос заставил всех начать с интересом рассматривать собственные руки, колени, носки сапог… у кого что было поинтересней. Я честно выждал несколько минут.
- Ну? – подстегнул я мыслительный процесс наемников.
- Высшего не так просто убить… - отозвался Аодх потусторонним эхом.
- И?
- И я использовала ритуал удержания души, который ваши используют, когда делают новых высших. Это было как раз в тех книгах, которые мы вытащили из библиотеки. Одна из них была написана именно высшим, для других высших. Не знаю, как она попала в библиотеку. Там и был этот ритуал. У них он, конечно, иначе называется, так что пришлось его немного переделывать прямо на коленке, но… - скороговоркой заговорила Клара, не поднимая глаз.
- Короче, - настоял я.
- Короче, в итоге тебя удалось задержать достаточно, чтобы мы сумели залечить твои раны до такой степени, чтобы они не стали смертельными.
- Как? – уточнил я, изогнув бровь.
- Кровью, - отрезал Эрик.
- Чьей? – не собирался отступать я.
- Видишь ли… - Аодх прекратил рассматривать когти и посмотрел на меня в упор. – Раны таких как ты или я, или Эрик. Лучше всего исцеляются кровью. Но просто человеческой потребовалось бы очень много. А ее мы никак не могли достать в срочном порядке в нужном объеме. Даже если бы тут же убили всех имеющихся людей. Другое дело кровь…
- Фейри, - закончил я основную мысль убийцы. – Полукровок?
- А еще лучше – кровь невинной девы-фейри, - добил меня Аодх.
Поперхнувшись гневом, я перевел взгляд на Праза, но тот меньше всего походил на невинную деву. Оставалась только… Руад, густо покрасневшая до корней волос, судорожно перебирала пальцами.
- Та-а-ак, хорошо-о-о… - протянул я голосом, не обещавшим этим энтузиастам ничего хорошего. Энтузиасты в полном составе отчетливо поежились. – Так… я сейчас уйду на встречу, а потом вернусь и всех вас поубиваю за самоуправство. Организую небольшое кладбище у забора, куда буду водить новые поколения Медведей, чтобы посмотрели на тех, кто не слушается приказов. Все ясно? Все свободны.
Получив разрешение, наемники, стайкой воробьев, выпорхнули из столовой кто куда. Остался лишь демон, задумчиво скребущий за ухом задней лапой.
- Глупо, - прорычал рогатый, не прекращая своего занятия.
- Демонов спросить забыл, - огрызнулся я.
- Они ведь там и помереть могли, спасая твою шкуру. А ты им разнос, вместо благодарности.
- Я не просил их меня спасать. Нужно было бежать, когда я приказывал.
- А зачем тогда бросил клич? – осведомился копытный и, прекратив чесаться, вышел из столовой.
Глубоко вздохнув, я собрал останки стола, доломал до размеров досок на растопку и сложил у стены.
- Думаешь, в самом деле будет бить? – осведомился чей-то свистящий шепот у кого-то на втором этаже.
- Вряд ли… - послушался в ответ нормальный голос Клары. – Он, хоть и вспыльчивый, но, если сразу не убил, то зверствовать не станет. Походит, порычит недельку-другую, да и успокоится. Не боись. К тому же… Данмор никогда не забывает двух вещей. Тех, кто ему должен и тех, кому должен сам. А он прекрасно понимает, что очень тебе должен, Руад.
Не став дослушивать эту беседу, я вышел на улицы. Предстоял еще один неприятный разговор, главным козырем в котором сейчас у меня был небольшой сверток, оттягивающий правый карман. Сверток, вчера добытый Кларой из одного старого схрона.
Глава 27.
- Ты задержался, - поприветствовал меня Кайден, когда я вновь добрался до его кабинета и, не дожидаясь приглашения, рухнул на единственный свободный стул.
- Были некоторые осложнения в отряде, - отмахнулся я. – Так о чем ты хотел поговорить?
- О вашей работе, если кратко. Как я уже писал, я выяснил, что погибли шесть отрядов. За очень короткий промежуток времени. И их штабы были разграблены, а потом и уничтожены. Подозреваю, что кто-то заметал следы. А еще выяснил, что все шесть отрядов участвовали в одной зачистке, за пару недель до смерти первого.
- Да, битва при урочище… как там его… Каменное, вроде. Где вся нечисть как взбесилась. Я тоже вспомнил.
- А еще… - сложил глава ищеек руки на столе. – Еще мне удалось узнать какие именно данные искали подставные отряды. Треугольник в том числе. Выяснил к чему были все эти убийства и похищения. Все эти данные были по…
- Сердцу Холмов? – предположил я.
- Откуда? – округлил глаза Кайден.
- Ты продолжай, продолжай… - подбодрил я собеседника.
- Так вот. История с Сердцем началась некоторое время назад. Неблагой двор сидхе преподнес артефакт уникальной силы в дар нашему королевству в знак доброй воли. Этот артефакт может управлять временем и пространством. Подобными издавна пользуются сидхе, чтобы спокойно проживать себе в холмах. Со временем технология изготовления каким-то образом была ими утрачена. Так что этот дар был действительно важным, когда шла речь о границах, наших и их земель. Помимо основной силы, Сердце может… притягивать драгоценную руду. Если его перемещать, то в течение нескольких лет рядом будет появляться новое месторождение, но будет исчезать старое. Довольно долго артефакт хранился в столице. И, если ты помнишь, то руду добывали поблизости. А учитывая цену… какое-то время руда была неплохим способом пополнять казну короны. Мы были в тройке экспортеров. Помимо земель сидхе, само собой.
Соседям такой расклад не очень нравился. И вот, однажды артефакт выкрали. Подозреваю, что его собирались тайно переправить через границу. Наши хватились не сразу. Подмена была достаточно качественной, что ее не раскусил даже посол сидхе.
- Но все же хватились? – пришлось уточнить.
- Залежи истощились… - кивнул Кайден. – А потом… короче, оказалось, что подменный артефакт не выдержал пожара в сокровищнице, его потушили быстро и магией, вот на что-то из этих факторов подделка и среагировала. Искали долго. Но, как оказалось, ни у кого из соседей артефакт не объявился. Мои люди тогда с ног сбились, пытаясь его отыскать. Как ты помнишь, один из основных признаков – появление месторождений руды. Так никто из соседей не смог ими похвастаться. А учитывая то, что перемещаться месторождения начинают не сразу…
- Никто ничего не видел, никто ничего не знает…
- Все поиски и разведка происходили тайно. Ты должен понимать. Если бы сидхе узнали, что у нас украли их подарок… кто знает, чем бы это могло закончиться в дипломатическом плане. Но… как я и сказал, ни у кого не смогли его найти. Тогда и появилось подозрение, что артефакт до пункта назначения не добрался.
- Потеряли такую игрушку… - покачал я головой.
- Сопоставив все данные, я предположил, что там, на урочище…
- Не могу сказать, что ты не прав, - выудив из кармана, я положил на стол перед Кайденом сверток. – Похоже, гонец и правда обронил артефакт в болотах. Точнее, гонца, скорей всего, сожрала болотная нежить. Вряд ли соседи хотели привлекать внимание к краже большим отрядом. Но отправлять гонца одного… без охраны. Это опасно. Территорию королевства артефакт не покинул. Но кто-то из сидхе явно знал что это и куда направлялось. Зуб даю, что они тоже сопоставили появление руды на болотах с артефактом, но прочесывать весь путь гонца не захотели или не смогли. Видимо, благой двор не слишком хорошо отнесся к такому подарку нашему королевству от неблагого. А может, просто хотели такую безделицу себе. Люди все равно не могут пользоваться его полной силой. Пространство и время подчиняются артефакту только через их магию. Или как-то так…
Развернув сверток, Кайден благоговейно рассматривал странный камень. А я надеялся, что он никогда не узнает где именно и с каким хламом их драгоценность хранилась последний десяток лет.
- Это? – наконец поднял на меня взгляд мужчина.
- Это – оно. Не веришь, можешь пригласить посла сидхе, пусть подтвердит подлинность. Только пусть посол будет от неблагого двора. Что-то мне кажется, что благой нам что-то недоговаривает.
- Благодарность короны… - Кадйен поднялся со своего места.
- Благодарность короны мне нафиг… - на мгновение я задумался, поймав гневный взгляд главного шпиона. Но не его гнев заставил меня замолчать. – А хотя… знаешь. Я приму благодарность. Пусть снимут с Треугольника все обвинения. Я хочу работать снова. Под своим именем, своим флагом и не опасаться удара в спину… из благодарности.
- Какой ты хитрый… - я и не заметил, как она вошла в кабинет. И все же, эту даму я узнал.
- Кларисса… - сквозь зубы выдохнул Кайден, давая понять, что с ней тоже знаком.
Отмахнувшись от него, как от надоедливой мухи, женщина подошла ко мне, запустила руку в рукав пышного платья, а когда вытащила, на ее ладони лежала небольшая коробочка.
- Это – тебе, с благодарностью от короны, - проворковала она, протягивая коробочку в мою сторону. А я прямо почувствовал как у меня развивается боязнь коробочек. Особенно – небольших.
- Через фавориток передают… - услышал я бормотание под нос главы тайной службы. Наверняка – не только я.
С сомнением взяв в руки дар, я открыл крышку и едва успел подавить желание отбросить ее от себя, как ядовитую змею. Вот же проклятье! Стиснул зубы. В обществе дам не принято материться. Даже если она вампирша.
- Это – что? – на всякий случай спросил я. Вдруг это просто очень страшный глюк?
- Королевская печатка, - прибила все мои надежды вампирша.
Конечно, королевская. Еще бы я забыл их герб. Рядом с которым был небольшой красный треугольник, выложенный мельчайшими осколками рубина. Печатка. Принять ее, все равно, что принять присягу. А откажешься – можно оказаться вне закона. Выбор так себе. Или приближенный к короне, или на твою голову будут охотиться наемники. Кроме того, такое кольцо нельзя потерять, украсть или отдать. Оно само вернется к тому, для кого было создано.
Я смотрел на кольцо, как таракан на тапок, рядом томно дышала Кларисса.
- Его величество ждет ответа… - напомнила она.
- С чего вдруг… такое доверие? – усомнился я.
- У каждого из Высших свой талант. Помимо общих, есть уникальный. У каждого. Возможно, твой еще не проснулся. А я… я вижу будущее. Не все. Лишь важные моменты. И я знала, что ты найдешь Сердце Холмов. А Его величество очень доверяет тому, что я вижу.
- Прямо не знаю, как тебя благодарить, - ответил я тоном, далеким от благодарного.
- Не стоит, - улыбнулась та, не показывая клыков. – Аодх наблюдал за тобой. Сначала потому, что я хотела знать как ты поведешь себя. Не замышляешь ли ты чего-то против… своих. И, чтобы определить насколько ты можешь быть полезен. А теперь… теперь я вижу, что ты можешь быть очень полезен. И не только короне.
Последнюю фразу слышал наверняка только я, настолько тихо она была произнесена. Но, что-то мне подсказывало, что Кайден и сам обо всем догадался.
Эпилог.
Лошади шли медленно, но мы никуда и не торопились. Солнце садилось за деревьями. Поздняя осень – моя любимая пора. Еще не так холодно, чтобы доспех примерзал к коже, но световой день становится куда короче.
Из-за поворота дороги появилась деревушка. Я стянул с головы намозоливший уже шлем, покрутил головой.
