Пролог
В славном городе Китеже и его окрестностях застыл дрожащий от знойного солнца воздух. Местные жители любили жаркий июль, считая его лучше ледяного января. Редкие же гости города старались дождаться вечера, когда нагретую твердую землю тронет щедрой ладонью прохлада, а то и дождь.
Академия Чарослов располагалась в нескольких десятках километров от Китежа, между озером Светлояр и Дремучим Лесом. Абитуриентам приходилось легче, чем горожанам. От воды шла приятная свежая прохлада, а в открытые маленькие окошки старого замка врывался легкий ветерок. В просторном коридоре крыла первого этажа, отведенного приемной комиссии, собралась длинная очереди. Молодые маги, вампиры и оборотни, закончившие чародейские средние школы, терпеливо и устало ожидали результатов экзаменов.
Их душное пребывание в полутемном коридоре затянулось. За плотно закрытыми дверями раздавались обрывки громких гневных фраз. Любопытные прислушивались. Лира Конт, темная ведьма семнадцати лет, входила в их число. Она вслушивалась в недовольные возгласы, и загорелое девичье лицо озаряла лукавая улыбка.
Источник шума приблизился к двери, а затем раздался громкий хлопок бумаг по твердой поверхности.
- Я имею полное право на поступление! А вы сейчас примете мои документы и отвяжетесь от меня! – голос звучал подозрительно знакомо для Лиры. – Вот и весь сказ!
И, в завершение своей пылкой речи, кудрявая смуглая девица вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. Лиру слегка толкнули в бок.
- Смотри, Лир, - оживленно прошептала Веста Холод, придвинувшись к подруге, - это же Влада!
- Чудесно. Впадать в бурный восторг я, с твоего разрешения, - не буду, - ухмыльнувшись, Лира подхватила на руки черного кота Агата. – А где ваши с Евой котейки?
- Ева пошла искать, пока мы в очереди, - грустно ответила рыжеволосая Веста, старательно отряхивая с клетчатой юбки черную шерсть. – Честно говоря, я думала, что за два года вы передумаете враждовать.
- Я упрятала ее в школу для малолетних преступников, - небрежно отозвалась Лира. – На два года. Думаешь, она мечтала о дружеских обнимашках?
- Думаю, что хватит вам драться, - уклончиво отозвалась Веста.
- Нет, - огорчила ее подошедшая к бывшим одноклассницам Влада Лаврова, что стояла все это время поодаль, наблюдая за собеседницами. – Ты неправильно думаешь.
За время их разлуки она стала еще выше, шире в плечах, сильнее и злей. На усталом смуглом лице играла мрачная улыбка, не обещающая ничего хорошего. Лира предполагала, что может последовать за этим, и на всякий случай спустила Агата с колен.
- Иди, котик, поиграй с Чарой… ай!
Ухватив ее за воротник белоснежной рубашки, Влада легким рывком поставила Лиру на ноги и с ненавистью вгляделась в ухмыляющееся лицо. Позади раздались встревоженные возгласы: кто-то призывал светлую ведьму отпустить соперницу, другие науськивали темную ведьму применить магию. Мол светлые слишком многое себе позволяют и возомнили себя хозяевами всей магической Руси.
- Долбани ее сглазом, Конт!
- Отпусти ее ты, психованная!
- Конт! Конт! Конт!
- Влада, давай!
От звучного скандирования и улюлюканья закладывало уши, здравые мысли расплывались от жары в разные стороны. Лира к своей огромной досаде не успела вспомнить ничего подходящего из боевой темной магии, до того, как в игру вступила пестрая Чара. В тюремном питомнике прежде толстая кошка отощала и обозлилась как хозяйка.
- Мяу! Мяу! Влада, дай ей! Мы так давно хотели этого! Мур…
Вредная котяра замолкла, потому что шкодливый Агат укусил ее за хвост, подкравшись сзади, и тут же улизнул. Но ее слова сыграли нужную роль и поставили точку в создавшейся ситуации. Размахнувшись, Влада крепко ударила Лиру в глаз, а потом оттолкнула от себя. С трудом удержав равновесие, та чудом не врезалась в вернувшуюся Еву.
Веста вскрикнула, вскочила и встала между ними. Ева же, как полагается истинной дочери вампира и колдуньи, осталась равнодушна к происходящему. Сузив синие глаза, она лишь тронула Весту за плечо.
- Наши кошки забрались на дуб и боятся слезать.
- Да, спасибо! - пропыхтела Веста, силясь оттолкнуть снова сцепившихся девушек друг от друга.
Два года назад по умыслу Лиры Владу отправили в школу для трудновоспитуемых малолетних волшебников, преступивших закон. Теперь они встретились. Ой, что теперь начнется?! Веста испуганно посмотрела на любопытных зевак, которые уже начали перешептываться и снимать видео на телефоны и смартфоны. По этим новеньким блестящим устройствам сразу видно, кто успел побывать в мире смертных пару недель.
Оценив ситуацию, Ева ухватила Лиру под локоток и отвела в другой угол коридора. Веста повисла на плечах Влады, пока хватало сил.
- Лучше беги, Лир… - прохрипела она, сдерживая рассерженную, вырывающуюся и шипящую девицу. – Я долго не справлюсь…
Заскучавшие абитуриенты в очереди уже изрядно веселились, глядя на эту странную и забавную сцену. Распахнулась дверь кабинета напротив, из него выскочила молодая ведьмочка в модных очках и кашемировом свитере – еще одни приобретения из мира смертных. Она сдавленно ахнула и прижала пухлые руки к груди.
- Что вы себе позволяете?! – закричала она фальцетом. – Лаврова, как вы смеете вытворять подобное?! Вы здесь – не дома!
Веста надавила на плечи Влады, и та поникла.
- Утихните, - безэмоционально посоветовала Ева, словно происходящее совсем не задевало ее. Но наматывать на палец светлый локон она не переставала. – Не то не поступим сюда.
- Ладно! – рыкнула Влада. – Я с этой дрянью потом поговорю!
- Вот спасибо… - прошептала с усмешкой Лира в дальнем углу.
Веста закатила глаза и вытерла тыльной стороной ладони вспотевший лоб. Поступление с драками и скандалами не являлось к ней даже в страшном сне, и сейчас настроение было безнадежно испорчено. От напряжения пересохло во рту.
- Хорошо, что хоть коты в норме.
- Лир, молчи. Просто молчи. У тебя получится.
Влада села в самом конце коридора, на свободную деревянную скамью, и устало вытянула ноги. Она сама не была рада своему срыву. Просто в Чернослове из сильной светлой ведьмы пытались сделать покорную волшебницу с базовыми магическими знаниями. Надзиратели, учителя и охрана давили на всех заключенных подростков, пытающихся выделяться из толпы. Влада не пыталась бы, не наложи на нее Лира в свое время заклинание повышенной силы.
Мелкие драчки прощались, но летающие по классам столы считались перебором. И Владе постоянно доставалось от всех, кого ни попадя. Так выходило, что Лира виновата в этих ее неприятностях. Но злоба отхлынула после нападения, и на душе стало спокойно. Пусто. Безразлично. Почти, как Еве.
Чемоданы и коты оставались за дверью. Лишь изредка к некоторым заскучавшим абитуриентам прибегали несмышленые фамильяры, терлись головами об кроссовки и туфли, мурлыкали. Возле Лиры крутился Агат, и она медленно поглаживала его угольного цвета шерстку, пока не услышала свое имя.
Они поступили в главный университет магической России. Чарослов славился богатой историей, умнейшими преподавателями и замечательной территорией. Так описывали учебное заведение в брошюрах, но четыре девушки, окончившие школу Чарослов, уже имели представление о настоящих реалиях этих мест. Мрачные старинные замки, наверное, только и могут похвастаться величественной архитектурой и красивой природой. Но чародейки выросли здесь и не привыкли жаловаться.
Всего в Чарослове было два факультета – Темный и Светлый. Обучали на них почти одним и тем же наукам, за исключением видов боевой магии. Некоторые желающие могли податься в некроманты после второго курса, но очень редкие колдуны считали это действительно делом всей своей жизни.
Общежитие Чарослова находилось тут же, в замке, в жилом крыле. И делилось разве что на мужские и женские комнаты, а про деление на темных и светлых тут речи не шло. Это стало для девушек сюрпризом.
- Ничего себе! – потрясенно ахнула Веста, осторожно заглянув в уютную комнату для четверых человек. – Я и не знала, что нас всех сюда поселят…
- Такова судьба! – Лира коротко засмеялась. Смело пройдя внутрь, она раздвинула тонкие светлые занавески. – Ну что, Владушка, ты уже раздумала показывать всем жонглерские фокусы?
- Гррр! – отреагировала Влада Лаврова, кидая спортивную сумку на дубовую кровать.
Веста переглянулась с Евой. Совместные обучение и проживание обещали быть очень увлекательными. Если хоть одна из них дотянет до четвертого курса в такой непростой обстановке, это станет первым шагом к примирению между темными и светлыми чародеями. Только пока о таком счастье страшно даже мечтать.
Часть I. Глава 1. Призрачное будущее
Остатки лета пронеслись, как одно мгновение. Незаметно подкравшийся сентябрь раскрасил листья берез, тополей и дубов, растущих рядом с университетом, в золото и багрянец. Необходимость делить одну комнату постепенно вошла в привычку для Влады и Лиры и заставила сплотиться Весту с Евой. Учеба в университете оказалась сложнее и интереснее по сравнению с однообразными школьными уроками.
Влада с удовольствием отметила, что в университете нет строгого надзора. Конечно, служащие общежития следили за порядком, но их не волновали внешний вид студентов и их поведение, как это было в приюте и в школе. Ева и вовсе сравнила такой порядок вещей с проживанием у любимой тетушки Эмилии. Ложиться спать теперь можно было в любой поздний час, а одеваться разрешалось, как угодно. Во всяком случае, в общежитии. Но и в университете не вводились однообразные скучные формы, как в школе.
Лира сразу же отличилась, недорого купив на сайте чарнета бежевые пиджак с юбкой и белую блузку. Откуда у нее взялись деньги, спрашивать было бесполезно, да и все, похоже, привыкли к желанию девушки выделиться из толпы. Темные юбки и белые блузы – самые подходящие наряды для студенток. Разве что Влада долго не могла выбрать подходящий размер.
Первого сентября девушки смешались с толпой разномастных студентов и очутились в светлых мраморных стенах просторного холла. Они его видели и раньше, мельком, когда искали приемную комиссию и случайно зашли с другого входа. Холлом, однако, вся яркость университета Чарослов и заканчивалась. Наверх вели узкие извивающиеся лестницы. Чтобы подняться по любой из них, пришлось встать в очередь. А университетские коридоры оказались знакомо полутемными и тесными.
- Я вот думаю, - произнесла Лира с ехидцей в разочарованном голосе, - нас заставят на первой паре гонять крыс по аудитории или обойдемся?
- Не бойся, - Влада не могла не отреагировать. – Тебя не обяжут бегать за собратьями.
- Напомни мне научить тебя шутить, Владушка.
Лаврова мгновенно вспыхнула, но они успели войти в аудиторию и очередного спора не произошло.
На первом курсе Темные и Светлые чародеи вместе проходили углубленную историю магии, боевые чары, бытовую колдовство и магию разума. А волшебные руны, некромантию и церемониальную магию – порознь. Светлых учили теории опасного колдовства, а Темных – практике. Преподаватели тоже разделялись. Светлые никогда не обучали Темных студентов, как и наоборот.
Читая висевшее в коридоре расписание лекций, Веста тихо пробормотала, что их словно нарочно сталкивают между собой.
- Да нет, - расслабленно отозвалась Лира, поправляя локоны, - так было всегда.
Веста тяжело вздохнула. Примерно с пятого класса чародейской школы она не питала напрасных иллюзий насчет объединения двух магий. Но для Темных магов, судя по всему, это вовсе не проблема. Их все устраивает, а Светлым приходится бояться и придумывать, как защититься от их неожиданной агрессии.
Хорошо, что это происходит довольно редко. У славянских чародеев, будь они русскими, поляками или даже чехами, слишком хрупкий мир, и каждый раз после кровопролитных магических сражений его приходится восстанавливать очень дорогой ценой.
Золотые теплые дни сентября стремительно проносились мимо, полные запахов тлеющей листвы и крепкого кофе. За последние два года Китеж и его окрестности удивительно быстро переняли моду и вкус других российских городов, где веками кипела жизнь, не останавливаясь. По вине недобрых алчных людей много веков назад магам пришлось наложить на Китеж иллюзию затопления, но и сейчас ее не снимали. Просто работники Чарсовета решили сделать жизнь людей лучше и спокойнее. Хотя в последнее время Весте казалось, будто они скрывают от магов нечто ужасное. Слишком уж сильно отвлекалось общее внимание на новомодные вещи и яркий блеск. А может Веста просто зря себя накручивала.
***
Утро девятого сентября начиналось ужасно. Лира стащила у Влады зеркальце, та принялась вырывать его из цепких пальцев смеющейся соседки, и в итоге оно оказалось на грязноватом полу, рассыпавшись мелкой крошкой. Уцелевшие крупные куски стекла пересекали тонкие извилистые трещины. В полной тишине четыре девушки заглянули в зеркало, и суеверная Веста в ужасе прикрыла рот рукой.
- Плохая примета – смотреться в разбитое зеркало…
- Вест, я тебя умоляю! - Лира истерично хихикнула. – Я сейчас пойду с пустым ведром по коридору, ты еще скажи, что каждый, кого встречу, неудачник.
Влада вздрогнула, осознавая потерю, ее лицо потемнело. Плохой знак.
- Неудачница здесь только ты, Конт, поняла?! Я тебе это ведро на голову надену!
- Ой, ладно тебе, Владушка. Новое зеркальце купишь со стипендии, не беда.
Пока Веста суетилась с веником и совком, а Влада и Лира продолжали обмениваться любезностями, Ева молчала, приложив бледные ладони к порозовевшим щекам. Ее лицо было лишено всяких эмоций, и только когда осколки смели в мусорное ведро, девушка произнесла чистым звонким голосом:
- Ей в приданое дано было зеркальце одно… Свойство зеркальце имело: говорить оно умело.
- Это Пушкин? – удивленно протянула Лира.
Ее поразили не столько слова, сколько вид Евы. Замершая в странной позе, белолицая, с пугающей улыбкой, подруга словно впала в транс. Уж не разбилось ли случайно действительно чудесное зеркало, которых несколько штук во всем волшебном мире?
- Краюшкин! – ощерилась Влада. – Ты понимаешь, что наделала, психованная? Теперь коты лапы поранят!
- Не беда, - отмахнулась Лира, даже не взглянув на нее. – Я куплю в лавке для животных четыре четверки кошачьих носочков. Лучше на Еву глянь. Что это с ней? Твоя стекляшка правда болтала?
Влада демонстративно закатила глаза, встала и накинула пиджак.
- Болтаете здесь только ты и твой Агат. Обычное зеркало, если с ума не сходить.
- Тогда и правда плохая примета, - подвела итоги Лира.
Влада дулась всю дорогу до аудитории и не участвовала в девичьих перешептываниях. На перерыве она проигнорировала предложение Лиры сходить в столовую и осталась без обеда, а после пар отстала от подруг. Медленно шагая по влажному от недавнего дождя асфальту, она со злым отчаянием смотрела в темнеющее небо и больше всего на свете хотела побыть вдали от Лиры и ее глупых шуток.
У беззаботной Лиры, впрочем, были свои планы на жизнь. Устав сидеть на жестком неудобном стуле, девушка весело сбежала по скользким ступеням, и в середине лестнице ожидаемо оступилась.
- Ааа! – только и успела воскликнуть Лира, катясь кубарем с лестницы.
- Мяу! – отозвался испугавшийся Агат и завертелся волчком.
