Всем драконам в каменном бараке принесли еду – старые осенники. Два викинга, которые сделали это, громко разговаривали на неизвестном Майклу языке и иногда плевали на и без того грязный пол. И ещё один из них пнул Магнитного дракончика, из-за чего тот вцепился зубами ему в ногу, но тут же был отброшен в угол, сопровождённый несколькими весьма экспрессивными выражениями на норвежском.
Майкл пришёл в себя и перебрался поближе к своим родственникам.
– Ну, вот наша еда, – сказал его «папа». – Ну и?...
– Сейчас, ещё чуть-чуть, и я пойду на разведку, – ответил Майкл, отчищая свою блестящую светло-синюю кожу. – Сейчас…
И вот он – на улице.
К тому времени рассвело, если можно назвать зарёй посветление края неба и осторожный взгляд солнца из-за горизонта.
Было ужасно холодно, но Майкл крепился: он понимал, что от успеха его миссии зависит судьба его самого и всей его семьи.
Медленно продвигаясь вдоль стены, Майкл обошёл барак, выискивая глазами что-нибудь, что могло помочь ему и его семье сбежать.
Он разглядел сквозь густую позёмку пару длинных чёрных штуковин на колёсах у одного из соседних строений и уже собрался направиться туда, как вдруг совсем рядом с ним прошёл викинг в толстой меховой куртке и большой шапке с рогами, очевидно, синтетическими.
Майкл крепко зажмурил свои пронзительно-зелёные глаза и прямо-таки вжался в стену, по счастью, почти сливаясь с ней цветом кожи. Ему повезло, что викинг не крутил головой в стороны, наверное, стараясь мёрзнуть как можно меньше. Но дракончик открыл глаза и продолжил свой путь, лишь когда человек отошёл от него на значительное расстояние.
Майкл выбрал для себя ту машину, лобовое стекло которой смотрело в направлении малой родины дракончика – грота в центре Валдайского заповедника. К неописуемой его радости, одна дверь автомобиля была неплотно прикрыта, и он воспользовался этим, чтобы пробраться внутрь.
Там было намного теплее, чем снаружи, но всё равно холоднее, чем у Майкла дома. Впрочем, дракончик немного согрелся и приступил к осуществлению своего плана.
Перебрался на переднее сиденье, осмотрел приборную панель, ничего на ней не понял, снова осмотрел её и повернул ключ зажигания, по рассеянности оставленный кем-то в замке. Попробовал одну педаль, вторую, поигрался с коробкой передач, покрутил туда-сюда руль, наконец, разобрался в управлении автомобилем и только после этого поспешил обратно в барак.
Только махнул лапой своим, как они уже находились рядом с ним и ёжились от жуткого холода, сжимая в лапах еду.
– И куда идти? – поинтересовался его взрослый сородич, но не родитель.
– За мной, – ответил Майкл и повёл остатки Магнитного рода к машине.
Быстро объяснил «папе», как управлять аппаратом, рассадил всех в салоне и сказал:
– Ну, вперёд…
«Папа» послушно на педаль газа.
Машина бесшумно поехала вперёд. Взрослый дракон переключил скорость, и ветер с удвоенной силой задул в лобовое стекло. Точнее, так просто казалось Майклу, на самом деле никакого ветра не было, а был только звук, возникающий при рассекании воздуха бампером автомобиля.
– Чуть-чуть направо, – попросил Магнитный дракончик. – И можно побыстрее?
– Ладно уж, – проворчал «папа» и посильнее надавил на газ.
Драконы уносились вдаль на угнанной машине, а их будущее представлялось таким туманным, что предсказать, что случится с ними в этот день, было практически невозможно…
7
Прошло несколько часов.
Машина с трудом проезжала между деревьями по мягкому снегу, двигатель рычал всё громче и страшнее, но дракон, сидевший за рулём, не уменьшал скорость.
Несколько раз они объезжали небольшие озёра, не останавливаясь, несмотря на то что им сильно хотелось пить.
Метель не прекращалась; но по мере продвижения из лагеря викингов на юго-восток становилось всё светлее, так как, во-первых, они удалялись от Полярного круга, а во-вторых, пересекали часовые пояса. Но время на простых механических часах, вмонтированных в приборную доску, шло вперёд, как и раньше, – секунда за секундой.
Машина всё чаще виляла из стороны в сторону, всё больше приходилось делать крутых поворотов во избежание заносов. Левая задняя дверь, через которую драконы проникли внутрь, то распахивалась, то прикрывалась, когда автомобиль подскакивал на ухабах или ехал юзом на поворотах.
И в один прекрасный момент, когда машина завернула на внезапно появившуюся рядом обочину шоссе, дверца на мгновение раскрылась полностью, а Майкл, сидевший рядом с ней, не удержал равновесие и на огромной скорости вылетел из автомобиля.
Скатился на спине по склону шоссейной насыпи, пару раз отскочил от промёрзшей земли под снегом и вдруг упал в какую-то большую и, судя по всему, глубокую яму.
Полежал немного на холодном железном полу, с трудом встал и огляделся по сторонам. «Да ведь это не яма, а дыра в потолке очень-очень-очень длинной подземной пещеры!» – подумал Майкл. Он ещё не знал такого слова, как «туннель».
Уже ясно, что вот отсюда ему не выбраться без чьей-либо помощи. Хотя… как родители помогут ему вылезти наружу, не поменявшись с ним местами?
Куда пойти – налево или направо? Наверное, направо – на восток-юго-восток, подальше от… ну, короче, направо.
Прошло полчаса. Майкл вымотался до предела, его мучили жажда, голод и боль. Вдобавок он жутко замёрз, но силой воли заставлял себя двигаться, потому что чувствовал: там, куда он идёт, ему обязательно помогут.
Вскоре он увидел впереди небольшую площадку из какого-то материала, похожего на дерево, и немного воспрянул духом. Дошёл до неё, посидел немного на шероховатой поверхности, не такой холодной, как металл, по которому он шёл раньше, и заметил, что туннель раздваивается: от главного хода отделялся боковой путь, шедший под небольшим углом вперёд и налево.
Сердце Майкла забилось быстрее. Он предчувствовал спасение на обоих путях, но им двигал ещё и интерес к познанию неизвестного, поэтому выбор дракончик сделал быстро.
Из последних сил он подпрыгнул и нажал на стене обеими лапами кнопку со стрелкой, направленной в глубь бокового туннеля. Широкая металлическая лента пришла в движение, и когда Майкл приземлился на неё, она уже достигла приличной скорости, что не помешало дракончику заснуть.
Через несколько часов он проснулся, слетев с движущейся ленты на ещё одну фанерную «платформу». Подпрыгнул ещё раз, кнопкой выключил конвейер, по верёвочной лестнице поднялся наверх, головой откинул крышку люка и вылез наружу…
8
Мы сидели у Ульяна на ферме, в тёплой уютной хижине, попивали чай и смотрели в окно на наступающие сумерки.
– Ну и денёк… – пробормотала Ульяна. – Такого у нас ещё никогда не было…
– Хорошо, что я позвонил Вилле и сказал ему, что можно уже открывать «метро», – произнёс я.
Ульяна вздохнула.
И тут у меня зазвонил драконофон, заставив меня вздрогнуть. Хорошо, что кружка с чаем стояла на столе, а то пришлось бы ходить в грязных штанах.
Взглянул на дисплей и с удивлением сообщил Ульяне:
– Это Вилле. Не знаю, что ему ещё от меня надо. – И нажал кнопку ответа: – Да?
– Привет, Данил, – Мне показалось, что Вилле с трудом сдерживает волнение. – Тут у меня такое… Короче, ко мне на «метро» приехал маленький Магнитный дракончик. Как я понял из его рассказа, родом он из того самого опустошённого заповедника, а сегодня вместе с семьёй вырвался из лагеря викингов. Прикинь, он угнал у них машину, посадил в неё всех найденных родственников, показал путь почти до самого дома, случайно вылетел из автомобиля и упал в «метро»! Теперь я думаю, оставить ли его у себя или же вернуть в заповедник…
– А имя? Как хоть его зовут?
– Майкл. Его зовут Майкл.
ПЕРЕДЫШКА
1
«…Внезапно в Валдайский заповедник вернулось несколько Магнитных драконов. Ещё один в данный момент находится на ферме в Западной Сибири, но скоро будет возвращён в свою семью.
Оправдались наши предположения: похищение драконов из заповедника в ночь на двадцатое декабря – дело рук викингов, с известной целью увеличивающих свою армию.
Кроме того, двадцатого же числа викинги проникли в сеть «метро» драконников, что не может не внушать некоторые опасения… Во всяком случае, вывод очевиден: грядёт большая война; так что остаётся только надеяться, чтобы она началась как можно позже…»
Я выключил телевизор. В принципе, я мог и не смотреть новости, потому что уже знал всё то, о чём там сказали.
Тренькнул драконофон: позвонила Ульяна.
– Да?
– Если викинги усиливают армию, то почему мы – нет? – без всяких предисловий спросила она.
Признаться, я немного растерялся. Но взял себя в руки и невозмутимо ответил:
– Если тебе это так нужно, – начинай сама.
– А ты отказываешься? – По-моему, она была недовольна.
– Во-первых, ты и одна теоретически с этим справишься; а во-вторых, мне нужен небольшой отдых – хотя бы несколько дней. Передышка, так сказать. Столько всего за последние два месяца случилось…
– Я понимаю, – со вздохом ответила она. – О! Тогда пускай на тебя будет возложено дистанционное руководство моими действиями. Разумеется, в рамках приличия: ну, совместная разработка планов и тому подобное…
– А что, я согласен. А идеями не поделишься?
– Приходи ко мне – сейчас же, пока я ещё не уехала.
«Ну ничего себе», – изумлённо подумал я и стал готовиться к короткой пробежке по морозу. Минус двадцать, как обычно.
2
– Ты ещё не уехала? – спросил я, вбегая в соседний домик, куда Ульяна приехала вчера, поздним вечером.
– Нет, – донеслось из гостиной, и в коридор вышла Ульяна в синей футболке и джинсах.
– Вроде бы и не минус двадцать на улице – прокомментировал я её появление.
– Заслуга центрального отопления, ничуть не пострадавшего от несанкционированного подключения неучтённого дома к системе теплоснабжения, – ответила она, ведя меня за собой в гостиную.
Мы расселись на диванчиках по обе стороны от маленького чайного столика, на котором сейчас стояла тарелка с обломками плитки шоколада. Не дожидаясь, пока это сделает она, я схватил одну шоколадную дольку и поспешил оценить её вкус.
– Я так и думала, – покачала головой Ульяна и тоже съела одну дольку.
– А теперь выкладывай, – сказал я, дожевав свою, – что конкретно ты задумала? И как я буду тебе помогать?
– Я снова отправлюсь к морю. Нам нужно заручиться доверием Морских драконов, чтобы рассчитывать на них в грядущей войне. Сказочные драконы, которые есть у Даши, несмотря на всю их силу, – это всё же существа с суши, как и Настоящие драконы… ну, исключая, конечно, Водяных, Кипенных и ещё некоторых.
– Ладно. Поступай, как считаешь нужным. А мне только сообщай о результатах своей деятельности. Может, подскажу чего…
– Мне нужно усовершенствовать водолазные костюмы. Сейчас зима, поэтому вода в Чёрном море, хоть и не замерзает, но всё равно холодная. Если встроить в резиновую ткань костюма медную проволоку и как-нибудь пустить по ней ток нужной силы, то…
– Я понял. Помогу. Недаром вместе физику учили… Только ты уж постарайся, поищи, как следует; чтобы у нас во флоте оказался не только Линг.
Ульяна улыбнулась. Она тоже вспомнила нашего знакомого – дракона Водорослей со Средней глубины.
– Проволоку можно подсоединить к батарейке фонаря в шлеме, – сказал я.
– Да. Я так и сделаю.
– Вилле, наверное, всё отдаст за то, чтобы поехать с тобой…
– Да уж представляю себе, – фыркнула Ульяна. – Поэтому и поеду одна.
– Что ж, твоё право. Ему я ничего не скажу. Разумеется, если он не спросит прямо, «в лоб».
– А тогда ты что ему ответишь?
– Придумаю что-нибудь. В крайнем случае, скажу, что ты поехала по делам, а я не знаю – куда и зачем. Точка.
– А лучше – восклицательный знак, – хихикнула Ульяна. Я хохотнул за компанию и спросил:
– Когда думаешь отправляться?
– Завтра. Сегодня столько всего нужно приготовить… – Её серия жестов левой рукой была красноречивее любых слов.
– Тогда начинай готовиться, – сказал я. – А я тебе помогу…
За окном рассветало. А завтра был день зимнего солнцестояния.
3
Новое заседание Королевского Совета состоялось утром двадцать первого декабря.
Король Таре Первый, выспавшийся и сытый, сидел за круглым столом с главнокомандующим Юлиусом Бергером, пресс-секретарём Герхардом Штинком, начальником департамента специальных исследований Мартином Асмундсеном и ещё парой личностей, чьи имена называть не имеет смысла.
– По-моему, у нас есть некоторые проблемы, – вполне спокойно сказал монарх.
Все либо отвели, либо опустили взгляд. Им было прекрасно известно, насколько хорошо король мог маскировать своё недовольство.
– Предположим, шестьдесят драконов нас удалось похитить, – продолжил Таре. – Но, как мне доложили пару часов назад, шестеро из них вчера всё же убежали, – король хихикнул, – угнав одну из наших машин так, что люди заметили это только вечером. А утром об этом заговорили все СМИ драконников! Это серьёзный прокол, господа. Кстати, как так получилось, что в заповеднике нашли трупы двух наших бойцов?
– Откуда мы знаем? – проворчал Бергер. – Камера на вертолёте была разбита выстрелом, прежде чем записала что-нибудь более ценное, чем вялое сопротивление нескольких Магнитных драконов.
– Ладно, оставим это. Теперь – почему не получилось захватить хотя бы одного Сказочного дракона?
– Слушайте, Вы что, специально всех собрали только для того, чтобы было кому слушать, как Вы обливаете меня грязью, а? – поинтересовался Бергер, которому надоело придумывать оправдания своим промахам.
Молодой король присвистнул, чтобы все поняли, как он был удивлён.
– Будь на моём месте предыдущий правитель, Хенрик Пятый (да пребудет он в Валгалле), он бы приказал сделать с Вами что-нибудь неприятное, – ответил монарх главнокомандующему, – от швыряния в голову чем-нибудь тяжёлым вплоть до немедленной казни. Я не такой вспыльчивый. Но я не могу пропустить это замечание мимо ушей. Пожалуйста, постарайтесь с пониманием относиться ко всем моим комментариям и пожеланиям, иначе Вам долго не удержаться на своей должности. – Таре встал, подошёл к окну, посмотрел на падающий снег и добавил: – В конце, концов, это мой долг перед Королевством – ставить цели, в достижении которых вы должны мне помогать.
Он повернулся лицом к собравшимся и заговорил вновь, выражая голосом всё больше эмоций:
– Думаете, это такое большое удовольствие – сидеть в замке, читать отчёты о проваленных операциях, планировать войну, которая вскоре разгорится из-за Кристалла, не имея для неё достаточного количества ресурсов; наконец, выслушивать оскорбления от своих же непосредственных подчинённых?! Да я бы с радостью променял бы всё это на то, что я имел раньше, – место в гарнизоне замка Хлур, приличную зарплату, дружбу с братьями по оружию! Но кто бы тогда стал королём, во что бы тогда превратилась держава? Так что – кто, если не я?! – И закончил упавшим голосом: – Пожалуйста, поймите меня правильно и впредь слушайте меня внимательно.
Король вернулся за стол и подпёр голову кулаком, погрузившись в меланхолию.
Воцарилась тишина.
– Прошу прощения, – пробормотал через некоторое время Бергер, – я…
– Не надо слов, – оборвал его монарх. – Вернёмся к делу.
К Таре Первому вернулся его боевой настрой, что успокоило присутствующих сильнее любого препарата.
– Так всё-таки: чем вызвана неудача со Сказочными драконами?
Майкл пришёл в себя и перебрался поближе к своим родственникам.
– Ну, вот наша еда, – сказал его «папа». – Ну и?...
– Сейчас, ещё чуть-чуть, и я пойду на разведку, – ответил Майкл, отчищая свою блестящую светло-синюю кожу. – Сейчас…
И вот он – на улице.
К тому времени рассвело, если можно назвать зарёй посветление края неба и осторожный взгляд солнца из-за горизонта.
Было ужасно холодно, но Майкл крепился: он понимал, что от успеха его миссии зависит судьба его самого и всей его семьи.
Медленно продвигаясь вдоль стены, Майкл обошёл барак, выискивая глазами что-нибудь, что могло помочь ему и его семье сбежать.
Он разглядел сквозь густую позёмку пару длинных чёрных штуковин на колёсах у одного из соседних строений и уже собрался направиться туда, как вдруг совсем рядом с ним прошёл викинг в толстой меховой куртке и большой шапке с рогами, очевидно, синтетическими.
Майкл крепко зажмурил свои пронзительно-зелёные глаза и прямо-таки вжался в стену, по счастью, почти сливаясь с ней цветом кожи. Ему повезло, что викинг не крутил головой в стороны, наверное, стараясь мёрзнуть как можно меньше. Но дракончик открыл глаза и продолжил свой путь, лишь когда человек отошёл от него на значительное расстояние.
Майкл выбрал для себя ту машину, лобовое стекло которой смотрело в направлении малой родины дракончика – грота в центре Валдайского заповедника. К неописуемой его радости, одна дверь автомобиля была неплотно прикрыта, и он воспользовался этим, чтобы пробраться внутрь.
Там было намного теплее, чем снаружи, но всё равно холоднее, чем у Майкла дома. Впрочем, дракончик немного согрелся и приступил к осуществлению своего плана.
Перебрался на переднее сиденье, осмотрел приборную панель, ничего на ней не понял, снова осмотрел её и повернул ключ зажигания, по рассеянности оставленный кем-то в замке. Попробовал одну педаль, вторую, поигрался с коробкой передач, покрутил туда-сюда руль, наконец, разобрался в управлении автомобилем и только после этого поспешил обратно в барак.
Только махнул лапой своим, как они уже находились рядом с ним и ёжились от жуткого холода, сжимая в лапах еду.
– И куда идти? – поинтересовался его взрослый сородич, но не родитель.
– За мной, – ответил Майкл и повёл остатки Магнитного рода к машине.
Быстро объяснил «папе», как управлять аппаратом, рассадил всех в салоне и сказал:
– Ну, вперёд…
«Папа» послушно на педаль газа.
Машина бесшумно поехала вперёд. Взрослый дракон переключил скорость, и ветер с удвоенной силой задул в лобовое стекло. Точнее, так просто казалось Майклу, на самом деле никакого ветра не было, а был только звук, возникающий при рассекании воздуха бампером автомобиля.
– Чуть-чуть направо, – попросил Магнитный дракончик. – И можно побыстрее?
– Ладно уж, – проворчал «папа» и посильнее надавил на газ.
Драконы уносились вдаль на угнанной машине, а их будущее представлялось таким туманным, что предсказать, что случится с ними в этот день, было практически невозможно…
7
Прошло несколько часов.
Машина с трудом проезжала между деревьями по мягкому снегу, двигатель рычал всё громче и страшнее, но дракон, сидевший за рулём, не уменьшал скорость.
Несколько раз они объезжали небольшие озёра, не останавливаясь, несмотря на то что им сильно хотелось пить.
Метель не прекращалась; но по мере продвижения из лагеря викингов на юго-восток становилось всё светлее, так как, во-первых, они удалялись от Полярного круга, а во-вторых, пересекали часовые пояса. Но время на простых механических часах, вмонтированных в приборную доску, шло вперёд, как и раньше, – секунда за секундой.
Машина всё чаще виляла из стороны в сторону, всё больше приходилось делать крутых поворотов во избежание заносов. Левая задняя дверь, через которую драконы проникли внутрь, то распахивалась, то прикрывалась, когда автомобиль подскакивал на ухабах или ехал юзом на поворотах.
И в один прекрасный момент, когда машина завернула на внезапно появившуюся рядом обочину шоссе, дверца на мгновение раскрылась полностью, а Майкл, сидевший рядом с ней, не удержал равновесие и на огромной скорости вылетел из автомобиля.
Скатился на спине по склону шоссейной насыпи, пару раз отскочил от промёрзшей земли под снегом и вдруг упал в какую-то большую и, судя по всему, глубокую яму.
Полежал немного на холодном железном полу, с трудом встал и огляделся по сторонам. «Да ведь это не яма, а дыра в потолке очень-очень-очень длинной подземной пещеры!» – подумал Майкл. Он ещё не знал такого слова, как «туннель».
Уже ясно, что вот отсюда ему не выбраться без чьей-либо помощи. Хотя… как родители помогут ему вылезти наружу, не поменявшись с ним местами?
Куда пойти – налево или направо? Наверное, направо – на восток-юго-восток, подальше от… ну, короче, направо.
Прошло полчаса. Майкл вымотался до предела, его мучили жажда, голод и боль. Вдобавок он жутко замёрз, но силой воли заставлял себя двигаться, потому что чувствовал: там, куда он идёт, ему обязательно помогут.
Вскоре он увидел впереди небольшую площадку из какого-то материала, похожего на дерево, и немного воспрянул духом. Дошёл до неё, посидел немного на шероховатой поверхности, не такой холодной, как металл, по которому он шёл раньше, и заметил, что туннель раздваивается: от главного хода отделялся боковой путь, шедший под небольшим углом вперёд и налево.
Сердце Майкла забилось быстрее. Он предчувствовал спасение на обоих путях, но им двигал ещё и интерес к познанию неизвестного, поэтому выбор дракончик сделал быстро.
Из последних сил он подпрыгнул и нажал на стене обеими лапами кнопку со стрелкой, направленной в глубь бокового туннеля. Широкая металлическая лента пришла в движение, и когда Майкл приземлился на неё, она уже достигла приличной скорости, что не помешало дракончику заснуть.
Через несколько часов он проснулся, слетев с движущейся ленты на ещё одну фанерную «платформу». Подпрыгнул ещё раз, кнопкой выключил конвейер, по верёвочной лестнице поднялся наверх, головой откинул крышку люка и вылез наружу…
8
Мы сидели у Ульяна на ферме, в тёплой уютной хижине, попивали чай и смотрели в окно на наступающие сумерки.
– Ну и денёк… – пробормотала Ульяна. – Такого у нас ещё никогда не было…
– Хорошо, что я позвонил Вилле и сказал ему, что можно уже открывать «метро», – произнёс я.
Ульяна вздохнула.
И тут у меня зазвонил драконофон, заставив меня вздрогнуть. Хорошо, что кружка с чаем стояла на столе, а то пришлось бы ходить в грязных штанах.
Взглянул на дисплей и с удивлением сообщил Ульяне:
– Это Вилле. Не знаю, что ему ещё от меня надо. – И нажал кнопку ответа: – Да?
– Привет, Данил, – Мне показалось, что Вилле с трудом сдерживает волнение. – Тут у меня такое… Короче, ко мне на «метро» приехал маленький Магнитный дракончик. Как я понял из его рассказа, родом он из того самого опустошённого заповедника, а сегодня вместе с семьёй вырвался из лагеря викингов. Прикинь, он угнал у них машину, посадил в неё всех найденных родственников, показал путь почти до самого дома, случайно вылетел из автомобиля и упал в «метро»! Теперь я думаю, оставить ли его у себя или же вернуть в заповедник…
– А имя? Как хоть его зовут?
– Майкл. Его зовут Майкл.
Глава 19
ПЕРЕДЫШКА
1
«…Внезапно в Валдайский заповедник вернулось несколько Магнитных драконов. Ещё один в данный момент находится на ферме в Западной Сибири, но скоро будет возвращён в свою семью.
Оправдались наши предположения: похищение драконов из заповедника в ночь на двадцатое декабря – дело рук викингов, с известной целью увеличивающих свою армию.
Кроме того, двадцатого же числа викинги проникли в сеть «метро» драконников, что не может не внушать некоторые опасения… Во всяком случае, вывод очевиден: грядёт большая война; так что остаётся только надеяться, чтобы она началась как можно позже…»
Я выключил телевизор. В принципе, я мог и не смотреть новости, потому что уже знал всё то, о чём там сказали.
Тренькнул драконофон: позвонила Ульяна.
– Да?
– Если викинги усиливают армию, то почему мы – нет? – без всяких предисловий спросила она.
Признаться, я немного растерялся. Но взял себя в руки и невозмутимо ответил:
– Если тебе это так нужно, – начинай сама.
– А ты отказываешься? – По-моему, она была недовольна.
– Во-первых, ты и одна теоретически с этим справишься; а во-вторых, мне нужен небольшой отдых – хотя бы несколько дней. Передышка, так сказать. Столько всего за последние два месяца случилось…
– Я понимаю, – со вздохом ответила она. – О! Тогда пускай на тебя будет возложено дистанционное руководство моими действиями. Разумеется, в рамках приличия: ну, совместная разработка планов и тому подобное…
– А что, я согласен. А идеями не поделишься?
– Приходи ко мне – сейчас же, пока я ещё не уехала.
«Ну ничего себе», – изумлённо подумал я и стал готовиться к короткой пробежке по морозу. Минус двадцать, как обычно.
2
– Ты ещё не уехала? – спросил я, вбегая в соседний домик, куда Ульяна приехала вчера, поздним вечером.
– Нет, – донеслось из гостиной, и в коридор вышла Ульяна в синей футболке и джинсах.
– Вроде бы и не минус двадцать на улице – прокомментировал я её появление.
– Заслуга центрального отопления, ничуть не пострадавшего от несанкционированного подключения неучтённого дома к системе теплоснабжения, – ответила она, ведя меня за собой в гостиную.
Мы расселись на диванчиках по обе стороны от маленького чайного столика, на котором сейчас стояла тарелка с обломками плитки шоколада. Не дожидаясь, пока это сделает она, я схватил одну шоколадную дольку и поспешил оценить её вкус.
– Я так и думала, – покачала головой Ульяна и тоже съела одну дольку.
– А теперь выкладывай, – сказал я, дожевав свою, – что конкретно ты задумала? И как я буду тебе помогать?
– Я снова отправлюсь к морю. Нам нужно заручиться доверием Морских драконов, чтобы рассчитывать на них в грядущей войне. Сказочные драконы, которые есть у Даши, несмотря на всю их силу, – это всё же существа с суши, как и Настоящие драконы… ну, исключая, конечно, Водяных, Кипенных и ещё некоторых.
– Ладно. Поступай, как считаешь нужным. А мне только сообщай о результатах своей деятельности. Может, подскажу чего…
– Мне нужно усовершенствовать водолазные костюмы. Сейчас зима, поэтому вода в Чёрном море, хоть и не замерзает, но всё равно холодная. Если встроить в резиновую ткань костюма медную проволоку и как-нибудь пустить по ней ток нужной силы, то…
– Я понял. Помогу. Недаром вместе физику учили… Только ты уж постарайся, поищи, как следует; чтобы у нас во флоте оказался не только Линг.
Ульяна улыбнулась. Она тоже вспомнила нашего знакомого – дракона Водорослей со Средней глубины.
– Проволоку можно подсоединить к батарейке фонаря в шлеме, – сказал я.
– Да. Я так и сделаю.
– Вилле, наверное, всё отдаст за то, чтобы поехать с тобой…
– Да уж представляю себе, – фыркнула Ульяна. – Поэтому и поеду одна.
– Что ж, твоё право. Ему я ничего не скажу. Разумеется, если он не спросит прямо, «в лоб».
– А тогда ты что ему ответишь?
– Придумаю что-нибудь. В крайнем случае, скажу, что ты поехала по делам, а я не знаю – куда и зачем. Точка.
– А лучше – восклицательный знак, – хихикнула Ульяна. Я хохотнул за компанию и спросил:
– Когда думаешь отправляться?
– Завтра. Сегодня столько всего нужно приготовить… – Её серия жестов левой рукой была красноречивее любых слов.
– Тогда начинай готовиться, – сказал я. – А я тебе помогу…
За окном рассветало. А завтра был день зимнего солнцестояния.
3
Новое заседание Королевского Совета состоялось утром двадцать первого декабря.
Король Таре Первый, выспавшийся и сытый, сидел за круглым столом с главнокомандующим Юлиусом Бергером, пресс-секретарём Герхардом Штинком, начальником департамента специальных исследований Мартином Асмундсеном и ещё парой личностей, чьи имена называть не имеет смысла.
– По-моему, у нас есть некоторые проблемы, – вполне спокойно сказал монарх.
Все либо отвели, либо опустили взгляд. Им было прекрасно известно, насколько хорошо король мог маскировать своё недовольство.
– Предположим, шестьдесят драконов нас удалось похитить, – продолжил Таре. – Но, как мне доложили пару часов назад, шестеро из них вчера всё же убежали, – король хихикнул, – угнав одну из наших машин так, что люди заметили это только вечером. А утром об этом заговорили все СМИ драконников! Это серьёзный прокол, господа. Кстати, как так получилось, что в заповеднике нашли трупы двух наших бойцов?
– Откуда мы знаем? – проворчал Бергер. – Камера на вертолёте была разбита выстрелом, прежде чем записала что-нибудь более ценное, чем вялое сопротивление нескольких Магнитных драконов.
– Ладно, оставим это. Теперь – почему не получилось захватить хотя бы одного Сказочного дракона?
– Слушайте, Вы что, специально всех собрали только для того, чтобы было кому слушать, как Вы обливаете меня грязью, а? – поинтересовался Бергер, которому надоело придумывать оправдания своим промахам.
Молодой король присвистнул, чтобы все поняли, как он был удивлён.
– Будь на моём месте предыдущий правитель, Хенрик Пятый (да пребудет он в Валгалле), он бы приказал сделать с Вами что-нибудь неприятное, – ответил монарх главнокомандующему, – от швыряния в голову чем-нибудь тяжёлым вплоть до немедленной казни. Я не такой вспыльчивый. Но я не могу пропустить это замечание мимо ушей. Пожалуйста, постарайтесь с пониманием относиться ко всем моим комментариям и пожеланиям, иначе Вам долго не удержаться на своей должности. – Таре встал, подошёл к окну, посмотрел на падающий снег и добавил: – В конце, концов, это мой долг перед Королевством – ставить цели, в достижении которых вы должны мне помогать.
Он повернулся лицом к собравшимся и заговорил вновь, выражая голосом всё больше эмоций:
– Думаете, это такое большое удовольствие – сидеть в замке, читать отчёты о проваленных операциях, планировать войну, которая вскоре разгорится из-за Кристалла, не имея для неё достаточного количества ресурсов; наконец, выслушивать оскорбления от своих же непосредственных подчинённых?! Да я бы с радостью променял бы всё это на то, что я имел раньше, – место в гарнизоне замка Хлур, приличную зарплату, дружбу с братьями по оружию! Но кто бы тогда стал королём, во что бы тогда превратилась держава? Так что – кто, если не я?! – И закончил упавшим голосом: – Пожалуйста, поймите меня правильно и впредь слушайте меня внимательно.
Король вернулся за стол и подпёр голову кулаком, погрузившись в меланхолию.
Воцарилась тишина.
– Прошу прощения, – пробормотал через некоторое время Бергер, – я…
– Не надо слов, – оборвал его монарх. – Вернёмся к делу.
К Таре Первому вернулся его боевой настрой, что успокоило присутствующих сильнее любого препарата.
– Так всё-таки: чем вызвана неудача со Сказочными драконами?
