– Противник оказался сильнее нашего отряда, – ответил Бергер.
– Сильнее шести полностью укомплектованных десантных вертолётов с дополнительными системами оружия?
В голосе короля снова прорезались интонации удивления.
– Их там было несколько десятков, – проворчал Бергер, – и как минимум половина из них – взрослые. То есть по меньшей мере десятиметровой длины и с разрушительном силой истребителя. Мы были бессильны.
– Допустим. Ладно, чёрт с ними, со Сказочными драконами. А с «метро»-то почему не получилось?
– Саботаж, – выплюнул Бергер одно-единственное слово.
– Да неужели? – Король опять выглядел озадаченным.
– Залезли, значит, в «метро», проехали с тысячу километров, вступили в битву с драконниками… и покатили обратно! Им, видите ли, надоело воевать!
– О… интересно.
Таре поднялся с кресла и принялся ходить по конференц-залу.
– Слушайте, а может, нам и не воевать с драконниками, а? – спросил он.
– Ну… Население Королевства может неадекватно на это отреагировать… – осторожно возразил Штинк.
– Отлично! Проведём референдум, и я подчинюсь мнению большинства. Всё-таки и в абсолютной монархии должно быть немного демократии. – С этими словами король вновь занял своё место за столом.
– Господин Асмундсен, – обратился он у главному учёному, – а что, в Евразии нет больше Сказочных драконов, кроме как в той пещере?
– Да есть, наверное, – ответил Асмундсен. – Если поищем, – найдём.
– Если что, Сказочные драконы живут на Урале и в Сибири, – сказал король, встал и направился к выходу.
У дверей зала он остановился, немного повернул голову и бросил через плечо, краем глаза наблюдая за присутствующими:
– Действуйте. И постарайтесь успеть до Нового года.
А затем он вышел.
Остальные переглянулись и потянулись следом за ним.
Вскоре зал опустел. Но в нём осталась атмосфера непонятной напряжённости, которая не развеялась бы даже после проветривания.
4
…И надо же было случиться такому, что на следующий день Вилле сам мне позвонил и попросил объяснить, куда поехала Ульяна.
– Представляешь, спускаюсь я в «метро», ну, чтобы наведаться к тебе в гости, как ты – ко мне позавчера; вижу: буквально вылетает Ульяна, замечает меня, улыбается, включает следующую движущуюся ленту, вспрыгивает на неё и уносится вдаль… И ещё с таким большим рюкзаком… ты знаешь, что всё это означает, а?
– Это наша с ней маленькая тайна, – ответил я, радуясь своей предусмотрительности. – Я обещал Ульяне не говорить тебе всю правду, пока она не вернётся, и тогда, может быть, – я позволил себе злобный смешок, – она тебе всё и расскажет.
– Да я же теперь ваш самый-пресамый… друг! – В голосе Вилле послышались нотки обиды. – Вы что, мне не доверяете?
– Доверяем, конечно, но… Тут такое дело… Ладно, давай пойдём на компромисс? Она будет звонить мне и докладывать о своих успехах, а я стану делиться информацией с тобой. Только, пожалуйста, ты-то сохраняй секретность, а? Чтобы Элиза ничего не знала…
Вилле недовольно задышал в трубку. Пришлось мне кинуть свой последний козырь:
– А вдруг вы двое – шпионы викингов, втёршиеся к нам в доверие и желающие выведать все тайны Федерации драконников? Не забывай, у нас вроде как война намечается; все секреты хороши…
– Как можно! – возмущённо воскликнул Вилле и, судя по всему, бросил трубку. Но уже через секунду позвонил вновь.
– Я согласен на компромисс, – сказал он после того, как я нажал сенсорную кнопку ответа на дисплее драконофона. – Я понимаю тебя; все меры предосторожности в данный момент оправданны. Только вот я не шпион. И Элиза – тоже.
– Да не переживай ты; я проверял тебя, и ты этот тест прошёл. Как только Ульяна позвонит, сразу тебе наберу. Всё, пока… Чуть не забыл: передавай привет Элизе. Ой, а ты всё ещё хочешь приехать ко мне?
– Да нет уже; мы вроде обо всём поговорили.
– Тогда доброго дня тебе, и пусть твой компьютер установит новый рекорд скорости Д-нет-трафика!
– Обязательно, – со смехом ответил Вилле и отключил связь.
А я вздохнул и отправился на ферму. Надо было кормить драконов.
5
Ульяна прибыла к Чёрному морю вечером двадцать четвёртого декабря. Но из-за разницы во времени между часовыми поясами у меня вечер был поздним, а у неё – ранним.
В нескольких километрах к северо-западу виднелись аккуратные домики Геленджика; а всего в десятке шагов от палатки лениво плескались прохладные волны.
Ульяна решила нырнуть завтра, а пока – позвонить Данилу и сообщить о прибытии на место.
Набрала номер, мысленно порадовалась, что у драконников нет роуминга, то есть расстояние между драконофонами при разговоре не имеет значения… и прежде чем нажать сенсорную кнопку вызова, выронила аппарат прямо на прибрежные камни. К счастью, он не разбился.
Из воды метрах в пяти от берега выглядывала чешуйчатая голова Линга!
– Вот те на… – прошептала Ульяна и обратилась к уставившемуся на неё созданию: – Аха-ган, Линг.
– Ах-га… – ответил дракон Водорослей и выполз на сушу.
«Как он похудел», – подумала Ульяна, скользнув взглядом по его телу, когда он вылез из воды и сел рядом с ней.
– Что случилось? – спросила она.
– Даже не знаю, как и сказать… – вздохнул Линг. – Ну хорошо: у нас война.
– У нас скоро тоже будет, – машинально ответила Ульяна и только потом обратила внимание на смысл фразы, произнесённой Лингом. – Подожди-ка! У вас – война?!!
– Эввет, – сказал дракон.
Ульяна поморщилась: это слово на Д-языке могло означать всё, что угодно: «конечно», «например», «может быть», «по-моему», «к счастью», «к сожалению» и много чего ещё.
– Для тебя это хорошо или плохо? – спросила она.
– Скорее, плохо. Мне пришлось покинуть свою пещеру. Теперь я, считай, нигде не живу.
– Какой кошмар! А кто с кем воюет? И самое главное: за что?!
– Как – за что? За корм, конечно же. Для водорослей неурожайное время, рыба мигрирует прочь от берега, планктон весь съеден; и похоже, что глубина, с которой начинается заражение воды, уменьшилась, потому что вниз давно уже никто не суётся, а Драконектон слишком осмелел и теперь забирается всё выше…
Дракон замолчал, видимо, не зная, о чём говорить дальше. Ульяна тоже молчала – не знала, что бы спросить.
Потом Линг заговорил вновь:
– Я жил там, где этого всего много. Вдруг пару дней назад приплывает семья Дельфинозавров, занимает мою пещеру, забирает большую часть еды…
– Но ведь вы же с разных уровней моря… – заметила Ульяна.
– Мелководье и Средняя глубина – понятия относительные, – возразил Линг, – а я жил у самой их границы… Так вот, значит, я вызвал их главного на откровенный разговор; они уходить отказались; у нас была драка…
«Да уж вижу», – подумала Ульяна, снова придирчиво осматривая дракона, чья чешуя была далеко не в таком идеальном состоянии, как два месяца назад.
– …и мне пришлось уйти. Вот и скитаюсь пока по прибрежным водам… Хорошо, что места кормёжки ещё не охраняются постоянно, и ночью удаётся незаметно перекусить…
– Хоть суши заказывай, – пробормотала Ульяна, – в них хотя бы рыба и водоросли есть…
– Что? – не понял Линг.
– Да так, не обращай внимания… Не знаю ли, понравится ли тебе моя еда…
– Да ладно, сам прокормлюсь… А ты зачем опять сюда приехала?
– Да как бы сказать… Вообще-то я хотела уговорить хотя бы нескольких Морских драконов встать на нашу сторону в грядущей войне драконников с викингами.
– А еда будет?
Ульяна втянула воздух сквозь зубы. У Линга только одно на уме… А она ещё рассчитывала на безвозмездное сотрудничество на общей идеологической основе.
– Да будет, не беспокойся… Всё зависит от того, скольких мне удастся уболтать.
– Если пообещать корм, то кто угодно пойдёт за тобой. Или за кем угодно.
– Вот в этом и проблема. Надо, чтобы никто от нас не переметнулся.
– Надо просто пообещать побольше… Кстати, есть что-нибудь с собой для демонстрации?
«Ну и наглость», – удивлённо подумала Ульяна, доставая из рюкзака на всякий случай прихваченные осенники.
– Что это? – недоверчиво спросил дракон, глядя на диковинное растение.
– Осенники. Одно из того, чем мы кормим своих драконов.
– А я не отравлюсь, попробовав это? – В голосе Линга слышалось откровенное опасение.
– Не попробуешь – не узнаешь.
– Ну, ладно.
Дракон захрустел травкой.
– А что, неплохо, – прочавкал он через минуту. – Суховато, правда, но если воды добавить…
– Как думаешь, другим понравится?
– Надеюсь, что – да. Только увлажнить бы…
– Да-да, учту… Так ты поговоришь со своими знакомыми?
– Я попробую… А у тебя есть ещё эти… как их…
– Осенники? Да есть, конечно же… только немного.
– Можно мне?..
– Можно.
Скоро от Д-еды не осталось и следа.
– Я приплыву сюда завтра утром и сообщу о своих успехах. Ах-ге…
Дракон погрузился в воду и уплыл.
Ульяна подумала: «Всё-таки надо будет с ним произношением позаниматься, а то не понятно же ни черта…» – затем достала драконофон и набрала номер своего самого хорошего знакомого.
6
– …Ну ничего себе! – произнёс я, когда Ульяна закончила пересказывать услышанные ею от Линга новости. – Если эта морская рептилия приведёт с собой армию прожорливых чудовищ, то мы, во-первых, выиграем войну, а во-вторых… умрём от голода вместе с нашими собственными драконами.
– Не драматизируй. Всё не так уж страшно…
– Ладно, на всякий случай построю ещё два огорода у себя на ферме. Представляешь, с тех пор, как у меня появилась Гледди (ну ты помнишь: Синий Сказочный дракон, подарок Даши), я не зарабатываю меньше двадцати пяти тысяч в день!
– Рада за тебя. Вилле небось спрашивал, куда я поехала?
– Ну… – Что ей ответить? Да, спрашивал, и я всё рассказал? Нет, он не стал задаваться этим вопросом? А может… – Да, спрашивал. Я сказал, что это тайна, он обиделся, и мы пошли на компромисс: ты докладываешь мне, я сообщаю ему.
– Умно… А как дела дома? Что говорят в новостях?
– Король викингов объявил, что война начнётся в ближайшее время. Только бы это было в январе!..
– Новое дело надо начинать с Нового года, – усмехнулась Ульяна. – Драконы в порядке?
– Да, всё хорошо.
– Ладно, дождёмся утра, когда Линг доложит мне о результатах своей деятельности. До завтра.
– Отбой.
Я выключил драконофон, накинул куртку и пошёл на ферму – заготавливать еду для Ульяниной армии Морских драконов.
7
Ульяна позвонила вновь на следующий день и сказала, что Линг привёл с собой довольно-таки разношёрстную, хоть и небольшую компанию: ещё троих драконов Водорослей, ту самую семью Дельфинозавров, которые отжали от него пещеру, одного Тритона (это был обыкновенный тритон – только трёхметровой длины) – и ещё уговорил перебраться в Северное море маленькую колонию Драконектона. По словам Ульяны, Линг объяснил, что в Чёрном море Морские коровы не живут, а Морские светлячки отказались сниматься с насиженных мест ради неизвестно чего. Но остальных получилось уломать, дав попробовать драконьи растения, – в итоге полный восторг! Плюс ещё готовность плыть на край света, то есть к берегам Норвегии, к огромному, но, наверное, сокрушимому замку Хлур.
Ульяна показала Морским драконам, как добраться до нужного места; Линг ответил, что на это у них уйдёт не меньше месяца – при условии, что не будет внешних воздействий и будет достаточно еды. Ульяна сказала им, что они смогут отбиться от кого угодно, на шельфе или дне морей растёт достаточно водорослей, а в воде плавает очень-очень много рыбы. Короче, закончилось всё тем, что Линг и собранная им большая компания отправились в путь. Особенно эффектно прозвучали заключительные слова Линга: «Главное, что нам будет что есть. Но если по нашем возвращении ты осчастливишь нас своими вкуснющими растениями, мы будем просто счастливы».
Я услышал всё это, конечно же, в пересказе, но получилось захватывающе. Одно я узнал без всякого искажения: Ульяна выполнила свою миссию и теперь возвращается, а мы сможем окунуться в водоворот надвигающейся войны, в котором сольются викинги, драконники и их главная боевая сила – Настоящие, Особые, Сказочные и даже Морские драконы.
8
…Король вернулся в свой кабинет в прескверном расположении духа. Весь день всё шло наперекосяк. Утром он упал с лестницы - правда, всего лишь с трёх ступенек, но всё-таки пришлось вспомнить, что такое боль; днём ему подали холодный обед (хотя на вкус вроде нормально было, но он расценил это как знак пренебрежения к своей персоне), после ужина накрылся его личный айпад с великолепной коллекцией игр - обидно, конечно, но неисповедимы пути электроники, – а тут ещё и это…
Король споткнулся о порог, кое-как удержал равновесие, вяло выругался, швырнул на стол пачку бумаг, которые принёс с собой, бухнулся в своё вращающееся кресло на колёсиках и для успокоения покрутился в нём с полминуты. Почувствовав себя лучше, взглянул на часы и включил компьютер.
По электронной почте послал членам Совета сообщения с просьбой подключиться к нему в «Скайпе» – ненадолго, на пару минут. Когда экран компьютера разделился на нужное количество частей, Таре заговорил:
– Друзья мои, у меня есть новости. Для вас – не знаю, хорошие или плохие, но для меня – плохие. Я не хочу войны, но она будет. За неё проголосовали пятьдесят два процента солдат, пришедших на референдум. Результаты можно сфальсифицировать, но всегда найдутся те, кто расскажет людям правду, – да хотя бы вы, раз я вам уже про это сказал. Короче, у меня нет выхода. Бергер, объявляйте мобилизацию войск; Асмундсен, переключите лаборатории на военные разработки; Штинк, будьте готовы ответить на любые вопросы драконников; остальных прошу просто не вмешиваться. Всё, всем спасибо, что выслушали, выводы делайте сами, спокойной ночи.
– Ваше величество, подождите… – сказал Штинк, прежде чем король нажал кнопку отключения.
– Что ещё?
– Я кое-что придумал. Что, если мы сами не объявим войну драконникам, а вынудим их сделать это? И к нам никаких претензий…
– Что за план?
– Похищение одного очень важного драконника…
– Я, кажется, понял, о ком Вы говорите… Но если мы его похитим, претензии будут в любом случае…
– Надо подстроить всё так, чтобы драконники подумали не на нас, а на каких-нибудь бандитов или террористов…
– О, так действительно будет лучше… Только зачем им в таком случае объявлять войну именно нам?
– А что, если эти террористы окажутся нашими якобы сбрендившими воинами?
– Спасибо, Герхард. Пожалуй, представлю Вас к награде… если, конечно, всё удастся. Спасибо за идею. Доброй ночи.
9
Ульяна вернулась двадцать седьмого декабря. К тому времени у меня было уже тридцать пять драконов: прибавились элементы Корни и Семена.
Двадцать девятого декабря мы сидели на крыше моего дома и смотрели на сиреневый закат, полыхавший там, куда нам вскоре суждено было отправиться. Мы не хотели открытой войны, но нам был нужен Кристалл, пребывавший сейчас в лапах викингов. И ради него мы были готовы на всё.
Тридцать первого декабря я, Ульяна и Даша вместе отмечали Новым год – для разнообразия в доме Ульяны. Нам всем было очень весело втроём и ничуть не жалко Неда, который променял наши дружеские посиделки на возможность поближе пообщаться с воображаемым Великим Драконом. Но мы надеялись, что он одумается и вернётся… когда-нибудь. А вечер между тем плавно перетёк в ночь, а затем и в утро…
Рассвет я встретил на крыше своего дома с бутылкой детского шампанского в руке, не помня, как там очутился.
– Сильнее шести полностью укомплектованных десантных вертолётов с дополнительными системами оружия?
В голосе короля снова прорезались интонации удивления.
– Их там было несколько десятков, – проворчал Бергер, – и как минимум половина из них – взрослые. То есть по меньшей мере десятиметровой длины и с разрушительном силой истребителя. Мы были бессильны.
– Допустим. Ладно, чёрт с ними, со Сказочными драконами. А с «метро»-то почему не получилось?
– Саботаж, – выплюнул Бергер одно-единственное слово.
– Да неужели? – Король опять выглядел озадаченным.
– Залезли, значит, в «метро», проехали с тысячу километров, вступили в битву с драконниками… и покатили обратно! Им, видите ли, надоело воевать!
– О… интересно.
Таре поднялся с кресла и принялся ходить по конференц-залу.
– Слушайте, а может, нам и не воевать с драконниками, а? – спросил он.
– Ну… Население Королевства может неадекватно на это отреагировать… – осторожно возразил Штинк.
– Отлично! Проведём референдум, и я подчинюсь мнению большинства. Всё-таки и в абсолютной монархии должно быть немного демократии. – С этими словами король вновь занял своё место за столом.
– Господин Асмундсен, – обратился он у главному учёному, – а что, в Евразии нет больше Сказочных драконов, кроме как в той пещере?
– Да есть, наверное, – ответил Асмундсен. – Если поищем, – найдём.
– Если что, Сказочные драконы живут на Урале и в Сибири, – сказал король, встал и направился к выходу.
У дверей зала он остановился, немного повернул голову и бросил через плечо, краем глаза наблюдая за присутствующими:
– Действуйте. И постарайтесь успеть до Нового года.
А затем он вышел.
Остальные переглянулись и потянулись следом за ним.
Вскоре зал опустел. Но в нём осталась атмосфера непонятной напряжённости, которая не развеялась бы даже после проветривания.
4
…И надо же было случиться такому, что на следующий день Вилле сам мне позвонил и попросил объяснить, куда поехала Ульяна.
– Представляешь, спускаюсь я в «метро», ну, чтобы наведаться к тебе в гости, как ты – ко мне позавчера; вижу: буквально вылетает Ульяна, замечает меня, улыбается, включает следующую движущуюся ленту, вспрыгивает на неё и уносится вдаль… И ещё с таким большим рюкзаком… ты знаешь, что всё это означает, а?
– Это наша с ней маленькая тайна, – ответил я, радуясь своей предусмотрительности. – Я обещал Ульяне не говорить тебе всю правду, пока она не вернётся, и тогда, может быть, – я позволил себе злобный смешок, – она тебе всё и расскажет.
– Да я же теперь ваш самый-пресамый… друг! – В голосе Вилле послышались нотки обиды. – Вы что, мне не доверяете?
– Доверяем, конечно, но… Тут такое дело… Ладно, давай пойдём на компромисс? Она будет звонить мне и докладывать о своих успехах, а я стану делиться информацией с тобой. Только, пожалуйста, ты-то сохраняй секретность, а? Чтобы Элиза ничего не знала…
Вилле недовольно задышал в трубку. Пришлось мне кинуть свой последний козырь:
– А вдруг вы двое – шпионы викингов, втёршиеся к нам в доверие и желающие выведать все тайны Федерации драконников? Не забывай, у нас вроде как война намечается; все секреты хороши…
– Как можно! – возмущённо воскликнул Вилле и, судя по всему, бросил трубку. Но уже через секунду позвонил вновь.
– Я согласен на компромисс, – сказал он после того, как я нажал сенсорную кнопку ответа на дисплее драконофона. – Я понимаю тебя; все меры предосторожности в данный момент оправданны. Только вот я не шпион. И Элиза – тоже.
– Да не переживай ты; я проверял тебя, и ты этот тест прошёл. Как только Ульяна позвонит, сразу тебе наберу. Всё, пока… Чуть не забыл: передавай привет Элизе. Ой, а ты всё ещё хочешь приехать ко мне?
– Да нет уже; мы вроде обо всём поговорили.
– Тогда доброго дня тебе, и пусть твой компьютер установит новый рекорд скорости Д-нет-трафика!
– Обязательно, – со смехом ответил Вилле и отключил связь.
А я вздохнул и отправился на ферму. Надо было кормить драконов.
5
Ульяна прибыла к Чёрному морю вечером двадцать четвёртого декабря. Но из-за разницы во времени между часовыми поясами у меня вечер был поздним, а у неё – ранним.
В нескольких километрах к северо-западу виднелись аккуратные домики Геленджика; а всего в десятке шагов от палатки лениво плескались прохладные волны.
Ульяна решила нырнуть завтра, а пока – позвонить Данилу и сообщить о прибытии на место.
Набрала номер, мысленно порадовалась, что у драконников нет роуминга, то есть расстояние между драконофонами при разговоре не имеет значения… и прежде чем нажать сенсорную кнопку вызова, выронила аппарат прямо на прибрежные камни. К счастью, он не разбился.
Из воды метрах в пяти от берега выглядывала чешуйчатая голова Линга!
– Вот те на… – прошептала Ульяна и обратилась к уставившемуся на неё созданию: – Аха-ган, Линг.
– Ах-га… – ответил дракон Водорослей и выполз на сушу.
«Как он похудел», – подумала Ульяна, скользнув взглядом по его телу, когда он вылез из воды и сел рядом с ней.
– Что случилось? – спросила она.
– Даже не знаю, как и сказать… – вздохнул Линг. – Ну хорошо: у нас война.
– У нас скоро тоже будет, – машинально ответила Ульяна и только потом обратила внимание на смысл фразы, произнесённой Лингом. – Подожди-ка! У вас – война?!!
– Эввет, – сказал дракон.
Ульяна поморщилась: это слово на Д-языке могло означать всё, что угодно: «конечно», «например», «может быть», «по-моему», «к счастью», «к сожалению» и много чего ещё.
– Для тебя это хорошо или плохо? – спросила она.
– Скорее, плохо. Мне пришлось покинуть свою пещеру. Теперь я, считай, нигде не живу.
– Какой кошмар! А кто с кем воюет? И самое главное: за что?!
– Как – за что? За корм, конечно же. Для водорослей неурожайное время, рыба мигрирует прочь от берега, планктон весь съеден; и похоже, что глубина, с которой начинается заражение воды, уменьшилась, потому что вниз давно уже никто не суётся, а Драконектон слишком осмелел и теперь забирается всё выше…
Дракон замолчал, видимо, не зная, о чём говорить дальше. Ульяна тоже молчала – не знала, что бы спросить.
Потом Линг заговорил вновь:
– Я жил там, где этого всего много. Вдруг пару дней назад приплывает семья Дельфинозавров, занимает мою пещеру, забирает большую часть еды…
– Но ведь вы же с разных уровней моря… – заметила Ульяна.
– Мелководье и Средняя глубина – понятия относительные, – возразил Линг, – а я жил у самой их границы… Так вот, значит, я вызвал их главного на откровенный разговор; они уходить отказались; у нас была драка…
«Да уж вижу», – подумала Ульяна, снова придирчиво осматривая дракона, чья чешуя была далеко не в таком идеальном состоянии, как два месяца назад.
– …и мне пришлось уйти. Вот и скитаюсь пока по прибрежным водам… Хорошо, что места кормёжки ещё не охраняются постоянно, и ночью удаётся незаметно перекусить…
– Хоть суши заказывай, – пробормотала Ульяна, – в них хотя бы рыба и водоросли есть…
– Что? – не понял Линг.
– Да так, не обращай внимания… Не знаю ли, понравится ли тебе моя еда…
– Да ладно, сам прокормлюсь… А ты зачем опять сюда приехала?
– Да как бы сказать… Вообще-то я хотела уговорить хотя бы нескольких Морских драконов встать на нашу сторону в грядущей войне драконников с викингами.
– А еда будет?
Ульяна втянула воздух сквозь зубы. У Линга только одно на уме… А она ещё рассчитывала на безвозмездное сотрудничество на общей идеологической основе.
– Да будет, не беспокойся… Всё зависит от того, скольких мне удастся уболтать.
– Если пообещать корм, то кто угодно пойдёт за тобой. Или за кем угодно.
– Вот в этом и проблема. Надо, чтобы никто от нас не переметнулся.
– Надо просто пообещать побольше… Кстати, есть что-нибудь с собой для демонстрации?
«Ну и наглость», – удивлённо подумала Ульяна, доставая из рюкзака на всякий случай прихваченные осенники.
– Что это? – недоверчиво спросил дракон, глядя на диковинное растение.
– Осенники. Одно из того, чем мы кормим своих драконов.
– А я не отравлюсь, попробовав это? – В голосе Линга слышалось откровенное опасение.
– Не попробуешь – не узнаешь.
– Ну, ладно.
Дракон захрустел травкой.
– А что, неплохо, – прочавкал он через минуту. – Суховато, правда, но если воды добавить…
– Как думаешь, другим понравится?
– Надеюсь, что – да. Только увлажнить бы…
– Да-да, учту… Так ты поговоришь со своими знакомыми?
– Я попробую… А у тебя есть ещё эти… как их…
– Осенники? Да есть, конечно же… только немного.
– Можно мне?..
– Можно.
Скоро от Д-еды не осталось и следа.
– Я приплыву сюда завтра утром и сообщу о своих успехах. Ах-ге…
Дракон погрузился в воду и уплыл.
Ульяна подумала: «Всё-таки надо будет с ним произношением позаниматься, а то не понятно же ни черта…» – затем достала драконофон и набрала номер своего самого хорошего знакомого.
6
– …Ну ничего себе! – произнёс я, когда Ульяна закончила пересказывать услышанные ею от Линга новости. – Если эта морская рептилия приведёт с собой армию прожорливых чудовищ, то мы, во-первых, выиграем войну, а во-вторых… умрём от голода вместе с нашими собственными драконами.
– Не драматизируй. Всё не так уж страшно…
– Ладно, на всякий случай построю ещё два огорода у себя на ферме. Представляешь, с тех пор, как у меня появилась Гледди (ну ты помнишь: Синий Сказочный дракон, подарок Даши), я не зарабатываю меньше двадцати пяти тысяч в день!
– Рада за тебя. Вилле небось спрашивал, куда я поехала?
– Ну… – Что ей ответить? Да, спрашивал, и я всё рассказал? Нет, он не стал задаваться этим вопросом? А может… – Да, спрашивал. Я сказал, что это тайна, он обиделся, и мы пошли на компромисс: ты докладываешь мне, я сообщаю ему.
– Умно… А как дела дома? Что говорят в новостях?
– Король викингов объявил, что война начнётся в ближайшее время. Только бы это было в январе!..
– Новое дело надо начинать с Нового года, – усмехнулась Ульяна. – Драконы в порядке?
– Да, всё хорошо.
– Ладно, дождёмся утра, когда Линг доложит мне о результатах своей деятельности. До завтра.
– Отбой.
Я выключил драконофон, накинул куртку и пошёл на ферму – заготавливать еду для Ульяниной армии Морских драконов.
7
Ульяна позвонила вновь на следующий день и сказала, что Линг привёл с собой довольно-таки разношёрстную, хоть и небольшую компанию: ещё троих драконов Водорослей, ту самую семью Дельфинозавров, которые отжали от него пещеру, одного Тритона (это был обыкновенный тритон – только трёхметровой длины) – и ещё уговорил перебраться в Северное море маленькую колонию Драконектона. По словам Ульяны, Линг объяснил, что в Чёрном море Морские коровы не живут, а Морские светлячки отказались сниматься с насиженных мест ради неизвестно чего. Но остальных получилось уломать, дав попробовать драконьи растения, – в итоге полный восторг! Плюс ещё готовность плыть на край света, то есть к берегам Норвегии, к огромному, но, наверное, сокрушимому замку Хлур.
Ульяна показала Морским драконам, как добраться до нужного места; Линг ответил, что на это у них уйдёт не меньше месяца – при условии, что не будет внешних воздействий и будет достаточно еды. Ульяна сказала им, что они смогут отбиться от кого угодно, на шельфе или дне морей растёт достаточно водорослей, а в воде плавает очень-очень много рыбы. Короче, закончилось всё тем, что Линг и собранная им большая компания отправились в путь. Особенно эффектно прозвучали заключительные слова Линга: «Главное, что нам будет что есть. Но если по нашем возвращении ты осчастливишь нас своими вкуснющими растениями, мы будем просто счастливы».
Я услышал всё это, конечно же, в пересказе, но получилось захватывающе. Одно я узнал без всякого искажения: Ульяна выполнила свою миссию и теперь возвращается, а мы сможем окунуться в водоворот надвигающейся войны, в котором сольются викинги, драконники и их главная боевая сила – Настоящие, Особые, Сказочные и даже Морские драконы.
8
…Король вернулся в свой кабинет в прескверном расположении духа. Весь день всё шло наперекосяк. Утром он упал с лестницы - правда, всего лишь с трёх ступенек, но всё-таки пришлось вспомнить, что такое боль; днём ему подали холодный обед (хотя на вкус вроде нормально было, но он расценил это как знак пренебрежения к своей персоне), после ужина накрылся его личный айпад с великолепной коллекцией игр - обидно, конечно, но неисповедимы пути электроники, – а тут ещё и это…
Король споткнулся о порог, кое-как удержал равновесие, вяло выругался, швырнул на стол пачку бумаг, которые принёс с собой, бухнулся в своё вращающееся кресло на колёсиках и для успокоения покрутился в нём с полминуты. Почувствовав себя лучше, взглянул на часы и включил компьютер.
По электронной почте послал членам Совета сообщения с просьбой подключиться к нему в «Скайпе» – ненадолго, на пару минут. Когда экран компьютера разделился на нужное количество частей, Таре заговорил:
– Друзья мои, у меня есть новости. Для вас – не знаю, хорошие или плохие, но для меня – плохие. Я не хочу войны, но она будет. За неё проголосовали пятьдесят два процента солдат, пришедших на референдум. Результаты можно сфальсифицировать, но всегда найдутся те, кто расскажет людям правду, – да хотя бы вы, раз я вам уже про это сказал. Короче, у меня нет выхода. Бергер, объявляйте мобилизацию войск; Асмундсен, переключите лаборатории на военные разработки; Штинк, будьте готовы ответить на любые вопросы драконников; остальных прошу просто не вмешиваться. Всё, всем спасибо, что выслушали, выводы делайте сами, спокойной ночи.
– Ваше величество, подождите… – сказал Штинк, прежде чем король нажал кнопку отключения.
– Что ещё?
– Я кое-что придумал. Что, если мы сами не объявим войну драконникам, а вынудим их сделать это? И к нам никаких претензий…
– Что за план?
– Похищение одного очень важного драконника…
– Я, кажется, понял, о ком Вы говорите… Но если мы его похитим, претензии будут в любом случае…
– Надо подстроить всё так, чтобы драконники подумали не на нас, а на каких-нибудь бандитов или террористов…
– О, так действительно будет лучше… Только зачем им в таком случае объявлять войну именно нам?
– А что, если эти террористы окажутся нашими якобы сбрендившими воинами?
– Спасибо, Герхард. Пожалуй, представлю Вас к награде… если, конечно, всё удастся. Спасибо за идею. Доброй ночи.
9
Ульяна вернулась двадцать седьмого декабря. К тому времени у меня было уже тридцать пять драконов: прибавились элементы Корни и Семена.
Двадцать девятого декабря мы сидели на крыше моего дома и смотрели на сиреневый закат, полыхавший там, куда нам вскоре суждено было отправиться. Мы не хотели открытой войны, но нам был нужен Кристалл, пребывавший сейчас в лапах викингов. И ради него мы были готовы на всё.
Тридцать первого декабря я, Ульяна и Даша вместе отмечали Новым год – для разнообразия в доме Ульяны. Нам всем было очень весело втроём и ничуть не жалко Неда, который променял наши дружеские посиделки на возможность поближе пообщаться с воображаемым Великим Драконом. Но мы надеялись, что он одумается и вернётся… когда-нибудь. А вечер между тем плавно перетёк в ночь, а затем и в утро…
Рассвет я встретил на крыше своего дома с бутылкой детского шампанского в руке, не помня, как там очутился.
