Далее шёл Апокалиптический дракон, олицетворявший собой Абсолютную Тьму; я даже подумал, не это ли Мировой Змей Ёрмуганд из скандинавской мифологии. Демонические очертания, короткие цианистого цвета волосы на голове, полное отсутствие крыльев, на лапах – серебристые когти, но самое жуткое в облике этого дракона – красные светящиеся глаза без всякого намёка на зрачок, – глубокого красного цвета.
Также мы посмотрели картинки с изображениями Остроносого, Молотоглавого, Пернатого, Кибернетического, Музыкального драконов и, наконец, Тёмной машины. Особенно выделялся последний: неясные контуры, фиолетово-чёрная кожа, короткий хвост, лапы с острыми блестящими когтями цвета ртути, красные глаза без зрачков, большие крылья, маленькие рога из чёрной стали и такая система зубов, которой даже акулы позавидуют: клыки длиной в мой средний палец, остальные зубы – на вид не менее опасные – примерно по два сантиметра. Страшенное существо, по форме тела напоминающее дракона-Механизма.
– Ну, и что ты думаешь об этих красавчиках? – спросила Ульяна, убирая фотографии.
– Если с ними придётся сражаться, нам будет трудно… – заметил я. – Приятные, однако, новости…
4
А в это время…
– Прошу сюда, Ваше Величество, – сказал генерал-фельдмаршал Юлиус Бергер, присланный на замену Злобниусу.
Он и король викингов спускались по винтовой лестнице замка Хлур. Второй этаж… первый… цокольный… Спустились на сто восемьдесят четыре высокие ступеньки под землю. Тут лестница кончалась, и влево убегал коридор с камерами, в которых сидели драконы.
– Ну, и что Вы мне хотели показать, генерал? – нетерпеливо спросил сорокашестилетний монарх у старика в военной форме, который был его старше ровно в полтора раза.
– Шестьдесят вторая камера – в дальнем конце коридора, Ваше Величество, – ответил Бергер, и парочка прибавила шагу.
Наконец, добрались до камеры с решетчатой дверью, над которой висела табличка с номером 62.
– Это и есть ваша Тёмная машина? – немного недоверчиво и чуть раздосадованно спросил Хенрик Пятый, нагибаясь поближе к двери, чтобы получше рассмотреть существо, сидящее за решёткой. – Не похожа она на машину…
– Это машина уничтожения, Ваше Величество, – возразил Бергер. – Он был пойман прошлой ночью в окрестных лесах.
– Он? – переспросил король. – В каком роде следует говорить об этом создании?
– Драконы – однополые существа, – последовал ответ. – По умолчанию о них думают в мужском роде.
Кажется, дракону – Тёмной машине было фиолетово на то, как о нём думают. Он фыркал, плевался, брызгал слюной, бесился, кружил по камере, вставал на дыбы и махал хвостом и крыльями. Он не мог двигаться свободно, потому что сидел на цепи, прикреплённой к ошейнику и надетой на крюк на дальней стене. Вторая цепь держала ужасного дракона за левую заднюю лапу.
– А он не голодный? – спросил король, рассматривая диковину.
– Съел недавно семь килограммов осенников, – слегка обиженно ответил генерал. – При таком размере этого вполне достаточно.
– Ну ладно, – сказал король и добавил: – Идём обратно, Юлиус. Не нравится мне здесь… Воняет немного…
И парочка двинулась в обратную сторону. А Тёмная машина продолжала бесноваться в холодном подвале.
УНИВЕРСИТЕТ
1
Август кончался, и вместе с ним уходило лето.
Солнце готовилось к отдыху и трудилось вовсю, согревая мир в своём последнем в этом году импульсе. Листья на некоторых деревьях начали желтеть, и эта лёгкая желтизна напоминала мне цвет ушей Дизи, моего дракона Зелени, когда это милое существо было не в духе.
Самым обидным в ту пору было то, что наши летние каникулы кончались. Надо было возвращаться в город, чтобы потом пойти в школу. Мы с Ульяной должны были поступить в восьмой класс, Сева – в пятый. Но я не мог покинуть своих драконов: как они проживут без меня, их воспитателя и смотрителя?
Такие же размышления мучили и Ульяну, но она думала сразу о двух фермах – о своей и о моей. Ситуация начинала казаться неразрешимой. Но я не верил: «Неужели не найдётся мало-мальски удовлетворительного способа решения этой проблемы?.. Неужели всё, чем я занимался последние три месяца, было напрасно?..»
Решение пришло утром в среду – двадцать пятого августа.
Меня разбудил гудок какой-то машины под окном моего лесного домика. Я кое-как оделся и бросился ко входной двери. Кто-то осторожно в неё стучал.
Я открыл. На пороге стоял почтальон и протягивал мне письмо. Я взял конверт и поблагодарил. Посыльный кивнул, отошёл к своей машине – синему грузовику с надписью «Экспресс-почта» – и уехал в неизвестном направлении.
Я взглянул на конверт. Он был из обычной белой бумаги – но заклеен красной восковой печатью с рельефным изображением дракона Космоса, что выдавало необыкновенного отправителя.
Я сломал печать и вытащил из конверта одинокий листок альбомного формата, сложенный вчетверо. Прочитал то, что было напечатано на нём с одной стороны, с другой, и не поверил глазам своим. Потом прочитал ещё раз и поверил, почувствовав себя Гарри Поттером, получившим письмо из Хогвартса.
Там было написано:
«Федеральный Драконологический Университет.
Ректор: Александр Хеглен (кавалер ордена Славы Драконника и Труда Драконника I степени, Президент Международной конфедерации драконников).
Уважаемый Кузнецов Д.С.!
Мы рады проинформировать Вас, что Вам предоставлено место в Федеральном Драконологическом Университете. Пожалуйста, ознакомьтесь с приложенным к данному письму списком необходимых книг и предметов.
Занятия начинаются первого сентября.
Адрес ФДУ: 56 градусов северной широты, 80 градусов восточной долготы ровно, Новосибирская область.
Искренне Ваш,
и.о. ректора Университета
Комаров Максим Сергеевич».
На другой стороне листа шёл список всего необходимого:
«Форма одежды свободная, без крайностей.
Книги:
а) «Занимательная драконология» – Александр Хеглен;
б) «Драконоводство во всех аспектах» – Александр Хеглен;
в) «История драконов» – Максим Комаров;
г) «Естествознание для начинающих драконников» – Александр Хеглен;
д) «Энциклопедия драконовода», два тома – Александр Хеглен и другие.
Также полагается иметь: поводок с ошейником (для дракона, размер четвертый-А), десять упаковок семян Д-растений каждого вида, драконофон…»
Я выскочил из дома и побежал в одних носках по мокрой от росы траве к жилью Ульяны – как раз в тот момент, когда она вышла на улицу и полетела ко мне.
Примерно между нашими домами мы встретились и принялись прыгать и кричать от радости.
– Ты представляешь, нас приняли в самое престижное в Евразии драконоводческое училище! – кричала она, одновременно с этим смеясь, подпрыгивая и вскидывая вверх руки, в одной из которых было зажато такое же письмо, как и у меня.
– Только вот как мы туда поедем? – спросил я с улыбкой. – У нас же фермы…
– Читай здесь. – Она показала мне не замеченное мной ранее примечание, напечатанное мелким шрифтом под списком книг и предметов:
«Всем студентам, имеющим собственные фермы, на время обучения выделяется команда роботов для поддержания их ферм и драконов в хорошем состоянии».
– Ого! – сказал я. – И о действующих драконниках позаботились, надо же…
– О, а вот и они! – прервала меня Ульяна и махнула рукой группе из десяти роботов, похожих на того, который привозил нам всё необходимое из Д-нет-магазина.
– Здравствуйте. Где ваши фермы? – спросил робот, шедший впереди.
– Моя – четыреста метров в том направлении, – показал я.
– А Ваша? – спросил робот у Ульяны.
– Пройдёмте со мной, – ответила она.
Пять роботов пошли в указанную мной сторону, остальные поплелись следом за Ульяной. А я, чтобы не стоять в одиночестве в относительно чистом поле, направился на родительскую дачу. Мне кое-что нужно было там сделать.
2
Я незаметно прокрался в свою комнату, вырвал листок из блокнота и написал:
«Дорогие родители!
Не пугайтесь, когда найдёте вместо меня это письмо. Не грустите и не звоните в полицию: всё равно не найдёте. Мне надо на время уехать – одному, без вас. Да, я знаю, что скоро начнётся учебный год; так ведь именно по этому поводу я уезжаю. Простите, что не могу сказать, куда еду: видимо, мне судьбой предначертано всю свою жизнь изъясняться загадками. Если я не вернусь через три года, Сева вам всё объяснит. Но я надеюсь, что мы встретимся вновь – причём гораздо раньше. Пока что считайте, что я поступил в Хогвартс или куда-нибудь ещё… мне всё равно, ведь меня с вами не будет.
Не поминайте лихом, я ещё вернусь и всем покажу.
Данил».
Я отложил ручку, схватил письмо и побежал вниз. Заглянул в гостиную: никого нет. Я зашёл туда и положил листок со своими каракулями (это обыкновенное художественное преувеличение: почерк у меня довольно-таки аккуратный) на стол. Постоял, подумал о себе, о родителях, о будущем… и побежал прочь из этого дома.
3
– А ты уверена, что наше метро доходит до Университета? – спросил я Ульяну, когда мы спускались по верёвочной лестнице под мою ферму.
– Ветка от фермы Неда до Университета была открыта пятьдесят лет назад, – слегка обиженно ответила Ульяна и спрыгнула на фанерную платформу, я – следом за ней.
– Пятьдесят лет назад? Да Неду всего девятнадцать! – сказал я.
– Фермы, принадлежащие древним династиям драконников, передаются из поколение в поколение.
– А-а. Тогда понятно.
Мы надели ботинки на присосках, встали на конвейер, включили его и поехали – не в Университет, а за покупками: книг, упомянутых в списке, в Ульяниной библиотеке не было, а поводков для драконов у нас отродясь не водилось, – мол, драконы – животные свободные, и так далее.
Ближайший магазин всего необходимого находился в трёх километрах от фермы Неда, так что неудивительно, что ехали именно туда – с рюкзаками, полными денег.
Сделали пересадку на ферме Ульяны и покатили к Неду. Вылезли у него на ферме, ещё на платформе освободившись от ботинок с присосками и надев свои собственные, и пошли через лес.
Примерно через час мы оказались на большой поляне, в центре которой стояла дюжина палаток, на каждой из которых было что-то написано: «Книги», «Драконы», «Стройматериалы», – ряд можете продолжить сами. Мы направились к тенту с вывеской «Книги», стараясь не натыкаться на многочисленных людей, проходящих мимо.
Палатка была довольно большой – занимала около двадцати квадратных метров. В дальнем её углу сидел на табурете мужчина лет сорока пяти в футболке и джинсах, – впрочем, мы были одеты так же. Вокруг были разложены книги, аккуратно рассортированные по стопкам.
– Здравствуйте, молодые люди, – сказал мужчина и встал. Табурет завалился на бок. – Нужны учебники?
– Да, – ответила Ульяна. – Вот список…
– Я уже обслужил сотни таких, как вы, поэтому знаю список наизусть, – сказал мужчина и быстренько набрал две охапки книг. Опустил их на траву и прибавил: – С вас восемь тысяч Д-монет или пятьдесят пять тысяч рублей, – принимаю обе валюты по приблизительному курсу.
Мы с Ульяной переглянулись и вытащили из рюкзаков в общей сложности восемь мешочков с тысячей золотых в каждом. Продавец забрал деньги, а мы взяли купленные книги и стали искать палатку, где продавали ошейники для драконов.
Она располагалась на самом краю базара и была совсем маленькой. Угрюмая старуха забрала два мешочка и выдала взамен два поводка, похожих на собачьи, только покрупнее.
Рюкзаки наши вновь были полны, но не тем, чем раньше, и мы с лёгким сердцем поехали обратно: до начала занятий оставалось ещё несколько дней…
4
Последние дни августа я прожил в своём лесном домике рядом с фермой, совершив ещё один грабительский рейд на кухню на даче. Не хотелось никого видеть, но я превозмогал себя и день за днём проводил на ферме, заботясь о драконах и издали наблюдая за передвижениями посетителей.
Расскажу хотя бы о том, как я обычно обращался с драконами, в том числе и в те дни.
Утром я приходил на ферму – часов этак в семь – восемь. Приветствовал драконов универсальным словом «аха-ган», оглядывал их, чаще всего замечал, что всё в порядке, проводил беглый осмотр жилищ на предмет того, не учудили ли чего драконы за минувшую ночь, что бывало довольно редко.
Объясню, что это значит. У драконов ещё не кончился переходный возраст, связанный с преждевременным взрослением, и поэтому они не перестали вытворять под настроение какие-нибудь штуки, способствующие разрядке и в большинстве случаев вызывающие недовольство окружающих. Однажды Ангу пришло в голову, что ему необходимо помыться (не нужно забывать, что у всех драконов есть разум, – просто он ослаблен пониженным коэффициентом интеллекта). Ангу пожаловался своему соседу Аркону, что лава для него слишком горяча, а кипяток, наоборот, чересчур холоден, а обдать самого себя огнём у него не получается. Аркон смекнул, что к чему, и без лишних разговоров направил на Ангу фонтан огня. В этот момент я пришёл на ферму, и первым же моим заданием в тот день стало тушение грядки с урожаем вкуснолиста. Конечно, пятнадцать тысяч порций корма пропали, и я в наказание «помыл» Ангу тёплой водой. Дракон Огня потом улетел километров на шестьдесят и вернулся лишь к вечеру.
Но это, как говорится, например, – чтобы было понятно, к чему я клоню. Итак, я проверял драконов и их жилища и, если обнаруживал какое-либо вещество, которое, по идее, не должно находиться в жилище, собирал его и, в зависимости от состава, относил либо на огород, либо в мусорный контейнер, который стоял за моим кремовым домом и два раза в месяц опорожнялся мусоровозом. Отходы жизнедеятельности драконов, конечно же, служили удобрением, и на раннем этапе была только одна проблема, – приучить драконов удобрять огороды, а не свои жилища. С этой задачей я справился в полной мере уже два месяца назад, к концу июня. Но порой всё же возникали инциденты… Не буду об этом рассказывать, но намекну, что всё можно вообразить самостоятельно.
В девять начинали приходить посетители, и моей задачей было со всеми здороваться и собирать выручку. На мне не было, как на одном персонаже из фэнтези, малинового пиджака с заклинанием неотразимости, но мой уверенный вид и вежливость заставляли посетителей платить ту цену, которую я называл. Такая работа продолжалась часов до пяти (иногда – дольше), все уходили, и я вновь оставался наедине с драконами. Солнце заходило поздно – после восьми часов, так что у мен оставалось время, чтобы потренировать драконов и прочитать им переведённую минувшим вечером на их язык главу из какого-нибудь фантастического романа. Больше всего драконы любили «Хроники Амбера» Желязны, так что я день за днём читал им этот фэнтезийный сериал и, начав примерно двадцатого июля, к концу лета – по причине некоторых осложнений – пересказал им два романа из десяти.
После того, как «сказка на ночь» бывала рассказана, драконы укладывались спать, а я шёл домой – в то место, где хотел провести ночь, засыпал, и мне снилось…
5
Тридцать первого августа настал день отъезда.
Мы с Ульяной, рассчитывая приехать в вечерние часы, сели на своё метро около полудня. Увы, у платформы номер был не девять и три четверти, – у неё вообще не было номера, и рядом не стоял красный дымящийся паровоз, – его заменяла стальная лента конвейера.
На этот раз мы включили скорость не двести километров в час, а всего сто двадцать, но и это было быстро. Мы неслись по туннелю, сжимая в руках сумки со своими вещами и отчаянно цепляясь присосками на ботинках за конвейер.
Также мы посмотрели картинки с изображениями Остроносого, Молотоглавого, Пернатого, Кибернетического, Музыкального драконов и, наконец, Тёмной машины. Особенно выделялся последний: неясные контуры, фиолетово-чёрная кожа, короткий хвост, лапы с острыми блестящими когтями цвета ртути, красные глаза без зрачков, большие крылья, маленькие рога из чёрной стали и такая система зубов, которой даже акулы позавидуют: клыки длиной в мой средний палец, остальные зубы – на вид не менее опасные – примерно по два сантиметра. Страшенное существо, по форме тела напоминающее дракона-Механизма.
– Ну, и что ты думаешь об этих красавчиках? – спросила Ульяна, убирая фотографии.
– Если с ними придётся сражаться, нам будет трудно… – заметил я. – Приятные, однако, новости…
4
А в это время…
– Прошу сюда, Ваше Величество, – сказал генерал-фельдмаршал Юлиус Бергер, присланный на замену Злобниусу.
Он и король викингов спускались по винтовой лестнице замка Хлур. Второй этаж… первый… цокольный… Спустились на сто восемьдесят четыре высокие ступеньки под землю. Тут лестница кончалась, и влево убегал коридор с камерами, в которых сидели драконы.
– Ну, и что Вы мне хотели показать, генерал? – нетерпеливо спросил сорокашестилетний монарх у старика в военной форме, который был его старше ровно в полтора раза.
– Шестьдесят вторая камера – в дальнем конце коридора, Ваше Величество, – ответил Бергер, и парочка прибавила шагу.
Наконец, добрались до камеры с решетчатой дверью, над которой висела табличка с номером 62.
– Это и есть ваша Тёмная машина? – немного недоверчиво и чуть раздосадованно спросил Хенрик Пятый, нагибаясь поближе к двери, чтобы получше рассмотреть существо, сидящее за решёткой. – Не похожа она на машину…
– Это машина уничтожения, Ваше Величество, – возразил Бергер. – Он был пойман прошлой ночью в окрестных лесах.
– Он? – переспросил король. – В каком роде следует говорить об этом создании?
– Драконы – однополые существа, – последовал ответ. – По умолчанию о них думают в мужском роде.
Кажется, дракону – Тёмной машине было фиолетово на то, как о нём думают. Он фыркал, плевался, брызгал слюной, бесился, кружил по камере, вставал на дыбы и махал хвостом и крыльями. Он не мог двигаться свободно, потому что сидел на цепи, прикреплённой к ошейнику и надетой на крюк на дальней стене. Вторая цепь держала ужасного дракона за левую заднюю лапу.
– А он не голодный? – спросил король, рассматривая диковину.
– Съел недавно семь килограммов осенников, – слегка обиженно ответил генерал. – При таком размере этого вполне достаточно.
– Ну ладно, – сказал король и добавил: – Идём обратно, Юлиус. Не нравится мне здесь… Воняет немного…
И парочка двинулась в обратную сторону. А Тёмная машина продолжала бесноваться в холодном подвале.
Глава 15
УНИВЕРСИТЕТ
1
Август кончался, и вместе с ним уходило лето.
Солнце готовилось к отдыху и трудилось вовсю, согревая мир в своём последнем в этом году импульсе. Листья на некоторых деревьях начали желтеть, и эта лёгкая желтизна напоминала мне цвет ушей Дизи, моего дракона Зелени, когда это милое существо было не в духе.
Самым обидным в ту пору было то, что наши летние каникулы кончались. Надо было возвращаться в город, чтобы потом пойти в школу. Мы с Ульяной должны были поступить в восьмой класс, Сева – в пятый. Но я не мог покинуть своих драконов: как они проживут без меня, их воспитателя и смотрителя?
Такие же размышления мучили и Ульяну, но она думала сразу о двух фермах – о своей и о моей. Ситуация начинала казаться неразрешимой. Но я не верил: «Неужели не найдётся мало-мальски удовлетворительного способа решения этой проблемы?.. Неужели всё, чем я занимался последние три месяца, было напрасно?..»
Решение пришло утром в среду – двадцать пятого августа.
Меня разбудил гудок какой-то машины под окном моего лесного домика. Я кое-как оделся и бросился ко входной двери. Кто-то осторожно в неё стучал.
Я открыл. На пороге стоял почтальон и протягивал мне письмо. Я взял конверт и поблагодарил. Посыльный кивнул, отошёл к своей машине – синему грузовику с надписью «Экспресс-почта» – и уехал в неизвестном направлении.
Я взглянул на конверт. Он был из обычной белой бумаги – но заклеен красной восковой печатью с рельефным изображением дракона Космоса, что выдавало необыкновенного отправителя.
Я сломал печать и вытащил из конверта одинокий листок альбомного формата, сложенный вчетверо. Прочитал то, что было напечатано на нём с одной стороны, с другой, и не поверил глазам своим. Потом прочитал ещё раз и поверил, почувствовав себя Гарри Поттером, получившим письмо из Хогвартса.
Там было написано:
«Федеральный Драконологический Университет.
Ректор: Александр Хеглен (кавалер ордена Славы Драконника и Труда Драконника I степени, Президент Международной конфедерации драконников).
Уважаемый Кузнецов Д.С.!
Мы рады проинформировать Вас, что Вам предоставлено место в Федеральном Драконологическом Университете. Пожалуйста, ознакомьтесь с приложенным к данному письму списком необходимых книг и предметов.
Занятия начинаются первого сентября.
Адрес ФДУ: 56 градусов северной широты, 80 градусов восточной долготы ровно, Новосибирская область.
Искренне Ваш,
и.о. ректора Университета
Комаров Максим Сергеевич».
На другой стороне листа шёл список всего необходимого:
«Форма одежды свободная, без крайностей.
Книги:
а) «Занимательная драконология» – Александр Хеглен;
б) «Драконоводство во всех аспектах» – Александр Хеглен;
в) «История драконов» – Максим Комаров;
г) «Естествознание для начинающих драконников» – Александр Хеглен;
д) «Энциклопедия драконовода», два тома – Александр Хеглен и другие.
Также полагается иметь: поводок с ошейником (для дракона, размер четвертый-А), десять упаковок семян Д-растений каждого вида, драконофон…»
Я выскочил из дома и побежал в одних носках по мокрой от росы траве к жилью Ульяны – как раз в тот момент, когда она вышла на улицу и полетела ко мне.
Примерно между нашими домами мы встретились и принялись прыгать и кричать от радости.
– Ты представляешь, нас приняли в самое престижное в Евразии драконоводческое училище! – кричала она, одновременно с этим смеясь, подпрыгивая и вскидывая вверх руки, в одной из которых было зажато такое же письмо, как и у меня.
– Только вот как мы туда поедем? – спросил я с улыбкой. – У нас же фермы…
– Читай здесь. – Она показала мне не замеченное мной ранее примечание, напечатанное мелким шрифтом под списком книг и предметов:
«Всем студентам, имеющим собственные фермы, на время обучения выделяется команда роботов для поддержания их ферм и драконов в хорошем состоянии».
– Ого! – сказал я. – И о действующих драконниках позаботились, надо же…
– О, а вот и они! – прервала меня Ульяна и махнула рукой группе из десяти роботов, похожих на того, который привозил нам всё необходимое из Д-нет-магазина.
– Здравствуйте. Где ваши фермы? – спросил робот, шедший впереди.
– Моя – четыреста метров в том направлении, – показал я.
– А Ваша? – спросил робот у Ульяны.
– Пройдёмте со мной, – ответила она.
Пять роботов пошли в указанную мной сторону, остальные поплелись следом за Ульяной. А я, чтобы не стоять в одиночестве в относительно чистом поле, направился на родительскую дачу. Мне кое-что нужно было там сделать.
2
Я незаметно прокрался в свою комнату, вырвал листок из блокнота и написал:
«Дорогие родители!
Не пугайтесь, когда найдёте вместо меня это письмо. Не грустите и не звоните в полицию: всё равно не найдёте. Мне надо на время уехать – одному, без вас. Да, я знаю, что скоро начнётся учебный год; так ведь именно по этому поводу я уезжаю. Простите, что не могу сказать, куда еду: видимо, мне судьбой предначертано всю свою жизнь изъясняться загадками. Если я не вернусь через три года, Сева вам всё объяснит. Но я надеюсь, что мы встретимся вновь – причём гораздо раньше. Пока что считайте, что я поступил в Хогвартс или куда-нибудь ещё… мне всё равно, ведь меня с вами не будет.
Не поминайте лихом, я ещё вернусь и всем покажу.
Данил».
Я отложил ручку, схватил письмо и побежал вниз. Заглянул в гостиную: никого нет. Я зашёл туда и положил листок со своими каракулями (это обыкновенное художественное преувеличение: почерк у меня довольно-таки аккуратный) на стол. Постоял, подумал о себе, о родителях, о будущем… и побежал прочь из этого дома.
3
– А ты уверена, что наше метро доходит до Университета? – спросил я Ульяну, когда мы спускались по верёвочной лестнице под мою ферму.
– Ветка от фермы Неда до Университета была открыта пятьдесят лет назад, – слегка обиженно ответила Ульяна и спрыгнула на фанерную платформу, я – следом за ней.
– Пятьдесят лет назад? Да Неду всего девятнадцать! – сказал я.
– Фермы, принадлежащие древним династиям драконников, передаются из поколение в поколение.
– А-а. Тогда понятно.
Мы надели ботинки на присосках, встали на конвейер, включили его и поехали – не в Университет, а за покупками: книг, упомянутых в списке, в Ульяниной библиотеке не было, а поводков для драконов у нас отродясь не водилось, – мол, драконы – животные свободные, и так далее.
Ближайший магазин всего необходимого находился в трёх километрах от фермы Неда, так что неудивительно, что ехали именно туда – с рюкзаками, полными денег.
Сделали пересадку на ферме Ульяны и покатили к Неду. Вылезли у него на ферме, ещё на платформе освободившись от ботинок с присосками и надев свои собственные, и пошли через лес.
Примерно через час мы оказались на большой поляне, в центре которой стояла дюжина палаток, на каждой из которых было что-то написано: «Книги», «Драконы», «Стройматериалы», – ряд можете продолжить сами. Мы направились к тенту с вывеской «Книги», стараясь не натыкаться на многочисленных людей, проходящих мимо.
Палатка была довольно большой – занимала около двадцати квадратных метров. В дальнем её углу сидел на табурете мужчина лет сорока пяти в футболке и джинсах, – впрочем, мы были одеты так же. Вокруг были разложены книги, аккуратно рассортированные по стопкам.
– Здравствуйте, молодые люди, – сказал мужчина и встал. Табурет завалился на бок. – Нужны учебники?
– Да, – ответила Ульяна. – Вот список…
– Я уже обслужил сотни таких, как вы, поэтому знаю список наизусть, – сказал мужчина и быстренько набрал две охапки книг. Опустил их на траву и прибавил: – С вас восемь тысяч Д-монет или пятьдесят пять тысяч рублей, – принимаю обе валюты по приблизительному курсу.
Мы с Ульяной переглянулись и вытащили из рюкзаков в общей сложности восемь мешочков с тысячей золотых в каждом. Продавец забрал деньги, а мы взяли купленные книги и стали искать палатку, где продавали ошейники для драконов.
Она располагалась на самом краю базара и была совсем маленькой. Угрюмая старуха забрала два мешочка и выдала взамен два поводка, похожих на собачьи, только покрупнее.
Рюкзаки наши вновь были полны, но не тем, чем раньше, и мы с лёгким сердцем поехали обратно: до начала занятий оставалось ещё несколько дней…
4
Последние дни августа я прожил в своём лесном домике рядом с фермой, совершив ещё один грабительский рейд на кухню на даче. Не хотелось никого видеть, но я превозмогал себя и день за днём проводил на ферме, заботясь о драконах и издали наблюдая за передвижениями посетителей.
Расскажу хотя бы о том, как я обычно обращался с драконами, в том числе и в те дни.
Утром я приходил на ферму – часов этак в семь – восемь. Приветствовал драконов универсальным словом «аха-ган», оглядывал их, чаще всего замечал, что всё в порядке, проводил беглый осмотр жилищ на предмет того, не учудили ли чего драконы за минувшую ночь, что бывало довольно редко.
Объясню, что это значит. У драконов ещё не кончился переходный возраст, связанный с преждевременным взрослением, и поэтому они не перестали вытворять под настроение какие-нибудь штуки, способствующие разрядке и в большинстве случаев вызывающие недовольство окружающих. Однажды Ангу пришло в голову, что ему необходимо помыться (не нужно забывать, что у всех драконов есть разум, – просто он ослаблен пониженным коэффициентом интеллекта). Ангу пожаловался своему соседу Аркону, что лава для него слишком горяча, а кипяток, наоборот, чересчур холоден, а обдать самого себя огнём у него не получается. Аркон смекнул, что к чему, и без лишних разговоров направил на Ангу фонтан огня. В этот момент я пришёл на ферму, и первым же моим заданием в тот день стало тушение грядки с урожаем вкуснолиста. Конечно, пятнадцать тысяч порций корма пропали, и я в наказание «помыл» Ангу тёплой водой. Дракон Огня потом улетел километров на шестьдесят и вернулся лишь к вечеру.
Но это, как говорится, например, – чтобы было понятно, к чему я клоню. Итак, я проверял драконов и их жилища и, если обнаруживал какое-либо вещество, которое, по идее, не должно находиться в жилище, собирал его и, в зависимости от состава, относил либо на огород, либо в мусорный контейнер, который стоял за моим кремовым домом и два раза в месяц опорожнялся мусоровозом. Отходы жизнедеятельности драконов, конечно же, служили удобрением, и на раннем этапе была только одна проблема, – приучить драконов удобрять огороды, а не свои жилища. С этой задачей я справился в полной мере уже два месяца назад, к концу июня. Но порой всё же возникали инциденты… Не буду об этом рассказывать, но намекну, что всё можно вообразить самостоятельно.
В девять начинали приходить посетители, и моей задачей было со всеми здороваться и собирать выручку. На мне не было, как на одном персонаже из фэнтези, малинового пиджака с заклинанием неотразимости, но мой уверенный вид и вежливость заставляли посетителей платить ту цену, которую я называл. Такая работа продолжалась часов до пяти (иногда – дольше), все уходили, и я вновь оставался наедине с драконами. Солнце заходило поздно – после восьми часов, так что у мен оставалось время, чтобы потренировать драконов и прочитать им переведённую минувшим вечером на их язык главу из какого-нибудь фантастического романа. Больше всего драконы любили «Хроники Амбера» Желязны, так что я день за днём читал им этот фэнтезийный сериал и, начав примерно двадцатого июля, к концу лета – по причине некоторых осложнений – пересказал им два романа из десяти.
После того, как «сказка на ночь» бывала рассказана, драконы укладывались спать, а я шёл домой – в то место, где хотел провести ночь, засыпал, и мне снилось…
5
Тридцать первого августа настал день отъезда.
Мы с Ульяной, рассчитывая приехать в вечерние часы, сели на своё метро около полудня. Увы, у платформы номер был не девять и три четверти, – у неё вообще не было номера, и рядом не стоял красный дымящийся паровоз, – его заменяла стальная лента конвейера.
На этот раз мы включили скорость не двести километров в час, а всего сто двадцать, но и это было быстро. Мы неслись по туннелю, сжимая в руках сумки со своими вещами и отчаянно цепляясь присосками на ботинках за конвейер.
