Ритуал был завершён. Настало время для расспросов.
– Откуда у тебя эта книга? – накинулся я на возвращавшегося ко мне от сундука Библиотекаря.
– Семейная ценность, – ответил он, садясь на корточки рядом со мной. – Написана на особом диалекте нашего старого языка, в словах которого заключена особая сила. С её помощью можно зачаровать почти всё, что угодно, вот только чем тяжелее усиливаемый предмет, тем больше маг тратит энергии. Поэтому мы зачаровываем лишь самые нужные вещи, например, броню или оружие, а не, скажем, дома или факелы, чтобы одни вечно стояли, а другие – вечно горели. Это просто невыгодно.
– А стол? Тоже – семейная ценность?
– Ну да. Он помогает сфокусировать исходящую из книги силу и влить её в зачаровываемый предмет. Обсидиан – это, понимаешь, такая штука… очень сильная…
– Кстати, откуда здесь это… «вулканическое стекло»? Магма вроде поблизости на поверхность не выходит…
– Это далековато – несколько миль на запад. Там сейчас, кажется, база зомби…
– Ага…
Я припомнил фрагмент карты местности из тетрадки Смита, которая сейчас покоилась на дне моего сундука. Горы в десятке километров на запад и ещё надпись: «Портал в ад. Контроль»… Может, это всё как-то связано?
– О, смотри! – вывел меня из задумчивости громкий шёпот Библиотекаря.
Я увидел, что он стоит и глядит в окно, специально для меня показывая пальцем куда-то вдаль, и поспешил к нему.
Снаружи бродил эндер. Наверное, не слишком частое явление, раз Библиотекарь так разволновался. Хотя что в этом особенного? Ну, я-то уже ничему не удивлялся: в последнее время моя картина мира кардинально поменялась несколько раз подряд, так что теперь поразить меня чем-то было очень и очень трудно.
Эндер не проявлял излишней активности; его нижние конечности шевелились нарочито медленно, как будто он никуда не спешил. Да и куда ему торопиться? Я попытался представить, какие у эндера могут быть дела, и у меня, если честно, ничего не получилось. Вероятно, эти существа – не нашего уровня бытия; им до нас просто нет дела.
Несколько метров шагом вдоль противоположного для нас берега реки, телепортация на пару метров в сторону… Эндер бродил туда-сюда, словно искал что-то. А может, это был его обычный стиль ночной прогулки?
– А внутрь домов эндеры могут перемещаться? – спросил я.
– Не знаю, – ответил Библиотекарь, неотрывно следя взглядом за чёрным созданием со светящимися сиреневыми глазами, по цвету похожими на пламя зачарования. – Никогда ещё они так не делали.
– Это меня и пугает. Неизвестность, знаешь ли, страшнее дурных известий. No news is bad news, – переиначил я английскую пословицу.
– Он не нападает первым, и это уже меня устраивает, – немного резко откликнулся мой друг. – Но выходить туда, к нему, ночью всё-таки страшно…
– Подождём, – сказал я. – И всё же – что он там хочет найти?..
Эндер побродил ещё несколько минут и ушёл. Лишь после этого я прощался с Библиотекарем, взял свой зачарованный меч и направился к себе.
Элла меня, наверное, заждалась…
Следующим утром, когда Элла отправилась к реке, чтобы нарвать тростника и сделать из него бумагу (она уже знала – как), а я, сидя на верхней ступеньке крыльца и созерцая пейзаж, наслаждался завтраком, которым меня, как обычно снабдил Мясник, – я услышал чьи-то приближающиеся со стороны остальной деревни шаги и повернул голову на их звук.
Элла находилась в совершенно другом направлении от меня – метрах в пятидесяти вверх по течению, – так что это была точно не она. К тому же, я всё ещё видел её – краем правого глаза.
Из-за углы дома выглянул Бронник. По его неуверенному виду я понял, что он, во-первых, вообще нечасто выходит наружу, а во-вторых, довольно редко ему что-то бывает нужно от других жителей. Он подошёл ко мне, поздоровался и, ещё раз (я бы даже сказал – опасливо) оглядевшись, сел рядом со мной на нагретый в меру жарким солнцем камень.
Я заметил, что он каждые две секунды мельком посматривает на меня и держит рот приоткрытым, видимо, желая начать разговор, но в то же время не решаясь сделать это, – и мне захотелось ему с этим помочь.
– С добрым утром, – сказал я. – Так и будешь молчать или расскажешь всё-таки, что тебе нужно?
Бронник вздохнул с облегчением: похоже, он ждал этого моего вопроса, - негромко прочистил горло и заявил:
– Понимаешь ли, какое дело… Помнишь, ты в шахте работал, железо добывал?
– Ну да, – ответил я. – И что с того? Ещё надо? Переплавил уже свои три центнера?
– Нет-нет! – замахал он руками. – Руды у меня пока более чем достаточно… Но хотелось бы чего-нибудь… нового… золота или там алмазов… Не мог бы ты?..
– Понятно всё, – сказал я. – Отпуск кончается, снова пора в шахту? – Бронник закивал. – Тогда – мои условия: пятидневная рабочая неделя; если на меня кто-нибудь нападёт, то следующий день – выходной; максимум шесть часов труда в сутки; и последнее, самое главное… – Я не скрывал злорадной усмешки при виде мрачнеющего лица моего собеседника, а под конец выдал откровенно мстительную улыбочку. – …железный меч – в подарок!
От такой невиданной наглости глаза Бронника едва не вылезли из орбит.
– Ты… ты… – выдавил он, потом около полуминуты приходил в себя и в конце концов произнёс: – Согласен на всё, кроме последнего. Ну, хочешь, буду вместо этого платить тебе на четверть больше?
– Да ладно тебе, – отмахнулся я. – Я просто проверял, на что ты готов пойти ради своего единственного поставщика материалов, и в который раз убедился в твоей просто нереально зашкаливающей жадности. А я-то думал, что евреи живут только в моём мире; оказалось – ничего подобного!..
– Я рад, что мы договорились, – сухо сказал Бронник, встал и, не оборачиваясь, пошёл к себе.
Обиделся, наверное. Ну, я хотя бы правду ему открыл. Указал, скажем так, на его главный недостаток. А он-то не мог мне симметрично ответить, потому что ни к чему не мог во мне придраться.
Ничего, всё пройдёт. Главное – больше не перегибать палку в беседе с ним, а то всё же охоч я до бесплатного оружия, которым Бронник как раз и заведует…
…И вот мы с Бронником снова в шахте: он высматривает золотую жилу, а я с киркой в одной руке, горящим факелом в другой и мечом, привязанным верёвочкой из продольно разрезанного тростникового стебля к моей ноге, топчусь позади. Моя очередь взяться за работу пока не наступила.
Мы уже пытались вымывать золото на берегу реки, но у нас, естественно, ничего не вышло. Если этот жёлтый металл здесь и есть, то – глубоко.
Смит писал, что в шахте было добыто около полкило золота, но я обшарил всю деревню, так и не обнаружив, куда оно подевалось. Только на мой прямой вопрос Бронник ответил, что с десяток лет назад зомби в одно из своих нашествий украли ценный материал – вместе с полным комплектом железных доспехов, который вынесли прямо из дома Бронника, оттого что хозяин забыл плотно закрыть дверь. С тех самых пор он и боится всяких диковинных существ, будь то крипстеры, зомби или скелеты.
У меня сразу же появились нехорошие мысли, но я предпочёл на какое-то время убрать их подальше и сосредоточиться на предстоящей работе. Если, конечно, Броннику удастся что-нибудь найти.
Вдруг мне послышался далёкий, постепенно нарастающий звук шагов по камню, сдобренный ещё более тихим шорохом гравия. Как я это расслышал, сам не пойму; но мы сами производили не так много шума, чтобы заглушить приближающиеся акустические колебания.
По всей видимости, кто-то шёл прямо к нам.
Звук явно доносился откуда-то с севера, а мы, оказавшись под землёй, направились прямо от входа – на восток. Мы стояли на ровной площадке, на которую перешли по узкому каменному мостику, и были, во-первых, почти что отрезаны от выхода на поверхность, а во-вторых, видны, как на ладони, освещённые факелом, который я сжимал во вмиг вспотевшей от подобных рассуждений руке.
Если этот кто-то идёт к нам с болот, то, значит, это…
Я попытался по звуку определить расстояние. В шахте, как в пещере, была хорошая акустика, и всё было прекрасно слышно на некотором, а иногда – и на немаленьком отдалении. У меня выходило, что очень приблизительно до источника шума было метров пятьдесят. Таким образом, наш незваный гость находился всё ещё за дырой в северной стене шахты, в полной темноте, и увидеть его мы пока не могли.
А когда увидели бы, может, было бы уже слишком поздно.
Звук всё приближался. Я осторожно тронул обследующего стены Бронника за плечо, а когда он обернулся, шёпотом спросил:
– Слышишь?
Он медленно кивнул.
– Что это? – поинтересовался он, изо всех сил стараясь говорить не громче меня.
И вдруг шаги прекратились.
Я понял, что это означает, быстро воткнул факел в ближайшее стенное углубление и скомандовал:
– Ложись! – чему сам подал пример.
Бронник, ничего не понимая, плюхнулся на холодный камень, и в этот момент прямо над нами пролетела стрела, – вне всякого сомнения, выпущенная «пришельцем с болот», который только теперь соизволил войти в исследуемую нами подземную полость.
Как обычно: скелет с луком в руках и боезапасом к нему в отверстии тазовой кости.
Бронник тихонько завопил от ужаса, но я шикнул на него, приказал: «Тихо! Лежи и не двигайся!» – а сам выхватил меч, порвав тоненькую верёвочку, максимально неожиданно вскочил на ноги и бросился к узенькому мостику. Только так я смогу добраться до скелета, чтобы изрубить его в сушёную цветную капусту.
Я хотел побыстрее пронестись над пропастью, чтобы не позволить скелету нормально прицелиться, а если он и пальнёт на опережение, встретить стрелу на просторной ровной площадке.
Не получилось. Он всё-таки успел снова прицелиться и выстрелил, когда я не пробежал и половины мостика. Тонкая палка с металлическим наконечником на хорошей скорости просвистела не более чем в пятнадцати сантиметрах перед моим корпусом, заставив меня отшатнуться. «Наверное, научились монстры держать лук вертикально», – промелькнуло в голове.
Но столь внезапная остановка не пошла мне на пользу. Я почувствовал, что теряю равновесие; ещё не успел испугаться, как вдруг мои ноги подкосились и соскользнули с мостика. Я полетел вниз, в бездну.
Подчинившись какому-то не осознанному мной рефлексу, моя свободная - левая - рука взметнулась верх и в последнем порыве отчаяния ухватилась за пыльную каменную поверхность.
Я повис над чёрным провалом, дна которого не увидел бы, даже если бы посмотрел вниз. Но мне почему-то не хотелось этого делать.
Будь на моём месте кто-нибудь другой, он бы сразу же запаниковал и уж точно свалился бы в пропасть. Вот только там в данный момент находился именно я, человек не то чтобы трусливый, но всё же не безгранично смелый, а, скорее, расчётливый. Я не боялся, потому что верил в себя и в то, что с большой вероятностью - разумеется, по моим собственным подсчётам - смогу выбраться на площадку прямо под выходом.
– Файтер!.. – испуганно крикнул Бронник, скелет и в его сторону выпустил стрелу, житель снова заорал от страха, неуклюже поднялся и убежал куда-то в темноту.
Я решил больше не обращать на него внимания, а переключить своё сознание на процесс самоспасения.
Вытянув вверх и вторую руку - с мечом, я вцепился в край мостика мёртвой хваткой, подтянулся (недаром у меня в школе была пятёрка по этому нормативу), закинул на узкую дорожку ноги – и абсолютно непредсказуемо прыгнул вверх и вперёд – к нужной мне площадке. При этом я совершенно неожиданно для себя перепрыгнул летевшую в моём направлении стрелу, которая, несомненно, попала бы в цель, задержись я в лежачем положении ещё на долю секунды.
Моя затея удалась: я приземлился на ноги по другую сторону провала.
Я же говорил, что спасусь.
Но это была лишь промежуточная задача. Теперь надо добраться до скелета, при этом по возможности остаться живым и обезвредить его.
Этим я сейчас и займусь.
Против скелета даже простой деревянный меч – серьёзное оружие, а уж зачарованный – как гранатомёт против обыкновенного ножа. Если я подберусь к врагу хотя бы на метр, то он не проживёт и пары секунд.
Я побежал по направлению к незваному гостю. Десяток шагов прямо, затем спрыгнуть на другую площадку, парой метров ниже, и – снова прямо. Главное – от стрел уклоняться.
Факел светил, конечно, слабо, но мне было видно, как скелетик поспешно отступил к дыре в стене, выстрелил и скрылся во тьме. Я отбил вбок ботинком летящую ко мне стрелу и продолжил движение к агрессору. С ловкостью паркуриста спрыгнул вниз и побежал уже помедленнее, держа меч наизготовку для решающего и завершающего все дела удара.
Я двигался, пригнувшись, и следующая стрела прочертила воздух чуть выше моей головы. Хм, а меткость стрельбы у скелетов в последнее время резко скакнула вверх. И это для меня не очень хорошо. Но что поделаешь: надо просто приспособиться к новым правилам этой необъявленной войны – и выиграть её, по возможности раз и навсегда!
Чёрт, а ведь если скелет заманит меня в темноту, я не смогу полноценно с ним драться; мне придётся ориентироваться разве что по звуку шагов и почти неслышному свисту летящих стрел. А тем временем противник будет всаживать в меня свой боезапас…
Ладно, мысли в сторону. Пора заняться делом.
Я пригибался до половины собственного роста, медленно, осторожными шажками подбираясь к дыре неровной полуовальной формы. Враг, кажется, всё ещё скрывался чуть сбоку, за стенкой. Надо было не потревожить его чувствительный слух.
М-да, видимо, скелеты вообще не знают, что значит – пригнуться. Очередная стрела, пущенная высунувшимся на мгновение агрессором, ушла в пустоту на высоте около полутора метров, пролетев параллельно моей спине. Очевидно, скелет понял, что я уже нахожусь в опасной близости от него, и отбежал подальше: я отчётливо услышал стук костей о каменный пол. Но недалеко: шаги не затихли постепенно вдали, а просто прервались – судя по громкости, метрах в тридцати от меня.
Всё-таки, наверное, придётся сражаться вслепую.
А чтобы скелету было труднее понять, где я… Я быстро разулся, оставшись в одних носках, и поставил ботинки сбоку от дыры, чтобы найти было легко. Надеюсь, никто их не украдёт, иначе Бронник потребует с меня изумруд за новую пару обуви. А местным производителям я доверял не так сильно, как тем же людям из моего родного мира.
Ну, держись, скелет, я иду!
Всё ещё нагибаясь, я заспешил к предполагаемому местоположению противника. Камень был холодным, и ступать по нему без ботинок оказалось не очень приятно. Но я старался не думать об этом, выискивая взглядом светлую фигуру скелета.
Ага, кажется, вижу, но очень смутно. Всё-таки факел уже довольно далеко…
Стрела чиркнула по стене рядом со мной, и я невольно присел. Выждал пару секунд и, чуть привстав, двинулся дальше, догоняя скелета, который, по-видимому, решил не останавливаться на достигнутом и теперь заманивал меня всё дальше.
А надо ли это мне? Путь себе убегает, а я лучше вернусь к Броннику. Наверное, отключился от страха, что меня так долго нет…
Я стал красться обратно. Вдруг моя нога в носке шаркнула по полу. Прозвучало это, на мой взгляд, не очень громко, но скелет явно услышал, насторожился и выстрелил на шум.
Что-то больно кольнуло меня в ногу где-то повыше колена. Попал всё-таки скелетик. Неглубоко, кажется, стрела проникла, но ощущения, мягко говоря, не слишком приятные.
– Откуда у тебя эта книга? – накинулся я на возвращавшегося ко мне от сундука Библиотекаря.
– Семейная ценность, – ответил он, садясь на корточки рядом со мной. – Написана на особом диалекте нашего старого языка, в словах которого заключена особая сила. С её помощью можно зачаровать почти всё, что угодно, вот только чем тяжелее усиливаемый предмет, тем больше маг тратит энергии. Поэтому мы зачаровываем лишь самые нужные вещи, например, броню или оружие, а не, скажем, дома или факелы, чтобы одни вечно стояли, а другие – вечно горели. Это просто невыгодно.
– А стол? Тоже – семейная ценность?
– Ну да. Он помогает сфокусировать исходящую из книги силу и влить её в зачаровываемый предмет. Обсидиан – это, понимаешь, такая штука… очень сильная…
– Кстати, откуда здесь это… «вулканическое стекло»? Магма вроде поблизости на поверхность не выходит…
– Это далековато – несколько миль на запад. Там сейчас, кажется, база зомби…
– Ага…
Я припомнил фрагмент карты местности из тетрадки Смита, которая сейчас покоилась на дне моего сундука. Горы в десятке километров на запад и ещё надпись: «Портал в ад. Контроль»… Может, это всё как-то связано?
– О, смотри! – вывел меня из задумчивости громкий шёпот Библиотекаря.
Я увидел, что он стоит и глядит в окно, специально для меня показывая пальцем куда-то вдаль, и поспешил к нему.
Снаружи бродил эндер. Наверное, не слишком частое явление, раз Библиотекарь так разволновался. Хотя что в этом особенного? Ну, я-то уже ничему не удивлялся: в последнее время моя картина мира кардинально поменялась несколько раз подряд, так что теперь поразить меня чем-то было очень и очень трудно.
Эндер не проявлял излишней активности; его нижние конечности шевелились нарочито медленно, как будто он никуда не спешил. Да и куда ему торопиться? Я попытался представить, какие у эндера могут быть дела, и у меня, если честно, ничего не получилось. Вероятно, эти существа – не нашего уровня бытия; им до нас просто нет дела.
Несколько метров шагом вдоль противоположного для нас берега реки, телепортация на пару метров в сторону… Эндер бродил туда-сюда, словно искал что-то. А может, это был его обычный стиль ночной прогулки?
– А внутрь домов эндеры могут перемещаться? – спросил я.
– Не знаю, – ответил Библиотекарь, неотрывно следя взглядом за чёрным созданием со светящимися сиреневыми глазами, по цвету похожими на пламя зачарования. – Никогда ещё они так не делали.
– Это меня и пугает. Неизвестность, знаешь ли, страшнее дурных известий. No news is bad news, – переиначил я английскую пословицу.
– Он не нападает первым, и это уже меня устраивает, – немного резко откликнулся мой друг. – Но выходить туда, к нему, ночью всё-таки страшно…
– Подождём, – сказал я. – И всё же – что он там хочет найти?..
Эндер побродил ещё несколько минут и ушёл. Лишь после этого я прощался с Библиотекарем, взял свой зачарованный меч и направился к себе.
Элла меня, наверное, заждалась…
Следующим утром, когда Элла отправилась к реке, чтобы нарвать тростника и сделать из него бумагу (она уже знала – как), а я, сидя на верхней ступеньке крыльца и созерцая пейзаж, наслаждался завтраком, которым меня, как обычно снабдил Мясник, – я услышал чьи-то приближающиеся со стороны остальной деревни шаги и повернул голову на их звук.
Элла находилась в совершенно другом направлении от меня – метрах в пятидесяти вверх по течению, – так что это была точно не она. К тому же, я всё ещё видел её – краем правого глаза.
Из-за углы дома выглянул Бронник. По его неуверенному виду я понял, что он, во-первых, вообще нечасто выходит наружу, а во-вторых, довольно редко ему что-то бывает нужно от других жителей. Он подошёл ко мне, поздоровался и, ещё раз (я бы даже сказал – опасливо) оглядевшись, сел рядом со мной на нагретый в меру жарким солнцем камень.
Я заметил, что он каждые две секунды мельком посматривает на меня и держит рот приоткрытым, видимо, желая начать разговор, но в то же время не решаясь сделать это, – и мне захотелось ему с этим помочь.
– С добрым утром, – сказал я. – Так и будешь молчать или расскажешь всё-таки, что тебе нужно?
Бронник вздохнул с облегчением: похоже, он ждал этого моего вопроса, - негромко прочистил горло и заявил:
– Понимаешь ли, какое дело… Помнишь, ты в шахте работал, железо добывал?
– Ну да, – ответил я. – И что с того? Ещё надо? Переплавил уже свои три центнера?
– Нет-нет! – замахал он руками. – Руды у меня пока более чем достаточно… Но хотелось бы чего-нибудь… нового… золота или там алмазов… Не мог бы ты?..
– Понятно всё, – сказал я. – Отпуск кончается, снова пора в шахту? – Бронник закивал. – Тогда – мои условия: пятидневная рабочая неделя; если на меня кто-нибудь нападёт, то следующий день – выходной; максимум шесть часов труда в сутки; и последнее, самое главное… – Я не скрывал злорадной усмешки при виде мрачнеющего лица моего собеседника, а под конец выдал откровенно мстительную улыбочку. – …железный меч – в подарок!
От такой невиданной наглости глаза Бронника едва не вылезли из орбит.
– Ты… ты… – выдавил он, потом около полуминуты приходил в себя и в конце концов произнёс: – Согласен на всё, кроме последнего. Ну, хочешь, буду вместо этого платить тебе на четверть больше?
– Да ладно тебе, – отмахнулся я. – Я просто проверял, на что ты готов пойти ради своего единственного поставщика материалов, и в который раз убедился в твоей просто нереально зашкаливающей жадности. А я-то думал, что евреи живут только в моём мире; оказалось – ничего подобного!..
– Я рад, что мы договорились, – сухо сказал Бронник, встал и, не оборачиваясь, пошёл к себе.
Обиделся, наверное. Ну, я хотя бы правду ему открыл. Указал, скажем так, на его главный недостаток. А он-то не мог мне симметрично ответить, потому что ни к чему не мог во мне придраться.
Ничего, всё пройдёт. Главное – больше не перегибать палку в беседе с ним, а то всё же охоч я до бесплатного оружия, которым Бронник как раз и заведует…
…И вот мы с Бронником снова в шахте: он высматривает золотую жилу, а я с киркой в одной руке, горящим факелом в другой и мечом, привязанным верёвочкой из продольно разрезанного тростникового стебля к моей ноге, топчусь позади. Моя очередь взяться за работу пока не наступила.
Мы уже пытались вымывать золото на берегу реки, но у нас, естественно, ничего не вышло. Если этот жёлтый металл здесь и есть, то – глубоко.
Смит писал, что в шахте было добыто около полкило золота, но я обшарил всю деревню, так и не обнаружив, куда оно подевалось. Только на мой прямой вопрос Бронник ответил, что с десяток лет назад зомби в одно из своих нашествий украли ценный материал – вместе с полным комплектом железных доспехов, который вынесли прямо из дома Бронника, оттого что хозяин забыл плотно закрыть дверь. С тех самых пор он и боится всяких диковинных существ, будь то крипстеры, зомби или скелеты.
У меня сразу же появились нехорошие мысли, но я предпочёл на какое-то время убрать их подальше и сосредоточиться на предстоящей работе. Если, конечно, Броннику удастся что-нибудь найти.
Вдруг мне послышался далёкий, постепенно нарастающий звук шагов по камню, сдобренный ещё более тихим шорохом гравия. Как я это расслышал, сам не пойму; но мы сами производили не так много шума, чтобы заглушить приближающиеся акустические колебания.
По всей видимости, кто-то шёл прямо к нам.
Звук явно доносился откуда-то с севера, а мы, оказавшись под землёй, направились прямо от входа – на восток. Мы стояли на ровной площадке, на которую перешли по узкому каменному мостику, и были, во-первых, почти что отрезаны от выхода на поверхность, а во-вторых, видны, как на ладони, освещённые факелом, который я сжимал во вмиг вспотевшей от подобных рассуждений руке.
Если этот кто-то идёт к нам с болот, то, значит, это…
Я попытался по звуку определить расстояние. В шахте, как в пещере, была хорошая акустика, и всё было прекрасно слышно на некотором, а иногда – и на немаленьком отдалении. У меня выходило, что очень приблизительно до источника шума было метров пятьдесят. Таким образом, наш незваный гость находился всё ещё за дырой в северной стене шахты, в полной темноте, и увидеть его мы пока не могли.
А когда увидели бы, может, было бы уже слишком поздно.
Звук всё приближался. Я осторожно тронул обследующего стены Бронника за плечо, а когда он обернулся, шёпотом спросил:
– Слышишь?
Он медленно кивнул.
– Что это? – поинтересовался он, изо всех сил стараясь говорить не громче меня.
И вдруг шаги прекратились.
Я понял, что это означает, быстро воткнул факел в ближайшее стенное углубление и скомандовал:
– Ложись! – чему сам подал пример.
Бронник, ничего не понимая, плюхнулся на холодный камень, и в этот момент прямо над нами пролетела стрела, – вне всякого сомнения, выпущенная «пришельцем с болот», который только теперь соизволил войти в исследуемую нами подземную полость.
Как обычно: скелет с луком в руках и боезапасом к нему в отверстии тазовой кости.
Бронник тихонько завопил от ужаса, но я шикнул на него, приказал: «Тихо! Лежи и не двигайся!» – а сам выхватил меч, порвав тоненькую верёвочку, максимально неожиданно вскочил на ноги и бросился к узенькому мостику. Только так я смогу добраться до скелета, чтобы изрубить его в сушёную цветную капусту.
Я хотел побыстрее пронестись над пропастью, чтобы не позволить скелету нормально прицелиться, а если он и пальнёт на опережение, встретить стрелу на просторной ровной площадке.
Не получилось. Он всё-таки успел снова прицелиться и выстрелил, когда я не пробежал и половины мостика. Тонкая палка с металлическим наконечником на хорошей скорости просвистела не более чем в пятнадцати сантиметрах перед моим корпусом, заставив меня отшатнуться. «Наверное, научились монстры держать лук вертикально», – промелькнуло в голове.
Но столь внезапная остановка не пошла мне на пользу. Я почувствовал, что теряю равновесие; ещё не успел испугаться, как вдруг мои ноги подкосились и соскользнули с мостика. Я полетел вниз, в бездну.
Подчинившись какому-то не осознанному мной рефлексу, моя свободная - левая - рука взметнулась верх и в последнем порыве отчаяния ухватилась за пыльную каменную поверхность.
Я повис над чёрным провалом, дна которого не увидел бы, даже если бы посмотрел вниз. Но мне почему-то не хотелось этого делать.
Будь на моём месте кто-нибудь другой, он бы сразу же запаниковал и уж точно свалился бы в пропасть. Вот только там в данный момент находился именно я, человек не то чтобы трусливый, но всё же не безгранично смелый, а, скорее, расчётливый. Я не боялся, потому что верил в себя и в то, что с большой вероятностью - разумеется, по моим собственным подсчётам - смогу выбраться на площадку прямо под выходом.
– Файтер!.. – испуганно крикнул Бронник, скелет и в его сторону выпустил стрелу, житель снова заорал от страха, неуклюже поднялся и убежал куда-то в темноту.
Я решил больше не обращать на него внимания, а переключить своё сознание на процесс самоспасения.
Вытянув вверх и вторую руку - с мечом, я вцепился в край мостика мёртвой хваткой, подтянулся (недаром у меня в школе была пятёрка по этому нормативу), закинул на узкую дорожку ноги – и абсолютно непредсказуемо прыгнул вверх и вперёд – к нужной мне площадке. При этом я совершенно неожиданно для себя перепрыгнул летевшую в моём направлении стрелу, которая, несомненно, попала бы в цель, задержись я в лежачем положении ещё на долю секунды.
Моя затея удалась: я приземлился на ноги по другую сторону провала.
Я же говорил, что спасусь.
Но это была лишь промежуточная задача. Теперь надо добраться до скелета, при этом по возможности остаться живым и обезвредить его.
Этим я сейчас и займусь.
Против скелета даже простой деревянный меч – серьёзное оружие, а уж зачарованный – как гранатомёт против обыкновенного ножа. Если я подберусь к врагу хотя бы на метр, то он не проживёт и пары секунд.
Я побежал по направлению к незваному гостю. Десяток шагов прямо, затем спрыгнуть на другую площадку, парой метров ниже, и – снова прямо. Главное – от стрел уклоняться.
Факел светил, конечно, слабо, но мне было видно, как скелетик поспешно отступил к дыре в стене, выстрелил и скрылся во тьме. Я отбил вбок ботинком летящую ко мне стрелу и продолжил движение к агрессору. С ловкостью паркуриста спрыгнул вниз и побежал уже помедленнее, держа меч наизготовку для решающего и завершающего все дела удара.
Я двигался, пригнувшись, и следующая стрела прочертила воздух чуть выше моей головы. Хм, а меткость стрельбы у скелетов в последнее время резко скакнула вверх. И это для меня не очень хорошо. Но что поделаешь: надо просто приспособиться к новым правилам этой необъявленной войны – и выиграть её, по возможности раз и навсегда!
Чёрт, а ведь если скелет заманит меня в темноту, я не смогу полноценно с ним драться; мне придётся ориентироваться разве что по звуку шагов и почти неслышному свисту летящих стрел. А тем временем противник будет всаживать в меня свой боезапас…
Ладно, мысли в сторону. Пора заняться делом.
Я пригибался до половины собственного роста, медленно, осторожными шажками подбираясь к дыре неровной полуовальной формы. Враг, кажется, всё ещё скрывался чуть сбоку, за стенкой. Надо было не потревожить его чувствительный слух.
М-да, видимо, скелеты вообще не знают, что значит – пригнуться. Очередная стрела, пущенная высунувшимся на мгновение агрессором, ушла в пустоту на высоте около полутора метров, пролетев параллельно моей спине. Очевидно, скелет понял, что я уже нахожусь в опасной близости от него, и отбежал подальше: я отчётливо услышал стук костей о каменный пол. Но недалеко: шаги не затихли постепенно вдали, а просто прервались – судя по громкости, метрах в тридцати от меня.
Всё-таки, наверное, придётся сражаться вслепую.
А чтобы скелету было труднее понять, где я… Я быстро разулся, оставшись в одних носках, и поставил ботинки сбоку от дыры, чтобы найти было легко. Надеюсь, никто их не украдёт, иначе Бронник потребует с меня изумруд за новую пару обуви. А местным производителям я доверял не так сильно, как тем же людям из моего родного мира.
Ну, держись, скелет, я иду!
Всё ещё нагибаясь, я заспешил к предполагаемому местоположению противника. Камень был холодным, и ступать по нему без ботинок оказалось не очень приятно. Но я старался не думать об этом, выискивая взглядом светлую фигуру скелета.
Ага, кажется, вижу, но очень смутно. Всё-таки факел уже довольно далеко…
Стрела чиркнула по стене рядом со мной, и я невольно присел. Выждал пару секунд и, чуть привстав, двинулся дальше, догоняя скелета, который, по-видимому, решил не останавливаться на достигнутом и теперь заманивал меня всё дальше.
А надо ли это мне? Путь себе убегает, а я лучше вернусь к Броннику. Наверное, отключился от страха, что меня так долго нет…
Я стал красться обратно. Вдруг моя нога в носке шаркнула по полу. Прозвучало это, на мой взгляд, не очень громко, но скелет явно услышал, насторожился и выстрелил на шум.
Что-то больно кольнуло меня в ногу где-то повыше колена. Попал всё-таки скелетик. Неглубоко, кажется, стрела проникла, но ощущения, мягко говоря, не слишком приятные.
