Но вдруг одинаковы лишь широты, а полушария разные?.. А впрочем, какое мне до всего этого дело? Какая разница, куда я хожу гулять; главное, чтобы меня там не убили…
Вечером я случайно проговорился Элле, что завтра собираюсь в небольшой поход. Разумеется, она обратила внимание на мои слова и начала допытываться, куда я пойду и зачем. Я не хотел раскрывать подробности, поэтому ограничился тем, что ответил, будто отправлюсь вдоль озера с целью исследования территории.
Услышав про озеро, Элла сразу же изъявила желание идти вместе со мной. Я, как мог пробовал её отговорить, но Элла была непреклонна. Тогда я усадил её на кровать и сказал как можно более проникновенно:
– А если на нас скелет нападёт? Признаться, я лучше справлюсь один…
– И сам выживешь, и меня защитишь!
– А если скелетов будет два? Или больше?.. В таком случае ты будешь мне мешать…
– Знаешь, какая маленькая вероятность у такого случая?
– Маленькая, но не нулевая. Оставайся лучше в деревне…
– Тогда и ты не ходи к озеру!
– Ну я же всего на полдня… Со мной ничего не случится, вот увидишь…
– Значит, и вдвоём мы будем в безопасности!
– Элла, я прошу тебя, останься. Поверь, так будет лучше.
– Ага, как же…
– Элла, пожалуйста…
В конце концов она признала мою правоту и дала слово, что завтра будет ждать меня дома. Но что-то подсказывало мне, что верить ей не следует.
Ладно, проверю хоть, на что она готова пойти ради меня. Надеюсь, мои просьбы не обернутся прахом, и Элла хотя бы для виду выполнит их – не станет лезть в авантюру и предоставит это мне.
Утро выдалось пасмурное. Насчёт дождя было неясно: хлынет или нет. Я не разбирался в особенностях местного климата, так что меня это мало волновало. Самое худшее – одежда по пути промокнет, а это дело поправимое…
Проснулся я довольно рано: деревня ещё по большей части спала; под тихое сопение Эллы оделся, взял меч, привычно полыхающий сиреневым пламенем, и вышел.
Вскоре я уверенно шёл на юг, а озеро синело справа. Было ужасно тихо – наверное, как в том самом «сумеречном лесу». Может, там не так уж и опасно, как мне казалось вчера; может, там и вправду никого нет. А если и есть, то мой меч сохранит мне жизнь.
В озере что-то плеснуло, и я обернулся на звук. Ничего особенного, просто рыбы плавают. Эх, жаль, что Рыбака зомби убили, теперь только мясом и овощами придётся обходиться… Ничего, «ад» я ещё взорву, это так – цель на будущее.
Трава почти неслышно шуршала под моими ногами. Я смотрел вперёд и видел огромную равнину; до ближайших деревьев, вероятно, пара километров, не меньше. А до гор – в несколько раз больше. Я не сомневался, что дойду; главное, чтобы Элла за мной не увязалась, а то отыщет приключений себе - да и мне тоже - на голову… Но надеюсь, я вчера убедил её не добавлять неприятностей нам обоим.
Вот та самая гора вдалеке показалась… Я ускорил шаг. Как время быстро прошло: был я в деревне – и вот уже здесь… Чего нельзя сказать о днях: ещё три недели назад я знать не знал об этом месте; тогда для меня существовал лишь один мир. Теперь же – невообразимо много…
Я перешёл на бег, стремясь поскорее добраться до горы. Хотя… какая это, на три буквы, гора?! Скала, не более того… Стыдно, мистер Смит: геологию знаешь, а с географией туговато… Гора – это же важный объект рельефа региона, камень высотой как минимум двести метров! А в том дырявом конусе, к которому я направлялся, было, по моим прикидкам, метров шестьдесят максимум.
До входа в пещеру остаётся всё меньше… ничего не осталось. Я стоял на границе воды и камня и глядел вперёд, на небольшой отрезок мрака, за которым расстилалась новая, не виданная мной ранее реальность.
Идти или всё-таки не идти? Чёрт, ну почему сомнения всегда приходят в самый неподходящий момент?! Ведь решил же всё – ещё вчера…
И, отогнав ненужные и мешающие делу мысли (интересно, а что происходит с ними, когда их из головы выкидывают?), я вошёл в пещеру.
Ничего необычного при переходе из одного мира в другой я снова не испытал; наверное, порталы так и должны работать, как будто перемещение проходит само собой. В данный момент, конечно, оно происходило по моей воле, но суть от этого не менялась: ведь как иначе объяснить, что я без особых усилий прорвал ткань пространства и очутился, судя по всему, очень далеко от того места, где только что был?
«Сумеречный лес» производил определённое впечатление; кажущаяся его бесконечность поражала. Одни ёлки во все стороны, да ещё растут на равных расстояниях друг от друга… Вновь где-то внутри меня пробудился вопрос об искусственности того, на что я смотрел. Пробудился – и растворился за отсутствием какого бы то ни было ответа.
Три метра… дерево… три метра… снова дерево… Я шёл по этому царству тишины, небрежно помахивая мечом. Зачем мне здесь оружие?.. Тем не менее, с зачарованной штуковиной в руке мне было как-то спокойнее. Мало ли что может случиться…
Я отдалился от скалы примерно на полкилометра и не увидел ничего, кроме длинных аккуратных рядов совершенно одинаковых хвойных растений. Всё-таки хорошее место… но уж слишком скучное. При отлаженном снабжении извне здесь вполне можно существовать, пока потребность в общении не перевесит стремление к уединению. Мне для этого нужны были бы годы. И я не тронулся бы умом от одиночества, в отличие от Смита: я был закоренелым интровертом, но чаще всего старался это скрывать. Может, американец поэтому и отправился исследовать иные миры, что понял, что Робинзона Крузо, четверть века не слышавшего человеческой речи, из него не получится? Наверное, так и было. Я бы сам с радостью остался на том острове, но тяга к приключениям одолела враждебную замкнутость – и вот я здесь, изучаю неведомое.
…Какой-то приближающийся звук, хорошо различимый в окружающей тишине, вывел меня из задумчивости. Я пару раз моргнул, потом напряг слух и на всякий случай спрятался за деревом, под которым сидел, влившись тем самым в одну из их стройных верениц. Осторожно выглянул из-за скрытого за зелёными иголками ствола…
По трёхметровому коридору между двумя рядами деревьев в мою сторону двигалась не различимая в точности, далёкая пока фигура. Я невольно схватился за рукоятку меча. Всё же здесь есть жизнь…
Фигура приблизилась, и мне стало не по себе от того, что я увидел.
Прямо ко мне на лошади скакал какой-то гуманоид с луком в руках. Но самым страшным было совсем не это. Кое-где на их телах виднелись лохмотья зелёной кожи, под которой скрывалась гниющая коричневая плоть, а кое-где белели голые кости.
Похоже, теперь я знал, где и как образуются скелеты. Я понял вдруг, откуда к нам с Эллой, когда мы отдыхали у озера, примчался костяк на лошади.
Получается, и «сумеречный лес» – чертовски опасное место. Обидно; а мне здесь понравилось…
Всё. Нет времени на отвлекающие от дела мысли. Пора защищаться.
Стрела царапнула кору над моим плечом, и я отодвинулся на пару сантиметров в сторону. О, а что, если?..
Сжимая меч под мышкой, я взлетел по раскидистым еловым лапам на самую верхушку дерева. Попробуй-ка достать меня здесь…
Полузомби-полускелета от меня отделяло метров тридцать. Монстр-наездник вскинул лук, вытянул из-за спины (у него там что, колчан висит? И кто же, интересно, вас такой амуницией снабжает?..) стрелу, натянул и отпустил тетиву.
На хорошей скорости стрела полетела в меня. Выждав подходящий момент, я размахнулся мечом и плоскостью лезвия отбил её в сторону. Но я успел заметить, что вместо наконечника у стрелы была странной формы тонкостенная склянка, наполненная знакомой мне чёрной пенистой жидкостью.
Зелье разложения. Причём, судя по виду, высочайшего качества.
Ведьмы!!!
Так вот кто снабжает наших главных врагов оружием! Коллаборационистки недоделанные!!! Надо будет с парой жителей сгонять в их селение и припугнуть дерзких старух, чтоб знали своё место и нам не мешали…
Хм, а в последнее время скелеты стали куда лучше стрелять… Если я не слезу немедленно с этой вышки, то скоро превращусь в кучу обугленных, разъеденных кислотой останков! Участь, мягко говоря, незавидная…
А чудовищная пара «скакун – наездник» была уже рядом. И «недоскелет»-всадник изготавливался для нового выстрела. Я понял, что просто не успею спуститься.
Снова ко мне помчалась стрела с ампулой на конце. Я не стал замахиваться – бесполезно: с нескольких метров промахнуться почти невозможно. Осознавая, что это, может быть, последнее, что я делаю в жизни, я отклонился назад, мои ноги соскользнули с утыканных хвоей веток, и моё бренное тело понеслось навстречу земле…
Дальше всё происходило, словно в замедленной съёмке.
Я медленно падаю с дерева, которое тем временем объезжает скелет-зомби. Вот он достаёт ещё одну – нормальную – стрелу и выставляет вверх наподобие пики – с таким расчётом, чтобы я упал прямо на железный зазубренный наконечник. Но я в падении хватаюсь за меч и держу его параллельно земле – точно над головой противника…
Наконечник стрелы меня всё же зацепил – несильно, с левого боку, продырявив рубашку и пиджак (а что, нормальный костюм для схваток с монстрами! Но другого нет и, похоже, не предвидится), пробороздив кожу на несколько миллиметров вглубь, на столько же – вширь и на десяток сантиметров – вдоль. Но мой клинок, приводимый в действие кинетической энергией моего падения и вдобавок силой, закачанной в него при помощи книги зачарований и обсидианового стола, разрубил всадника строго напополам и застрял в позвоночнике на две трети зелёной, на треть костяной лошади.
Я ударился о землю и, выпустив рукоятку меча, застрявшего в чём-то неприятном, откатился в сторону, прикрывая рукой кровоточащую рану и тяжело дыша от напряжения и боли. Чудовищного вида всадник распался на половинки и двумя комками гнилой биомассы плюхнулся на траву.
Зверь, с которого свалились останки лучника, умирать не собирался – и в доказательство сего факта помчался прямо на меня, видимо, желая отомстить за убитого наездника. Я всё ещё отходил от того удара стрелой, а потому решил затянуть схватку, чтобы тратить меньше сил, и одним быстрым, но болезненным движением перетёк за дерево, соображая, когда смогу вновь завладеть своим оружием.
А неплохо живётся зомби в «сумеречном лесу»! Вроде и не ночь, а солнца нет; и плоть их - ацетоном, что ли, накачанная? - не сгорает, а просто понемногу отваливается. И новая партия скелетов приходит в мир деревни, пополняя противостоящую роду человеческому армию монстров.
Вот почему ночью опасно из домов выходить: по темноте зомби перебираются из ада сюда, а скелеты уходят отсюда в обход деревни на болота.
Но опасения подождут: мне бы с сиюминутной угрозой справиться.
Зелёный конь плавно обогнул дерево и в недоумении остановился, не увидев меня на предполагаемом месте. В этот момент я выдернул меч и уже взмахнул им, как вдруг краем глаза заметил нового врага.
Ещё один разлагающийся зомби верхом на такой же лошади ехал по узкой аллее, приближаясь ко мне.
Увы, в тот миг, на который я отвлёкся, чтобы идентифицировать потенциального агрессора, конь первого полузомби-полускелета понял, где я нахожусь, и, не разворачиваясь, лягнул меня в грудь.
От дикой боли у меня потемнело в глазах. Я отшатнулся и чуть было не упал, но вовремя опёрся на меч, от этого до середины лезвия ушедший в землю. К тому моменту, когда я его высвободил, исчадие ада успело развернуться мордой ко мне и приготовиться к новой атаке.
Я рубанул клинком по шее чудовища и быстро отпрыгнул в сторону. Подождал секунду, пока конь поворачивался к моей новой позиции, и…
По коридору между двумя рядами елей пролетела стрела, пущенная почти добравшимся до меня вторым «недоскелетом», и сразу после этого раздался крик, заставивший кровь в моих жилах на мгновение замереть льдом.
На такой высокой, душераздирающей ноте мог кричать лишь один человек.
Элла.
Чёрт, как же не вовремя-то, а!.. Уклонившись от повторного удара копытом (только бы рёбра оказались не сломанными!..), я одним мощным ударом отрубил голову воняющей гнилью зелёной лошади голову, мягко упавшую на сходную с ней цветом траву, и выскочил в «аллею», по которой мимо меня только что промчалась вторая пара монстров.
Элла сидела на земле в паре десятков метров от меня, привалившись к стволу ели, обхватив голову руками и приоткрыв рот в беззвучном, как будто ещё не начатом, испуганном визге. Из дерева в нескольких сантиметрах над её головой торчала стрела.
Увидев меня, она радостно завопила:
– Данил!!! – чем заставила всадника, скакавшего между нами на своём «чуде генной инженерии» по направлению к ней, обернуться и в следующий же миг прицелиться в меня из лука.
– В сторону! – заорал я Элле, прежде чем неожиданно упасть и перекатиться понизу, уходя от выстрела, чтобы потом снова вскочить на ноги и побежать вдогонку за монстром.
А-а-а, как же, Интернет задери, больно!..
Элла, очевидно, разгадала ход моих мыслей и послушно скользнула за стройную шеренгу высоких ёлок, выстроившихся, словно солдаты в новенькой форме цвета хаки. Вот и отлично. Не мешай мне; я сам со всем справлюсь.
Сократив расстояние до минимума, я ударил мечом сбоку, подсекая задние ноги лошади-«недоскелета». Та споткнулась, пролетев по инерции несколько шагов, упала. Наездник покачнулся, едва не скатился, но в нужный момент соскочил на землю и, моментально оценив обстановку, взял в обе руки по стреле, надеясь, что хоть это меня остановит.
Напрасно: одним движением я перерубил стрелы у самого оперения, оставив в сморщенных грязно-зелёных ладонях какие-то жалкие щепки, а другим – отделил место, которым монстр – предположительно – думал, от всего того, чем – вероятнее всего – не думал.
Так, с этим покончено, но остался ещё один не до конца решённый вопрос… Я неторопливо обошёл пытающуюся отползти подальше непривычной расцветки лошадь и прекратил её гипотетические мучения, разрубив её на две ну очень неравные части.
Как там говорил Данте? «Земную жизнь пройдя до половины, я очутился в сумрачном лесу»? И типа это про ад написано? Всё верно, нет слов. Место, где я в данный момент находился, судя по всему, и было тем самым «лесом», который, кажется, являлся вроде как преддверием настоящего ада, в девятый круг которого однажды неосторожно заглянул Смит, мой «товарищ по несчастью», войдя в разноцветный огонь на границе двух реальностей.
Если подумать, то ад – везде, только кое-где кто-то чуть менее несчастлив, вот и всё. Я не верил, что когда-нибудь окажусь в раю, поэтому просто хотел прожить подольше. Пока что это получалось – и хорошо.
Я вытер меч об траву и подошёл к скорчившейся под деревом Элле. Спросил, напуская на себя грозный вид:
– Ты почему здесь? Разве я не говорил тебе не ходить за мной, а?!
– Говорил, – со вздохом признала она, поднимаясь на ноги. – Отчасти поэтому я за тобой и увязалась. К тому же, мне было интересно; я же из деревни почти и не выходила!
– Тебе выходить и не стоит: видишь, какие опасности тебя здесь подстерегают?!
– Тебя тоже! Зачем вообще ты сюда попёрся? Тебя могли убить!
– И убили бы, отвлекись я на тебя чуть подольше! Я оставил тебя дома, чтоб ты под ногами не путалась!..
– О… Ты ранен! – в страхе прошептала она, глядя на расползающееся по моей одежде кровавое пятно. Как только выйдем к озеру, надо будет застирать…
Вечером я случайно проговорился Элле, что завтра собираюсь в небольшой поход. Разумеется, она обратила внимание на мои слова и начала допытываться, куда я пойду и зачем. Я не хотел раскрывать подробности, поэтому ограничился тем, что ответил, будто отправлюсь вдоль озера с целью исследования территории.
Услышав про озеро, Элла сразу же изъявила желание идти вместе со мной. Я, как мог пробовал её отговорить, но Элла была непреклонна. Тогда я усадил её на кровать и сказал как можно более проникновенно:
– А если на нас скелет нападёт? Признаться, я лучше справлюсь один…
– И сам выживешь, и меня защитишь!
– А если скелетов будет два? Или больше?.. В таком случае ты будешь мне мешать…
– Знаешь, какая маленькая вероятность у такого случая?
– Маленькая, но не нулевая. Оставайся лучше в деревне…
– Тогда и ты не ходи к озеру!
– Ну я же всего на полдня… Со мной ничего не случится, вот увидишь…
– Значит, и вдвоём мы будем в безопасности!
– Элла, я прошу тебя, останься. Поверь, так будет лучше.
– Ага, как же…
– Элла, пожалуйста…
В конце концов она признала мою правоту и дала слово, что завтра будет ждать меня дома. Но что-то подсказывало мне, что верить ей не следует.
Ладно, проверю хоть, на что она готова пойти ради меня. Надеюсь, мои просьбы не обернутся прахом, и Элла хотя бы для виду выполнит их – не станет лезть в авантюру и предоставит это мне.
Утро выдалось пасмурное. Насчёт дождя было неясно: хлынет или нет. Я не разбирался в особенностях местного климата, так что меня это мало волновало. Самое худшее – одежда по пути промокнет, а это дело поправимое…
Проснулся я довольно рано: деревня ещё по большей части спала; под тихое сопение Эллы оделся, взял меч, привычно полыхающий сиреневым пламенем, и вышел.
Вскоре я уверенно шёл на юг, а озеро синело справа. Было ужасно тихо – наверное, как в том самом «сумеречном лесу». Может, там не так уж и опасно, как мне казалось вчера; может, там и вправду никого нет. А если и есть, то мой меч сохранит мне жизнь.
В озере что-то плеснуло, и я обернулся на звук. Ничего особенного, просто рыбы плавают. Эх, жаль, что Рыбака зомби убили, теперь только мясом и овощами придётся обходиться… Ничего, «ад» я ещё взорву, это так – цель на будущее.
Трава почти неслышно шуршала под моими ногами. Я смотрел вперёд и видел огромную равнину; до ближайших деревьев, вероятно, пара километров, не меньше. А до гор – в несколько раз больше. Я не сомневался, что дойду; главное, чтобы Элла за мной не увязалась, а то отыщет приключений себе - да и мне тоже - на голову… Но надеюсь, я вчера убедил её не добавлять неприятностей нам обоим.
Вот та самая гора вдалеке показалась… Я ускорил шаг. Как время быстро прошло: был я в деревне – и вот уже здесь… Чего нельзя сказать о днях: ещё три недели назад я знать не знал об этом месте; тогда для меня существовал лишь один мир. Теперь же – невообразимо много…
Я перешёл на бег, стремясь поскорее добраться до горы. Хотя… какая это, на три буквы, гора?! Скала, не более того… Стыдно, мистер Смит: геологию знаешь, а с географией туговато… Гора – это же важный объект рельефа региона, камень высотой как минимум двести метров! А в том дырявом конусе, к которому я направлялся, было, по моим прикидкам, метров шестьдесят максимум.
До входа в пещеру остаётся всё меньше… ничего не осталось. Я стоял на границе воды и камня и глядел вперёд, на небольшой отрезок мрака, за которым расстилалась новая, не виданная мной ранее реальность.
Идти или всё-таки не идти? Чёрт, ну почему сомнения всегда приходят в самый неподходящий момент?! Ведь решил же всё – ещё вчера…
И, отогнав ненужные и мешающие делу мысли (интересно, а что происходит с ними, когда их из головы выкидывают?), я вошёл в пещеру.
Ничего необычного при переходе из одного мира в другой я снова не испытал; наверное, порталы так и должны работать, как будто перемещение проходит само собой. В данный момент, конечно, оно происходило по моей воле, но суть от этого не менялась: ведь как иначе объяснить, что я без особых усилий прорвал ткань пространства и очутился, судя по всему, очень далеко от того места, где только что был?
«Сумеречный лес» производил определённое впечатление; кажущаяся его бесконечность поражала. Одни ёлки во все стороны, да ещё растут на равных расстояниях друг от друга… Вновь где-то внутри меня пробудился вопрос об искусственности того, на что я смотрел. Пробудился – и растворился за отсутствием какого бы то ни было ответа.
Три метра… дерево… три метра… снова дерево… Я шёл по этому царству тишины, небрежно помахивая мечом. Зачем мне здесь оружие?.. Тем не менее, с зачарованной штуковиной в руке мне было как-то спокойнее. Мало ли что может случиться…
Я отдалился от скалы примерно на полкилометра и не увидел ничего, кроме длинных аккуратных рядов совершенно одинаковых хвойных растений. Всё-таки хорошее место… но уж слишком скучное. При отлаженном снабжении извне здесь вполне можно существовать, пока потребность в общении не перевесит стремление к уединению. Мне для этого нужны были бы годы. И я не тронулся бы умом от одиночества, в отличие от Смита: я был закоренелым интровертом, но чаще всего старался это скрывать. Может, американец поэтому и отправился исследовать иные миры, что понял, что Робинзона Крузо, четверть века не слышавшего человеческой речи, из него не получится? Наверное, так и было. Я бы сам с радостью остался на том острове, но тяга к приключениям одолела враждебную замкнутость – и вот я здесь, изучаю неведомое.
…Какой-то приближающийся звук, хорошо различимый в окружающей тишине, вывел меня из задумчивости. Я пару раз моргнул, потом напряг слух и на всякий случай спрятался за деревом, под которым сидел, влившись тем самым в одну из их стройных верениц. Осторожно выглянул из-за скрытого за зелёными иголками ствола…
По трёхметровому коридору между двумя рядами деревьев в мою сторону двигалась не различимая в точности, далёкая пока фигура. Я невольно схватился за рукоятку меча. Всё же здесь есть жизнь…
Фигура приблизилась, и мне стало не по себе от того, что я увидел.
Прямо ко мне на лошади скакал какой-то гуманоид с луком в руках. Но самым страшным было совсем не это. Кое-где на их телах виднелись лохмотья зелёной кожи, под которой скрывалась гниющая коричневая плоть, а кое-где белели голые кости.
Похоже, теперь я знал, где и как образуются скелеты. Я понял вдруг, откуда к нам с Эллой, когда мы отдыхали у озера, примчался костяк на лошади.
Получается, и «сумеречный лес» – чертовски опасное место. Обидно; а мне здесь понравилось…
Всё. Нет времени на отвлекающие от дела мысли. Пора защищаться.
Стрела царапнула кору над моим плечом, и я отодвинулся на пару сантиметров в сторону. О, а что, если?..
Сжимая меч под мышкой, я взлетел по раскидистым еловым лапам на самую верхушку дерева. Попробуй-ка достать меня здесь…
Полузомби-полускелета от меня отделяло метров тридцать. Монстр-наездник вскинул лук, вытянул из-за спины (у него там что, колчан висит? И кто же, интересно, вас такой амуницией снабжает?..) стрелу, натянул и отпустил тетиву.
На хорошей скорости стрела полетела в меня. Выждав подходящий момент, я размахнулся мечом и плоскостью лезвия отбил её в сторону. Но я успел заметить, что вместо наконечника у стрелы была странной формы тонкостенная склянка, наполненная знакомой мне чёрной пенистой жидкостью.
Зелье разложения. Причём, судя по виду, высочайшего качества.
Ведьмы!!!
Так вот кто снабжает наших главных врагов оружием! Коллаборационистки недоделанные!!! Надо будет с парой жителей сгонять в их селение и припугнуть дерзких старух, чтоб знали своё место и нам не мешали…
Хм, а в последнее время скелеты стали куда лучше стрелять… Если я не слезу немедленно с этой вышки, то скоро превращусь в кучу обугленных, разъеденных кислотой останков! Участь, мягко говоря, незавидная…
А чудовищная пара «скакун – наездник» была уже рядом. И «недоскелет»-всадник изготавливался для нового выстрела. Я понял, что просто не успею спуститься.
Снова ко мне помчалась стрела с ампулой на конце. Я не стал замахиваться – бесполезно: с нескольких метров промахнуться почти невозможно. Осознавая, что это, может быть, последнее, что я делаю в жизни, я отклонился назад, мои ноги соскользнули с утыканных хвоей веток, и моё бренное тело понеслось навстречу земле…
Дальше всё происходило, словно в замедленной съёмке.
Я медленно падаю с дерева, которое тем временем объезжает скелет-зомби. Вот он достаёт ещё одну – нормальную – стрелу и выставляет вверх наподобие пики – с таким расчётом, чтобы я упал прямо на железный зазубренный наконечник. Но я в падении хватаюсь за меч и держу его параллельно земле – точно над головой противника…
Наконечник стрелы меня всё же зацепил – несильно, с левого боку, продырявив рубашку и пиджак (а что, нормальный костюм для схваток с монстрами! Но другого нет и, похоже, не предвидится), пробороздив кожу на несколько миллиметров вглубь, на столько же – вширь и на десяток сантиметров – вдоль. Но мой клинок, приводимый в действие кинетической энергией моего падения и вдобавок силой, закачанной в него при помощи книги зачарований и обсидианового стола, разрубил всадника строго напополам и застрял в позвоночнике на две трети зелёной, на треть костяной лошади.
Я ударился о землю и, выпустив рукоятку меча, застрявшего в чём-то неприятном, откатился в сторону, прикрывая рукой кровоточащую рану и тяжело дыша от напряжения и боли. Чудовищного вида всадник распался на половинки и двумя комками гнилой биомассы плюхнулся на траву.
Зверь, с которого свалились останки лучника, умирать не собирался – и в доказательство сего факта помчался прямо на меня, видимо, желая отомстить за убитого наездника. Я всё ещё отходил от того удара стрелой, а потому решил затянуть схватку, чтобы тратить меньше сил, и одним быстрым, но болезненным движением перетёк за дерево, соображая, когда смогу вновь завладеть своим оружием.
А неплохо живётся зомби в «сумеречном лесу»! Вроде и не ночь, а солнца нет; и плоть их - ацетоном, что ли, накачанная? - не сгорает, а просто понемногу отваливается. И новая партия скелетов приходит в мир деревни, пополняя противостоящую роду человеческому армию монстров.
Вот почему ночью опасно из домов выходить: по темноте зомби перебираются из ада сюда, а скелеты уходят отсюда в обход деревни на болота.
Но опасения подождут: мне бы с сиюминутной угрозой справиться.
Зелёный конь плавно обогнул дерево и в недоумении остановился, не увидев меня на предполагаемом месте. В этот момент я выдернул меч и уже взмахнул им, как вдруг краем глаза заметил нового врага.
Ещё один разлагающийся зомби верхом на такой же лошади ехал по узкой аллее, приближаясь ко мне.
Увы, в тот миг, на который я отвлёкся, чтобы идентифицировать потенциального агрессора, конь первого полузомби-полускелета понял, где я нахожусь, и, не разворачиваясь, лягнул меня в грудь.
От дикой боли у меня потемнело в глазах. Я отшатнулся и чуть было не упал, но вовремя опёрся на меч, от этого до середины лезвия ушедший в землю. К тому моменту, когда я его высвободил, исчадие ада успело развернуться мордой ко мне и приготовиться к новой атаке.
Я рубанул клинком по шее чудовища и быстро отпрыгнул в сторону. Подождал секунду, пока конь поворачивался к моей новой позиции, и…
По коридору между двумя рядами елей пролетела стрела, пущенная почти добравшимся до меня вторым «недоскелетом», и сразу после этого раздался крик, заставивший кровь в моих жилах на мгновение замереть льдом.
На такой высокой, душераздирающей ноте мог кричать лишь один человек.
Элла.
Чёрт, как же не вовремя-то, а!.. Уклонившись от повторного удара копытом (только бы рёбра оказались не сломанными!..), я одним мощным ударом отрубил голову воняющей гнилью зелёной лошади голову, мягко упавшую на сходную с ней цветом траву, и выскочил в «аллею», по которой мимо меня только что промчалась вторая пара монстров.
Элла сидела на земле в паре десятков метров от меня, привалившись к стволу ели, обхватив голову руками и приоткрыв рот в беззвучном, как будто ещё не начатом, испуганном визге. Из дерева в нескольких сантиметрах над её головой торчала стрела.
Увидев меня, она радостно завопила:
– Данил!!! – чем заставила всадника, скакавшего между нами на своём «чуде генной инженерии» по направлению к ней, обернуться и в следующий же миг прицелиться в меня из лука.
– В сторону! – заорал я Элле, прежде чем неожиданно упасть и перекатиться понизу, уходя от выстрела, чтобы потом снова вскочить на ноги и побежать вдогонку за монстром.
А-а-а, как же, Интернет задери, больно!..
Элла, очевидно, разгадала ход моих мыслей и послушно скользнула за стройную шеренгу высоких ёлок, выстроившихся, словно солдаты в новенькой форме цвета хаки. Вот и отлично. Не мешай мне; я сам со всем справлюсь.
Сократив расстояние до минимума, я ударил мечом сбоку, подсекая задние ноги лошади-«недоскелета». Та споткнулась, пролетев по инерции несколько шагов, упала. Наездник покачнулся, едва не скатился, но в нужный момент соскочил на землю и, моментально оценив обстановку, взял в обе руки по стреле, надеясь, что хоть это меня остановит.
Напрасно: одним движением я перерубил стрелы у самого оперения, оставив в сморщенных грязно-зелёных ладонях какие-то жалкие щепки, а другим – отделил место, которым монстр – предположительно – думал, от всего того, чем – вероятнее всего – не думал.
Так, с этим покончено, но остался ещё один не до конца решённый вопрос… Я неторопливо обошёл пытающуюся отползти подальше непривычной расцветки лошадь и прекратил её гипотетические мучения, разрубив её на две ну очень неравные части.
Как там говорил Данте? «Земную жизнь пройдя до половины, я очутился в сумрачном лесу»? И типа это про ад написано? Всё верно, нет слов. Место, где я в данный момент находился, судя по всему, и было тем самым «лесом», который, кажется, являлся вроде как преддверием настоящего ада, в девятый круг которого однажды неосторожно заглянул Смит, мой «товарищ по несчастью», войдя в разноцветный огонь на границе двух реальностей.
Если подумать, то ад – везде, только кое-где кто-то чуть менее несчастлив, вот и всё. Я не верил, что когда-нибудь окажусь в раю, поэтому просто хотел прожить подольше. Пока что это получалось – и хорошо.
Я вытер меч об траву и подошёл к скорчившейся под деревом Элле. Спросил, напуская на себя грозный вид:
– Ты почему здесь? Разве я не говорил тебе не ходить за мной, а?!
– Говорил, – со вздохом признала она, поднимаясь на ноги. – Отчасти поэтому я за тобой и увязалась. К тому же, мне было интересно; я же из деревни почти и не выходила!
– Тебе выходить и не стоит: видишь, какие опасности тебя здесь подстерегают?!
– Тебя тоже! Зачем вообще ты сюда попёрся? Тебя могли убить!
– И убили бы, отвлекись я на тебя чуть подольше! Я оставил тебя дома, чтоб ты под ногами не путалась!..
– О… Ты ранен! – в страхе прошептала она, глядя на расползающееся по моей одежде кровавое пятно. Как только выйдем к озеру, надо будет застирать…
