– Долго объяснять; нельзя терять время! Подсталкры всё-таки пошли зачем-то к Краю, что-то сделав при этом с Плющом, – скороговоркой отбарабанил Зор.
– Что?!
– То. Слушай, поищи Плюща, а я к остальным. Надо их остановить!..
И, не дождавшись ответа, наставник юношей умчался к упомянутой днём географической цели путешествия.
А Круз, быстро поняв, что хотел сказать ему друг отправился на поиски нейтрализованного караульного.
Плющ обнаружился в десятке сагней к юго-востоку – лежащее без сознания на траве тело. Присев на корточки рядом с ним, велк Круз заметил отточенным за долгие годы ночным зрением стянутые поясом за спиной запястья и отсутствие ножен с мачетом. «Плохо дело!..» – подумал мужчина и, развязав руки юнцу, принялся приводит его в чувство.
После серии быстрых и хлёстких ударов ладонью по физиономии подсталкр замотал головой, словно прося прекратить это безобразие, а через несколько мгновений открыл глаза – и сразу же схватился руками за голову. Прошептал:
– А… дери Первосталк… – и замолк, заметив над собой одного из двух руководителей отряда.
– Да ничего, ничего – вполне тебя понимаю… – отмахнулся тот от ещё не высказанных извинений. – Голова небось болит? – Плющ кивнул. – Ты помнишь, кто тебя шарахнул? Помнишь? Говори, это важно! Ну, кто?
– Стан, – с явным облегчением сказал, будто выдохнул, подсталкр, уже осознавший, что заговор, невольной жертвой которого он стал, провалился.
– Ну, я ему устрою… Мы с Зором им всем устроим… – пробормотал велк, помогая Плющу встать и дойти до «спальных мест» отряда. – Всё, отдыхай, – добавил он, когда юноша, всё ещё стонущий от боли в костях черепа, привалился спиной к ближайшему дереву, – а я к остальным – заодно и узнаю, что тут творится…
И, оставив Плюща в одиночестве, Круз также понёсся к Краю леса.
* * *
Край леса, в это же время.
…От зарослей отделился новый тёмный силуэт и неторопливо пошёл к Ласу и Квильду, по пути превратившись в большую грузную фигуру Стана.
– Ты что это, мерзавец, удумал? – когда тот ещё не прошёл и десятка шагов, заговорил Квильд. – Вызвал нас с Ласом по отдельности сюда в одно и то же время… зачем? Столкнуть нас решил? Думал, раз мы не ладим, теперь глотки друг другу должны перерезать? Так нет – шиш тебе! Мы, хоть и не любим друг друга, а на такое откровенное попадалово не пойдём.
– Вот поэтому я и решил за вами проследить, – ответил Стан, крутя в каждой ладони по мачету, как понял Лас по неясной игре смазанных в общем мраке теней. – И, раз вы не хотите покончить друг с другом, я с радостью вам помогу.
И он метнул оба мачета: один – туда, откуда до этого звучал голос Квильда, другой – приблизительно в направлении Ласа, который казался почти невидимым в густой ночной мгле.
– Стоять!!! – раздался в этот момент сзади нечеловеческой мощи крик велка Зора, бежавшего к подсталкрам. – Всем отойти от обрыва и спрятать оружие!
Сразу же после этого послышались одновременно два разнородных, а потому не слившихся в один звука. Что-то звякнуло где-то внизу и за спиной у Ласа – и кто-то издал сдавленный хрип в нескольких шагах от обрыва.
Если первый звук Лас разгадал моментально – это был звон мачета, которым Стан промахнулся мимо него, – то второй…
– Квильд? – негромко окликнул Лас и услышал в ответ лишь ещё один хрип и шуршанье кожаных сапог по камню «площадки». – Квильд?!
Лас подбежал к подсталкру, которого уже почти начал считать приятелем, и в ужасе остановился, кое-как увидев в темноте, что с ним произошло.
Квильд медленно, но верно пятился к обрыву, распахнув глаза и держась обеими руками за какой-то предмет, торчащий из его шеи. «Это же… мачет! – в странном паническом недоумении подумал Лас, хватая воздух широко открытым ртом. – Стан… попал в него!!!» Квильду до падения оставалось уже только один или два шага.
– Квильд!!! – закричал Лас, бросился к нему, протягивая руку, чтобы спасти, удержать…
Пальцы не дотянулись до рукава рубахи Квильда не больше чем на врех, но и этой малости было достаточно. Квильд, из последних сил пытаясь вдохнуть, вдруг повалился назад; через несколько мгновений стал слышно, как он – а вернее, уже его тело ударилось о поверхность о поверхность, и всё затихло.
Лас хотел было прыгнуть вслед за ним, но тут чья-то сильная рука схватила его за плечо и оттащила от обрыва, а голос велка Зора проревел в ухо:
– Ты куда?! Жить, что ли, надоело?!!!
Этот рык вернул Ласа к реальности. Подсталкр пришёл в себя и вдруг осознал всю ситуацию, увидел всё «поле битвы» разом.
Стан убил Квильда, но промахнулся мимо него, Ласа. Квильд упал с обрыва, Лас не успел его спасти, велк Зор спас Ласа.
Теперь Лас и велк Зор стояли в двух шагах от края пропасти; невдалеке корчился на земле, тяжело дыша от волнения и всяких болевых ощущений, Стан, которому наставник, перед тем как вытягивать Ласа, успел крепко связать поясом руки у локтей, а из леса, со стороны лёжки, запоздало бежал велк Круз.
– Квильд… – прошептал Лас, внезапно почувствовав – уже не в первый раз в жизни – боль утраты.
– Угу, – угрюмо произнёс велк Зор, отпустив руку подсталкра. – Эх, если б я крикнул «стоять!» на миг раньше!.. А, да чего уж!..
И он в сердцах сплюнул на камень под ногами.
– Мы так и не узнали, какая у него была сверхспособность… – пробормотал Лас просто потому, что надо было говорить, чтобы не сойти с ума от витавших в воздухе эмоций
– Он умел видеть будущее – ответил наставник. – Правда, только на самое ближайшее время и только для себя. Поэтому, наверное, и поднял в последний миг руки, – чтобы попробовать перехватить мачет, летящий в горло…
Тем временем к ним подошёл велк Круз – мрачнее тучи, наверняка уже догадываясь, насколько всё плохо.
– Я всё пропустил, да? – спросил он, кивнув на связанного Стана. Велк Зор подтвердил это, чуть наклонив голову. Круз огляделся. – А где Квильд?
– Там, куда нам хода нет, – ответил Зор – Пойдёмте, что ли, досыпать: уж скоро рассвет…
* * *
Путь обратно, к деревне, занял чуть меньше времени. Шагали быстрее, чем раньше, так как численность отряда подсократилась, да и обстоятельства как-то не располагали к неторопливости: следовало поскорее доставить «убийцу» в селение. К тому же, оставалось не так много времени до ближайшего заседания Совета велков, на котором, кроме судьбы Стана, должны были решиться и некоторые другие вопросы…
На обратном пути настроение в группе было подавленное. Да и чему вообще было радоваться?.. Ласом и Плющом владела какая-то серая вязкая грусть, в которой залипали и растворялись мысли, так что по-настоящему думать о чём-то конкретном (например, о Ксюне или сталкатлоне) было решительно невозможно. Велки, наоборот, постоянно напряжённо размышляли – о том, что им придётся говорить на Совете, как выкручиваться из ситуации… Стан же просто брёл в центре, гадая, какая в итоге участь его настигнет; велк Зор держал его за пояс, которым были связаны руки «подсталкра-горы». В течение пути все молчали: тем для разговора просто-напросто не находилось.
Вредомер, у Края непрерывно стучавший, на большей части обратной дороги практически молчал, лишь ненамного отклоняясь от нуля, и по тому, как после двенадцатого дня пути в деревню показания помаленьку поползли вверх, Лас понял, что Сталочная уже близко. А значит, близко и Ксюня.
…У всех в отряде сердце забилось сильней, когда впереди за деревьями под лёгкий стук прибора показалась знакомая большая поляна с кучкой домов посредине. «Вот и пришли», – подумал Лас, быстрым шагом преодолевая последние из остававшихся сагней пути по лесу.
По свободному пространству между морем древесной растительности и ближайшими строениями прохаживались Ксюня и Лина; подсталкр спонтанно, но безошибочно догадался, что они так подкарауливали их возвращение по меньшей мере дней двадцать.
Увидев Ласа, Ксюня, не помня себя от счастья, радостно взвизгнула и, раскинув объятия, помчалась босыми ногами по траве ему навстречу. Лас же заулыбался и кинулся к ней. Пару мгновений спустя они уже крепко обнимались, не замечая никого вокруг.
Лина также сделала несколько шагов навстречу входящему в деревню отряду, но остановилась, почуяв неладное, когда не увидела в группе своего последнего на данный момент возлюбленного.
– А где Квильд?.. – дрожащим голосом спросила она у велков.
Круз с каменным лицом опустил голову и слегка покачал ею.
Лина всё поняла. Пробормотала с каким-то надломом:
– Как же это?.. Что, совсем?... Да?.. – закрыла ладонями лицо, ноги её подкосились, девочка тяжело села на траву и затряслась в беззвучном безудержном рыдании.
Поход закончился.
5. Приговор
Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 70-й день лета.
– …Начинается суд над подсталкром Станом, девятнадцати лет от роду, обвиняемым в убийстве подсталкра Квильда, двадцати трёх лет от роду, совершённом в ночь с 53-го на 54-й день лета сего года! – провозгласил велк Райга.
Шло очередное заседание Совета, которое в данный момент было не формальной встречей руководителей деревни, а суровой необходимостью. Это подтверждали и нахмуренные лица велков со сжатыми ртами и чем-то горьким и тёмным во взглядах, и сидящий с опущенной головой на полу в углу связанный Стан.
– Первым делом выслушаем показания свидетелей, – объявил Райга и, сверившись со списком на куске брешти, добавил: – Введите подсталкра Ласа!
Велк Круз поднялся со своего места, подошёл к двери, приоткрыл её и выглянул наружу. Негромко позвал первого свидетеля и вернулся за общий стол. Лас же вошёл и остановился в трёх шагах сбоку от входа, стараясь не смотреть на человека, который ранее долгие годы был его лучшим другом.
– Подсталкр Лас, девятнадцати лет от роду, – обратился к нему Райга, – клянёшься ли ты гооврить правду и только правду и никому не разглашать то, что видел и слышал в этом помещении?
– Клянусь, – ответил Лас, глядя в пол.
– Расскажи нам, что случилось в ночь с пятьдесят третьего на пятьдесят четвёртый день лета и какие предшествовавшие события были с этим связаны, если тебе это известно, – приказал Райга, всё больше изощряясь в точности и запутанности формулировок.
Лас вздохнул и начал рассказывать – про договорённость со Станом насчёт «товарищеского боя», про встречу с Квильдом у обрыва, про приход Стана и то, что за этим последовало… Стан в это время неотрывно смотрел на Ласа, словно ожидая, что тот начнёт свидетельствовать в его пользу. Но это ожидание не оправдалось: Лас, хоть и с некоторым душевным трудом, изложил все события, имеющие отношение к делу, со своей точки зрения.
– Хорошо. Мы тебя услышали – сказал велк Зор, сидевший к Ласу спиной и чуть боком, когда подсталкр умолк. – Ты свободен. Иди.
Лас слегка поклонился членам Совета и вышел, так и не найдя в себе силы бросить хотя бы один взгляд на Стана.
– Введите подсталкра Плюща! – сказал Райга.
Точно так же вошёл и Плющ, встав туда же, куда и Лас. Юноша спокойно и бесстрастно глядел на велков, а на наблюдавшего за ним Стана ему словно было плевать с Трубы. Хотя почему «словно»? Так оно и было; «предсказатель погоды» не любил обращать внимание на мешающие, на его взгляд, делу мелочи.
– Подсталкр Плющ, девятнадцати лет от роду, клянёшься ли ты говорить правду и только правду и никому не разглашать то, что видел и слышал в этом помещении? – обратился к нему велк Ыйим.
Райга досадливо вздохнул. Вообще-то ритуальные фразы не были его прерогативой, а сам Райга вёл заседания, просто чтобы поднять свой не очень высокий авторитет…
– Да, – без всякого выражения ответил подсталкр.
– Расскажи нам, что случилось в ночь с пятьдесят третьего на пятьдесят четвёртый день лета и, если знаешь, что этому предшествовало, – попросил Ыйим, немного упростив формулировку Райги.
– Что этому предшествовало, я не знаю, – сказал Плющ, – да и о событиях той ночи у меня весьма смутное представление, но, раз вы настаиваете…
И он поведал о предательской выходке Стана, а также о своём спасении велком Крузом. Стан смотрел на Плюща с ненавистью; «Стукач!!!» – казалось, кричали глаза «подсталкра-горы». Показания Плюща заняли гораздо меньше времени, чем у Ласа, потому что тут и рассказывать-то было почти что не о чем.
– Спасибо, Плющ. Можешь идти, – сказал велк Зор и проводил подсталкра до двери.
А затем сам встал на место свидетеля.
Взглянул на недоумённые лица остальных членов Совета и заговорил:
– А что вы все на меня так смотрите? Третий свидетель по этому делу – это я. Я клянусь говорить правду и только правду и никому не разглашать то, что видел и слышал в этом помещении. Я лично видел, как подсудимый метнул мачеты, свой и отнятый у Плюща, в Квильда и Ласа; в первого попал, по второму промазал.
– Прошу слова, – вдруг сказал Стан.
– Говори, – «великодушно» разрешил Райга.
– Велк Зор, как вы могли это видеть, если ночь была такой тёмной, что хоть глаз выколи?
– ты ошибаешься, думая, что более чем двадцать лет хождений в лес и ночных дозоров не могут развить ночное зрение, – ответил наставник и вернулся на своё место.
– Итак, свидетельские показания выслушаны, обстоятельства дела прояснены… можно начинать обсуждение приговора, – сказал Райга, делая заострённой палочкой пометки на листе из коры брези. – Предлагаю пожизненное изгнание в лес без права убийства при обнаружении.
– А как же отягчающие обстоятельства? – возразил Круз. – Как мы поняли из показаний свидетелей, у подсудимого была личная неприязнь к убитому…
– К тому же, это он поджёг дом Ласа, – вставил велк Зор. – И не забывайте: именно в Ласа летел второй мачет.
– М-да, это, бесспорно, немного меняет дело, – пробормотал Ыйим. – Таким образом, подходящее наказание – пожизненное изгнание с убийством при обнаружении, что ли?
– К сожалению, да, – вздохнул Райга. – Эх, упустили такого парня… Но уже ничего не поделаешь. Предлагаю голосовать. Кто за предложенное велком Ыйимом наказание?
В первые несколько мгновений вопрос повис в воздухе. Воцарилась тишина, какая бывает перед принятием важного решения. Велки, которым вообще-то полагалось быть беспристрастными, внутренне боролись сами с собой: с одной стороны был труп и три свидетеля, с другой – молодость и неопытность парня, который при другом стечении обстоятельств мог бы послужить на благо деревни.
Но решение следовало принять прямо сейчас, потому что на кону была и безопасность её жителей. Поэтому одна за другой стали подниматься руки, обладатели которых признавали справедливость приговора. Последним поднял свою велк Зор.
«За» проголосовали… шестеро из семи велков. Большинство, так сказать.
– Кто-то против? – удивлённо спросил Райга, записывая результаты голосования.
Над столом одиноко вознеслась рука Старика.
– Вы?.. Опять за своё?.. – произнёс велк Чмур.
– Если он хотел убить того выскочку, с которым гуляет моя Ксюня, то я не желаю ему такой участи, – ответил Старик с закрытыми глазами – похоже, он проспал по меньшей мере половину заседания.
– Один «против»... – пробормотал Райга, фиксируя всё на брешть. – Приговор привести в исполнение сегодня на закате… на восточной окраине деревни. Возражения есть? – Возражений не было. – До этого времени приговорённый будет находиться в… бане при своём доме под охраной из… скажем, двоих сталкеров, не состоящих с ним в родстве. Кто именно, – неважно. Главное, чтоб была охрана.
– Что?!
– То. Слушай, поищи Плюща, а я к остальным. Надо их остановить!..
И, не дождавшись ответа, наставник юношей умчался к упомянутой днём географической цели путешествия.
А Круз, быстро поняв, что хотел сказать ему друг отправился на поиски нейтрализованного караульного.
Плющ обнаружился в десятке сагней к юго-востоку – лежащее без сознания на траве тело. Присев на корточки рядом с ним, велк Круз заметил отточенным за долгие годы ночным зрением стянутые поясом за спиной запястья и отсутствие ножен с мачетом. «Плохо дело!..» – подумал мужчина и, развязав руки юнцу, принялся приводит его в чувство.
После серии быстрых и хлёстких ударов ладонью по физиономии подсталкр замотал головой, словно прося прекратить это безобразие, а через несколько мгновений открыл глаза – и сразу же схватился руками за голову. Прошептал:
– А… дери Первосталк… – и замолк, заметив над собой одного из двух руководителей отряда.
– Да ничего, ничего – вполне тебя понимаю… – отмахнулся тот от ещё не высказанных извинений. – Голова небось болит? – Плющ кивнул. – Ты помнишь, кто тебя шарахнул? Помнишь? Говори, это важно! Ну, кто?
– Стан, – с явным облегчением сказал, будто выдохнул, подсталкр, уже осознавший, что заговор, невольной жертвой которого он стал, провалился.
– Ну, я ему устрою… Мы с Зором им всем устроим… – пробормотал велк, помогая Плющу встать и дойти до «спальных мест» отряда. – Всё, отдыхай, – добавил он, когда юноша, всё ещё стонущий от боли в костях черепа, привалился спиной к ближайшему дереву, – а я к остальным – заодно и узнаю, что тут творится…
И, оставив Плюща в одиночестве, Круз также понёсся к Краю леса.
* * *
Край леса, в это же время.
…От зарослей отделился новый тёмный силуэт и неторопливо пошёл к Ласу и Квильду, по пути превратившись в большую грузную фигуру Стана.
– Ты что это, мерзавец, удумал? – когда тот ещё не прошёл и десятка шагов, заговорил Квильд. – Вызвал нас с Ласом по отдельности сюда в одно и то же время… зачем? Столкнуть нас решил? Думал, раз мы не ладим, теперь глотки друг другу должны перерезать? Так нет – шиш тебе! Мы, хоть и не любим друг друга, а на такое откровенное попадалово не пойдём.
– Вот поэтому я и решил за вами проследить, – ответил Стан, крутя в каждой ладони по мачету, как понял Лас по неясной игре смазанных в общем мраке теней. – И, раз вы не хотите покончить друг с другом, я с радостью вам помогу.
И он метнул оба мачета: один – туда, откуда до этого звучал голос Квильда, другой – приблизительно в направлении Ласа, который казался почти невидимым в густой ночной мгле.
– Стоять!!! – раздался в этот момент сзади нечеловеческой мощи крик велка Зора, бежавшего к подсталкрам. – Всем отойти от обрыва и спрятать оружие!
Сразу же после этого послышались одновременно два разнородных, а потому не слившихся в один звука. Что-то звякнуло где-то внизу и за спиной у Ласа – и кто-то издал сдавленный хрип в нескольких шагах от обрыва.
Если первый звук Лас разгадал моментально – это был звон мачета, которым Стан промахнулся мимо него, – то второй…
– Квильд? – негромко окликнул Лас и услышал в ответ лишь ещё один хрип и шуршанье кожаных сапог по камню «площадки». – Квильд?!
Лас подбежал к подсталкру, которого уже почти начал считать приятелем, и в ужасе остановился, кое-как увидев в темноте, что с ним произошло.
Квильд медленно, но верно пятился к обрыву, распахнув глаза и держась обеими руками за какой-то предмет, торчащий из его шеи. «Это же… мачет! – в странном паническом недоумении подумал Лас, хватая воздух широко открытым ртом. – Стан… попал в него!!!» Квильду до падения оставалось уже только один или два шага.
– Квильд!!! – закричал Лас, бросился к нему, протягивая руку, чтобы спасти, удержать…
Пальцы не дотянулись до рукава рубахи Квильда не больше чем на врех, но и этой малости было достаточно. Квильд, из последних сил пытаясь вдохнуть, вдруг повалился назад; через несколько мгновений стал слышно, как он – а вернее, уже его тело ударилось о поверхность о поверхность, и всё затихло.
Лас хотел было прыгнуть вслед за ним, но тут чья-то сильная рука схватила его за плечо и оттащила от обрыва, а голос велка Зора проревел в ухо:
– Ты куда?! Жить, что ли, надоело?!!!
Этот рык вернул Ласа к реальности. Подсталкр пришёл в себя и вдруг осознал всю ситуацию, увидел всё «поле битвы» разом.
Стан убил Квильда, но промахнулся мимо него, Ласа. Квильд упал с обрыва, Лас не успел его спасти, велк Зор спас Ласа.
Теперь Лас и велк Зор стояли в двух шагах от края пропасти; невдалеке корчился на земле, тяжело дыша от волнения и всяких болевых ощущений, Стан, которому наставник, перед тем как вытягивать Ласа, успел крепко связать поясом руки у локтей, а из леса, со стороны лёжки, запоздало бежал велк Круз.
– Квильд… – прошептал Лас, внезапно почувствовав – уже не в первый раз в жизни – боль утраты.
– Угу, – угрюмо произнёс велк Зор, отпустив руку подсталкра. – Эх, если б я крикнул «стоять!» на миг раньше!.. А, да чего уж!..
И он в сердцах сплюнул на камень под ногами.
– Мы так и не узнали, какая у него была сверхспособность… – пробормотал Лас просто потому, что надо было говорить, чтобы не сойти с ума от витавших в воздухе эмоций
– Он умел видеть будущее – ответил наставник. – Правда, только на самое ближайшее время и только для себя. Поэтому, наверное, и поднял в последний миг руки, – чтобы попробовать перехватить мачет, летящий в горло…
Тем временем к ним подошёл велк Круз – мрачнее тучи, наверняка уже догадываясь, насколько всё плохо.
– Я всё пропустил, да? – спросил он, кивнув на связанного Стана. Велк Зор подтвердил это, чуть наклонив голову. Круз огляделся. – А где Квильд?
– Там, куда нам хода нет, – ответил Зор – Пойдёмте, что ли, досыпать: уж скоро рассвет…
* * *
Путь обратно, к деревне, занял чуть меньше времени. Шагали быстрее, чем раньше, так как численность отряда подсократилась, да и обстоятельства как-то не располагали к неторопливости: следовало поскорее доставить «убийцу» в селение. К тому же, оставалось не так много времени до ближайшего заседания Совета велков, на котором, кроме судьбы Стана, должны были решиться и некоторые другие вопросы…
На обратном пути настроение в группе было подавленное. Да и чему вообще было радоваться?.. Ласом и Плющом владела какая-то серая вязкая грусть, в которой залипали и растворялись мысли, так что по-настоящему думать о чём-то конкретном (например, о Ксюне или сталкатлоне) было решительно невозможно. Велки, наоборот, постоянно напряжённо размышляли – о том, что им придётся говорить на Совете, как выкручиваться из ситуации… Стан же просто брёл в центре, гадая, какая в итоге участь его настигнет; велк Зор держал его за пояс, которым были связаны руки «подсталкра-горы». В течение пути все молчали: тем для разговора просто-напросто не находилось.
Вредомер, у Края непрерывно стучавший, на большей части обратной дороги практически молчал, лишь ненамного отклоняясь от нуля, и по тому, как после двенадцатого дня пути в деревню показания помаленьку поползли вверх, Лас понял, что Сталочная уже близко. А значит, близко и Ксюня.
…У всех в отряде сердце забилось сильней, когда впереди за деревьями под лёгкий стук прибора показалась знакомая большая поляна с кучкой домов посредине. «Вот и пришли», – подумал Лас, быстрым шагом преодолевая последние из остававшихся сагней пути по лесу.
По свободному пространству между морем древесной растительности и ближайшими строениями прохаживались Ксюня и Лина; подсталкр спонтанно, но безошибочно догадался, что они так подкарауливали их возвращение по меньшей мере дней двадцать.
Увидев Ласа, Ксюня, не помня себя от счастья, радостно взвизгнула и, раскинув объятия, помчалась босыми ногами по траве ему навстречу. Лас же заулыбался и кинулся к ней. Пару мгновений спустя они уже крепко обнимались, не замечая никого вокруг.
Лина также сделала несколько шагов навстречу входящему в деревню отряду, но остановилась, почуяв неладное, когда не увидела в группе своего последнего на данный момент возлюбленного.
– А где Квильд?.. – дрожащим голосом спросила она у велков.
Круз с каменным лицом опустил голову и слегка покачал ею.
Лина всё поняла. Пробормотала с каким-то надломом:
– Как же это?.. Что, совсем?... Да?.. – закрыла ладонями лицо, ноги её подкосились, девочка тяжело села на траву и затряслась в беззвучном безудержном рыдании.
Поход закончился.
5. Приговор
Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 70-й день лета.
– …Начинается суд над подсталкром Станом, девятнадцати лет от роду, обвиняемым в убийстве подсталкра Квильда, двадцати трёх лет от роду, совершённом в ночь с 53-го на 54-й день лета сего года! – провозгласил велк Райга.
Шло очередное заседание Совета, которое в данный момент было не формальной встречей руководителей деревни, а суровой необходимостью. Это подтверждали и нахмуренные лица велков со сжатыми ртами и чем-то горьким и тёмным во взглядах, и сидящий с опущенной головой на полу в углу связанный Стан.
– Первым делом выслушаем показания свидетелей, – объявил Райга и, сверившись со списком на куске брешти, добавил: – Введите подсталкра Ласа!
Велк Круз поднялся со своего места, подошёл к двери, приоткрыл её и выглянул наружу. Негромко позвал первого свидетеля и вернулся за общий стол. Лас же вошёл и остановился в трёх шагах сбоку от входа, стараясь не смотреть на человека, который ранее долгие годы был его лучшим другом.
– Подсталкр Лас, девятнадцати лет от роду, – обратился к нему Райга, – клянёшься ли ты гооврить правду и только правду и никому не разглашать то, что видел и слышал в этом помещении?
– Клянусь, – ответил Лас, глядя в пол.
– Расскажи нам, что случилось в ночь с пятьдесят третьего на пятьдесят четвёртый день лета и какие предшествовавшие события были с этим связаны, если тебе это известно, – приказал Райга, всё больше изощряясь в точности и запутанности формулировок.
Лас вздохнул и начал рассказывать – про договорённость со Станом насчёт «товарищеского боя», про встречу с Квильдом у обрыва, про приход Стана и то, что за этим последовало… Стан в это время неотрывно смотрел на Ласа, словно ожидая, что тот начнёт свидетельствовать в его пользу. Но это ожидание не оправдалось: Лас, хоть и с некоторым душевным трудом, изложил все события, имеющие отношение к делу, со своей точки зрения.
– Хорошо. Мы тебя услышали – сказал велк Зор, сидевший к Ласу спиной и чуть боком, когда подсталкр умолк. – Ты свободен. Иди.
Лас слегка поклонился членам Совета и вышел, так и не найдя в себе силы бросить хотя бы один взгляд на Стана.
– Введите подсталкра Плюща! – сказал Райга.
Точно так же вошёл и Плющ, встав туда же, куда и Лас. Юноша спокойно и бесстрастно глядел на велков, а на наблюдавшего за ним Стана ему словно было плевать с Трубы. Хотя почему «словно»? Так оно и было; «предсказатель погоды» не любил обращать внимание на мешающие, на его взгляд, делу мелочи.
– Подсталкр Плющ, девятнадцати лет от роду, клянёшься ли ты говорить правду и только правду и никому не разглашать то, что видел и слышал в этом помещении? – обратился к нему велк Ыйим.
Райга досадливо вздохнул. Вообще-то ритуальные фразы не были его прерогативой, а сам Райга вёл заседания, просто чтобы поднять свой не очень высокий авторитет…
– Да, – без всякого выражения ответил подсталкр.
– Расскажи нам, что случилось в ночь с пятьдесят третьего на пятьдесят четвёртый день лета и, если знаешь, что этому предшествовало, – попросил Ыйим, немного упростив формулировку Райги.
– Что этому предшествовало, я не знаю, – сказал Плющ, – да и о событиях той ночи у меня весьма смутное представление, но, раз вы настаиваете…
И он поведал о предательской выходке Стана, а также о своём спасении велком Крузом. Стан смотрел на Плюща с ненавистью; «Стукач!!!» – казалось, кричали глаза «подсталкра-горы». Показания Плюща заняли гораздо меньше времени, чем у Ласа, потому что тут и рассказывать-то было почти что не о чем.
– Спасибо, Плющ. Можешь идти, – сказал велк Зор и проводил подсталкра до двери.
А затем сам встал на место свидетеля.
Взглянул на недоумённые лица остальных членов Совета и заговорил:
– А что вы все на меня так смотрите? Третий свидетель по этому делу – это я. Я клянусь говорить правду и только правду и никому не разглашать то, что видел и слышал в этом помещении. Я лично видел, как подсудимый метнул мачеты, свой и отнятый у Плюща, в Квильда и Ласа; в первого попал, по второму промазал.
– Прошу слова, – вдруг сказал Стан.
– Говори, – «великодушно» разрешил Райга.
– Велк Зор, как вы могли это видеть, если ночь была такой тёмной, что хоть глаз выколи?
– ты ошибаешься, думая, что более чем двадцать лет хождений в лес и ночных дозоров не могут развить ночное зрение, – ответил наставник и вернулся на своё место.
– Итак, свидетельские показания выслушаны, обстоятельства дела прояснены… можно начинать обсуждение приговора, – сказал Райга, делая заострённой палочкой пометки на листе из коры брези. – Предлагаю пожизненное изгнание в лес без права убийства при обнаружении.
– А как же отягчающие обстоятельства? – возразил Круз. – Как мы поняли из показаний свидетелей, у подсудимого была личная неприязнь к убитому…
– К тому же, это он поджёг дом Ласа, – вставил велк Зор. – И не забывайте: именно в Ласа летел второй мачет.
– М-да, это, бесспорно, немного меняет дело, – пробормотал Ыйим. – Таким образом, подходящее наказание – пожизненное изгнание с убийством при обнаружении, что ли?
– К сожалению, да, – вздохнул Райга. – Эх, упустили такого парня… Но уже ничего не поделаешь. Предлагаю голосовать. Кто за предложенное велком Ыйимом наказание?
В первые несколько мгновений вопрос повис в воздухе. Воцарилась тишина, какая бывает перед принятием важного решения. Велки, которым вообще-то полагалось быть беспристрастными, внутренне боролись сами с собой: с одной стороны был труп и три свидетеля, с другой – молодость и неопытность парня, который при другом стечении обстоятельств мог бы послужить на благо деревни.
Но решение следовало принять прямо сейчас, потому что на кону была и безопасность её жителей. Поэтому одна за другой стали подниматься руки, обладатели которых признавали справедливость приговора. Последним поднял свою велк Зор.
«За» проголосовали… шестеро из семи велков. Большинство, так сказать.
– Кто-то против? – удивлённо спросил Райга, записывая результаты голосования.
Над столом одиноко вознеслась рука Старика.
– Вы?.. Опять за своё?.. – произнёс велк Чмур.
– Если он хотел убить того выскочку, с которым гуляет моя Ксюня, то я не желаю ему такой участи, – ответил Старик с закрытыми глазами – похоже, он проспал по меньшей мере половину заседания.
– Один «против»... – пробормотал Райга, фиксируя всё на брешть. – Приговор привести в исполнение сегодня на закате… на восточной окраине деревни. Возражения есть? – Возражений не было. – До этого времени приговорённый будет находиться в… бане при своём доме под охраной из… скажем, двоих сталкеров, не состоящих с ним в родстве. Кто именно, – неважно. Главное, чтоб была охрана.
