– Я за этим прослежу, – сказал Круз, встал, сделал Стану знак, чтобы поднялся на ноги, и, держа теперь уж бывшего подсталкра за узел верёвки из особого сорта клыпа, обвивавшей его мощное тело (второй у юноши были связаны запястья), потащил его наружу.
Вскоре велк вернулся; к этому времени в доме Совета шёл уже совсем другой разговор.
– …На прошлом заседании вы предлагали исключить меня из состава Совета, – говорил Старик велку Зору под удивлённый неодобрительный ропот остальных. – Так вот теперь в связи с последними событиями я предлагаю исключить из Совета велка Зора.
– За что, позвольте полюбопытствовать? – спросил Круз, усаживаясь на своё место.
– За плохое выполнение обязанностей по надзору за подсталкрами и допущение подобного безобразия!
– А замена мне будет? – поинтересовался обвиняемый в безответственном поведении.
– А зачем? Руководство охотой останется в поле деятельности велка Круза, а присмотра за учениками в ближайшие годы, скорее всего, не потребуется: двое самых трудных из них уже ни в чьём подчинении находиться не смогут, один из оставшихся выиграет сталкатлон и сам будет заниматься со вторым, которому звание сталкера можно будет дать за…
«За какие-либо заслуги», – хотел было сказать Старик, но тут понял, что этим «вторым» может оказаться Лас, которого он, как все знали, не любил, поэтому поправился:
– Ну, короче, за что-нибудь. Или вообще подождать до следующего сталкатлона. Но речь не об этом. Предложение внесено – снять с нашего уважаемого Зора звание и полномочия велка. Кто за?
И Старик сам поднял руку.
Вновь в доме Совета повисло тягостное молчание. Все с изумлением смотрели на Старика, который, казалось, окончательно выжил из ума, и с выражением непонятно чего (может быть, сочувствия?) переводили взгляд на велка Зора. Конечно, определённый смысл в словах самого пожилого человека в деревне был; но лишать велка руководящей работы, для которой он, что поразительно, практически и создан, и делать его простым сталкером?!! Это не укладывалось в головах у членов Совета. Они понимали, что другого такого, как велк Зор, они ни за что не найдут; поэтому ни один из них не присоединился к Старику.
Велк Райга взял новый кусок брешти и стал писать на нём о голосовании на новую тему.
– «За» – один, – сказал он, быстро водя палочкой по коре. – Кто против?
Тут же вверх взметнулись пять рук: Круза, Чмура, Райги, Айфада и Ыйима. Сам Зор не имел права участвовать в голосовании по такому поводу.
– Значит, предложение отклонено большинством голосов, – резюмировал Райга. – Велк Зор остаётся в составе Совета.
И он захлопал в ладоши, выражая своё восхищение. К нему присоединились ещё пять велков, тоже начавших хлопать, а Круз – ещё и свистеть от радости. Лишь Старик сидел на своей скамье с искажённым от злости лицом.
Когда общее веселье поутихло, заговорил велк Зор:
– Да, я остаюсь. И моё право как действующего члена Совета – напомнить всем о моём предложении, внесённом на предыдущем заседании, снять со Старика звание и полномочия велка. Запишите это, Райга, и объявите ещё одно – надеюсь, последнее на сегодня – голосование.
– Позвольте узнать – за что? – полюбопытствовал Старик, будучи в тихой ярости из-за того, что его вновь назвали этим точным, но немного пренебрежительным прозвищем.
– За сочувствие преступнику и необоснованную личную неприязнь к отдельным жителям нашей деревни! – воздев кверху указательный палец, провозгласил велк Зор.
На это Старик не нашёл, что ответить, – так что просто застыл изваянием, меча полными бешенства глазами громы и молнии.
– Итак, голосуем. Кто за? – сказал велк Зор и первым поднял руку.
За ним это постепенно сделали все остальные. Мнение самого Старика, конечно же, не учитывалось. Он со своими вредоносными заявлениями у всех уже вот где сидел…
– Никто не против и не воздержался? – Райга увлечённо заскрипел палочкой по брешти. – Значит, это предложение принято единогласно. Отныне Старик больше не является членом Совета – и должен покинуть помещение.
– Помочь? – поинтересовался велк Зор, видя, что Старик не торопится подняться с места.
– Не надо, – процедил тот сквозь редкие зубы, встал и, презрительно вскинув голову, удалился.
Велки остались вшестером.
– Я тут заметил, – вдруг заговорил Ыйим, – что наш Совет с годами понемногу тает. Калеб умер, Птурса убил мут, Нурс ушёл в лес, теперь вот Старик отвалился… Сколько нас в итоге останется?..
– Новые придут, – ответил велк Зор. – Мы их и растим, чтобы в случае чего они могли занять наше место…
– Итак, все спорные вопросы разрешены? – сказал Чмур. Ответом ему было утвердительное молчание. – Так давайте поговорим о наших обычных делах. Близится уборка урожая, а погоду до конца лета мы ещё не знаем. Велк Зор, вы можете поговорить об этом с Плющом, а? А то мне очень надо…
* * *
– …Ну можно к нему зайти, а? Я ненадолго – и только поговорить, – говорил Лас двум сталкерам, караулившим вход в баню, где сидел Стан.
– Пускать никого не велено, – ответил один из них. – А что, если он и тебя?..
– Да не волнуйтесь: у меня оружие с собой; к тому же, если он и попытается что-либо сделать, я это пресеку в самом начале!
– Ну ладно уж, Первосталк с тобой, проходи, – сказал второй «охранник» и, почесав рыжую бороду, открыл двери «камеры временного заключения», впуская туда Ласа.
В бане было темно и прохладно, так как там не имелось окон и летняя жара, хорошо ощутимая в деревне, туда не проникала. Лас даже чуть позавидовал Стану: самому бы в теньке посидеть…
Но по самому приговорённому что-то не было видно, что ему нравятся – или хотя бы имеют для него значение условия содержания. Стан живым связанным камнем сидел на дощатом полу и тупо пялился в полумрак. Появления Ласа он сначала вообще не заметил, и лишь когда тот нерешительно кашлянул, обратил на него внимание.
– А, это ты… – пробормотал «подсталкр-гора»; подсталкром он уже как бы и не был, а вот «горой» остался. – Поизмываться пришёл?..
– Нет, Стан, – произнёс Лас, усаживаясь рядом с ним на пол. – Только поговорить. Задать несколько волнующих меня вопросов, – потому что другого случая может и не представиться.
– Ну, валяй, говори, задавай свои вопросы, – сказал Стан почти что без интонации, и Лас понял, как же тот устал от сего с ним происходящего.
– Тогда, весной, в нашем первом походе, ты случайно промахнулся, бросив мачет?
– Да, случайно, – ответил Стан, чуть оживившись: в нём всколыхнулись недавние и потому ещё не успевшие потерять свою яркость воспоминания. – Да, случайно! – вдруг сорвался он на крик. – Я в мута целился, а не в тебя! И вообще я начал ненавидеть тебя позже, когда ты увёл у меня из-под носа Ксюню! А потом нам сказали о готовящемся сталкатлоне, и я захотел на нём победить, а ты мне мог помешать! Я хотел стать сталкером, чтобы доказать девчонкам, что я круче тебя и всех остальных, чтобы они полюбили меня за это!..
В помещение заглянул один из «охранников», видимо, встревоженный донёсшимся шумом. Лас махнул ему: мол, не мешайте, всё в порядке, – и дверь закрылась, вновь оставив юношей вдвоём.
Тело Стана теперь, после этого признания, как-то странно колыхалось; убийца сидел, закрыв ладонями лицо, и весь ритмично от чего-то сотрясался. По характеру его дыхания – «прерывистому, неглубокому, неровному – Лас понял, что «подсталкр-гора» плачет, стал ждать, пока пройдёт эта внезапная вспышка эмоций, которые Стан за последние по меньшей мере десять лет на его глазах не проявлял ни разу.
Когда сдерживаемые рыдания поутихли и Стан отнял руки от лица, он уже снова был самим собой – такими, как раньше. Лас похлопал его по плечу:
– Скажи, именно из-за этого ты бросил мачеты в меня и Квильда, – потому что хотел отомстить за уведённых сталочек и обеспечить себе победу в сталкатлоне? Но ты не мог не знать, что у велков тоже есть головы на плечах и они на раз вычислят, что это ты всё подстроил!
– Как видишь, мог, – более-менее ровным голосом ответил Стан. – Тогда я думал лишь о том, что таким образом избавлюсь от двух главных соперников; а что будет со мной, – мне было наплевать. Как я теперь об этом жалею… Теперь я уйду в лес, и мне придётся прятаться от охотников из деревни, чтобы они меня не убили…
– Всё будет зависеть от направления, которое ты изберёшь, – сказал Лас. – Ты не знаешь, из какой точки деревни тебя будут изгонять в лес?
– С восточной окраины. Как раз от твоего дома. Да, это тоже моих рук дело, – ответил Стан на невысказанный вопрос собеседника. – А что? Ты думаешь, что не всё так плохо?
– Помнишь, я во время нашего первого похода увидел Трубу и какую-то странную штуку перед ней?
– Ну, и что? Хочешь, чтобы я притащил её в деревню и велки за это меня простили? Не выйдет…
– Да я не про то. Если ты пойдёшь туда, к Трубе, то ты будешь в относительной безопасности. Сталкеры туда просто не ходят, боятся.
– Так ведь и я боюсь! Там же, наверное, вредов под тысячу или даже больше…
– По-моему, явно больше… Но и ты-то не клыпом шит – такой здоровый! Тебя никакие вреды не возьмут!.. Короче, просто иди туда и постарайся со всем этим разобраться. А заодно жди меня с Плющом: через некоторое время после сталкатлона мы обязательно к тебе заглянем…
– А Плющ не станет следовать своему долгу перед деревней и н прирежет меня при встрече, как сказали велки?
– Я смогу его уговорить. Ты же знаешь, как он по пустякам вечно нарушал правила, – нарушит и это. Ладно, всё, не могу долго с тобой болтать, а то могут что-нибудь заподозрить… Я пойду.
– Лас, – вдруг окликнул его Стан, когда юноша поднялся с пола и сделал было шаг к двери.
– Что? – обернулся Лас.
– Ты… – видно было, что этот вопрос даётся Стану с большим трудом, – ты… простил меня?
– Да, – ответил Лас, стоя на месте и глядя на дверь, словно собираясь «прошибить» её своим «дальновидением» и посмотреть, что там делают «охранники». – Ксюня тоже со временем сможет тебя простить: она понятливая… Лина вот не захочет ни в какую.
– А чихать мне на неё, – отмахнулся Стан. – Я тут подумал: Ксюня любит тебя, Лина любила Квильда… может быть, мне с этим делом просто не судьба, а?
– Возможно, – сказал Лас и подошёл к двери. Произнёс напоследок: – Помни, что я тебе сказал: иди на восток. – И он вышел, оставив сврестника уединённо дожидаться, когда приговор приведут в исполнение.
* * *
– …Как грустно, – сказала Ксюня. – Вас было четверо, теперь осталось двое. И всё из-за него.
– Стан просто поддался своим чувствам, – ответил Лас, поняв, кого имела в виду его подруга. – А сам он был таким, что… В общем, так получилось.
– Тебе что, не жалко Квильда?!
– Жалко. – Лас пожал плечами. – Но знаешь, Стана мне тоже жалко. Только подумай: вечера наедине со сталочками накрылись, все были против него, а ему самому не удалось, в отличие от Плюща, будь тот на месте Стана, продумать, как со всем этим справиться. Он решился на крайние меры – и облажался. Так что его можно разве что пожалеть.
Лас и Ксюня стояли бок о бок на восточной окраине селения, рядом с домом Ласа, и наравне ещё с парой десятков любопытствующих дожидались, когда сюда приведут Стана и навсегда выпроводят его из деревни. В отличие от всех остальных и даже, скорее всего, Ксюни, пришедших просто поглазеть на приведение в исполнение вынесенного Советом велков приговора, Лас решил присутствовать при изгнании Стана, чтобы проводить своего, как он надеялся, нового старого друга и поддержать его в такой трудный момент. И Лас надеялся также, что Стан отплатит ему за это добром, а именно – помощью в разгадке тайны той непонятной железяки.
– Пожалеть можно, – согласилась с ним Ксюня. – Но простить… не знаю. Я бы не смогла.
– А ты попробуй – вдруг получится?
– После всего, что он сделал нам с тобой и Лине с Квильдом?! Ты шутишь?!
– Разве ты такая злопамятная? Надо уметь прощать, и, возможно, другие это оценят.
– В том-то и дело, что – возможно…
– Если что, я его простил.
Ксюня не стала издавать очередное изумлённое восклицания. Всё отразилось в её глазах, когда она, услышав эту реплику, потрясённо взглянула на Ласа.
– И тебе советую, – продолжал тот. – Если долго держать в себе зло, оно разъест в тебе всё твоё добро, а само останется в тебе, и в итоге будет только хуже – главным образом тебе самой.
– Что ж, – вздохнула Ксюня, – я тоже попробую его простить. Но ничего не обещаю.
– И этого достаточно, – улыбнулся Лас – и приобнял сталочку за талию. – А как у нас с решимостью? Ещё не готова?.. – Ксюня промолчала, и подсталкру показалось, что это значит – «нет». – А что так?.. Сколько, кстати, тебе осталось до совершеннолетия?
– Год и тридцать четыре дня, – сказала Ксюня. – Я родилась в четвёртый день осени. – Девочка посмотрела Ласу в лицо и заметила отразившийся на нём неподдельный интерес. – А что?
– А я – в шестьдесят седьмой.
– Для чего ты мне это говоришь?
– Просто чтобы ты знала. Мы оба, получается, родились осенью…
– Лас, – вдруг повернулась к нему Ксюня. – Я отказываю тебе в… этом не потому, что не готова; просто сейчас неподходящее время: одного убили, другого выгоняют, а мы, значит, должны радоваться жизни?..
– Может, пока и не должны, – задумчиво проговорил Лас, глядя куда-то вдаль. – Может, ты и права… Знаешь, а сталкатлон никто не отменял, так что мне всё же придётся заниматься день и – иногда – ночь… Слушай, а как твой Старик? Продолжает меня ненавидеть?
– По-моему, теперь не только тебя, но и вообще всех, – вздохнула Ксюня. – Сегодня после заседания он пришёл домой сам не свой, достал из тайника в полу кувшин самогона… У нас в доме знаешь сколько этих тайников! Как будто все члены семьи за последние двести лет считали своим долгом что-нибудь где-нибудь там спрятать… Короче, достал он кувшин и (поверишь, нет?) одним махом вылил его в себя. Я не стала спрашивать, что у него там стряслось – наверняка что-то неприятное, – потому что в таком состоянии он способен на всё, и тихо смылась. Не знаю, как он будет себя вести, когда я приду домой. Надеюсь, будет спать…
– О чём речь! Можешь сегодня переночевать у меня: я всё равно один живу…
– Нет, ты что! Если он ночью проснётся, а меня нет, – это же ужас, что тогда будет!..
– Как всё сложно…
– Тихо, – вдруг прошептала Ксюня. – Идут!
Это Лас уже и сам видел. Опального подсталкра – всё ещё со связанными руками – вели велки Зор и Круз. Один шёл впереди, другой позади, держа концы верёвки, стягивающей запястья Стана. Шли медленно, чтобы все могли вдоволь на это полюбоваться. Всё-таки это не хухры-мухры, а событие – пусть и не очень приятное.
«Процессия» остановилась примерно на середине пространства между домами и лесом; стали расступились: становиться на пути у велков и убийцы никому не хотелось. Велк Зор развернулся, оказавшись лицом к лицу со Станом, и проговорил, соблюдая какой-то ритуал:
– Подсталкр Стан, ты приговариваешься к пожизненному изгнанию из деревни. Желаешь ли ты что-нибудь сказать перед этим?
– Нет, – подумав, ответил Стан. – Ничего.
– Так как твой мачет, ставший орудием преступления, был утерян, я вручаю тебе свой старый.
С этими словами велк достал из-за пазухи ещё одни (помимо тех, что висели на поясе) ножны с десятивреховым «ножичком».
Круз развязал руки Стану и отступил на шаг. Стан принял от велка Зора оружие и слегка поклонился, благодаря.
Вскоре велк вернулся; к этому времени в доме Совета шёл уже совсем другой разговор.
– …На прошлом заседании вы предлагали исключить меня из состава Совета, – говорил Старик велку Зору под удивлённый неодобрительный ропот остальных. – Так вот теперь в связи с последними событиями я предлагаю исключить из Совета велка Зора.
– За что, позвольте полюбопытствовать? – спросил Круз, усаживаясь на своё место.
– За плохое выполнение обязанностей по надзору за подсталкрами и допущение подобного безобразия!
– А замена мне будет? – поинтересовался обвиняемый в безответственном поведении.
– А зачем? Руководство охотой останется в поле деятельности велка Круза, а присмотра за учениками в ближайшие годы, скорее всего, не потребуется: двое самых трудных из них уже ни в чьём подчинении находиться не смогут, один из оставшихся выиграет сталкатлон и сам будет заниматься со вторым, которому звание сталкера можно будет дать за…
«За какие-либо заслуги», – хотел было сказать Старик, но тут понял, что этим «вторым» может оказаться Лас, которого он, как все знали, не любил, поэтому поправился:
– Ну, короче, за что-нибудь. Или вообще подождать до следующего сталкатлона. Но речь не об этом. Предложение внесено – снять с нашего уважаемого Зора звание и полномочия велка. Кто за?
И Старик сам поднял руку.
Вновь в доме Совета повисло тягостное молчание. Все с изумлением смотрели на Старика, который, казалось, окончательно выжил из ума, и с выражением непонятно чего (может быть, сочувствия?) переводили взгляд на велка Зора. Конечно, определённый смысл в словах самого пожилого человека в деревне был; но лишать велка руководящей работы, для которой он, что поразительно, практически и создан, и делать его простым сталкером?!! Это не укладывалось в головах у членов Совета. Они понимали, что другого такого, как велк Зор, они ни за что не найдут; поэтому ни один из них не присоединился к Старику.
Велк Райга взял новый кусок брешти и стал писать на нём о голосовании на новую тему.
– «За» – один, – сказал он, быстро водя палочкой по коре. – Кто против?
Тут же вверх взметнулись пять рук: Круза, Чмура, Райги, Айфада и Ыйима. Сам Зор не имел права участвовать в голосовании по такому поводу.
– Значит, предложение отклонено большинством голосов, – резюмировал Райга. – Велк Зор остаётся в составе Совета.
И он захлопал в ладоши, выражая своё восхищение. К нему присоединились ещё пять велков, тоже начавших хлопать, а Круз – ещё и свистеть от радости. Лишь Старик сидел на своей скамье с искажённым от злости лицом.
Когда общее веселье поутихло, заговорил велк Зор:
– Да, я остаюсь. И моё право как действующего члена Совета – напомнить всем о моём предложении, внесённом на предыдущем заседании, снять со Старика звание и полномочия велка. Запишите это, Райга, и объявите ещё одно – надеюсь, последнее на сегодня – голосование.
– Позвольте узнать – за что? – полюбопытствовал Старик, будучи в тихой ярости из-за того, что его вновь назвали этим точным, но немного пренебрежительным прозвищем.
– За сочувствие преступнику и необоснованную личную неприязнь к отдельным жителям нашей деревни! – воздев кверху указательный палец, провозгласил велк Зор.
На это Старик не нашёл, что ответить, – так что просто застыл изваянием, меча полными бешенства глазами громы и молнии.
– Итак, голосуем. Кто за? – сказал велк Зор и первым поднял руку.
За ним это постепенно сделали все остальные. Мнение самого Старика, конечно же, не учитывалось. Он со своими вредоносными заявлениями у всех уже вот где сидел…
– Никто не против и не воздержался? – Райга увлечённо заскрипел палочкой по брешти. – Значит, это предложение принято единогласно. Отныне Старик больше не является членом Совета – и должен покинуть помещение.
– Помочь? – поинтересовался велк Зор, видя, что Старик не торопится подняться с места.
– Не надо, – процедил тот сквозь редкие зубы, встал и, презрительно вскинув голову, удалился.
Велки остались вшестером.
– Я тут заметил, – вдруг заговорил Ыйим, – что наш Совет с годами понемногу тает. Калеб умер, Птурса убил мут, Нурс ушёл в лес, теперь вот Старик отвалился… Сколько нас в итоге останется?..
– Новые придут, – ответил велк Зор. – Мы их и растим, чтобы в случае чего они могли занять наше место…
– Итак, все спорные вопросы разрешены? – сказал Чмур. Ответом ему было утвердительное молчание. – Так давайте поговорим о наших обычных делах. Близится уборка урожая, а погоду до конца лета мы ещё не знаем. Велк Зор, вы можете поговорить об этом с Плющом, а? А то мне очень надо…
* * *
– …Ну можно к нему зайти, а? Я ненадолго – и только поговорить, – говорил Лас двум сталкерам, караулившим вход в баню, где сидел Стан.
– Пускать никого не велено, – ответил один из них. – А что, если он и тебя?..
– Да не волнуйтесь: у меня оружие с собой; к тому же, если он и попытается что-либо сделать, я это пресеку в самом начале!
– Ну ладно уж, Первосталк с тобой, проходи, – сказал второй «охранник» и, почесав рыжую бороду, открыл двери «камеры временного заключения», впуская туда Ласа.
В бане было темно и прохладно, так как там не имелось окон и летняя жара, хорошо ощутимая в деревне, туда не проникала. Лас даже чуть позавидовал Стану: самому бы в теньке посидеть…
Но по самому приговорённому что-то не было видно, что ему нравятся – или хотя бы имеют для него значение условия содержания. Стан живым связанным камнем сидел на дощатом полу и тупо пялился в полумрак. Появления Ласа он сначала вообще не заметил, и лишь когда тот нерешительно кашлянул, обратил на него внимание.
– А, это ты… – пробормотал «подсталкр-гора»; подсталкром он уже как бы и не был, а вот «горой» остался. – Поизмываться пришёл?..
– Нет, Стан, – произнёс Лас, усаживаясь рядом с ним на пол. – Только поговорить. Задать несколько волнующих меня вопросов, – потому что другого случая может и не представиться.
– Ну, валяй, говори, задавай свои вопросы, – сказал Стан почти что без интонации, и Лас понял, как же тот устал от сего с ним происходящего.
– Тогда, весной, в нашем первом походе, ты случайно промахнулся, бросив мачет?
– Да, случайно, – ответил Стан, чуть оживившись: в нём всколыхнулись недавние и потому ещё не успевшие потерять свою яркость воспоминания. – Да, случайно! – вдруг сорвался он на крик. – Я в мута целился, а не в тебя! И вообще я начал ненавидеть тебя позже, когда ты увёл у меня из-под носа Ксюню! А потом нам сказали о готовящемся сталкатлоне, и я захотел на нём победить, а ты мне мог помешать! Я хотел стать сталкером, чтобы доказать девчонкам, что я круче тебя и всех остальных, чтобы они полюбили меня за это!..
В помещение заглянул один из «охранников», видимо, встревоженный донёсшимся шумом. Лас махнул ему: мол, не мешайте, всё в порядке, – и дверь закрылась, вновь оставив юношей вдвоём.
Тело Стана теперь, после этого признания, как-то странно колыхалось; убийца сидел, закрыв ладонями лицо, и весь ритмично от чего-то сотрясался. По характеру его дыхания – «прерывистому, неглубокому, неровному – Лас понял, что «подсталкр-гора» плачет, стал ждать, пока пройдёт эта внезапная вспышка эмоций, которые Стан за последние по меньшей мере десять лет на его глазах не проявлял ни разу.
Когда сдерживаемые рыдания поутихли и Стан отнял руки от лица, он уже снова был самим собой – такими, как раньше. Лас похлопал его по плечу:
– Скажи, именно из-за этого ты бросил мачеты в меня и Квильда, – потому что хотел отомстить за уведённых сталочек и обеспечить себе победу в сталкатлоне? Но ты не мог не знать, что у велков тоже есть головы на плечах и они на раз вычислят, что это ты всё подстроил!
– Как видишь, мог, – более-менее ровным голосом ответил Стан. – Тогда я думал лишь о том, что таким образом избавлюсь от двух главных соперников; а что будет со мной, – мне было наплевать. Как я теперь об этом жалею… Теперь я уйду в лес, и мне придётся прятаться от охотников из деревни, чтобы они меня не убили…
– Всё будет зависеть от направления, которое ты изберёшь, – сказал Лас. – Ты не знаешь, из какой точки деревни тебя будут изгонять в лес?
– С восточной окраины. Как раз от твоего дома. Да, это тоже моих рук дело, – ответил Стан на невысказанный вопрос собеседника. – А что? Ты думаешь, что не всё так плохо?
– Помнишь, я во время нашего первого похода увидел Трубу и какую-то странную штуку перед ней?
– Ну, и что? Хочешь, чтобы я притащил её в деревню и велки за это меня простили? Не выйдет…
– Да я не про то. Если ты пойдёшь туда, к Трубе, то ты будешь в относительной безопасности. Сталкеры туда просто не ходят, боятся.
– Так ведь и я боюсь! Там же, наверное, вредов под тысячу или даже больше…
– По-моему, явно больше… Но и ты-то не клыпом шит – такой здоровый! Тебя никакие вреды не возьмут!.. Короче, просто иди туда и постарайся со всем этим разобраться. А заодно жди меня с Плющом: через некоторое время после сталкатлона мы обязательно к тебе заглянем…
– А Плющ не станет следовать своему долгу перед деревней и н прирежет меня при встрече, как сказали велки?
– Я смогу его уговорить. Ты же знаешь, как он по пустякам вечно нарушал правила, – нарушит и это. Ладно, всё, не могу долго с тобой болтать, а то могут что-нибудь заподозрить… Я пойду.
– Лас, – вдруг окликнул его Стан, когда юноша поднялся с пола и сделал было шаг к двери.
– Что? – обернулся Лас.
– Ты… – видно было, что этот вопрос даётся Стану с большим трудом, – ты… простил меня?
– Да, – ответил Лас, стоя на месте и глядя на дверь, словно собираясь «прошибить» её своим «дальновидением» и посмотреть, что там делают «охранники». – Ксюня тоже со временем сможет тебя простить: она понятливая… Лина вот не захочет ни в какую.
– А чихать мне на неё, – отмахнулся Стан. – Я тут подумал: Ксюня любит тебя, Лина любила Квильда… может быть, мне с этим делом просто не судьба, а?
– Возможно, – сказал Лас и подошёл к двери. Произнёс напоследок: – Помни, что я тебе сказал: иди на восток. – И он вышел, оставив сврестника уединённо дожидаться, когда приговор приведут в исполнение.
* * *
– …Как грустно, – сказала Ксюня. – Вас было четверо, теперь осталось двое. И всё из-за него.
– Стан просто поддался своим чувствам, – ответил Лас, поняв, кого имела в виду его подруга. – А сам он был таким, что… В общем, так получилось.
– Тебе что, не жалко Квильда?!
– Жалко. – Лас пожал плечами. – Но знаешь, Стана мне тоже жалко. Только подумай: вечера наедине со сталочками накрылись, все были против него, а ему самому не удалось, в отличие от Плюща, будь тот на месте Стана, продумать, как со всем этим справиться. Он решился на крайние меры – и облажался. Так что его можно разве что пожалеть.
Лас и Ксюня стояли бок о бок на восточной окраине селения, рядом с домом Ласа, и наравне ещё с парой десятков любопытствующих дожидались, когда сюда приведут Стана и навсегда выпроводят его из деревни. В отличие от всех остальных и даже, скорее всего, Ксюни, пришедших просто поглазеть на приведение в исполнение вынесенного Советом велков приговора, Лас решил присутствовать при изгнании Стана, чтобы проводить своего, как он надеялся, нового старого друга и поддержать его в такой трудный момент. И Лас надеялся также, что Стан отплатит ему за это добром, а именно – помощью в разгадке тайны той непонятной железяки.
– Пожалеть можно, – согласилась с ним Ксюня. – Но простить… не знаю. Я бы не смогла.
– А ты попробуй – вдруг получится?
– После всего, что он сделал нам с тобой и Лине с Квильдом?! Ты шутишь?!
– Разве ты такая злопамятная? Надо уметь прощать, и, возможно, другие это оценят.
– В том-то и дело, что – возможно…
– Если что, я его простил.
Ксюня не стала издавать очередное изумлённое восклицания. Всё отразилось в её глазах, когда она, услышав эту реплику, потрясённо взглянула на Ласа.
– И тебе советую, – продолжал тот. – Если долго держать в себе зло, оно разъест в тебе всё твоё добро, а само останется в тебе, и в итоге будет только хуже – главным образом тебе самой.
– Что ж, – вздохнула Ксюня, – я тоже попробую его простить. Но ничего не обещаю.
– И этого достаточно, – улыбнулся Лас – и приобнял сталочку за талию. – А как у нас с решимостью? Ещё не готова?.. – Ксюня промолчала, и подсталкру показалось, что это значит – «нет». – А что так?.. Сколько, кстати, тебе осталось до совершеннолетия?
– Год и тридцать четыре дня, – сказала Ксюня. – Я родилась в четвёртый день осени. – Девочка посмотрела Ласу в лицо и заметила отразившийся на нём неподдельный интерес. – А что?
– А я – в шестьдесят седьмой.
– Для чего ты мне это говоришь?
– Просто чтобы ты знала. Мы оба, получается, родились осенью…
– Лас, – вдруг повернулась к нему Ксюня. – Я отказываю тебе в… этом не потому, что не готова; просто сейчас неподходящее время: одного убили, другого выгоняют, а мы, значит, должны радоваться жизни?..
– Может, пока и не должны, – задумчиво проговорил Лас, глядя куда-то вдаль. – Может, ты и права… Знаешь, а сталкатлон никто не отменял, так что мне всё же придётся заниматься день и – иногда – ночь… Слушай, а как твой Старик? Продолжает меня ненавидеть?
– По-моему, теперь не только тебя, но и вообще всех, – вздохнула Ксюня. – Сегодня после заседания он пришёл домой сам не свой, достал из тайника в полу кувшин самогона… У нас в доме знаешь сколько этих тайников! Как будто все члены семьи за последние двести лет считали своим долгом что-нибудь где-нибудь там спрятать… Короче, достал он кувшин и (поверишь, нет?) одним махом вылил его в себя. Я не стала спрашивать, что у него там стряслось – наверняка что-то неприятное, – потому что в таком состоянии он способен на всё, и тихо смылась. Не знаю, как он будет себя вести, когда я приду домой. Надеюсь, будет спать…
– О чём речь! Можешь сегодня переночевать у меня: я всё равно один живу…
– Нет, ты что! Если он ночью проснётся, а меня нет, – это же ужас, что тогда будет!..
– Как всё сложно…
– Тихо, – вдруг прошептала Ксюня. – Идут!
Это Лас уже и сам видел. Опального подсталкра – всё ещё со связанными руками – вели велки Зор и Круз. Один шёл впереди, другой позади, держа концы верёвки, стягивающей запястья Стана. Шли медленно, чтобы все могли вдоволь на это полюбоваться. Всё-таки это не хухры-мухры, а событие – пусть и не очень приятное.
«Процессия» остановилась примерно на середине пространства между домами и лесом; стали расступились: становиться на пути у велков и убийцы никому не хотелось. Велк Зор развернулся, оказавшись лицом к лицу со Станом, и проговорил, соблюдая какой-то ритуал:
– Подсталкр Стан, ты приговариваешься к пожизненному изгнанию из деревни. Желаешь ли ты что-нибудь сказать перед этим?
– Нет, – подумав, ответил Стан. – Ничего.
– Так как твой мачет, ставший орудием преступления, был утерян, я вручаю тебе свой старый.
С этими словами велк достал из-за пазухи ещё одни (помимо тех, что висели на поясе) ножны с десятивреховым «ножичком».
Круз развязал руки Стану и отступил на шаг. Стан принял от велка Зора оружие и слегка поклонился, благодаря.
