– Извини, я просто не мог на это согласиться. Отправлять людей к Трубе неизвестно зачем, на неопределённое время… а в итогу мы могли ничего не получить… кроме заражённых трупов…
– Я понимаю, – ответил велк Зор, чья физиономия по мрачности и угрюмости могла посоперничать сейчас с чьей угодно. – Я всё понимаю. В конце концов, то, что там может быть что-то ценное, – это всего лишь наши предположения.
Говоря это, велк думал о другом – о том, что Лас наверняка очень огорчится, узнав о том, что предложение отклонено, и в порыве чувств может совершить какую-нибудь глупость – причём как немедленно, так и много дней спустя.
* * *
– Они отказали… – прошептал Лас, когда велк Зор, принёсший ему безрадостное известие на северную окраину деревни, скрылся из виду.
– Они отказали!!! – проревел он и, охваченный эмоциями, единым движением вынул из ножен и кинул мачет вдаль, не целясь, вложив в этот бросок значительную часть только что полученной негативной энергии.
Быстрее щепки из самопала клинок горизонтально полетел к деревьям, вращаясь вокруг своего центра, и, срезав ствол сусьвы толщиной врехов в пять, усвистел куда-то в лес.
Лас постоял немного, со злостью вдыхая и выдыхая сквозь зубы, затем, успокоившись, осознал, что именно сейчас сделал, крякнул от удивления и, вздохнув, отправился искать своё оружие.
Вскоре он снова появился на поляне, размышляя над тем, как ему удалось запустить железку примерно в восьмую часть пунда на верных шестьдесят шагов, чтобы при этом мачет, который теперь спокойно лежал в ножнах, ещё и разрубил не слишком тонкий древесный ствол. Досада продолжала бурлить в юноше, но уж не так мощно, как несколько десятков мгновений назад, – теперь это было просто довольно сильное разочарование.
– Я так и знал, в зад Первосталку, знал, что они откажут! – крикнул Лас, вымещая часть остаточных эмоций, и вдруг увидел идущую к нему Ксюню. Опробовал было улыбнуться, но не получилось. Тогда он просто пошёл ей навстречу.
Подруга сразу всё поняла по его хмурому лицу.
– Что ж, всё, что от тебя зависело, ты сделал, – сказала она, обнимая Ласа, чтобы таким способом его немного утешить.
Лас не стал отстраняться – обнял Ксюню в ответ. Пробормотал:
– А я всё равно это сделаю – всем назло!
Ксюня с опаской взглянула на него снизу вверх. Спросила:
– Ты не боишься?
– Если честно, то да. Чуть-чуть, – признался Лас. – Но ведь не всё так страшно, как иногда любят расписывать… К тому же, Стан обещал помочь…
Молодой сталкер осёкся, поняв, что сказал лишнее.
Но пути назад уже не было. Врать Лас не любил, поэтому оставалось либо говорить всю правду, либо молчать, но последнее могло выстроить между ним и Ксюней стену недоверия, а этого Лас не желал категорически.
– Лас, ты что-то от меня скрываешь? – осторожно поинтересовалась Ксюня. – Как Стан тебе поможет? Он же…
– Да, он в изгнании, – ответил Лас. – Но это значит, что он может ходить по всему лесу, где только захочет! А перед тем как он ушёл, я успел поговорить с ним – и подсказал ему возможность самому поисследовать ту штуку у Трубы, пока я остаюсь в деревне; я обещал вскоре присоединиться к нему. И я это сделаю, несмотря ни на что, – пойду в лес и помогу ему! Заодно и Плюща с собой возьму… Я не собирался скрывать от тебя это. Просто не было повода заговорить об этом самому… а ты не спрашивала.
– Понятно. Знаешь, Лас… я, кажется, не готова пойти с тобой. Я боюсь… правда. Очень сильно. Но я буду ждать тебя – тоже несмотря ни на что. Ты ведь вернёшься оттуда?
– Я постараюсь. Будем надеяться, что у меня получится. Если что, завтра я впервые иду на охоту в качестве сталкера, и меня, скорее всего, не будет весь день. Поэтому давай сегодня оттянемся по полной, – Лас подмигнул Ксюне, – а Лина пусть катится к Первосталку со своей слежкой!
2. Непростая охота
Лес (примерно 200 сагней к северо-западу от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 6-й день осени.
…И опять было пасмурно. На этот раз, возможно, потому, что осень начинала вступать в свои права и дожди при этом – обязательное явление. Но Плющ, как и тогда, во время своего первого похода в лес, откуда-то знал, что на этот раз дождя не будет, а тучи пройдут стороной.
По траве, всё ещё цепляющейся за свой зелёный цвет, едва слышно ступали обутые в мягкие сапоги ноги шести сталкеров, предводительствуемых велком Крузом, в числе которых были и Лас с Плющом. Их отряд двигался в северо-западном направлении; были и два других – каждый также из шести человек, – которые шли на север и запад, где также могли оказаться муты. Остальные сталкеры, которых сегодня не взяли, чему он втайне были рады, охраняли деревню. И вот у них-то, как считал Плющ, задача была более важной.
«Предсказатель погоды» бросил взгляд на лицо шедшего рядом Ласа, такое же хмурое, как и небо над головой, и мигом установил причину плохого настроения друга. Спросил:
– Что, послали тебя вчера велки с твоим предложением?
Лас кивнул.
– Что думаешь делать? Оставить всё, как есть, или отправиться самому? Если что, то я в любом случае буду рядом…
– Я пойду, – подумав, ответил Лас. – Но не сейчас – позже… когда про ту штуку у Трубы все снова забудут… ну, кроме нас…
– А Ксюня твоя как? Бросишь её дома или с собой возьмёшь?..
– Во-первых, не брошу, а оставлю; во-вторых, она сама решила остаться в деревне, – буркнул Лас, которому явно не хотелось об этом говорить, как показалось Плющу.
Поэтому последний хлопнул товарища по плечу и закруглил беседу:
– Вот увидишь: всё как-нибудь образуется.
Лас промолчал, поскольку в этом сомневался.
Велк Круз, обернувшийся было, чтобы посмотреть, кто там болтает на весь лес, лишь окинул строгим взглядом юношей и продолжил движение вперёд.
Отойдя от деревни примерно на вресть, велк остановил отряд. Сказал Ласу:
– Проверь лес своим «дальновидением»… пожалуйста.
– Ладно, – ответил тот и напрягся.
Повернулся вокруг своей оси, вдруг всмотрелся в даль – кого-то заметил. Наконец, моргнул несколько раз, отдышавшись, отрапортовал:
– Три мута в пределах досягаемости. Сагней триста чуть к северу, – Лас указал примерное направление, – движутся на… на юго-запад, ближе к западу, – он провёл рукой в воздухе, рисуя невидимую линию, вдоль которой, как он увидел, бежали звери, – то есть почти что к нам. Наша цель.
– Так, – сказал велк Круз, – идём навстречу. Вы, – обратился он к двум взрослым сталкерам, не упоминая имён для экономии времени, – опережайте нас и страхуйте на предмет появления мутов. Вы, – это уже Ласу и ещё одному мужчине, – заходите мутам в тыл и гоните на нас с Плющом. – И велк добавил – теперь только для Ласа и Плюща: – Будете знать, что такое настоящая сталкерская охота! Всё, пошли!
Отряд разделился. Круз и Плющ остались на месте, остальные разошлись в назначенных направлениях.
Прежде чем отправиться мутам в тыл, Лас напоследок взглянул на Плюща и увидел в его глазах жгучую смесь желания оказаться лучшим, волнения и страха. Подсталкр-«предсказатель» явно нервничал, но старался этого не показывать. Подмигнув другу, Лас пошёл следом за своим сталкером-ведущим; сам он испытывал лишь сдержанный азарт – и знал, что уж он-то не облажается. А вот насчёт Плюща он не был так уверен… хотя никто вообще-то от этого не застрахован.
* * *
Лес (примерно 1 вресть к северо-западу от Сталочной), чуть позже.
– Хей-хо! – донёсся из леса с расстояния примерно в сорок сагней к северу крик загонщиков, означавший, что муты уже близко.
– Не бойся. – Велк Круз положил свою широкую ладонь на плечо Плюща. – Хайм и Клинт остановят по меньшей мере одного мута из трёх. Значит, нас останется не больше двух. Если что, я беру на себя большого… если, конечно, он на нас выскочит. Главное, продержись, пока Щлер с Ласом не прибегут…
Плющ кивнул, признавая правоту велка, и сглотнул. У него на душе всё ещё было неспокойно: что-то внутри него не согласилось с Крузом, твердило, что неопытному сталкеру грозила нешуточная опасность…
И вдруг пришло время действовать.
Муты (как и предсказывал велк: один большой, другой поменьше) вырвались из густого скопления деревьев сагнях в пяти от Круза с Плющом, не дальше, и, не дожидаясь, пока сталкеры отреагируют на их появление, кинулись вперёд, одержимые яростью и желанием выжить.
Велк Круз, вмиг выдернув мачет из ножен, с криком бросился на большого мута. Но Плющ этого не видел: всё его внимание в тот момент было обращено на противника, доставшегося ему самому.
Плющу уже доводилось убивать мутов во время учебных походов в лес, но тогда он был в компании наставников и ровесников, а теперь фактически один на один со зверем. И осознание этого парализовывало юного сталкера, который вообще-то трусом себя не считал, и мешало доказать последнее на деле.
А мут – в длину не более полусагни, ростом в каких-то полтора десятка врехов – стремительно приближался к Плющу; похоже, чудовище, как и сам «охотник», было весьма молодым. Но у Плюща при виде этого существа, бегущего на него, перехватило дыхание и на миг замерло сердце.
– Ты что стоишь?!!! – резану слух окрик велка Круза, во время схватки со своим монстром успевавшего ещё и следить за юным напарником.
Плющ вышел из ступора, хотел было достать оружие – его ладонь, когда он был в оцепенении, так и осталась пассивно лежать на рукояти мачета, покоящегося в ножнах, – но было уже поздно.
Мут, сокративший расстояние между собой и Плющом меньше чем до сагни, в движении оттолкнулся от земли сильными задними лапами и прыгнул на юного сталкера, только начавшего поднимать вынутый из ножен двенадцативреховый клинок. Толкнул передними конечностями в грудь – так, что затрещали рёбра, повалил на землю, прижав своим как минимум четырёхпундовым весом и обдав животной вонью, и приготовился следующим движением вырвать юноше горло…
…но вдруг обмяк на Плюще и начал заливать того и траву вокруг кровью, оставшись без головы, которая, оставляя за собой в воздухе след из тёмно-красных капель, отлетела куда-то в сторону. Прямо вслед за этим что-то, очевидно, и ставшее причиной такого поворота событий, просвистело над лицом Плюща и упало на землю где-то за его макушкой.
Поняв, что гибель отступила, незадачливый «охотник» выбрался из-под тела зверя, будучи с головы до ног облит его кровью, и встал, дыша часто и неровно, стараясь прийти в себя.
Повернул голову и увидел лежащий на траве чужой окровавленный мачет. Наверное, именно этот предмет и снёс монстру голову, будучи брошен с невероятной силой. «Но вот кто это сделал?..» – подумал Плющ – и заметил подбегавшего к нему Ласа.
– Ты как, в порядке? – участливо поинтересовался товарищ, принявшись счищать ладонями кровь мута с лица Плюща.
Последний, уже более-менее в себе, кивнул, продолжая ошалело глядеть вдаль и дышать через рот, и стал смахивать красную жидкость с одежды, чтобы как можно меньше успело впитаться.
Лас этим удовлетворился, отошёл от друга на шаг… а затем поднял мачет, вытер его об траву и убрал в ножны.
У Плюща (фигурально выражаясь) что-то щёлкнуло в голове, и он уставился на Ласа, внезапно поняв, что же только что произошло.
– Это… ты кинул мачет? – запинаясь, спросил он у товарища. – Ты… меня спас?
– Ну, я, – просто ответил тот. – А разве это имеет какое-либо значение?
Плющ не ответил, только сейчас начиная тихо радоваться продолжению своей жизни.
Велк Круз оставил большого мута на растерзание остальным сталкерам и подошёл к молодым людям, весь кипя от возмущения и вытирая мокрые от звериной крови руки о штаны.
– Плющ, вот что это было?! – заговорил он, не обращая внимания на Ласа. – От кого угодно, но от тебя я этого не ожидал! Как можно было так затупить?! Ты вообще понимаешь, что, если бы не Лас, ты бы не выжил?!!!
– Понимаю… – пробормотал Плющ, в котором что-то стремительно нарастало, отражаясь на физиономии; через пару мгновений уровень этого вида эмоций достиг некоторого критического значения, и Плющ неожиданно для остальных крикнул: – Да пошли вы все!
А потом развернулся и быстрым шагом пошёл обратно в деревню.
– Э… это что сейчас было?! – в гневном недоумении сказал велк Круз. – Плющ, что ты себе позволяешь?! А ну вернись!.. Лас, приведи его сюда, – обратился он к другому юноше.
– А что вы так на него взъелись?! – не остался в долгу Лас. – Каждый мог оказаться на его месте! Да… да со мной самим это однажды случилось! И в таких случаях наш долг – помогать и поддерживать, а не…
– Ты ещё учить меня вздумал, юнец?! – вскипел велк, чьё раздражение от слов Ласа усилилось в разы, и съездил тому по морде.
Лас сам не понял, что в тот миг на него нашло. Ощутив прикосновение чужого кулака к своему лицу, он не стал раздумывать, что делать, и ответил практически симметрично – зарядил Крузу в глаз, развернулся и пошёл догонять Плюща. А велк остался на поляне, прижимая ладони к поражённому глазу и громко шипя от боли…
Лас догнал друга, когда тот был уже на полпути к селению.
– Плющ, ты чего? Ты обиделся, что ли? – заговорил он, идя рядом с товарищем, всё не сбавлявшим темп ходьбы. – Да ты пойми: мы все так испугались… Я не мог спокойно смотреть на то, как мут жрёт тебя; мне надо было что-то сделать. А Круз… Не сердись на него: он тоже не со зла, а из-за беспокойства за тебя…
– Я не сержусь, – деревянным голосом ответил Плющ, продолжая насиловать свои ноги нечеловечески быстром ходьбой. – Я просто хочу побыть один. И не ходи за мной, Лас.
И Плющ перешёл на бег.
А Лас остановился и нагнулся, опёршись ладонями о колени и переводя дыхание.
Всё понемногу начинало рушиться.
3. Всё потеряно?!
Деревня Сталочная, поздний вечер того же дня.
– …Скажи, а как так получилось, что ты всё лето мялась, стеснялась, «не была готова»… а после сталкатлона вдруг решилась на… это?.. – спросил Лас у Ксюни, когда они – наедине, без одежды, в натопленной бане у Ласа, – наконец, оторвались друг от друга и теперь просто лежали в обнимку на лавке, пребывая в приятной истоме.
Сталочка загадочно улыбнулась. Затем, сжалившись, ответила:
– Однажды в конце лета я, убираясь дома, нашла в одном из тайников рукопись своей матери. В моём возрасте у неё, похоже, были такие же затруднения, как и у меня, ну, в смысле… ты понимаешь… Короче, там было написано, что делать, чтобы при… при этом… ничего такого не получилось. Ну ты понял…
– Да? – Лас изумлённо приподнял брови. – И что же нужно делать?
– Мама придумала такой отвар из трав, который, как она написала, устраняет последствия… этого… Там есть список необходимого, способ приготовления… Теперь я раз в несколько дней варю это питьё, – Ксюня усмехнулась, – с запасом, чтобы на каждый раз вроде сегодняшнего хватило…
– Да? Ну тогда я спокоен, – сказал Лас с улыбкой, и руки его задвигались по телу Ксюни. – Повторим?..
Девушка радостно улыбнулась и прижалась к своему парню… но в следующее мгновение резко вскочила и бросилась к двери, которая в тот миг приотворилась (было видно заглянувшее в щель очень знакомок лицо) и тут же закрылась, вновь оставив любовников вдвоём. Лас тоже отреагировал: сел на лавке прямо, потом, когда Ксюня высунула голову наружу, крикнула: «Стой, тварь!» – затем вернулась в помещение и, опустив голову, прошептала: «Всё, это конец…» – встал, подошёл к ней и обнял.
– Я понимаю, – ответил велк Зор, чья физиономия по мрачности и угрюмости могла посоперничать сейчас с чьей угодно. – Я всё понимаю. В конце концов, то, что там может быть что-то ценное, – это всего лишь наши предположения.
Говоря это, велк думал о другом – о том, что Лас наверняка очень огорчится, узнав о том, что предложение отклонено, и в порыве чувств может совершить какую-нибудь глупость – причём как немедленно, так и много дней спустя.
* * *
– Они отказали… – прошептал Лас, когда велк Зор, принёсший ему безрадостное известие на северную окраину деревни, скрылся из виду.
– Они отказали!!! – проревел он и, охваченный эмоциями, единым движением вынул из ножен и кинул мачет вдаль, не целясь, вложив в этот бросок значительную часть только что полученной негативной энергии.
Быстрее щепки из самопала клинок горизонтально полетел к деревьям, вращаясь вокруг своего центра, и, срезав ствол сусьвы толщиной врехов в пять, усвистел куда-то в лес.
Лас постоял немного, со злостью вдыхая и выдыхая сквозь зубы, затем, успокоившись, осознал, что именно сейчас сделал, крякнул от удивления и, вздохнув, отправился искать своё оружие.
Вскоре он снова появился на поляне, размышляя над тем, как ему удалось запустить железку примерно в восьмую часть пунда на верных шестьдесят шагов, чтобы при этом мачет, который теперь спокойно лежал в ножнах, ещё и разрубил не слишком тонкий древесный ствол. Досада продолжала бурлить в юноше, но уж не так мощно, как несколько десятков мгновений назад, – теперь это было просто довольно сильное разочарование.
– Я так и знал, в зад Первосталку, знал, что они откажут! – крикнул Лас, вымещая часть остаточных эмоций, и вдруг увидел идущую к нему Ксюню. Опробовал было улыбнуться, но не получилось. Тогда он просто пошёл ей навстречу.
Подруга сразу всё поняла по его хмурому лицу.
– Что ж, всё, что от тебя зависело, ты сделал, – сказала она, обнимая Ласа, чтобы таким способом его немного утешить.
Лас не стал отстраняться – обнял Ксюню в ответ. Пробормотал:
– А я всё равно это сделаю – всем назло!
Ксюня с опаской взглянула на него снизу вверх. Спросила:
– Ты не боишься?
– Если честно, то да. Чуть-чуть, – признался Лас. – Но ведь не всё так страшно, как иногда любят расписывать… К тому же, Стан обещал помочь…
Молодой сталкер осёкся, поняв, что сказал лишнее.
Но пути назад уже не было. Врать Лас не любил, поэтому оставалось либо говорить всю правду, либо молчать, но последнее могло выстроить между ним и Ксюней стену недоверия, а этого Лас не желал категорически.
– Лас, ты что-то от меня скрываешь? – осторожно поинтересовалась Ксюня. – Как Стан тебе поможет? Он же…
– Да, он в изгнании, – ответил Лас. – Но это значит, что он может ходить по всему лесу, где только захочет! А перед тем как он ушёл, я успел поговорить с ним – и подсказал ему возможность самому поисследовать ту штуку у Трубы, пока я остаюсь в деревне; я обещал вскоре присоединиться к нему. И я это сделаю, несмотря ни на что, – пойду в лес и помогу ему! Заодно и Плюща с собой возьму… Я не собирался скрывать от тебя это. Просто не было повода заговорить об этом самому… а ты не спрашивала.
– Понятно. Знаешь, Лас… я, кажется, не готова пойти с тобой. Я боюсь… правда. Очень сильно. Но я буду ждать тебя – тоже несмотря ни на что. Ты ведь вернёшься оттуда?
– Я постараюсь. Будем надеяться, что у меня получится. Если что, завтра я впервые иду на охоту в качестве сталкера, и меня, скорее всего, не будет весь день. Поэтому давай сегодня оттянемся по полной, – Лас подмигнул Ксюне, – а Лина пусть катится к Первосталку со своей слежкой!
2. Непростая охота
Лес (примерно 200 сагней к северо-западу от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 6-й день осени.
…И опять было пасмурно. На этот раз, возможно, потому, что осень начинала вступать в свои права и дожди при этом – обязательное явление. Но Плющ, как и тогда, во время своего первого похода в лес, откуда-то знал, что на этот раз дождя не будет, а тучи пройдут стороной.
По траве, всё ещё цепляющейся за свой зелёный цвет, едва слышно ступали обутые в мягкие сапоги ноги шести сталкеров, предводительствуемых велком Крузом, в числе которых были и Лас с Плющом. Их отряд двигался в северо-западном направлении; были и два других – каждый также из шести человек, – которые шли на север и запад, где также могли оказаться муты. Остальные сталкеры, которых сегодня не взяли, чему он втайне были рады, охраняли деревню. И вот у них-то, как считал Плющ, задача была более важной.
«Предсказатель погоды» бросил взгляд на лицо шедшего рядом Ласа, такое же хмурое, как и небо над головой, и мигом установил причину плохого настроения друга. Спросил:
– Что, послали тебя вчера велки с твоим предложением?
Лас кивнул.
– Что думаешь делать? Оставить всё, как есть, или отправиться самому? Если что, то я в любом случае буду рядом…
– Я пойду, – подумав, ответил Лас. – Но не сейчас – позже… когда про ту штуку у Трубы все снова забудут… ну, кроме нас…
– А Ксюня твоя как? Бросишь её дома или с собой возьмёшь?..
– Во-первых, не брошу, а оставлю; во-вторых, она сама решила остаться в деревне, – буркнул Лас, которому явно не хотелось об этом говорить, как показалось Плющу.
Поэтому последний хлопнул товарища по плечу и закруглил беседу:
– Вот увидишь: всё как-нибудь образуется.
Лас промолчал, поскольку в этом сомневался.
Велк Круз, обернувшийся было, чтобы посмотреть, кто там болтает на весь лес, лишь окинул строгим взглядом юношей и продолжил движение вперёд.
Отойдя от деревни примерно на вресть, велк остановил отряд. Сказал Ласу:
– Проверь лес своим «дальновидением»… пожалуйста.
– Ладно, – ответил тот и напрягся.
Повернулся вокруг своей оси, вдруг всмотрелся в даль – кого-то заметил. Наконец, моргнул несколько раз, отдышавшись, отрапортовал:
– Три мута в пределах досягаемости. Сагней триста чуть к северу, – Лас указал примерное направление, – движутся на… на юго-запад, ближе к западу, – он провёл рукой в воздухе, рисуя невидимую линию, вдоль которой, как он увидел, бежали звери, – то есть почти что к нам. Наша цель.
– Так, – сказал велк Круз, – идём навстречу. Вы, – обратился он к двум взрослым сталкерам, не упоминая имён для экономии времени, – опережайте нас и страхуйте на предмет появления мутов. Вы, – это уже Ласу и ещё одному мужчине, – заходите мутам в тыл и гоните на нас с Плющом. – И велк добавил – теперь только для Ласа и Плюща: – Будете знать, что такое настоящая сталкерская охота! Всё, пошли!
Отряд разделился. Круз и Плющ остались на месте, остальные разошлись в назначенных направлениях.
Прежде чем отправиться мутам в тыл, Лас напоследок взглянул на Плюща и увидел в его глазах жгучую смесь желания оказаться лучшим, волнения и страха. Подсталкр-«предсказатель» явно нервничал, но старался этого не показывать. Подмигнув другу, Лас пошёл следом за своим сталкером-ведущим; сам он испытывал лишь сдержанный азарт – и знал, что уж он-то не облажается. А вот насчёт Плюща он не был так уверен… хотя никто вообще-то от этого не застрахован.
* * *
Лес (примерно 1 вресть к северо-западу от Сталочной), чуть позже.
– Хей-хо! – донёсся из леса с расстояния примерно в сорок сагней к северу крик загонщиков, означавший, что муты уже близко.
– Не бойся. – Велк Круз положил свою широкую ладонь на плечо Плюща. – Хайм и Клинт остановят по меньшей мере одного мута из трёх. Значит, нас останется не больше двух. Если что, я беру на себя большого… если, конечно, он на нас выскочит. Главное, продержись, пока Щлер с Ласом не прибегут…
Плющ кивнул, признавая правоту велка, и сглотнул. У него на душе всё ещё было неспокойно: что-то внутри него не согласилось с Крузом, твердило, что неопытному сталкеру грозила нешуточная опасность…
И вдруг пришло время действовать.
Муты (как и предсказывал велк: один большой, другой поменьше) вырвались из густого скопления деревьев сагнях в пяти от Круза с Плющом, не дальше, и, не дожидаясь, пока сталкеры отреагируют на их появление, кинулись вперёд, одержимые яростью и желанием выжить.
Велк Круз, вмиг выдернув мачет из ножен, с криком бросился на большого мута. Но Плющ этого не видел: всё его внимание в тот момент было обращено на противника, доставшегося ему самому.
Плющу уже доводилось убивать мутов во время учебных походов в лес, но тогда он был в компании наставников и ровесников, а теперь фактически один на один со зверем. И осознание этого парализовывало юного сталкера, который вообще-то трусом себя не считал, и мешало доказать последнее на деле.
А мут – в длину не более полусагни, ростом в каких-то полтора десятка врехов – стремительно приближался к Плющу; похоже, чудовище, как и сам «охотник», было весьма молодым. Но у Плюща при виде этого существа, бегущего на него, перехватило дыхание и на миг замерло сердце.
– Ты что стоишь?!!! – резану слух окрик велка Круза, во время схватки со своим монстром успевавшего ещё и следить за юным напарником.
Плющ вышел из ступора, хотел было достать оружие – его ладонь, когда он был в оцепенении, так и осталась пассивно лежать на рукояти мачета, покоящегося в ножнах, – но было уже поздно.
Мут, сокративший расстояние между собой и Плющом меньше чем до сагни, в движении оттолкнулся от земли сильными задними лапами и прыгнул на юного сталкера, только начавшего поднимать вынутый из ножен двенадцативреховый клинок. Толкнул передними конечностями в грудь – так, что затрещали рёбра, повалил на землю, прижав своим как минимум четырёхпундовым весом и обдав животной вонью, и приготовился следующим движением вырвать юноше горло…
…но вдруг обмяк на Плюще и начал заливать того и траву вокруг кровью, оставшись без головы, которая, оставляя за собой в воздухе след из тёмно-красных капель, отлетела куда-то в сторону. Прямо вслед за этим что-то, очевидно, и ставшее причиной такого поворота событий, просвистело над лицом Плюща и упало на землю где-то за его макушкой.
Поняв, что гибель отступила, незадачливый «охотник» выбрался из-под тела зверя, будучи с головы до ног облит его кровью, и встал, дыша часто и неровно, стараясь прийти в себя.
Повернул голову и увидел лежащий на траве чужой окровавленный мачет. Наверное, именно этот предмет и снёс монстру голову, будучи брошен с невероятной силой. «Но вот кто это сделал?..» – подумал Плющ – и заметил подбегавшего к нему Ласа.
– Ты как, в порядке? – участливо поинтересовался товарищ, принявшись счищать ладонями кровь мута с лица Плюща.
Последний, уже более-менее в себе, кивнул, продолжая ошалело глядеть вдаль и дышать через рот, и стал смахивать красную жидкость с одежды, чтобы как можно меньше успело впитаться.
Лас этим удовлетворился, отошёл от друга на шаг… а затем поднял мачет, вытер его об траву и убрал в ножны.
У Плюща (фигурально выражаясь) что-то щёлкнуло в голове, и он уставился на Ласа, внезапно поняв, что же только что произошло.
– Это… ты кинул мачет? – запинаясь, спросил он у товарища. – Ты… меня спас?
– Ну, я, – просто ответил тот. – А разве это имеет какое-либо значение?
Плющ не ответил, только сейчас начиная тихо радоваться продолжению своей жизни.
Велк Круз оставил большого мута на растерзание остальным сталкерам и подошёл к молодым людям, весь кипя от возмущения и вытирая мокрые от звериной крови руки о штаны.
– Плющ, вот что это было?! – заговорил он, не обращая внимания на Ласа. – От кого угодно, но от тебя я этого не ожидал! Как можно было так затупить?! Ты вообще понимаешь, что, если бы не Лас, ты бы не выжил?!!!
– Понимаю… – пробормотал Плющ, в котором что-то стремительно нарастало, отражаясь на физиономии; через пару мгновений уровень этого вида эмоций достиг некоторого критического значения, и Плющ неожиданно для остальных крикнул: – Да пошли вы все!
А потом развернулся и быстрым шагом пошёл обратно в деревню.
– Э… это что сейчас было?! – в гневном недоумении сказал велк Круз. – Плющ, что ты себе позволяешь?! А ну вернись!.. Лас, приведи его сюда, – обратился он к другому юноше.
– А что вы так на него взъелись?! – не остался в долгу Лас. – Каждый мог оказаться на его месте! Да… да со мной самим это однажды случилось! И в таких случаях наш долг – помогать и поддерживать, а не…
– Ты ещё учить меня вздумал, юнец?! – вскипел велк, чьё раздражение от слов Ласа усилилось в разы, и съездил тому по морде.
Лас сам не понял, что в тот миг на него нашло. Ощутив прикосновение чужого кулака к своему лицу, он не стал раздумывать, что делать, и ответил практически симметрично – зарядил Крузу в глаз, развернулся и пошёл догонять Плюща. А велк остался на поляне, прижимая ладони к поражённому глазу и громко шипя от боли…
Лас догнал друга, когда тот был уже на полпути к селению.
– Плющ, ты чего? Ты обиделся, что ли? – заговорил он, идя рядом с товарищем, всё не сбавлявшим темп ходьбы. – Да ты пойми: мы все так испугались… Я не мог спокойно смотреть на то, как мут жрёт тебя; мне надо было что-то сделать. А Круз… Не сердись на него: он тоже не со зла, а из-за беспокойства за тебя…
– Я не сержусь, – деревянным голосом ответил Плющ, продолжая насиловать свои ноги нечеловечески быстром ходьбой. – Я просто хочу побыть один. И не ходи за мной, Лас.
И Плющ перешёл на бег.
А Лас остановился и нагнулся, опёршись ладонями о колени и переводя дыхание.
Всё понемногу начинало рушиться.
3. Всё потеряно?!
Деревня Сталочная, поздний вечер того же дня.
– …Скажи, а как так получилось, что ты всё лето мялась, стеснялась, «не была готова»… а после сталкатлона вдруг решилась на… это?.. – спросил Лас у Ксюни, когда они – наедине, без одежды, в натопленной бане у Ласа, – наконец, оторвались друг от друга и теперь просто лежали в обнимку на лавке, пребывая в приятной истоме.
Сталочка загадочно улыбнулась. Затем, сжалившись, ответила:
– Однажды в конце лета я, убираясь дома, нашла в одном из тайников рукопись своей матери. В моём возрасте у неё, похоже, были такие же затруднения, как и у меня, ну, в смысле… ты понимаешь… Короче, там было написано, что делать, чтобы при… при этом… ничего такого не получилось. Ну ты понял…
– Да? – Лас изумлённо приподнял брови. – И что же нужно делать?
– Мама придумала такой отвар из трав, который, как она написала, устраняет последствия… этого… Там есть список необходимого, способ приготовления… Теперь я раз в несколько дней варю это питьё, – Ксюня усмехнулась, – с запасом, чтобы на каждый раз вроде сегодняшнего хватило…
– Да? Ну тогда я спокоен, – сказал Лас с улыбкой, и руки его задвигались по телу Ксюни. – Повторим?..
Девушка радостно улыбнулась и прижалась к своему парню… но в следующее мгновение резко вскочила и бросилась к двери, которая в тот миг приотворилась (было видно заглянувшее в щель очень знакомок лицо) и тут же закрылась, вновь оставив любовников вдвоём. Лас тоже отреагировал: сел на лавке прямо, потом, когда Ксюня высунула голову наружу, крикнула: «Стой, тварь!» – затем вернулась в помещение и, опустив голову, прошептала: «Всё, это конец…» – встал, подошёл к ней и обнял.
