– Ксюня, как ты… это сделала?! – потрясённо спросил Лас, во все глаза глядя на такую же удивлённую подругу.
– Я… я не знаю… Я крикнула… и ещё мысленно сказала ему… не нападать на тебя… и на нас всех… – стала сбивчиво объяснять сталочка. – Я не знаю, почему он меня послушался…
Тут Ласа осенила невероятная догадка.
– Ксюня… ты… только что открыла свою сверхспособность! – сказал он. – Вот почему в деревне она не проявлялась: там просто не было мутов, которых ты бы могла… приручить!
Перед последним словом Лас запнулся, потому что оно было жутко древним и давно не употреблялось в прямом значении, так как в деревне не использовался труд животных, а сталкер на миг засомневался, подходит ли оно для писания ситуации.
– И… и что нам теперь с этим делать? – спросила Ксюня, указывая глазами и пальцем на лежащего зверя, от которого несло сильнее, чем от юношей, когда те возвращались из предыдущих походов за пределы Сталочной.
– Пусть катится на все четыре стороны, – после некоторого раздумья ответил Плющ, также рассматривая присмиревшего мута. – Зачем он нам? Ксюня и так, если что, нас защитит…
– Хорошо, – проговорила Ксюня и мысленно приказала хищнику уходить от них прочь.
Мут удивлённо моргнул и, нехотя встав на лапы, покосился на убитого Плющом сородича.
– Есть хочешь? – догадалась Ксюня. – Ну ладно, давай, только не иди за нами, понял?
Ответа в обычном понимании не последовало. Мут благодарно посмотрел на сталочку и вгрызся в плоть мёртвого сородича.
Чтобы не становиться свидетелями этого малоприятного зрелища, «беглецы» продолжили путь к Трубе.
Ласу при ходьбе теперь приходилось подволакивать правую ногу, которую он кое-как перевязал куском своей же штанины, он не мог уже идти так же быстро, как раньше, хотя рана оказалась лёгкой и кровь скоро должна была остановиться, но ему придавало сил осознание того, что муты их в этом походе больше не тронут, а также мысль о том, какой же сильной и полезной в итоге оказалась Ксюня.
* * *
Деревня Сталочная, примерно в это же время.
Пока трое «беглецов» сражались в лесу с мутами, велки опять собрались в доме Совета. Это был уже четвёртый раз с начала этого злополучного года, даже пятый, если считать и неофициальное совещание Зора, Ыйима и Старика в начала лета, когда последний ещё носил этот почётный титул, а главное, был жив, и второй – за последние три дня.
На этот раз причины для экстренного заседания были совсем уж безрадостными.
Было очевидно, что Лас, Плющ и Ксюня попросту сбежали из деревни, как выяснилось после осмотра их домов, разговора с матерью Плюща (та была подавлена: сначала муж ушёл в лес, теперь – сын…) и тщательных поисков по окрестностям. Причины этого оставались пока невыясненными; позор Плюща на охоте и конфликт Ласа с велком Крузом всё-таки недотягивали до этой категории, оставаясь на уровне предпосылок.
Дополнительно осложнял ситуацию труп Старика, обнаруженный почему-то в доме Ласа. На голове был след от удара, но сам по себе он ничего не значил, так что причиной смерти считаться не мог; рука мертвеца, прижатая к сердцу, наводила на другие мысли…
Велкам предстояло всё это осмыслить, прийти к единому мнению, сделать выводы и добиться согласия по вопросу о мерах, которые следовало принять.
Члены Совета, все как один мрачные и какие-то пришибленные, по очереди зашли в самое просторное здание в деревне и, не проронив ни слова, расселись, как обычно, за большим столом, всё так же заваленном чистыми и уже исписанными кусками брешти. Надо было начинать заседание, но никто, казалось, не желал брать на себя эту ответственность. Даже Райга, неофициальный секретарь Совета, угрюмо молчал, уставившись на ворох документов, черновиков, набросков и просто чистого письменного материала перед собой.
Вскоре молчание затянулось, начав становиться опасным, и Райга не вытерпел:
– Итак, внеочередное заседание Совета велков от седьмого дня осени тридцатого года после Звездопада объявляется открытым. На повестке дня два вопроса: что, Первосталк побери, произошло этой ночью и что нам теперь с этим делать?!
– Кое-что из случившегося понятно и так, – пробурчал Круз. – Плющ обиделся на меня за то, что я отчитал его за неумелое ведение боя с мутом во время вчерашней охоты, ночью написал сажей на моей двери кучу «любезностей», а потом наказания и смылся в лес!
– Прихватив с собой Ласа и Ксюню? – невесело усмехнулся велк Зор.
– Да, согласен, это всё очень странно… – в своей обычной манере забормотал Ыйим. – Однако всем известно, что у Ласа с Ксюней были трудные взаимоотношения со Стариком, который был против того, чтобы они встречались… Давайте думать. Ясно, что наш бывший велк умер своей смертью; во всяком случае, это наиболее вероятно… Допустим, Лас со Стариком опять поссорились – и наверное, последний сам пришёл к юному сталкеру домой. У Старика в пылу спора, перешедшего в драку (иначе откуда у него появился бы синяк на лбу?) не выдержало сердце. Лас испугался, что убил его, и решил скрыться вместе с Ксюней, чьё участие во всём этом мне как-то трудно представить… Не обязательно, что те двое и Плющ идут одним путём…
– Но это возможно, – сказал Зор. – Более того, мне кажется, что именно так оно и есть. Помните, зачем мы собирались позавчера, хотя кажется, что уже прошла целая вечность? У Ласа была мечта отправиться к Трубе; он мог заразить свои желанием Плюща, а Ксюня присоединилась к ним, просто чтобы не оставаться от своего возлюбленного… Кстати, никто не знает, насколько у них там всё?..
– Насчёт этого я думаю, что они всё же дождутся шестнадцатилетия Ксюни, – ответил Ыйим на последний вопрос «коллеги».
– Эх, вот бы найти того, кто был к ним близок и знал хоть чуточку больше, чем мы… – проговорил вдруг Чмур, которого вместе с Айфадом случившееся вообще никак не касалось, но который не решался уходить, потому что по правилам Совет велков должен был собираться только в полном составе.
– Лина! – воскликнул Зор. – Она же вместе с Ксюней тёрлась около подсталкров… тьфу ты, уже сталкеров…
– Позвать её? – уточнил Райга, занеся на кусок брезевой коры очередную пометку.
– Я займусь этим, – сказал Круз, встал из-за стола и вышел из комнаты.
В зале Совета повисло тягостное молчание, которое велки употребили на нелёгкие раздумья, сопровождаемые непроизвольными движениями пальцев по заросшим подбородкам.
Вскоре велк Круз вернулся, ведя за собой надувшуюся от гордости Лину, которая, по-видимому, придавала большое значение тому, что именно она выложит Совету известную ей информацию.
Круз жестом показал сталочке, куда встать, а сам сел на своё место.
– Итак, Лина, – заговорил Райга, – нам нужно кое о чём тебя спросить. Скажи, когда ты в последний раз видела Ласа, Ксюню или Плюща? Не знаешь, что они могли делать?
– Знаю, – фыркнула Лина. – Вчера вечером я гуляла по деревне…
И она в красках расписала то, что ей удалось тогда увидеть, добавив, когда рассказ подошёл к концу:
– …Вот. А насчёт Плюща я не знаю.
– Спасибо, Лина, ты нам очень помогла, – невесело проговорил велк Зор. – Можешь идти.
– Ой, а это они, что ли, Старика убили? – вдруг спросила сталочка. – Ну дела…
– Нет, Лина, он умер по другой причине, – резко ответил Зор, и девушка замерла с приоткрытым ртом. – Иди.
Лина закрыла рот, повернулась и (её недавняя гордость куда-то подевалась…) покинула дом Совета.
– М-да, – произнёс в наступившей тишине велк Айфад, – вот именно: ну дела. Осталось только понять, как нам это поможет в дальнейшем.
– Теперь всё стало более-менее понятно, – задумчиво сказал Зор. – Лина случайно, как она сама сказала, в чём я сильно сомневаюсь, подсмотрела за Ласом и Ксюней и донесла об этом Старику. Тот разозлился и пошёл к Ласу, у которого эти двое и укрылись. Последовал спор, как, скорее всего, правильно догадался велк Ыйим, драка; Старик получил один довольно сильный удар, тут у него перестало биться сердце, он упал и умер; Лас с Ксюней испугались и убежали; к ним в это время присоединился Плющ, а у нежданного похода в лес появился предлог – поиск подтверждения видению Ласа… Ох, как же трудно свести воедино все данные, когда значительная их часть неизвестна, а посему на её место приходят домыслы…
– Это да, – вздохнул Райга, но тут же вернулся к основной теме разговора: – Послушайте, давайте не отвлекаться на всякие мелочи, а думать, как нам поступить в данных обстоятельствах…
– Безусловно, то, что совершили Лас и Ксюня вчера вечером, – это тяжкий проступок, – заговорил Ыйим, решив последовать совету Райги. – Так-то их ждали бы строгое внушение, телесное наказание или, возможно, даже изгнание в лес. Но они и так уже ушли, то есть нам сейчас, наверное, вообще не придётся ничего делать…
– Они вернутся, – перебил его велк Зор. – Выяснят, что же там лежит, у Трубы, – и вернутся. Хотя бы для того, чтобы заслужить пускай даже частичное прощение. И вот тогда мы должны будем что-нибудь предпринять. А случится это самое большее через несколько дней: подготовить более продолжительный поход они не смогли бы при любом раскладе…
– Как бы то ни было, – сказал Круз, – пока их нет в деревне и они не могут рассказать нам, как всё было на самом деле – ведь не стоит забывать, что все наши выкладки – это всего лишь предположения, – принять окончательное решение, а тем более привести наказание в исполнение мы не можем. Значит, надо ждать их возвращения.
– А Плющ? – спросил Ыйим. – С ним мы тоже пока ничего не можем сделать?
– Ну, с ним-то вроде всё понятно, – ответил Круз. – Когда вернётся, надо будет всыпать ему по первое число, чтоб впредь неповадно было!.. Если что, ту запись я уже стёр, – на всякий случай добавил велк.
– В любом случае сначала они должны вернуться, – подытожил Зор. – Если кого-то их них убьют муты… что ж, это само по себе сможет считаться достаточным наказанием. А также решение, которое мы тогда примем, будет зависеть от того, что они принесут нам из леса. Почему-то мне кажется, что вся эта затея возникла не на пустом месте и Лас действительно полагает, что у Трубы находится штука, способная изменить всю нашу жизнь…
– Отлично. Таким образом, наш Совет переносит принятие решения по известному нам вопросу на неопределённый срок в промежутке между… десятым и пятнадцатым днями осени сего года, – заключил Райга, вновь увлёкшись витиеватыми «заумными» фразами, и поднялся из-за стола. – Заседание объявляется закрытым.
2. У Трубы
Лес (41 вресть к северо-востоку от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 8-й день осени, ближе к вечеру.
Шли так быстро, как могли, учитывая босые ноги Ксюни и её неподготовленность к таким предприятиям; на ночь устроили большой привал, вяло перекусили (фляги опустели уже почти наполовину), утром снова пошли, а днём ненадолго остановились отдохнуть.
Парни более-менее держались: им-то что, они почти полгода по лесам шастают, – а вот Ксюне приходилось по-настоящему туго. Её ступни покрылись сеткой порезов и царапин от лежащих на земле острых веток, корней и вездесущей – теперь полностью рыжей – хвои. Но девушка держалась, стараясь не отставать от сталкеров и жалуясь, только если совсем уж становилось невмоготу.
Припасы кончались: Плющ впопыхах захватил не очень-то и много, поэтому мешки с остатками еды были скомканы и засунуты под одежду или в карман – в зависимости от величины оставшегося содержимого…
И вот они добрались…
У Ласа сильнее заколотилось сердце, когда Труба, возносящаяся ввысь из-за деревьев впереди, стала поистине гигантской в размерах, а под ногами начали попадаться оплавленные и покорёженные металлические обломки, означавшие, что осталось идти совсем немного… «Скоро, – подумал Лас, – совсем скоро мы доберёмся до цели и раскроем, наконец, эту покрытую мраком тайну!..»
Вредомер сейчас не просто стучал: удары спрятанного внутри этой деревянной коробочки молоточка теперь слились в один непрерывный звук. Лас не вынимал прибор, чтобы посмотреть на стрелку, – он и так знал, что она застыла в зашкаленном положении. Подумал: «Как бы не сломался… это единственное, кроме дома, что осталось мне от отца…»
Впереди уже была видна большая, когда-то выжженная от падения Трубы с неба поляна. Лас ускорил шаг, и это же сделали его спутники, молча следовавшие за ним и надеявшиеся, что он знает, что делает. Оставалось пройти какой-то десяток сагней – и они увидят, возможно, первыми из деревни, как тёмная цилиндрическая громадина торит из земли, погружённая вниз на неведомую глубину…
…и – всё. Кроме Трубы и нескольких особо неприглядных на вид обломков, на поляне, которую покрывали клочки бледно-жёлтой чахлой травы, больше ничего не было.
– Что? – прошептал Лас в пустоту – Что?! Я же видел… Куда оно подевалось?!
Ксюня и Плющ подошли к нему и встал по обе стороны, глядя то на выбитого из колеи юного сталкера, то на поляну, на которой не оказалось того, чем жил и бредил Лас со времён своего первого похода.
– Куда это подевалось?!!! – крикнул вдруг юноша во всё горло и побежал вперёд.
Ксюня и Плющ, мало что понимая, помчались следом, чтобы оградить его от необдуманных действий.
Сагнях в тридцати от Трубы Лас остановился и упал на колени, в шоке глядя на то место, где в его видении стояла та странная штуковина, – квадрат голой придавленной земли со стороной примерно в четверть сагни.
– Нет!!! – крикнул Лас. – Этого не может быть! Я же видел!..
Плющ с Ксюней подбежали к нему и подняли на ноги. Лас выглядел неприятно потрясённым, можно даже сказать – ошарашенным, но безумия в его взоре не было, что несколько успокоило друзей юноши.
– Не расстраивайся, Лас, – проговорила Ксюня, на всякий случай обняв его. – В конце концов, у нас уже есть повод для гордости: из деревни, кроме нас, ещё, наверное, никто не видел Трубу так близко…
– Судя по всему, – сказал Плющ, трогая обутой в сапог из кожи мута ногой землю там, куда продолжал с отсутствующим видом вглядываться Лас, – здесь когда-то действительно что-то было. И унесли это, что бы это ни было, не очень-то и давно, я бы сказал – от десяти до ста дней назад, точнее определить не могу… Значит, Лас на самом деле что-то тогда увидел…
– Ну конечно, на самом деле! – обиженно воскликнул Лас. – Я же тогда не спал…
– Я ничего такого не имел в виду. Какая-то штука здесь была, это точно, и по размерам вроде такая, какой ты её и описывал… значит, кто-то её унёс?
– Кто? – невесело усмехнулся Лас. – Муты, что ли? Им-то это зачем?.. Может, мы вообще зря сюда пришли? Может, ну её, эту штуковину?..
– Нет, не зря, – раздался за спиной подозрительно знакомый голос, от которого юношу мороз продрал по коже, несмотря на то что вокруг было не так уж холодно.
Голос принадлежал Стану.
На миг Лас вспомнил сон, приснившийся ему в ночь первого похода – через полдня после того видения. Там Стан прямо на этом месте убивал его, Ласа; ассоциативное восприятие юного сталкера провело параллель между этим сном и нынешней ситуацией… и Лас резко нагнулся, разворачиваясь при этом лицом к бывшему другу, далее – предателю и изгнаннику, и вынимая в движении мачет из ножен. В это время прямо у него над головой пронеслась щепка, однозначно выпущенная из самопала.
Что-то мелькнуло у Ласа перед глазами, толкнуло его в грудь. Лас отлетел на Плюща, который чудом успел отвести руку со своим мачетом в сторону, и оба юных сталкера упали на землю. Тут же вскочили, нашли глазами Стана… и замерли.
– Я… я не знаю… Я крикнула… и ещё мысленно сказала ему… не нападать на тебя… и на нас всех… – стала сбивчиво объяснять сталочка. – Я не знаю, почему он меня послушался…
Тут Ласа осенила невероятная догадка.
– Ксюня… ты… только что открыла свою сверхспособность! – сказал он. – Вот почему в деревне она не проявлялась: там просто не было мутов, которых ты бы могла… приручить!
Перед последним словом Лас запнулся, потому что оно было жутко древним и давно не употреблялось в прямом значении, так как в деревне не использовался труд животных, а сталкер на миг засомневался, подходит ли оно для писания ситуации.
– И… и что нам теперь с этим делать? – спросила Ксюня, указывая глазами и пальцем на лежащего зверя, от которого несло сильнее, чем от юношей, когда те возвращались из предыдущих походов за пределы Сталочной.
– Пусть катится на все четыре стороны, – после некоторого раздумья ответил Плющ, также рассматривая присмиревшего мута. – Зачем он нам? Ксюня и так, если что, нас защитит…
– Хорошо, – проговорила Ксюня и мысленно приказала хищнику уходить от них прочь.
Мут удивлённо моргнул и, нехотя встав на лапы, покосился на убитого Плющом сородича.
– Есть хочешь? – догадалась Ксюня. – Ну ладно, давай, только не иди за нами, понял?
Ответа в обычном понимании не последовало. Мут благодарно посмотрел на сталочку и вгрызся в плоть мёртвого сородича.
Чтобы не становиться свидетелями этого малоприятного зрелища, «беглецы» продолжили путь к Трубе.
Ласу при ходьбе теперь приходилось подволакивать правую ногу, которую он кое-как перевязал куском своей же штанины, он не мог уже идти так же быстро, как раньше, хотя рана оказалась лёгкой и кровь скоро должна была остановиться, но ему придавало сил осознание того, что муты их в этом походе больше не тронут, а также мысль о том, какой же сильной и полезной в итоге оказалась Ксюня.
* * *
Деревня Сталочная, примерно в это же время.
Пока трое «беглецов» сражались в лесу с мутами, велки опять собрались в доме Совета. Это был уже четвёртый раз с начала этого злополучного года, даже пятый, если считать и неофициальное совещание Зора, Ыйима и Старика в начала лета, когда последний ещё носил этот почётный титул, а главное, был жив, и второй – за последние три дня.
На этот раз причины для экстренного заседания были совсем уж безрадостными.
Было очевидно, что Лас, Плющ и Ксюня попросту сбежали из деревни, как выяснилось после осмотра их домов, разговора с матерью Плюща (та была подавлена: сначала муж ушёл в лес, теперь – сын…) и тщательных поисков по окрестностям. Причины этого оставались пока невыясненными; позор Плюща на охоте и конфликт Ласа с велком Крузом всё-таки недотягивали до этой категории, оставаясь на уровне предпосылок.
Дополнительно осложнял ситуацию труп Старика, обнаруженный почему-то в доме Ласа. На голове был след от удара, но сам по себе он ничего не значил, так что причиной смерти считаться не мог; рука мертвеца, прижатая к сердцу, наводила на другие мысли…
Велкам предстояло всё это осмыслить, прийти к единому мнению, сделать выводы и добиться согласия по вопросу о мерах, которые следовало принять.
Члены Совета, все как один мрачные и какие-то пришибленные, по очереди зашли в самое просторное здание в деревне и, не проронив ни слова, расселись, как обычно, за большим столом, всё так же заваленном чистыми и уже исписанными кусками брешти. Надо было начинать заседание, но никто, казалось, не желал брать на себя эту ответственность. Даже Райга, неофициальный секретарь Совета, угрюмо молчал, уставившись на ворох документов, черновиков, набросков и просто чистого письменного материала перед собой.
Вскоре молчание затянулось, начав становиться опасным, и Райга не вытерпел:
– Итак, внеочередное заседание Совета велков от седьмого дня осени тридцатого года после Звездопада объявляется открытым. На повестке дня два вопроса: что, Первосталк побери, произошло этой ночью и что нам теперь с этим делать?!
– Кое-что из случившегося понятно и так, – пробурчал Круз. – Плющ обиделся на меня за то, что я отчитал его за неумелое ведение боя с мутом во время вчерашней охоты, ночью написал сажей на моей двери кучу «любезностей», а потом наказания и смылся в лес!
– Прихватив с собой Ласа и Ксюню? – невесело усмехнулся велк Зор.
– Да, согласен, это всё очень странно… – в своей обычной манере забормотал Ыйим. – Однако всем известно, что у Ласа с Ксюней были трудные взаимоотношения со Стариком, который был против того, чтобы они встречались… Давайте думать. Ясно, что наш бывший велк умер своей смертью; во всяком случае, это наиболее вероятно… Допустим, Лас со Стариком опять поссорились – и наверное, последний сам пришёл к юному сталкеру домой. У Старика в пылу спора, перешедшего в драку (иначе откуда у него появился бы синяк на лбу?) не выдержало сердце. Лас испугался, что убил его, и решил скрыться вместе с Ксюней, чьё участие во всём этом мне как-то трудно представить… Не обязательно, что те двое и Плющ идут одним путём…
– Но это возможно, – сказал Зор. – Более того, мне кажется, что именно так оно и есть. Помните, зачем мы собирались позавчера, хотя кажется, что уже прошла целая вечность? У Ласа была мечта отправиться к Трубе; он мог заразить свои желанием Плюща, а Ксюня присоединилась к ним, просто чтобы не оставаться от своего возлюбленного… Кстати, никто не знает, насколько у них там всё?..
– Насчёт этого я думаю, что они всё же дождутся шестнадцатилетия Ксюни, – ответил Ыйим на последний вопрос «коллеги».
– Эх, вот бы найти того, кто был к ним близок и знал хоть чуточку больше, чем мы… – проговорил вдруг Чмур, которого вместе с Айфадом случившееся вообще никак не касалось, но который не решался уходить, потому что по правилам Совет велков должен был собираться только в полном составе.
– Лина! – воскликнул Зор. – Она же вместе с Ксюней тёрлась около подсталкров… тьфу ты, уже сталкеров…
– Позвать её? – уточнил Райга, занеся на кусок брезевой коры очередную пометку.
– Я займусь этим, – сказал Круз, встал из-за стола и вышел из комнаты.
В зале Совета повисло тягостное молчание, которое велки употребили на нелёгкие раздумья, сопровождаемые непроизвольными движениями пальцев по заросшим подбородкам.
Вскоре велк Круз вернулся, ведя за собой надувшуюся от гордости Лину, которая, по-видимому, придавала большое значение тому, что именно она выложит Совету известную ей информацию.
Круз жестом показал сталочке, куда встать, а сам сел на своё место.
– Итак, Лина, – заговорил Райга, – нам нужно кое о чём тебя спросить. Скажи, когда ты в последний раз видела Ласа, Ксюню или Плюща? Не знаешь, что они могли делать?
– Знаю, – фыркнула Лина. – Вчера вечером я гуляла по деревне…
И она в красках расписала то, что ей удалось тогда увидеть, добавив, когда рассказ подошёл к концу:
– …Вот. А насчёт Плюща я не знаю.
– Спасибо, Лина, ты нам очень помогла, – невесело проговорил велк Зор. – Можешь идти.
– Ой, а это они, что ли, Старика убили? – вдруг спросила сталочка. – Ну дела…
– Нет, Лина, он умер по другой причине, – резко ответил Зор, и девушка замерла с приоткрытым ртом. – Иди.
Лина закрыла рот, повернулась и (её недавняя гордость куда-то подевалась…) покинула дом Совета.
– М-да, – произнёс в наступившей тишине велк Айфад, – вот именно: ну дела. Осталось только понять, как нам это поможет в дальнейшем.
– Теперь всё стало более-менее понятно, – задумчиво сказал Зор. – Лина случайно, как она сама сказала, в чём я сильно сомневаюсь, подсмотрела за Ласом и Ксюней и донесла об этом Старику. Тот разозлился и пошёл к Ласу, у которого эти двое и укрылись. Последовал спор, как, скорее всего, правильно догадался велк Ыйим, драка; Старик получил один довольно сильный удар, тут у него перестало биться сердце, он упал и умер; Лас с Ксюней испугались и убежали; к ним в это время присоединился Плющ, а у нежданного похода в лес появился предлог – поиск подтверждения видению Ласа… Ох, как же трудно свести воедино все данные, когда значительная их часть неизвестна, а посему на её место приходят домыслы…
– Это да, – вздохнул Райга, но тут же вернулся к основной теме разговора: – Послушайте, давайте не отвлекаться на всякие мелочи, а думать, как нам поступить в данных обстоятельствах…
– Безусловно, то, что совершили Лас и Ксюня вчера вечером, – это тяжкий проступок, – заговорил Ыйим, решив последовать совету Райги. – Так-то их ждали бы строгое внушение, телесное наказание или, возможно, даже изгнание в лес. Но они и так уже ушли, то есть нам сейчас, наверное, вообще не придётся ничего делать…
– Они вернутся, – перебил его велк Зор. – Выяснят, что же там лежит, у Трубы, – и вернутся. Хотя бы для того, чтобы заслужить пускай даже частичное прощение. И вот тогда мы должны будем что-нибудь предпринять. А случится это самое большее через несколько дней: подготовить более продолжительный поход они не смогли бы при любом раскладе…
– Как бы то ни было, – сказал Круз, – пока их нет в деревне и они не могут рассказать нам, как всё было на самом деле – ведь не стоит забывать, что все наши выкладки – это всего лишь предположения, – принять окончательное решение, а тем более привести наказание в исполнение мы не можем. Значит, надо ждать их возвращения.
– А Плющ? – спросил Ыйим. – С ним мы тоже пока ничего не можем сделать?
– Ну, с ним-то вроде всё понятно, – ответил Круз. – Когда вернётся, надо будет всыпать ему по первое число, чтоб впредь неповадно было!.. Если что, ту запись я уже стёр, – на всякий случай добавил велк.
– В любом случае сначала они должны вернуться, – подытожил Зор. – Если кого-то их них убьют муты… что ж, это само по себе сможет считаться достаточным наказанием. А также решение, которое мы тогда примем, будет зависеть от того, что они принесут нам из леса. Почему-то мне кажется, что вся эта затея возникла не на пустом месте и Лас действительно полагает, что у Трубы находится штука, способная изменить всю нашу жизнь…
– Отлично. Таким образом, наш Совет переносит принятие решения по известному нам вопросу на неопределённый срок в промежутке между… десятым и пятнадцатым днями осени сего года, – заключил Райга, вновь увлёкшись витиеватыми «заумными» фразами, и поднялся из-за стола. – Заседание объявляется закрытым.
2. У Трубы
Лес (41 вресть к северо-востоку от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 8-й день осени, ближе к вечеру.
Шли так быстро, как могли, учитывая босые ноги Ксюни и её неподготовленность к таким предприятиям; на ночь устроили большой привал, вяло перекусили (фляги опустели уже почти наполовину), утром снова пошли, а днём ненадолго остановились отдохнуть.
Парни более-менее держались: им-то что, они почти полгода по лесам шастают, – а вот Ксюне приходилось по-настоящему туго. Её ступни покрылись сеткой порезов и царапин от лежащих на земле острых веток, корней и вездесущей – теперь полностью рыжей – хвои. Но девушка держалась, стараясь не отставать от сталкеров и жалуясь, только если совсем уж становилось невмоготу.
Припасы кончались: Плющ впопыхах захватил не очень-то и много, поэтому мешки с остатками еды были скомканы и засунуты под одежду или в карман – в зависимости от величины оставшегося содержимого…
И вот они добрались…
У Ласа сильнее заколотилось сердце, когда Труба, возносящаяся ввысь из-за деревьев впереди, стала поистине гигантской в размерах, а под ногами начали попадаться оплавленные и покорёженные металлические обломки, означавшие, что осталось идти совсем немного… «Скоро, – подумал Лас, – совсем скоро мы доберёмся до цели и раскроем, наконец, эту покрытую мраком тайну!..»
Вредомер сейчас не просто стучал: удары спрятанного внутри этой деревянной коробочки молоточка теперь слились в один непрерывный звук. Лас не вынимал прибор, чтобы посмотреть на стрелку, – он и так знал, что она застыла в зашкаленном положении. Подумал: «Как бы не сломался… это единственное, кроме дома, что осталось мне от отца…»
Впереди уже была видна большая, когда-то выжженная от падения Трубы с неба поляна. Лас ускорил шаг, и это же сделали его спутники, молча следовавшие за ним и надеявшиеся, что он знает, что делает. Оставалось пройти какой-то десяток сагней – и они увидят, возможно, первыми из деревни, как тёмная цилиндрическая громадина торит из земли, погружённая вниз на неведомую глубину…
…и – всё. Кроме Трубы и нескольких особо неприглядных на вид обломков, на поляне, которую покрывали клочки бледно-жёлтой чахлой травы, больше ничего не было.
– Что? – прошептал Лас в пустоту – Что?! Я же видел… Куда оно подевалось?!
Ксюня и Плющ подошли к нему и встал по обе стороны, глядя то на выбитого из колеи юного сталкера, то на поляну, на которой не оказалось того, чем жил и бредил Лас со времён своего первого похода.
– Куда это подевалось?!!! – крикнул вдруг юноша во всё горло и побежал вперёд.
Ксюня и Плющ, мало что понимая, помчались следом, чтобы оградить его от необдуманных действий.
Сагнях в тридцати от Трубы Лас остановился и упал на колени, в шоке глядя на то место, где в его видении стояла та странная штуковина, – квадрат голой придавленной земли со стороной примерно в четверть сагни.
– Нет!!! – крикнул Лас. – Этого не может быть! Я же видел!..
Плющ с Ксюней подбежали к нему и подняли на ноги. Лас выглядел неприятно потрясённым, можно даже сказать – ошарашенным, но безумия в его взоре не было, что несколько успокоило друзей юноши.
– Не расстраивайся, Лас, – проговорила Ксюня, на всякий случай обняв его. – В конце концов, у нас уже есть повод для гордости: из деревни, кроме нас, ещё, наверное, никто не видел Трубу так близко…
– Судя по всему, – сказал Плющ, трогая обутой в сапог из кожи мута ногой землю там, куда продолжал с отсутствующим видом вглядываться Лас, – здесь когда-то действительно что-то было. И унесли это, что бы это ни было, не очень-то и давно, я бы сказал – от десяти до ста дней назад, точнее определить не могу… Значит, Лас на самом деле что-то тогда увидел…
– Ну конечно, на самом деле! – обиженно воскликнул Лас. – Я же тогда не спал…
– Я ничего такого не имел в виду. Какая-то штука здесь была, это точно, и по размерам вроде такая, какой ты её и описывал… значит, кто-то её унёс?
– Кто? – невесело усмехнулся Лас. – Муты, что ли? Им-то это зачем?.. Может, мы вообще зря сюда пришли? Может, ну её, эту штуковину?..
– Нет, не зря, – раздался за спиной подозрительно знакомый голос, от которого юношу мороз продрал по коже, несмотря на то что вокруг было не так уж холодно.
Голос принадлежал Стану.
На миг Лас вспомнил сон, приснившийся ему в ночь первого похода – через полдня после того видения. Там Стан прямо на этом месте убивал его, Ласа; ассоциативное восприятие юного сталкера провело параллель между этим сном и нынешней ситуацией… и Лас резко нагнулся, разворачиваясь при этом лицом к бывшему другу, далее – предателю и изгнаннику, и вынимая в движении мачет из ножен. В это время прямо у него над головой пронеслась щепка, однозначно выпущенная из самопала.
Что-то мелькнуло у Ласа перед глазами, толкнуло его в грудь. Лас отлетел на Плюща, который чудом успел отвести руку со своим мачетом в сторону, и оба юных сталкера упали на землю. Тут же вскочили, нашли глазами Стана… и замерли.
