***
- Куда-то крадётся ночью. Явно задумала дурное дело, - прошептала Принцесса, вместе с другими крадясь за К'тр'зар ночью с целью похищения её и её победы.
Ночью коридоры дворца выглядели иначе: более тихими и тёмными, в них было меньше людей, но достаточно, чтобы Мрачноглаз не чувствовал, что не сможет придумать оправдание, если Сар-Керат внезапно подойдет к ним и спросит, что они здесь делают. И это даже не “А ты что тут делаешь?”
К'тр'зар подошла к платформе для спуска вниз, но все её работники уже спали, и дьяволид, надев толстенные перчатки этих работников, схватила тоже не тонкую верёвку и ускользнула вниз по шахте.
- Хозяйка, ты уже завещала меня кому-нибудь? – спросил Пискля, заглядывая вместе с хозяйкой в шахту примерно бесконечной глубины.
- Кто первый? – поинтересовался Первак и сразу же погрустнел, вспомнив о брате.
- Сэйфо, - предложил Мрачник, - он разбудит тех, кто спускает эту платформу. Заодно дадим К'тр'зар немного времени, мы же не хотим раздавить её.
- Вообще-то, - задумчиво произнесла Принцесса, - наша цель не допустить её до следующего боя. А смерть - гораздо более надежная похитительница, чем любой из нас.
- Нет, она не сделала нам ничего плохого, - решительно возразил Мрачник. - Ну, за исключением физической и моральной боли. И остановки на пути к нашей цели. Но кроме этого, ничего плохого.
- Избранный, ты намеренно выбрал себе такой благородный недостаток, как милосердие, чтобы он занял место чего похуже, например, храпа? – спросила Принцесса.
Работники были, разумеется, недовольны ночной работой, но всё же пришли и спустили компанию вниз. К'тр'зар уже ушла, но Крыс понюхал воздух и уверенно указал путь.
На улицах воздух был свежим, но прохладный ветер вызывал дрожь в телах, уже привыкших к жаре. Высокие башни и колонны, освещённые холодным светом лунных осколков, казались ещё более внушительными и отчуждёнными. Тита совсем не было видно.
Нос Крыса вёл его по ночному городу, а он вёл за собой остальных. Остальные следовали за ним, стараясь слиться с окружением. Когда Первак с Сэйфо изучали тканевую палатку, Мрачник непринуждённо прислонился к бочке, а Принцесса, притворяясь уставшей, присела на скамейку, их окликнули:
- Эй, вы, крадущиеся в тенях. Куда вы крадётесь такой большой группой ночью?
Только через несколько мгновений Мрачник заметил обладателя вопрошающего голоса – это был стражник, который в темноте сливался с окружением. Он подошёл и, скрестив руки на груди, встал напротив Мрачноглаза.
- Кто крадётся? Никто не крадётся. Мы просто идём... в такое место, где кучи книг и их можно читать, - замялся Мрачник.
- Сейчас ночь.
- Этот пустынник сразу же захотел увидеть книги, как только ему о них рассказали, - сказал Сэйфо одновременно с Мрачноглазом.
- Отлично, будет меньше посетителей, - сказал Мрачноглаз одновременно с Сэйфо и выразительно на него посмотрел.
- И что же вы собираетесь читать в библиотеке? – подозрительные глаза были хорошо заметны в прорези шеша стражника.
- Как вернуть человеческий облик окрысевшему человеку, - Мрачноглаз указал на Крыса.
Когда стражник посмотрел на него, тот приветливо помахал рукой. Воин, только сейчас заметив его, от испуга подскочил на месте и схватился за клинковый посох на плечах.
- Тогда вам следует обратиться к визирям. Пойдёмте, думаю, ради такого важного дела их можно разбудить. Этот ужасный случай не терпит отлагательств.
Сэйфо снова начал теребить мочку уха, Крыс оскорбленно подбоченился, а Мрачноглаз вздохнул:
- Ладно, я не хотел тебе говорить, но мы выполняем секретное поручение самой Доминики. Оно очень секретное, теперь и ты носитель этого секрета. Поздравляю.
Почему я вечно оказываюсь тем, кто придумывает эти истории? Надо было уступить диалог Сэйфо.
- У вас есть доказательства? – всё так же подозрительно спросил стражник. – Например, официальный документ?
- Какие документы!? – Мрачноглаз едва не потерял контроль над своим дыханием от ужаса от такого предположения. - Разве ты не знаешь, что в городе шпионы голубоглазки? Они могут прочитать всё, что написано!
- Я... – стражник задумался. - Мне как раз и следует задерживать всех подозрительных личностей, потому что они могут быть шпионами.
- Понимаю, с этим турниром появилось много иноземцев, каждый из которых может работать на врага. Но законная наследница крови выбрала специально меня, потому что я, являясь пустынником, идеально знаю... то наречие, на котором мы сейчас говорим.
- Внешний Мужской?
- Вот его, - облегчённо выдохнул Мрачник. Диалог и так уже был неловким, без хвастовства пустынника знанием собственного языка.
Глаза стражника затуманились, он напряжённо потёр свой лоб:
- Раз законная наследница крови выбрала тебя, то я не имею права задерживать вас. Пожалуйста, продолжайте красться в ночи.
Он ушёл, и Принцесса за его спиной разочарованно убрала свой браслетный клинок обратно в браслет.
Времени было потеряно, как воды, когда человек, полностью набравший её в рот, внезапно получает сильный удар в живот. Компания бросилась догонять К'тр'зар без всяких слияний с окружением. Они достигли района Тень, где их встретили какие-то сумрачные личности, но Принцесса, щелкнув Писклёй в воздухе, словно хлыстом, заставила их сразу же забыть о намерении наладить контакт и вспомнить о своих каких-то других делах не тут.
Запах привёл их к заброшенной постройке (что было странно в густонаселённом городе). Внутри они обнаружили полуразрушенный просторный (чуть менее просторный из-за упавших колонн и обломков самого здания, чем был изначально) зал, в центре которого стоял пьедестал с каменной полусферой, на которой кто-то с силой вдавил линию посередине. Сар-Керат нигде не было видно, а ведь местность такая благоприятная для похищений.
Крыс подошёл к этой штуке и указал на неё пальцем. Мрачноглаз, внимательно рассмотрев её, прочитал надпись “Святилище 112” и обнаружил маленькую металлическую пластинку.
- Это подземелье, – с удивлением определил он. - К'тр'зар забралась туда? Через эту маленькую дверку?
- Рогатая, хвостатая, кристаллическая, кольцебросательница, акробатка, а теперь ещё и менятельница размеров? – перечислила Принцесса. – Не многовато ли она на себя берёт?
- Так мы ждём, когда она выйдет оттуда? – спросил Первак.
Но никто успел ответить ему, потому что Крыс из любопытства дотронулся до платинки-дверки. Она поддалась внутрь, и Крыса, как будто он был сделан не из мяса, а из дыма, засосало внутрь Святилища 112.
Не долго думая, Мрачноглаз тоже коснулся пластинки и последовал за другом. Он увидел туннель, сотканный из всех мыслимых и немыслимых цветов и оттенков, и через непонятый им промежуток времени оказался... где-то. Это определённо было место, насколько Мрачноглаз разбирался в местах.
Высоко (где обычно полагалось быть небу) висели светящиеся объекты, похожие на ветвистые длинные и тонкие корни деревьев, между которыми непрерывно проносились молнии (я под землёй, а это корни электробао?). Эти корни качались (ещё бы), а искры, падавшие с них, исчезали, не достигнув земли (вернее, мягких бугристых платформ, плотно пригнанных друг к другу). В них виднелись извилистые тропы из света, уходящие за горизонт. По ним хаотично носились более яркие точки света. На ступни Мрачника это тоже отреагировало – под ними возник сложный узор, напоминающий сложностью снежинки. Стоял грохот, как будто где-то далеко бушевала вечная гроза. Пахло металлом и свежестью, но совсем не дружественной приятной свежестью, а тревожной и что-то скрывающей. Это место определённо заслуживает прилагательного "странное". Да, просто заслужило.
К Мрачнику подбежал Крыс и замер с поднятыми вверх ладонями по сторонам тела, то ли извиняясь за своё неожиданное прибытие сюда, то ли просто в шоке от окружения. У него тоже была подножная фигура. Рядом возник дым цветов Первака, который начал уплотняться и постепенно стал Перваком. Следом за ним появилась Принцесса, а за ней - Сэйфо.
- А я уже боялся, что всё пойдёт не по плану на более поздних, важных этапах, - Мрачноглаз смахнул невидимый пот с лица.
- Не знал, что в моём городе есть...- Сэйфо сделал отчаянную попытку охарактеризовать это место, то быстро сдался: - Вот такое.
Крыс принялся чесать ухо, Принцесса - вертеть головой, а Первак – стучать ногой по полу.
- Прежде чем забираться в самую гущу магроты, подумайте обо мне! – возмутился Пискля. – Я-то не смогу сбежать в смерть, как вы. Кто меня здесь найдёт? Да я рехнусь, буду между вашими костями по ролям общаться!
- Ты можешь найти запах К'тр'зар, Крыс? – спросил Мрачноглаз.
Крыс принюхался, но затем развёл руками, что было легко, так как он до этого стоял, уже наполовину выполнив этот жест.
- Тогда пойдём к той светящейся штуке, - Мрачноглаз указал на источник света. В отличие от внешнего мира, где светило находится в небе, здесь его испускал белый шар, который находился на земле относительно недалеко. - К'тр'зар знает, что делает. Я надеюсь. Она должна знать, как выбраться отсюда.
- А если она решила всё бросить и теперь жить тут? – неуверенно спросила Принцесса.
- Значит, тогда нам стоит поискать торговцев домами, - безрадостно усмехнулся Мрачник. – Хотя Сказитель считал их порождениями тьмы.
- Зачем я всё ещё следую за тобой? – Сэйфо обхватил голову руками и присел на корточки. – Твои планы и есть причина, почему мы здесь.
Мрачник подошёл к нему и успокаивающе положил руку на плечо:
- Из-за моей зверской дикой харизмы.
Сэйфо устало взглянул на него:
- Нет, я просто ведомый.
Компания шла по ровной поверхности, на которой не было ни шрамов, ни холмов. Фигуры под их ногами следовали под ними. Изредка они встречали что-то похожее на деревья - прямые потоки света, торчащие из пола и расщепляющиеся на меньшие потоки. Проведя в святилище какое-то время, Мрачноглаз смог выделить из нескончаемого грома хоровой шёпот, будто обрывки фраз, разносящиеся эхом, подозрительно напоминающий шёпот магроты.
Из живых обитателей они увидели мелкую альму с человеческим лицом. Выглядела она жутко, но просто прошла по своим делам. Ещё был человек, сплавленный с местным деревом. Он просто стоял, следя за компанией. Части его тела были размыты, словно кто-то старался стереть его с реальности, но только более тонко размазал его по ней.
- Мне здесь не нравится. Да, здесь жутко, но в плохом смысле слова. Непонятно жутко, - поёжилась Принцесса. Фигура под ней начала меняться.
Мрачноглаз задумался, как может быть жутко в хорошем смысле слова, но его рассеянное внимание быстро сконцентрировалось на новой вещи впереди – вычурной двери. Она стояла совершенно прямо, а за ней (и перед ней, если уж на то пошло) не было ничего, только висела на ней аккуратная табличка с ровной надписью: “Плохой день Иларии”.
- Писк! – возмущенно пискнул Крыс, когда Сэйфо и Первак схватили его за руки, когда все подошли к этой двери.
- Нам нужен плохой день Иларии? – осведомился Мрачноглаз. – Или сначала отшутимся про наш плохой день?
- Как у нас может быть плохой день, когда ты подарил нам такое ироничное замечание? – отшутился Пискля.
- Мы заперты в безумном месте, а вы обмениваетесь шутками, словно... словно мы не заперты в безумном месте! – Сэйфо вновь обнял свою голову.
- Не волнуйся, это не первое подземелье в моей жизни, - заверил его Мрачноглаз, дипломатично не упомянув, какое именно по счёту.
Они решили не трогать дверь, в основном из-за её названия, и продолжили свой путь. Если бы она называлась “К'тр'зар на блюдечке, готовая к похищению” или даже “Выход из этого безумного места”, то это было бы гораздо подозрительнее, но гораздо заманчивее.
Это решение не понравилось этому миру, и он послал героям наказание. Из-за горизонта вылетела лента и решительно полетела в сторону друзей и Сэйфо. В этом месте было сложно оценить расстояние, но либо это была совсем небольшая ленточка недалеко, либо очень большая, но далёко. Мрачноглаз даже не надеялся на первый вариант.
Лента оказалась потоком из людей, похожим на гекатонхейра, но более вытянутым, и людей в нём было побольше. Сильно побольше. Этот ураган тел (или шторм душ) бесконечно извивался, бурлил и тянулся к чему-то впереди. Тела, разные по телосложению, полу и цвету кожи, толкая друг друга, переплетаясь, подминая под себя и втягиваясь в общий поток, казались бесконечно гибкими, как будто они были не плотью, а чем-то вязким и тягучим. И, несмотря на явно кричащие лица, возникающие из массы, словно пузыри в кипящей воде, поток не производил никакого шума. И ветра не поднимал.
- Что мы делаем, Избранный? – нервно осведомилась Принцесса.
- Думаю, не будет поспешным и неправильным способом действия в данной ситуации, если мы все сейчас будем... – Мрачноглаз пытался тянуть время как мог, но время, отведенное для завершения предложения и решения, неумолимо наступило: - СПАСАТЬСЯ!
Крыс первым бросился к двери “Плохого дня”. Под ним узор, как и под всеми остальными, бешено менялся. Остальные последовали примеру Крыса, когда платформы под их ногами задрожали и затрещали. Они начали разделяться и подниматься, словно действовали сообща с людским потоком. Шрам в местной земле решил образоваться и разделить Мрачноглаза и Сэйфо от Первака, Принцессы и Крыса. Они быстро потеряли друг друга из виду в складках земли, которая скакала вместе с ними. Одичавший путь, создаваемый под ногами бежавших, неизменно стремился вверх, ближе к человеческому урагану. Мрачноглаз находил это очень неудобным, но было уже поздно прыгать вниз, чтобы спастись. Только чтобы разбиться насмерть.
На бегу Мрачник почувствовал человеческий ураган, хотя ни звуком, ни тенью (которых тут не было) он себя не выдавал. Взглянув наверх, парень увидел приближающиеся тела, полностью заслонившие небесные электрические корни. Недолго думая, Мрачноглаз толкнул в сторону Сэйфо, а сам поглотился потолком людей. Наступила темнота. Люди потянули его, но Мрачник сообразил, что в ту сторону ему точно не надо, и постарался направить своё движение в другую сторону. Сила, тянувшая его, оказалась слаба (или услужлива) и подчинилась.
Темнота продолжилась. Ну, не так уж и плохо. Всё могло быть и хуже. Интересно, остальные спаслись? Если поток опустится до земли, то, что я уронил Сэйфо, не особо его спасёт. Но что-то он не появляется. Да тут вообще менее толкучее, чем можно было предположить на первый взгляд.
Мрачник осмотрелся, затем внутренне осмотрелся и понял, что ещё обладает своим телом. Воспользовавшись им, парень обнаружил, что тьма вокруг не бесконечна, а довольно замкнута, тесна даже, и на ощупь похожа на жёсткую ткань. Найдя поддающуюся часть тьмы, Мрачноглаз раздвинул и покинул её, о чём сразу же пожалел. Его встретили шары огня, вырастающие на земле сбоку. Шум и крики атаковали его уши (вот какой звук должен быть у того летающего гекатонхейра). Земля была изрыта очень маленькими каньонами, в которых полуприседая перебегали люди.
- ГДЕ НАШИ МАГИ, ДЕМОНЫ ИХ РАЗДЕРИ!? – мужской голос (или похожий на него рык большой альмы) раздался совсем рядом. – ИХ ЧЕРНОКНИЖИЙ КРУГ НАЩУПАЛ НАШИ ПОЗИЦИИ! МИНИМУМ ШЕСТЬ СОЕДИНЁННЫХ!
Ещё несколько шаров огня разорвали землю ближе. Мрачник тщетно попытался поставить руки между миром и своими органами восприятия, но его схватил мужчина в Броне Силы, развернул к себе и одарил ещё криками:
