Самира лишь усмехнулась, направилась к Сэйфо и изящно опустилась перед ним на колено. Её голос звучал мелодично:
- Вот он, истинный владыка Вершины.
- Я? – глупо спросил Сэйфо, словно она могла обознаться в таком заявлении и сказать: “А, да, не ты”.
- Старый император мёртв, его сын с невестой сбежали, как и другой его сын, твой отец, - Самира говорила громко, чтобы все вокруг слышали, что они и делали. – А ты вернулся из дальних земель с подмогой, чтобы бросить вызов узурпаторше. Ты сражался вместе со своим народом, смешал с ним свою кровь и одержал победу. Ты – Истинное Пламя!
Южане криками приветствовали своего нового правителя. Они были счастливы, что проблема престолонаследия так легко разрешилась. Только Малазар не кричал - его перестали качать, и теперь он молча смотрел на нового императора. Самира, не дожидаясь ни согласия, ни приглашения, встала и обняла Сэйфо. Её шёпот был тихим, почти мысленным, но Мрачник услышал:
- Теперь, когда ты император, всё изменится. Ты приведёшь этот мир к величию. Главное, не бойся спрашивать совета, чтобы избежать страшных ошибок. Мы ведь не хотим, чтобы всё снова обратилось в хаос, правда?
В её глазах не было ни восторга, ни почтения. Только холодное самодовольство. Казалось, она смотрела на назначенного правителя земель огня не то насмешливо, не то с удовлетворением от удачной покупки. Лицо же Сэйфо сообщало, что его сознание течёт, как провинившийся чем-то сыр, брошенный прямо в огонь.
- Так он сын правителя? – задумчиво проговорила Принцесса.
Из дыры в потолке заструилась вода - над Вершиной пошёл дождь. Мрачник поднял голову, позволяя каплям смыть с себя грязь и пот. Удивительно, но наверху не было видно туч, лишь чистое голубое небо. Песок под ногами затрясся, и шипы Доминации начали рассыпаться под натиском стремительно растущих растений. Они пробивались сквозь камень, разрушая арену и открывая проход.
Народ вывалился разносить хорошую весть, а Мрачник вместе с друзьями, среди которых теперь была К’тр’зар, отправились освобождать гарем Доминики. Дворец оказался полностью во власти оазисной эльфийки. В тронном зале растения уже заблокировали реки лавы, превратив его в цветущий сад.
К’тр’зар, увидев своего возлюбленного, засияла порозовевшими кристаллами, бросилась к нему, и они начали целоваться, кажется, нарочно сцепившись рогами. Мрачник, слегка смущённый, освободил остальных.
Орк сдержанно принял спасение:
- Не стоило нас спасать, человек. Да точно, это было слишком рискованно.
- Это было необходимо, - благородно ответил Мрачник. - Никто не заслуживает такой участи.
Остальные были более благодарны. Золотой человек даже назвал Мрачника “встреченным братом”.
- Вот он! – радостно воскликнул Касимар, вбегая в зал. – Мой м... император! Вас ждёт первая аудиенция! Небоокий Император желает видеть вас! Он прилетел сам, на летающем ковре.
Мрачноглаз ещё ни разу не видел таких бледных южан, как Сэйфо сейчас. Он схватил Мрачника за руку:
- Мрачник, тебе же нужен воздушный корабль? Ты сейчас улетаешь? Я с тобой!
- Как-то это не по-императорски, Сэйфо, - заметил Мрачник.
- Вот именно! Какой в Бездну Сэйфо-император? На вас всех заклятье наложили? – яростно зашептал Сэйфо-император. – Я привезу отца, пусть он разбирается в этой заколдованной ситуации.
- А ты всё же знаешь ругательства, Сэйфо, - восхитилась Принцесса. – Правда, то, что ты говоришь, не очень мужественно.
- Небоокий помог нам победить Доминику, да и прилетел один. Вряд ли чтобы требовать капитуляции, - успокоил его Мрачник, хотя сам понимал, что и вряд ли чтобы сдаваться.
Небоокий Император оказался действительно пустынником с белой кожей и голубыми глазами. Его окружали любопытные южане, особенно воины с посохами в руках. Он не обращал на них внимания, пытаясь выжать малогибкое волосатое полотно.
- С каких пор тут дожди льют? Чуть не разбился на ковре, - ворчал голубоглазый император. – И загадка про человека от сфинкса... Им бы репертуар сменить хотя бы после нашей эры.
- Ваше императорское величество Сэйфо! К вам его императорское величество Небоокий Император! – провозгласил Касимар, хотя это Сэйфо вышел к гостю, а не наоборот.
Вернее, Сэйфо схватили под руки его верные подданные и силой вытолкнули к Небоокому. Он не очень величественно затравленно заглядывался.
- Раз уж мы коллеги, то опустим формальности, - заявил голубоглазый и протянул руку коллеге-императору.
Тот не понял, что нужно делать, потому что в культуре Детей Огня нет рукопожатий. Небоокий сам схватил его за руку и неистово затряс.
- Это замечательный обычай, когда люди встречаются и проверяют друг другу руки, чтобы в них не было отравленных игл, - сказал Небоокий, но не смог сдержать смех при виде изменившегося лица Сэйфо, когда мысль об отравленных ручных иглах возникла в его сознании.
Видя, что никто больше не смеётся, Небоокий обратился ко всем:
- Я думал, что Дети Огня любят смех, поэтому вы мне так полюбились. Разве не нужно прогонять Горящего? Разве вы не победили тьму своей родины? Разве ваш могучий красавчик-враг не прилетел к вам остановить войну и заключить союз? Разве дождь в землях огня не чудо?
Первым начал смеяться новоиспеченный император Сэйфо. В его смехе проскальзывали истерические нотки, но они быстро потонули в громе смеха южан, последовавших примеру своего правителя. Они смеялись, высоко задрав голову, во весь голос, словно сама жизнь прорывалась из них подобно растениям во дворце.
Рядом с Мрачником Принцесса хихикала, Крыс беззвучно трясся, и даже Первак фыркнул. Не найдя причин не смеяться, Мрачник последовал примеру Детей Огня и, задрав голову, начал выпускать из себя смех. Вместе со смехом из него выходили напряжение последних дней, беспокойство за будущее, волнения за собственные планы, переживания насчёт лишних конечностей.
Если Горящий и существовал, то в тот миг должен был бежать без оглядки от Вершины.
Южанин, которому бы больше подошло беззаботно валяться под Дневилом с веером в одной руке и стаканом холодной воды в другой, чем проводить экскурсии по воздушному кораблю (но именно этим он и занимался), развёл руками:
- Добро пожаловать на борт “Буререза”! Здесь вам понравится. Если, конечно, не боитесь высоты, сильного ветра, внезапных бурь и… - он сделал эффектную паузу, - злого джинна в двигателе. Это такая штука, что двигает весь корабль.
- А если кто-нибудь боится высоты? - спросила побелевшая с легким оттенком зеленого Гримстих.
- О, горький дым, тогда не понравится.
Гримстих, чья кожа продолжила искать свой новый стиль, сжала кулаки и попыталась сделать глубокий вдох, но её лёгкие, казалось, отказались сотрудничать. Первак, положив руку на её плечо, попытался успокоить, но его выражение лица говорило, что он и сам не уверен, стоит ли доверять этому кораблю.
Они, а также Мрачноглаз, Принцесса с Писклёй и Дреки (хотя он скорее просто стоял рядом без дела) слушали экскурсовода. Смешинка и Кайза носились по новому кораблю в бешеном цикле отвлечения от всего всем. Гриффин сосредоточенно изучал мачты, на которых привычные паруса сомкнулись и надулись. Бэзил рассматривал платформу для наблюдения, которая находилась не на вершине корабля, а на носу. Трансформо и Крыс исследовали внутренности судна. Джон тихо играл с Плосконосом на палубе.
- Вот этот двигатель, сердце нашего корабля. Там живёт джинн, - гордо представил двумя руками дом джинна южанин, когда отвёл компанию в комнату под палубой.
Двигатель представлял собой огромный стеклянный сосуд, зажатый между двумя платформами, к которым были присоединены трубки, ведущие в недра корабля, словно сердечные жилы. Толстенное стекло искажало очертания того, кто находился внутри. Джинн был похож на активное красное облако, его форма постоянно менялась, то сгущаясь в плотные клубы, то распадаясь на тонкие, почти невидимые узоры, иногда напоминающие лицо.
- И он… сотрудничает? - осторожно спросил Мрачноглаз.
- Если его правильно уговаривать, - ухмыльнулся южанин. - Благовония - это ключ к его послушанию, - он взял из горки округлых цилиндров один, который источал сладкий на грани приторности аромат, и показал на отверстие на платформе сосуда. – Вставляете их сюда, нажимаете вот сюда, чтобы открыть шлюз, говорите приказ - и он подчиняется. Если он поймёт, что у вас нет благовоний, он сделает корабль самым быстрым... но в свободном падении.
- А что будет, если просто открыть сосуд? – спросила любопытная Принцесса.
- То, о чём мы никогда не узнаем, потому что не самоубийственные дураки, - быстро ответил южанин. - Помните, что он вам враг. Он постарается навредить вам всеми возможными способами. Впрыскивайте в его сосуд благовония, чтобы наказать его.
- Но сосуд может повредиться из-за врагов или несчастного случая, - высказал общую мысль Первак.
- Тогда у вас останется одна надежда, помимо богов. Больше самоуспокоительная, чем реальная, - южанин прикрыл рот ладонью, чтобы скрыть свои слова от джинна, и прошептал слушателям: - Если этот пеплоед вырвется на свободу, то попытайтесь подчинить его его истинным именем. Мирза.
Мрачнику показалось, что дым в двигателе заклубился активнее, словно джинн услышал своё имя. Однако этот всплеск быстро угас.
- Вот вы где! – закричал Сэйфо, ворвавшись в комнату и прервав таинственную атмосферу. – Всё готово к отправлению? Сейчас можем отправляться?
- Этот корабль готов, ваше императорское величество, - южанин склонился в поклоне. – Маяк активен, другие корабли легко найдут его.
- Отлично, можешь возвращаться на землю, если не хочешь тоже отправиться, - обрадовался император.
Южанин не хотел и, всё ещё в поклоне, протиснулся через остальных, избегая поворачиваться задом к Сэйфо, и вышел наружу.
- Корабли? – переспросил Мрачноглаз.
- Конечно, тебе разве только один нужен? – удивился Сэйфо. – Я думал, они нужны для противостояния с армией.
- Спасибо, Сэйфо, - поблагодарил его Мрачник, не став уточнять, что конкретно ему они нужны для подкупа.
- Так вы готовы? Лучше бы вам быть готовыми, - не унимался император.
- Сэйфо, ты как будто ненавидишь нас и хочешь поскорее прогнать, - сказала Принцесса, скрестив руки на груди.
- Да я лечу с вами! Я же уже это говорил. Точно говорил, - заявил Сэйфо почти уверенно.
- Думаешь, сейчас подходящее время для путешествий? – попытался облагоразумить друга Мрачник. – Сейчас твоей родине нужен правитель.
- Я и буду правителем. Но не здесь. Это будет дипломатическая миссия в Пустошь, - сказал Сэйфо, даже для себя звуча неубедительно. – А здесь империей займутся мои визири, они для этого и существуют.
- И Самира? – спросил Мрачник.
- Конечно. Куда же без неё? Она же занимается всеми нашими финансами. А теперь, когда наш генерал умер, она согласилась временно управлять нашей армией. Логистика, бюрократия, всё такое...
- Сэйфо... – Мрачноглаз хотел продолжить спор, но подумал, кто он такой, чтобы спорить с императором, который решил сбежать от своих императорских обязанностей? – Добро пожаловать на борт!
После выполнения традиционных морских ритуалов, в ходе которых старпом пару раз сбивался, видимо, в местах различий морских и воздушных кораблей, Буререз начал подниматься вверх. Это было непривычное ощущение, ведь по всем предыдущим представлениям палуба должна была двигаться вдоль горизонта. Ноги будто стали легче, а животы слегка подпрыгнули, предупреждая хозяев о том, что всякие их противоестественные фокусы будут иметь последствия. Ветер засвистел в ушах, вымывая из воздуха его жар и дурной нрав.
Вершина под ними сжалась, её зелень и голубой купол неба теперь сильно контрастировали с другими землями огня - красные каньоны лавы ползли по чёрной земле, озаряя всё вокруг багровым светом. Вдалеке Мрачноглаз увидел город, вырезанный в скалах, а рядом оазис, украшенный костями огромного зверя, чьи рёбра торчали вверх, как арки триумфа. А совсем вдалеке простирался берег, полный белых шпилей и волнистых камней, закрученных в спирали, словно природная попытка создания лабиринта. В другом далеке виднелась гряда острых гор, извергающих серый дым, который медленно превращался в небо.
- Ну держитесь, боги! Я иду к вам в гости! - кричала Смешинка, держа штурвал.
- Кэп, как высоко мы будем подниматься? - спросила её встревоженная Гримстих, чьё лицо теперь явно тосковало по морским волнам, даже приобретя их цвет.
- Я-то откуда знаю? - ответила ей капитан, не выходя из восторга. – Так вот, боги, о чём это я? А! Теперь ваши бури не будут трусливо прятаться наверху!
То, что ответила Грим, утонуло в шуме ветра. Бэзил уронил что-то за борт, и оно полетело обратно на землю. Джон закрыл юнге рот рукой, чтобы он не привлекал внимания Смешинки, а то с неё станется последовать за вещью.
- Вон бегемот! – Принцесса локтем под ребра привлекла внимание Мрачноглаза и указала на землю. Они единственные из не-команды корабля, кто рискнул стоять у борта и любоваться уменьшавшейся землёй.
Человекообразное чудовище действительно неторопливо брело по своим чудовищным делам, и с такого расстояния оно даже не казалось страшным. Почти.
Мрачник захотел вернуть толчок подруге, но для этого нужна была причина. Он огляделся и нашёл у самого горизонта летящие точки - возможно, это были воздушные корабли или летающие альмы. Его рука уже навострила локоть, но в этот момент корабль резко вошел в серое облако, забрав виды.
- Угх, - расстроилась Принцесса.
- Мы ещё насмотримся на землю, - успокоил её Мрачноглаз. - Когда Смешинка научится летать.
- Думаешь? – задумчиво произнесла девушка, наблюдая, как капитан спорит с Гриффином за власть над штурвалом.
- Да вас потом тошнить будет от вида земли, мы все это знаем, - Пискля тоже попытался успокоить хозяйку, хотя его тон звучал скорее как мрачное пророчество.
- Идём, найдём других, - предложил Мрачноглаз, отрываясь от борта. – Обсудим в каюте то, что произошло в Святилище 112.
Каюта была тесной, но уютной. У стены стоял круглый стол, окружённый с двух сторон полукруглыми мягкими сиденьями. На стенах висела тряпичная сетка и ещё допереломные карты, исчерченные новыми маршрутами, пометками и новой местностью. Кто-то явно пытался сохранить их, хотя проще было бы нарисовать новые. На стене напротив находилось круглое окно, в котором проплывали облака, напоминая о том, что они теперь плывут не по воде, а по небу. Хотя, наверное, можно было при желании представить, что это были очень-очень низкие облака.
Принцесса, Первак, Мрачноглаз, Сэйфо, Крыс и Пискля долго общались о Святилище 112, о своих мирах и чужих. Они не заметили, как за окном наступила темнота, но зевнувшая Принцесса напомнила им, что сон существует.
Мрачноглаз первым вышел на палубу. Лунные осколки освещали опустевшую палубу, создавая призрачные тени. Шум ветра казался далёким и чужим. Тита совсем не было видно. Странно, но на палубе должен был остаться кто-то за штурвалом. В воздухе, конечно, меньше препятствий...
Мрачник заметил небольшую горку пыли на палубе. Не похоже на чистюлю Бэзила. Подойдя к этой горке, парень с ужасом увидел в ней голову Дреки. Он ведь просто проломил головой доски снизу, да? Но когда Мрачноглаз коснулся этой головы, она рассыпалась в прах. Пыль, бывшей когда-то драугром Дреки, матросом команды Смешинки. Мрачноглаз замер, чувствуя, как освежающий бриз превращается в ледяной холод.
- Вот он, истинный владыка Вершины.
- Я? – глупо спросил Сэйфо, словно она могла обознаться в таком заявлении и сказать: “А, да, не ты”.
- Старый император мёртв, его сын с невестой сбежали, как и другой его сын, твой отец, - Самира говорила громко, чтобы все вокруг слышали, что они и делали. – А ты вернулся из дальних земель с подмогой, чтобы бросить вызов узурпаторше. Ты сражался вместе со своим народом, смешал с ним свою кровь и одержал победу. Ты – Истинное Пламя!
Южане криками приветствовали своего нового правителя. Они были счастливы, что проблема престолонаследия так легко разрешилась. Только Малазар не кричал - его перестали качать, и теперь он молча смотрел на нового императора. Самира, не дожидаясь ни согласия, ни приглашения, встала и обняла Сэйфо. Её шёпот был тихим, почти мысленным, но Мрачник услышал:
- Теперь, когда ты император, всё изменится. Ты приведёшь этот мир к величию. Главное, не бойся спрашивать совета, чтобы избежать страшных ошибок. Мы ведь не хотим, чтобы всё снова обратилось в хаос, правда?
В её глазах не было ни восторга, ни почтения. Только холодное самодовольство. Казалось, она смотрела на назначенного правителя земель огня не то насмешливо, не то с удовлетворением от удачной покупки. Лицо же Сэйфо сообщало, что его сознание течёт, как провинившийся чем-то сыр, брошенный прямо в огонь.
- Так он сын правителя? – задумчиво проговорила Принцесса.
Из дыры в потолке заструилась вода - над Вершиной пошёл дождь. Мрачник поднял голову, позволяя каплям смыть с себя грязь и пот. Удивительно, но наверху не было видно туч, лишь чистое голубое небо. Песок под ногами затрясся, и шипы Доминации начали рассыпаться под натиском стремительно растущих растений. Они пробивались сквозь камень, разрушая арену и открывая проход.
Народ вывалился разносить хорошую весть, а Мрачник вместе с друзьями, среди которых теперь была К’тр’зар, отправились освобождать гарем Доминики. Дворец оказался полностью во власти оазисной эльфийки. В тронном зале растения уже заблокировали реки лавы, превратив его в цветущий сад.
К’тр’зар, увидев своего возлюбленного, засияла порозовевшими кристаллами, бросилась к нему, и они начали целоваться, кажется, нарочно сцепившись рогами. Мрачник, слегка смущённый, освободил остальных.
Орк сдержанно принял спасение:
- Не стоило нас спасать, человек. Да точно, это было слишком рискованно.
- Это было необходимо, - благородно ответил Мрачник. - Никто не заслуживает такой участи.
Остальные были более благодарны. Золотой человек даже назвал Мрачника “встреченным братом”.
- Вот он! – радостно воскликнул Касимар, вбегая в зал. – Мой м... император! Вас ждёт первая аудиенция! Небоокий Император желает видеть вас! Он прилетел сам, на летающем ковре.
Мрачноглаз ещё ни разу не видел таких бледных южан, как Сэйфо сейчас. Он схватил Мрачника за руку:
- Мрачник, тебе же нужен воздушный корабль? Ты сейчас улетаешь? Я с тобой!
- Как-то это не по-императорски, Сэйфо, - заметил Мрачник.
- Вот именно! Какой в Бездну Сэйфо-император? На вас всех заклятье наложили? – яростно зашептал Сэйфо-император. – Я привезу отца, пусть он разбирается в этой заколдованной ситуации.
- А ты всё же знаешь ругательства, Сэйфо, - восхитилась Принцесса. – Правда, то, что ты говоришь, не очень мужественно.
- Небоокий помог нам победить Доминику, да и прилетел один. Вряд ли чтобы требовать капитуляции, - успокоил его Мрачник, хотя сам понимал, что и вряд ли чтобы сдаваться.
Небоокий Император оказался действительно пустынником с белой кожей и голубыми глазами. Его окружали любопытные южане, особенно воины с посохами в руках. Он не обращал на них внимания, пытаясь выжать малогибкое волосатое полотно.
- С каких пор тут дожди льют? Чуть не разбился на ковре, - ворчал голубоглазый император. – И загадка про человека от сфинкса... Им бы репертуар сменить хотя бы после нашей эры.
- Ваше императорское величество Сэйфо! К вам его императорское величество Небоокий Император! – провозгласил Касимар, хотя это Сэйфо вышел к гостю, а не наоборот.
Вернее, Сэйфо схватили под руки его верные подданные и силой вытолкнули к Небоокому. Он не очень величественно затравленно заглядывался.
- Раз уж мы коллеги, то опустим формальности, - заявил голубоглазый и протянул руку коллеге-императору.
Тот не понял, что нужно делать, потому что в культуре Детей Огня нет рукопожатий. Небоокий сам схватил его за руку и неистово затряс.
- Это замечательный обычай, когда люди встречаются и проверяют друг другу руки, чтобы в них не было отравленных игл, - сказал Небоокий, но не смог сдержать смех при виде изменившегося лица Сэйфо, когда мысль об отравленных ручных иглах возникла в его сознании.
Видя, что никто больше не смеётся, Небоокий обратился ко всем:
- Я думал, что Дети Огня любят смех, поэтому вы мне так полюбились. Разве не нужно прогонять Горящего? Разве вы не победили тьму своей родины? Разве ваш могучий красавчик-враг не прилетел к вам остановить войну и заключить союз? Разве дождь в землях огня не чудо?
Первым начал смеяться новоиспеченный император Сэйфо. В его смехе проскальзывали истерические нотки, но они быстро потонули в громе смеха южан, последовавших примеру своего правителя. Они смеялись, высоко задрав голову, во весь голос, словно сама жизнь прорывалась из них подобно растениям во дворце.
Рядом с Мрачником Принцесса хихикала, Крыс беззвучно трясся, и даже Первак фыркнул. Не найдя причин не смеяться, Мрачник последовал примеру Детей Огня и, задрав голову, начал выпускать из себя смех. Вместе со смехом из него выходили напряжение последних дней, беспокойство за будущее, волнения за собственные планы, переживания насчёт лишних конечностей.
Если Горящий и существовал, то в тот миг должен был бежать без оглядки от Вершины.
***
Южанин, которому бы больше подошло беззаботно валяться под Дневилом с веером в одной руке и стаканом холодной воды в другой, чем проводить экскурсии по воздушному кораблю (но именно этим он и занимался), развёл руками:
- Добро пожаловать на борт “Буререза”! Здесь вам понравится. Если, конечно, не боитесь высоты, сильного ветра, внезапных бурь и… - он сделал эффектную паузу, - злого джинна в двигателе. Это такая штука, что двигает весь корабль.
- А если кто-нибудь боится высоты? - спросила побелевшая с легким оттенком зеленого Гримстих.
- О, горький дым, тогда не понравится.
Гримстих, чья кожа продолжила искать свой новый стиль, сжала кулаки и попыталась сделать глубокий вдох, но её лёгкие, казалось, отказались сотрудничать. Первак, положив руку на её плечо, попытался успокоить, но его выражение лица говорило, что он и сам не уверен, стоит ли доверять этому кораблю.
Они, а также Мрачноглаз, Принцесса с Писклёй и Дреки (хотя он скорее просто стоял рядом без дела) слушали экскурсовода. Смешинка и Кайза носились по новому кораблю в бешеном цикле отвлечения от всего всем. Гриффин сосредоточенно изучал мачты, на которых привычные паруса сомкнулись и надулись. Бэзил рассматривал платформу для наблюдения, которая находилась не на вершине корабля, а на носу. Трансформо и Крыс исследовали внутренности судна. Джон тихо играл с Плосконосом на палубе.
- Вот этот двигатель, сердце нашего корабля. Там живёт джинн, - гордо представил двумя руками дом джинна южанин, когда отвёл компанию в комнату под палубой.
Двигатель представлял собой огромный стеклянный сосуд, зажатый между двумя платформами, к которым были присоединены трубки, ведущие в недра корабля, словно сердечные жилы. Толстенное стекло искажало очертания того, кто находился внутри. Джинн был похож на активное красное облако, его форма постоянно менялась, то сгущаясь в плотные клубы, то распадаясь на тонкие, почти невидимые узоры, иногда напоминающие лицо.
- И он… сотрудничает? - осторожно спросил Мрачноглаз.
- Если его правильно уговаривать, - ухмыльнулся южанин. - Благовония - это ключ к его послушанию, - он взял из горки округлых цилиндров один, который источал сладкий на грани приторности аромат, и показал на отверстие на платформе сосуда. – Вставляете их сюда, нажимаете вот сюда, чтобы открыть шлюз, говорите приказ - и он подчиняется. Если он поймёт, что у вас нет благовоний, он сделает корабль самым быстрым... но в свободном падении.
- А что будет, если просто открыть сосуд? – спросила любопытная Принцесса.
- То, о чём мы никогда не узнаем, потому что не самоубийственные дураки, - быстро ответил южанин. - Помните, что он вам враг. Он постарается навредить вам всеми возможными способами. Впрыскивайте в его сосуд благовония, чтобы наказать его.
- Но сосуд может повредиться из-за врагов или несчастного случая, - высказал общую мысль Первак.
- Тогда у вас останется одна надежда, помимо богов. Больше самоуспокоительная, чем реальная, - южанин прикрыл рот ладонью, чтобы скрыть свои слова от джинна, и прошептал слушателям: - Если этот пеплоед вырвется на свободу, то попытайтесь подчинить его его истинным именем. Мирза.
Мрачнику показалось, что дым в двигателе заклубился активнее, словно джинн услышал своё имя. Однако этот всплеск быстро угас.
- Вот вы где! – закричал Сэйфо, ворвавшись в комнату и прервав таинственную атмосферу. – Всё готово к отправлению? Сейчас можем отправляться?
- Этот корабль готов, ваше императорское величество, - южанин склонился в поклоне. – Маяк активен, другие корабли легко найдут его.
- Отлично, можешь возвращаться на землю, если не хочешь тоже отправиться, - обрадовался император.
Южанин не хотел и, всё ещё в поклоне, протиснулся через остальных, избегая поворачиваться задом к Сэйфо, и вышел наружу.
- Корабли? – переспросил Мрачноглаз.
- Конечно, тебе разве только один нужен? – удивился Сэйфо. – Я думал, они нужны для противостояния с армией.
- Спасибо, Сэйфо, - поблагодарил его Мрачник, не став уточнять, что конкретно ему они нужны для подкупа.
- Так вы готовы? Лучше бы вам быть готовыми, - не унимался император.
- Сэйфо, ты как будто ненавидишь нас и хочешь поскорее прогнать, - сказала Принцесса, скрестив руки на груди.
- Да я лечу с вами! Я же уже это говорил. Точно говорил, - заявил Сэйфо почти уверенно.
- Думаешь, сейчас подходящее время для путешествий? – попытался облагоразумить друга Мрачник. – Сейчас твоей родине нужен правитель.
- Я и буду правителем. Но не здесь. Это будет дипломатическая миссия в Пустошь, - сказал Сэйфо, даже для себя звуча неубедительно. – А здесь империей займутся мои визири, они для этого и существуют.
- И Самира? – спросил Мрачник.
- Конечно. Куда же без неё? Она же занимается всеми нашими финансами. А теперь, когда наш генерал умер, она согласилась временно управлять нашей армией. Логистика, бюрократия, всё такое...
- Сэйфо... – Мрачноглаз хотел продолжить спор, но подумал, кто он такой, чтобы спорить с императором, который решил сбежать от своих императорских обязанностей? – Добро пожаловать на борт!
***
После выполнения традиционных морских ритуалов, в ходе которых старпом пару раз сбивался, видимо, в местах различий морских и воздушных кораблей, Буререз начал подниматься вверх. Это было непривычное ощущение, ведь по всем предыдущим представлениям палуба должна была двигаться вдоль горизонта. Ноги будто стали легче, а животы слегка подпрыгнули, предупреждая хозяев о том, что всякие их противоестественные фокусы будут иметь последствия. Ветер засвистел в ушах, вымывая из воздуха его жар и дурной нрав.
Вершина под ними сжалась, её зелень и голубой купол неба теперь сильно контрастировали с другими землями огня - красные каньоны лавы ползли по чёрной земле, озаряя всё вокруг багровым светом. Вдалеке Мрачноглаз увидел город, вырезанный в скалах, а рядом оазис, украшенный костями огромного зверя, чьи рёбра торчали вверх, как арки триумфа. А совсем вдалеке простирался берег, полный белых шпилей и волнистых камней, закрученных в спирали, словно природная попытка создания лабиринта. В другом далеке виднелась гряда острых гор, извергающих серый дым, который медленно превращался в небо.
- Ну держитесь, боги! Я иду к вам в гости! - кричала Смешинка, держа штурвал.
- Кэп, как высоко мы будем подниматься? - спросила её встревоженная Гримстих, чьё лицо теперь явно тосковало по морским волнам, даже приобретя их цвет.
- Я-то откуда знаю? - ответила ей капитан, не выходя из восторга. – Так вот, боги, о чём это я? А! Теперь ваши бури не будут трусливо прятаться наверху!
То, что ответила Грим, утонуло в шуме ветра. Бэзил уронил что-то за борт, и оно полетело обратно на землю. Джон закрыл юнге рот рукой, чтобы он не привлекал внимания Смешинки, а то с неё станется последовать за вещью.
- Вон бегемот! – Принцесса локтем под ребра привлекла внимание Мрачноглаза и указала на землю. Они единственные из не-команды корабля, кто рискнул стоять у борта и любоваться уменьшавшейся землёй.
Человекообразное чудовище действительно неторопливо брело по своим чудовищным делам, и с такого расстояния оно даже не казалось страшным. Почти.
Мрачник захотел вернуть толчок подруге, но для этого нужна была причина. Он огляделся и нашёл у самого горизонта летящие точки - возможно, это были воздушные корабли или летающие альмы. Его рука уже навострила локоть, но в этот момент корабль резко вошел в серое облако, забрав виды.
- Угх, - расстроилась Принцесса.
- Мы ещё насмотримся на землю, - успокоил её Мрачноглаз. - Когда Смешинка научится летать.
- Думаешь? – задумчиво произнесла девушка, наблюдая, как капитан спорит с Гриффином за власть над штурвалом.
- Да вас потом тошнить будет от вида земли, мы все это знаем, - Пискля тоже попытался успокоить хозяйку, хотя его тон звучал скорее как мрачное пророчество.
- Идём, найдём других, - предложил Мрачноглаз, отрываясь от борта. – Обсудим в каюте то, что произошло в Святилище 112.
Каюта была тесной, но уютной. У стены стоял круглый стол, окружённый с двух сторон полукруглыми мягкими сиденьями. На стенах висела тряпичная сетка и ещё допереломные карты, исчерченные новыми маршрутами, пометками и новой местностью. Кто-то явно пытался сохранить их, хотя проще было бы нарисовать новые. На стене напротив находилось круглое окно, в котором проплывали облака, напоминая о том, что они теперь плывут не по воде, а по небу. Хотя, наверное, можно было при желании представить, что это были очень-очень низкие облака.
Принцесса, Первак, Мрачноглаз, Сэйфо, Крыс и Пискля долго общались о Святилище 112, о своих мирах и чужих. Они не заметили, как за окном наступила темнота, но зевнувшая Принцесса напомнила им, что сон существует.
Мрачноглаз первым вышел на палубу. Лунные осколки освещали опустевшую палубу, создавая призрачные тени. Шум ветра казался далёким и чужим. Тита совсем не было видно. Странно, но на палубе должен был остаться кто-то за штурвалом. В воздухе, конечно, меньше препятствий...
Мрачник заметил небольшую горку пыли на палубе. Не похоже на чистюлю Бэзила. Подойдя к этой горке, парень с ужасом увидел в ней голову Дреки. Он ведь просто проломил головой доски снизу, да? Но когда Мрачноглаз коснулся этой головы, она рассыпалась в прах. Пыль, бывшей когда-то драугром Дреки, матросом команды Смешинки. Мрачноглаз замер, чувствуя, как освежающий бриз превращается в ледяной холод.
