— Что ты несёшь, дьявольское отродье?! Что пытаешься провернуть? Увести нас вот такими домыслами от истории с Азуинским змеем? Ведь это ты украл артефакт! Ты!
— Что-о!!! — взвился демон, и впервые за все годы знакомства я увидела, как на этом великолепном лице проявляются жуткие черты его расы – будто страшная огненная тварь перемещалась под светлой кожей. — Да как ты смеешь, человек, являться в мой дом и обвинять меня в подобном?! А ты, Зу?! Тоже с ним? Вы что, «драконьей кости» объелись?
— Саул, — несмело перебила я, — погоди, не… И ты, — я шикнула на Эрчина, — помолчи. Есть некоторые улики…
— Улики? — зло фыркнул инкуб, вернувшись, однако, к привычному ангельскому облику. — Если б у вас были улики, то тут бы стояли следователи… с парочкой демонологов, ага… Но нет, только вы двое.
Я тоже встала, чувствуя себя неуютно, сидя между двух стоящих по сторонам мужчин, метающих друг в друга острые взгляды.
— Признаки, обстоятельства… как ни назови… Артефакт украл демон, высокий демон из рода Га-ар-рах – это установленные факты. С кражей, вероятно, связан заказчик Эрчина, и сделка проходила через твой бар… всё творилось прямо тут, в «Элизиуме», — я старалась не обращать внимание на скрежетание его зубов в ответ на мои реплики, и продолжала. — Ты знаешь о Бо-Хотар, холме творения, на котором, предположительно, может быть освобождён дракон, спрятанный в статуэтке. Ты…
— Я что? Демон? Это мотив, по-вашему, верно я понимаю? — Саул почти выплюнул эти слова, столько в них было презрения и разочарования.
— Ну, э… — замялась я.
— Нечего сказать? И тебе, профессор? — съязвил инкуб. — Быть демоном – не преступление, не так ли, декан Чимер?
— Да, но…
— Но! Ни этого вашего Зелёного Азуина…
— Изумрудного…
— Вот-вот. Ни мотива. Ничего. А туда же, обвинять меня они решили.
— Мы хотели спросить…
— Спросить? Пф-ф… да пошли вы! — он обогнул стол и зашагал к выходу. — У меня дела, — бросил Саул на ходу, — вернусь – чтоб духу вашего тут не было. Никогда. Вы нежелательные гости в «Элизиуме».
Дверь громко захлопнулась за его спиной.
Я рухнула на кресло, расстроенная сверх меры: даже считая его преступником, я не думала его обидеть. Дурочка… Но, может, мы неправы. Мотив же… ну… его нет.
— Не раскисай, Зу, — вдруг зашептал профессор, — это наш шанс. Давай, поднимайся.
— Шанс? — я бросила на него непонимающий взгляд. — Шанс на что?
— Мы в его кабинете. Одни. Можно обыскать всё, только быстро. Ты же не повелась на его возмущение? — серебристые глаза смотрели упрямо и решительно. — Вон, глянь, например, в демонских увлечениях много любопытного, — Эрчин указал на стеллаж в дальнем углу, тут же сам шагнул ближе и вытянул с полки пару книг.
С обложек на меня смотрели драконы.
Я моргнула, будто сомневаясь, что вижу всё как есть. Но стеклянные очи, вделанные в кожаные обложки старинных томов, продолжали глядеть в мою сторону сквозь узкие, вытянутые зрачки. Нехотя я встала, всё ещё не желая верить в виновность Саула. Профессор вложил один из фолиантов в мои протянутые руки.
Зашуршали страницы. Ноздрей коснулся немного затхлый запах старой бумаги.
Крылатые и бескрылые драконы… первородные змеи… дракены… Шипастые гребни, чешуйчатые спины, острые зубы и горящие пламенем глаза… Биологические заметки… Легенды… Таинственные истории… Основательное исследование и в такой сохранности, почти нетронутое… погодите-ка… что…
— А вот и он! — возглас Эрчина отвлёк меня от попытки ухватить мысль. — Смотри – наш изумрудный змей! — он раскрыл книгу, которую держал, почти ткнув меня носом в иллюстрацию: длиннющее зелёное тело, переливающееся всеми оттенками травы и хвои, как Нейский хребет, полупрозрачные, почти ажурные крылья, а рядом статуэтка – точно та, что показывал мне на фотоснимке комиссар.
— Это… ну… это ещё не доказательство. Вряд ли ты держишь единственный экземпляр. Мало ли, у кого ещё такое же издание может быть. Оно красивое… может, для коллекции… может, подарок…
— Подарок, как же! Зу, и почему ты так хочешь его выгородить? Столько доказательств, всё на нём сходится.
— Сходится… но это всё – как там говорят – косвенные улики. Не знаю, достаточно ли такого будет Вулфроку.
— Для допроса – вполне, а там его дело. Поставлю пока, как было, — Мавинус вернул том на место, — не дадим твоему демону повода слинять раньше времени. Давай, и твою уберу.
Протягивая ему книгу, я вдруг снова вернулась к упущенной мысли.
— Кстати, вот странно, этот фолиант почти новый. Ну, в смысле, такое ощущение, что его не читали: многие страницы вообще склеены, а остальные совсем чистенькие, без пятен, без помятостей. Будто посмотрели раз или два да убрали на полку. Не находишь, что вор должен был зачитать такую энциклопедию до дыр?
Эрчин нахмурился, обдумывая мои слова.
— Странно, да, но если он искал в ней что-то конкретное, то и одного раза хватило бы. Зачем ему становиться экспертом во всей драконологии, если его интересовал только один – Азуин? Сама подумай.
— Наверное… звучит логично, — я пожала плечами и обернулась к стеллажу, разглядывая корешки. — Может, что-то более конкретное…
— Артефакт найти, ага, как же, — Эрчин отошёл к рабочему столу Саула и принялся дёргать ящики. — Заперты, чёрт! Могу сломать, конечно, но, пожалуй, это работа следствия, — он нагнулся ниже, дёргая все ручки по очереди, потом внезапно опустился на колени и залез под столешницу, отодвигая стул. Голос оттуда прозвучал глухо: — Зулина… разве это не… — он замолчал, вылезая наружу и поднимаясь, раскрыл ладонь, пристально глядя мне при этом в глаза, — скажи, декан, на что это похоже?
Чужеродно выделяясь на светлой коже, передо мной предстал крошечный лепесток: необычной формы кусочек глазури, изумрудный и искрящийся – эмалевая чешуйка, отколовшаяся от чего-то. Глупо было бы не догадаться, от чего именно.
— Святая Игналия, — прошептала я едва слышно, — артефакт… артефакт был здесь.
— Это-то Вулфрок оценит, к гадалке не ходи…
— Вот уж верно! — дверь в кабинет резко распахнулась, чуть не ударив меня в спину. — Обойдёмся без гадалок, — ворвавшийся в комнату Саул, определённо, был чем-то обозлён. — Я понял, наконец! Вспомнил! Думал, тебе удастся скрыть такое?! — инкуб вдруг замер, вмиг оценив обстановку и заметив, что Эрчин держит в руке.
Не успела я и пикнуть, как оказалась прижата спиной к груди Саула с приставленными к горлу когтями, чёрными и острыми, словно бритвенные лезвия. Демон внезапно решил побыть демоном в полной мере.
— Саул, ты чего? — прохрипела я. — Давай обсудим спокойно…
— Ну уж нет, красавица, никаких обсуждений, — громко и зло прошипел инкуб мне в ухо, — после того, что вы тут наговорили, теперь решили еще и подбросить мне улику. Это ведь от Азуина, не так ли? — он мотнул головой в сторону Эрчина. — По глазам вижу, так, или же вы так думаете.
— Мы не подбрасывали… Эрчин нашёл… — я старалась не шевелиться, отчетливо ощущая давление кончиков когтей на кожу; профессор тоже не двигался, только прищуренные веки да подрагивающая на виске жилка выдавали его состояние.
— Нашёл? Наивная Зу! А ты видела… видела, как он это нашёл? Скажи мне, декан.
— Я же тут была, рядом… — тут глаза мои расширились, я умоляюще уставилась на Эрчина, будто прося, чтоб он опроверг всё немедленно, но память услужливо подбросила картинку: профессор залезает под массивный закрытый стол, возится там и выныривает уже с этим кусочком чешуи… вот, дьявол, я не видела… — Я… э-э… была рядом…
— Но не наблюдала, — Саул тут же все понял, — нет уж, вам не удастся повесить это на меня.
— А это мы посмотрим, — процедил сквозь зубы профессор, — комиссар получит от нас всю информацию. Тогда и поговорим, демонское отродье. А сейчас отпусти Зулину. Немедленно!
Саул захохотал.
— Немедленно?! Не много ли ты себе позволяешь, Мавинус? — он заметил короткое движение Эрчина вперёд. — Стой, где стоишь, иначе я располосую ей горло, — когти впились в шею сильнее. — Не собираюсь попадать в лапы вашим следователям и демонологам, не дождётесь. Я уйду сейчас и не причиню ей вреда, если ты не станешь ничего выкидывать из своих штучек…
— И не надейся. Я тебя не выпущу, — профессор зло ухмыльнулся. — Пусть я и не специалист по демонам, но парочку заклятий свяжет тебе руки.
— Возможно… ты силён… но сперва эти самые руки придушат твою любимую. Или не любимую вовсе, а? — подначил инкуб.
Эрчин снова дёрнулся было в нашу сторону и снова остановился, сдержав себя. Я хорошо видела, как он напряжён.
— А что, Зу, может, ты опять попалась проходимцу, как тогда? О! Я смотрю, парень-то не в курсе твоего прошлого провала, — Саул переводил взгляд с меня на Эрчина и обратно, будто пытаясь разглядеть что-то, — ладно, не твоего провала… просто везёт тебе на сволочей. Кста-а-ати… — протянул демон, — я же вспомнил! Ха! Ты просто не поверишь, декан, что на самом деле пытается провернуть твой профессор…
— Замолчи, тварь! — Эрчин всё-таки ступил ближе.
— Стоять! Или я прирежу её, как кролика!
— Он блефует, — сумела выдавить я, как-то почуяв это в сумятице мыслей и ощущений, — он не причинит мне вреда. Он мой друг.
В тот же миг чёрное остриё проткнуло кожу. Почти не больно, но глубоко и, видимо, точно: по гладкому лезвию потекла кровь, капнув мне на блузку.
Взгляд профессора метнулся к тёмному влажному пятну на моём плече, и Мавинус отступил.
— Никакого блефа, — инкуб покачал головой, — уж прости, милая, но ты не настолько мне дорога, чтоб попасться вашим тюремщикам. К тому же, думаю, мне известно, что может использовать твой укротитель монстров против меня… но для этого ему надо быть ближе… совсем рядом…
Лицо Эрчина утратило обычную невозмутимость при виде падающих с когтя багровых капель. Я видела его опасения, боль… и видела, что Саул не ошибается: вероятно, профессор изучал только ближний бой с демоном, да и то поверхностно. Была бы тут Адирэ…
— Но, как я и сказал, я уйду. Вы позволите мне уйти, — передвинув пальцы, он схватил меня за шею плотнее, так, что искривлённые длинные когти почти сомкнулись на затылке. — Стой спокойно и не дёргайся, всё равно не вырвешься, ясно? — демон опустил руку, которой держал меня за талию, достал что-то из своего кармана, зажал в кулаке. — Ну вот, я готов, пожалуй… только договорим… о профессорских делишках.
— Что ты… — снова сорвался было Эрчин.
— Заткнись и слушай! — голос Саула налился свинцом. На сцене снова был не мой приятель-инкуб, душка и разгильдяй, а один из высших демонов… принц тёмных сил, можно сказать. — Я понял, что напоминал мне флёр от твоих монет, от тайника под половицей. Эта вещь и сейчас с тобой, — Мавинус невольно опустил взгляд к своей груди – всего на миг, но всё было ясно. — Да! Так и есть… — инкуб внезапно прижался ближе ко мне, щекой к щеке, заговорил тихо и вкрадчиво, но внятно. — Я расскажу тебе, милая, об истинных мотивах вашего профессора… о том, зачем он появился в Азуине, почему так охотно откликнулся на приглашение о переходе в университет… кем он интересуется на самом деле… И это вовсе не ты, декан, мне жаль, — (кстати, прозвучало вполне искренне, а не издевательски).
— Не верь, Зу… всё не так, как он скажет… — серебристые глаза умоляли меня поверить.
— Откуда ты знаешь, что я скажу? Разве что догадываешься… догадываешься, что мне известна правда, а? Известна, — он снова скосил взгляд на меня. — Так вот, декан, история старая… Знаешь ли ты, что приключилось с братом Мавинуса?
Я облегчённо выдохнула: сюжет страшный, но Эрчин тут не при чём. Ничего плохого он брату не делал… помогает…
— Да, я знаю и о проклятии, и о потере души, обо всех ужасах с Каремом, но Эрчин не…
— Конечно, нет. То было демонское заклятие, дьявол не скажет, чьё… скорее всего какой-нибудь свихнувшейся на силе пожирательницы… их стиль. Впрочем, неважно, я о другом, — он хищно улыбнулся профессору, — дело в том, Зу, что история широко известна, и последствия её тоже… ситуация на слуху у нас, так сказать. Мальчик – вернее, юный мужчина – какое-то время назад освободился от проклятия. Старший брат помог. Уважаю, — кивнул Саул Эрчину. — Но теперь он пуст: только оболочка от того, кто зовётся Каремом, и ни кусочка души… ни крошечки.
Я заметила, как дёрнулся кадык у профессора при этих словах, но он ничего не сказал в ответ.
Глянцевые когти почти нежно поглаживали мою шею, будто демон задумался и отвлёкся. Проверить я не рискнула, и через миг давление возобновилось: он снова стиснул меня, не давая пошевелиться. Блефует… нет… он не станет… или ему нечего терять?
— Тебе очень хочется вернуть брата к полноценной жизни, это я могу понять. Но такой ценой… не позволю. Не золото заинтересовало тебя в предложении неизвестного заказчика по Азуину, а кое-что иное… маленькое, древнее, как мир… острое… А? Ну-ну, не хмурься, ещё не самое интересное. Зу, хорошо ли ты знаешь свою лучшую подругу?
— Адирэ?
— Ах, да… вторую лучшую.
— Санни?! — я выпучила глаза и невольно попыталась обернуться, чтоб увидеть лицо инкуба. — При чём тут Санни? Ты вечно к ней цепляешься и пугаешь…
Саул захохотал так громко, что я подумала, сей сюда сбежится весь бар, но за стенами кабинета уже гремела музыка и, конечно, всем было плевать.
— Я пугаю Санни? Я?! — он даже чуть закашлялся от смеха. — Ну ты даёшь, декан. Саниэль сама кого хочешь напугает. Что, удивлена? Привыкла считать нашу малышку безобидной неженкой. Ну, что сказать, она умеет скрывать. Хотя я немного забежал вперёд. Вернёмся к его брату. Душу ему хочешь найти? И попробовать вселить? — он, вроде как, даже сочувствовал профессору. — Бо-Хотар тебе в этом не поможет. Это работает иначе.
— Откуда демону знать? — буркнул Мавинус.
— А я разве не упоминал, что у меня есть душа? Не с появления на свет, как ты понимаешь. Я получил её после… примерно тем же способом, на который, очевидно, рассчитывал и ты с этой штукой, полученной в оплату.
— У Санни? — вырвалось у профессора.
У меня просто отвалилась челюсть.
— У неё, — осклабился инкуб. — Значит, я оказался прав… ты только что всё и подтвердил. И ты не посмеешь её тронуть. Я тебе не дам.
— Какого чёрта? О чём вы говорите?! — выдохнула я. — Ты получил душу от Саниэль? И ты тоже собирался? Как? И… и… погоди, так ты со мной… всё… чтоб подобраться к ней?
— Нет! — горячо возразил Эрчин. — Нет, Зулина, я не… ты не для этого… я думал… но нет, всё взаправду, честно!
Демон хмыкнул.
— Взаправду… как же… Тогда отдай его. Отдай его мне сейчас, и я не причиню Зу вреда. Может, ты даже успеешь меня поймать… Отдай его, ты всё равно им не воспользуешься.
Профессор замер. Застыл, словно каменное изваяние. Казалось, он вмиг стал дальше от меня на мили и мили. Нет, вряд ли я значу для него так много. Брат… Но Санни… как это?
— Объясни, Саул. Расскажи мне всё. Сейчас.
— Что ж, — демон перехватил меня поудобнее, — я объясню, но только после того, как он покажет. Покажи ей, что ты прячешь, Мавинус. Покажи, если ты мужчина. Пусть хотя бы знает, из-за чего ты ею жертвуешь.
Я сглотнула – столько убеждённости в исходе событий было в этих словах, в этом тоне.
— Зу, дорогая, я не жертвую… не собираюсь… я…
«Судить надо не по словам, а по поступкам», — некстати вспомнились мне слова Адирэ. Видимо, у Эрчина для меня есть только слова. Чего они стоят? Я опустила голову, не находя в себе сил смотреть на него, сжалась в ожидании вонзающихся в горло лезвий.
— Что-о!!! — взвился демон, и впервые за все годы знакомства я увидела, как на этом великолепном лице проявляются жуткие черты его расы – будто страшная огненная тварь перемещалась под светлой кожей. — Да как ты смеешь, человек, являться в мой дом и обвинять меня в подобном?! А ты, Зу?! Тоже с ним? Вы что, «драконьей кости» объелись?
— Саул, — несмело перебила я, — погоди, не… И ты, — я шикнула на Эрчина, — помолчи. Есть некоторые улики…
— Улики? — зло фыркнул инкуб, вернувшись, однако, к привычному ангельскому облику. — Если б у вас были улики, то тут бы стояли следователи… с парочкой демонологов, ага… Но нет, только вы двое.
Я тоже встала, чувствуя себя неуютно, сидя между двух стоящих по сторонам мужчин, метающих друг в друга острые взгляды.
— Признаки, обстоятельства… как ни назови… Артефакт украл демон, высокий демон из рода Га-ар-рах – это установленные факты. С кражей, вероятно, связан заказчик Эрчина, и сделка проходила через твой бар… всё творилось прямо тут, в «Элизиуме», — я старалась не обращать внимание на скрежетание его зубов в ответ на мои реплики, и продолжала. — Ты знаешь о Бо-Хотар, холме творения, на котором, предположительно, может быть освобождён дракон, спрятанный в статуэтке. Ты…
— Я что? Демон? Это мотив, по-вашему, верно я понимаю? — Саул почти выплюнул эти слова, столько в них было презрения и разочарования.
— Ну, э… — замялась я.
— Нечего сказать? И тебе, профессор? — съязвил инкуб. — Быть демоном – не преступление, не так ли, декан Чимер?
— Да, но…
— Но! Ни этого вашего Зелёного Азуина…
— Изумрудного…
— Вот-вот. Ни мотива. Ничего. А туда же, обвинять меня они решили.
— Мы хотели спросить…
— Спросить? Пф-ф… да пошли вы! — он обогнул стол и зашагал к выходу. — У меня дела, — бросил Саул на ходу, — вернусь – чтоб духу вашего тут не было. Никогда. Вы нежелательные гости в «Элизиуме».
Дверь громко захлопнулась за его спиной.
Я рухнула на кресло, расстроенная сверх меры: даже считая его преступником, я не думала его обидеть. Дурочка… Но, может, мы неправы. Мотив же… ну… его нет.
— Не раскисай, Зу, — вдруг зашептал профессор, — это наш шанс. Давай, поднимайся.
— Шанс? — я бросила на него непонимающий взгляд. — Шанс на что?
— Мы в его кабинете. Одни. Можно обыскать всё, только быстро. Ты же не повелась на его возмущение? — серебристые глаза смотрели упрямо и решительно. — Вон, глянь, например, в демонских увлечениях много любопытного, — Эрчин указал на стеллаж в дальнем углу, тут же сам шагнул ближе и вытянул с полки пару книг.
С обложек на меня смотрели драконы.
Я моргнула, будто сомневаясь, что вижу всё как есть. Но стеклянные очи, вделанные в кожаные обложки старинных томов, продолжали глядеть в мою сторону сквозь узкие, вытянутые зрачки. Нехотя я встала, всё ещё не желая верить в виновность Саула. Профессор вложил один из фолиантов в мои протянутые руки.
Зашуршали страницы. Ноздрей коснулся немного затхлый запах старой бумаги.
Крылатые и бескрылые драконы… первородные змеи… дракены… Шипастые гребни, чешуйчатые спины, острые зубы и горящие пламенем глаза… Биологические заметки… Легенды… Таинственные истории… Основательное исследование и в такой сохранности, почти нетронутое… погодите-ка… что…
— А вот и он! — возглас Эрчина отвлёк меня от попытки ухватить мысль. — Смотри – наш изумрудный змей! — он раскрыл книгу, которую держал, почти ткнув меня носом в иллюстрацию: длиннющее зелёное тело, переливающееся всеми оттенками травы и хвои, как Нейский хребет, полупрозрачные, почти ажурные крылья, а рядом статуэтка – точно та, что показывал мне на фотоснимке комиссар.
— Это… ну… это ещё не доказательство. Вряд ли ты держишь единственный экземпляр. Мало ли, у кого ещё такое же издание может быть. Оно красивое… может, для коллекции… может, подарок…
— Подарок, как же! Зу, и почему ты так хочешь его выгородить? Столько доказательств, всё на нём сходится.
— Сходится… но это всё – как там говорят – косвенные улики. Не знаю, достаточно ли такого будет Вулфроку.
— Для допроса – вполне, а там его дело. Поставлю пока, как было, — Мавинус вернул том на место, — не дадим твоему демону повода слинять раньше времени. Давай, и твою уберу.
Протягивая ему книгу, я вдруг снова вернулась к упущенной мысли.
— Кстати, вот странно, этот фолиант почти новый. Ну, в смысле, такое ощущение, что его не читали: многие страницы вообще склеены, а остальные совсем чистенькие, без пятен, без помятостей. Будто посмотрели раз или два да убрали на полку. Не находишь, что вор должен был зачитать такую энциклопедию до дыр?
Эрчин нахмурился, обдумывая мои слова.
— Странно, да, но если он искал в ней что-то конкретное, то и одного раза хватило бы. Зачем ему становиться экспертом во всей драконологии, если его интересовал только один – Азуин? Сама подумай.
— Наверное… звучит логично, — я пожала плечами и обернулась к стеллажу, разглядывая корешки. — Может, что-то более конкретное…
— Артефакт найти, ага, как же, — Эрчин отошёл к рабочему столу Саула и принялся дёргать ящики. — Заперты, чёрт! Могу сломать, конечно, но, пожалуй, это работа следствия, — он нагнулся ниже, дёргая все ручки по очереди, потом внезапно опустился на колени и залез под столешницу, отодвигая стул. Голос оттуда прозвучал глухо: — Зулина… разве это не… — он замолчал, вылезая наружу и поднимаясь, раскрыл ладонь, пристально глядя мне при этом в глаза, — скажи, декан, на что это похоже?
Чужеродно выделяясь на светлой коже, передо мной предстал крошечный лепесток: необычной формы кусочек глазури, изумрудный и искрящийся – эмалевая чешуйка, отколовшаяся от чего-то. Глупо было бы не догадаться, от чего именно.
— Святая Игналия, — прошептала я едва слышно, — артефакт… артефакт был здесь.
— Это-то Вулфрок оценит, к гадалке не ходи…
— Вот уж верно! — дверь в кабинет резко распахнулась, чуть не ударив меня в спину. — Обойдёмся без гадалок, — ворвавшийся в комнату Саул, определённо, был чем-то обозлён. — Я понял, наконец! Вспомнил! Думал, тебе удастся скрыть такое?! — инкуб вдруг замер, вмиг оценив обстановку и заметив, что Эрчин держит в руке.
Не успела я и пикнуть, как оказалась прижата спиной к груди Саула с приставленными к горлу когтями, чёрными и острыми, словно бритвенные лезвия. Демон внезапно решил побыть демоном в полной мере.
— Саул, ты чего? — прохрипела я. — Давай обсудим спокойно…
— Ну уж нет, красавица, никаких обсуждений, — громко и зло прошипел инкуб мне в ухо, — после того, что вы тут наговорили, теперь решили еще и подбросить мне улику. Это ведь от Азуина, не так ли? — он мотнул головой в сторону Эрчина. — По глазам вижу, так, или же вы так думаете.
— Мы не подбрасывали… Эрчин нашёл… — я старалась не шевелиться, отчетливо ощущая давление кончиков когтей на кожу; профессор тоже не двигался, только прищуренные веки да подрагивающая на виске жилка выдавали его состояние.
— Нашёл? Наивная Зу! А ты видела… видела, как он это нашёл? Скажи мне, декан.
— Я же тут была, рядом… — тут глаза мои расширились, я умоляюще уставилась на Эрчина, будто прося, чтоб он опроверг всё немедленно, но память услужливо подбросила картинку: профессор залезает под массивный закрытый стол, возится там и выныривает уже с этим кусочком чешуи… вот, дьявол, я не видела… — Я… э-э… была рядом…
— Но не наблюдала, — Саул тут же все понял, — нет уж, вам не удастся повесить это на меня.
— А это мы посмотрим, — процедил сквозь зубы профессор, — комиссар получит от нас всю информацию. Тогда и поговорим, демонское отродье. А сейчас отпусти Зулину. Немедленно!
Саул захохотал.
— Немедленно?! Не много ли ты себе позволяешь, Мавинус? — он заметил короткое движение Эрчина вперёд. — Стой, где стоишь, иначе я располосую ей горло, — когти впились в шею сильнее. — Не собираюсь попадать в лапы вашим следователям и демонологам, не дождётесь. Я уйду сейчас и не причиню ей вреда, если ты не станешь ничего выкидывать из своих штучек…
— И не надейся. Я тебя не выпущу, — профессор зло ухмыльнулся. — Пусть я и не специалист по демонам, но парочку заклятий свяжет тебе руки.
— Возможно… ты силён… но сперва эти самые руки придушат твою любимую. Или не любимую вовсе, а? — подначил инкуб.
Эрчин снова дёрнулся было в нашу сторону и снова остановился, сдержав себя. Я хорошо видела, как он напряжён.
— А что, Зу, может, ты опять попалась проходимцу, как тогда? О! Я смотрю, парень-то не в курсе твоего прошлого провала, — Саул переводил взгляд с меня на Эрчина и обратно, будто пытаясь разглядеть что-то, — ладно, не твоего провала… просто везёт тебе на сволочей. Кста-а-ати… — протянул демон, — я же вспомнил! Ха! Ты просто не поверишь, декан, что на самом деле пытается провернуть твой профессор…
— Замолчи, тварь! — Эрчин всё-таки ступил ближе.
— Стоять! Или я прирежу её, как кролика!
— Он блефует, — сумела выдавить я, как-то почуяв это в сумятице мыслей и ощущений, — он не причинит мне вреда. Он мой друг.
В тот же миг чёрное остриё проткнуло кожу. Почти не больно, но глубоко и, видимо, точно: по гладкому лезвию потекла кровь, капнув мне на блузку.
Взгляд профессора метнулся к тёмному влажному пятну на моём плече, и Мавинус отступил.
— Никакого блефа, — инкуб покачал головой, — уж прости, милая, но ты не настолько мне дорога, чтоб попасться вашим тюремщикам. К тому же, думаю, мне известно, что может использовать твой укротитель монстров против меня… но для этого ему надо быть ближе… совсем рядом…
Лицо Эрчина утратило обычную невозмутимость при виде падающих с когтя багровых капель. Я видела его опасения, боль… и видела, что Саул не ошибается: вероятно, профессор изучал только ближний бой с демоном, да и то поверхностно. Была бы тут Адирэ…
— Но, как я и сказал, я уйду. Вы позволите мне уйти, — передвинув пальцы, он схватил меня за шею плотнее, так, что искривлённые длинные когти почти сомкнулись на затылке. — Стой спокойно и не дёргайся, всё равно не вырвешься, ясно? — демон опустил руку, которой держал меня за талию, достал что-то из своего кармана, зажал в кулаке. — Ну вот, я готов, пожалуй… только договорим… о профессорских делишках.
— Что ты… — снова сорвался было Эрчин.
— Заткнись и слушай! — голос Саула налился свинцом. На сцене снова был не мой приятель-инкуб, душка и разгильдяй, а один из высших демонов… принц тёмных сил, можно сказать. — Я понял, что напоминал мне флёр от твоих монет, от тайника под половицей. Эта вещь и сейчас с тобой, — Мавинус невольно опустил взгляд к своей груди – всего на миг, но всё было ясно. — Да! Так и есть… — инкуб внезапно прижался ближе ко мне, щекой к щеке, заговорил тихо и вкрадчиво, но внятно. — Я расскажу тебе, милая, об истинных мотивах вашего профессора… о том, зачем он появился в Азуине, почему так охотно откликнулся на приглашение о переходе в университет… кем он интересуется на самом деле… И это вовсе не ты, декан, мне жаль, — (кстати, прозвучало вполне искренне, а не издевательски).
— Не верь, Зу… всё не так, как он скажет… — серебристые глаза умоляли меня поверить.
— Откуда ты знаешь, что я скажу? Разве что догадываешься… догадываешься, что мне известна правда, а? Известна, — он снова скосил взгляд на меня. — Так вот, декан, история старая… Знаешь ли ты, что приключилось с братом Мавинуса?
Я облегчённо выдохнула: сюжет страшный, но Эрчин тут не при чём. Ничего плохого он брату не делал… помогает…
— Да, я знаю и о проклятии, и о потере души, обо всех ужасах с Каремом, но Эрчин не…
— Конечно, нет. То было демонское заклятие, дьявол не скажет, чьё… скорее всего какой-нибудь свихнувшейся на силе пожирательницы… их стиль. Впрочем, неважно, я о другом, — он хищно улыбнулся профессору, — дело в том, Зу, что история широко известна, и последствия её тоже… ситуация на слуху у нас, так сказать. Мальчик – вернее, юный мужчина – какое-то время назад освободился от проклятия. Старший брат помог. Уважаю, — кивнул Саул Эрчину. — Но теперь он пуст: только оболочка от того, кто зовётся Каремом, и ни кусочка души… ни крошечки.
Я заметила, как дёрнулся кадык у профессора при этих словах, но он ничего не сказал в ответ.
Глянцевые когти почти нежно поглаживали мою шею, будто демон задумался и отвлёкся. Проверить я не рискнула, и через миг давление возобновилось: он снова стиснул меня, не давая пошевелиться. Блефует… нет… он не станет… или ему нечего терять?
— Тебе очень хочется вернуть брата к полноценной жизни, это я могу понять. Но такой ценой… не позволю. Не золото заинтересовало тебя в предложении неизвестного заказчика по Азуину, а кое-что иное… маленькое, древнее, как мир… острое… А? Ну-ну, не хмурься, ещё не самое интересное. Зу, хорошо ли ты знаешь свою лучшую подругу?
— Адирэ?
— Ах, да… вторую лучшую.
— Санни?! — я выпучила глаза и невольно попыталась обернуться, чтоб увидеть лицо инкуба. — При чём тут Санни? Ты вечно к ней цепляешься и пугаешь…
Саул захохотал так громко, что я подумала, сей сюда сбежится весь бар, но за стенами кабинета уже гремела музыка и, конечно, всем было плевать.
— Я пугаю Санни? Я?! — он даже чуть закашлялся от смеха. — Ну ты даёшь, декан. Саниэль сама кого хочешь напугает. Что, удивлена? Привыкла считать нашу малышку безобидной неженкой. Ну, что сказать, она умеет скрывать. Хотя я немного забежал вперёд. Вернёмся к его брату. Душу ему хочешь найти? И попробовать вселить? — он, вроде как, даже сочувствовал профессору. — Бо-Хотар тебе в этом не поможет. Это работает иначе.
— Откуда демону знать? — буркнул Мавинус.
— А я разве не упоминал, что у меня есть душа? Не с появления на свет, как ты понимаешь. Я получил её после… примерно тем же способом, на который, очевидно, рассчитывал и ты с этой штукой, полученной в оплату.
— У Санни? — вырвалось у профессора.
У меня просто отвалилась челюсть.
— У неё, — осклабился инкуб. — Значит, я оказался прав… ты только что всё и подтвердил. И ты не посмеешь её тронуть. Я тебе не дам.
— Какого чёрта? О чём вы говорите?! — выдохнула я. — Ты получил душу от Саниэль? И ты тоже собирался? Как? И… и… погоди, так ты со мной… всё… чтоб подобраться к ней?
— Нет! — горячо возразил Эрчин. — Нет, Зулина, я не… ты не для этого… я думал… но нет, всё взаправду, честно!
Демон хмыкнул.
— Взаправду… как же… Тогда отдай его. Отдай его мне сейчас, и я не причиню Зу вреда. Может, ты даже успеешь меня поймать… Отдай его, ты всё равно им не воспользуешься.
Профессор замер. Застыл, словно каменное изваяние. Казалось, он вмиг стал дальше от меня на мили и мили. Нет, вряд ли я значу для него так много. Брат… Но Санни… как это?
— Объясни, Саул. Расскажи мне всё. Сейчас.
— Что ж, — демон перехватил меня поудобнее, — я объясню, но только после того, как он покажет. Покажи ей, что ты прячешь, Мавинус. Покажи, если ты мужчина. Пусть хотя бы знает, из-за чего ты ею жертвуешь.
Я сглотнула – столько убеждённости в исходе событий было в этих словах, в этом тоне.
— Зу, дорогая, я не жертвую… не собираюсь… я…
«Судить надо не по словам, а по поступкам», — некстати вспомнились мне слова Адирэ. Видимо, у Эрчина для меня есть только слова. Чего они стоят? Я опустила голову, не находя в себе сил смотреть на него, сжалась в ожидании вонзающихся в горло лезвий.
