От резкой боли в боку у девушки перехватило дыхание, но когда она увидела в руках Бреты острый ритуальный кинжал, вне всяких сомнений, предназначенный для Лейнгеля, тотчас стремительно бросилась наперерез. Собственные страдания уступили борьбе за жизнь друга. Дариана оказалась между острием ножа и сердцем Осмара как раз в тот момент, когда рука королевы Ниф нанесла роковой удар. Лезвие с легкостью пронзило хрупкое плечо Дарианы, и девушка медленно опустилась на холодный камень глянцевого пола.
Осмар резко вскочил на ноги и попытался ударить Брету, но цепкие и сильные руки стражников успели схватить разъяренного генерала Аркадии. Шестеро матерых солдат сдерживали неистовый гнев защитника Дарианы. Королева Ниф спешно попятилась назад то ли от страха быть заживо разорванной спесивым Лейнгелем, то ли от осознания, что только что сотворила. В ту же минуту в тронный зал явился Гримм в сопровождении третьей Посланницы Мрака и Жреца Темного Братства. Последний нес в руках, скрытых размашистыми рукавами черного балахона небольшой кованый ларь.
Увидев последствия неуправляемой ненависти Бреты, Черный Король мертвой хваткой вцепился в ее тощую шею.
- Еще одна подобная выходка, и ты отправишься развлекать моих солдат, пока им не надоест твое общество или ты не умрешь, обессилев под очередным из воинов! – завопил чародей и с особым пренебрежением разжал пальцы.
Он бережно поднял Дариану и перенес на свой трон, затем извлек из плеча девушки острый кинжал и принялся заговаривать заклинанием глубокую рану. Не отрываясь от лечения, Гримм сказал Юлиане:
- Займись этим на редкость преданным генералом, Юлиана. Полагаю, его верность Дариане еще сослужит нам полезную службу. Он останется с ней, даже когда Дариана будет моей королевой!
Осмар собирался возразить, сказав, что Черный Король питает пустые надежды относительно руки Дарианы, но предпочел воздержаться от никчемных препирательств, в конце концов, Гримм с не меньшей легкостью, чем Брета, отнимет у него жизнь, а ведь он обещал своей королеве, что никогда не покинет ее. Тем временем Юлиана вполне успешно справлялась с исцелением ран Лейнгеля, и вскоре он почувствовал, как боль отступает, а ссадины, ушибы и прочие увечья затягиваются. Вот уже и Дариана открыла глаза, неуверенно поднялась и, пошатываясь, направилась к нему, не обращая никакого внимания на следовавшего за ней по пятам Гримма.
- Ты даже не поблагодаришь меня за спасение, любовь моя? – ласково спросил король Кармагара.
- Я поблагодарила бы Брету, окажись она удачливее и попади несколькими сантиметрами ниже ключицы. Вот было бы истинное спасение, - с полным безразличием в голосе ответила Дариана, так и не обернувшись на хозяина замка.
- Мне будет не доставать твоей дерзости, я уверен, - наигранно выдохнул чародей и продолжил размышлять вслух, - Однако приобретаю я гораздо больше. Есть ради чего пожертвовать столь многим. Осталось лишь дождаться главного гостя нашего торжества!
- К чему медлить, Гримм? Ты же все равно исполнишь задуманное, так давай обойдемся без представлений и лишнего драматизма, - Дариана хорошо понимала, что Черному Королю понадобился Иган не просто как зритель, он собирался одним махом решить все свои проблемы: поработить Дариану и тотчас приговорить к смерти сломленного морально врага. Она должна, во что бы то ни стало, исполнить пророчество и расправиться с Гриммом. Дариана готова принести в жертву собственную жизнь, но не жизнь Игана. Она готова пожертвовать собой, ибо так предписано уже тысячи лет до ее рождения, но о смерти остальных нет никаких упоминаний, а посему все должно решиться до появления здесь Игана.
Словно читая мысли девушки, чародей с легкой иронией в голосе сказал:
- Видишь ли, любовь моя, присутствие Лорда Аттема необходимо мне не только ради забавы, хотя, несомненно, его душевные муки – зрелище, стоящее любых жертв. Однако его главной миссией будет помочь тебе решиться на мое предложение.
Он жестом подозвал к себе того Жреца, который явился в тронный зал вместе с ним и Юлианой. Высокая тень в черном балахоне с головы до пят соскользнула с возвышения у трона и плавно подплыла к повелителю. Гримм щелкнул пальцами, и крышка резной шкатулки послушно отворилась, представляя взору собравшихся настолько же красивую, насколько зловещую корону из темного металла, украшенную перламутрово-черным жемчугом по ее матовой поверхности.
Дариана воочию узрела Тиару Вечного Заточения – венец, который носила Леди Саманта Мамбарская, венец, который отныне жаждет заполучить и ее душу. От сосредоточения такого лютого зла в одном месте Дариане стало холодно, и, несмотря на то что сдерживающие цепи не давали возможности использовать дар или ощутить с его помощью силу чужого, все ее тело била мелкая дрожь, как свидетельство пока только присутствия черной магии, а даже не ее воздействия.
Чистые души столь невосприимчивы к злу, все их нутро отвергает любое его проявление, и, даже когда не получается сразиться с Тьмой из-за явного превосходства соперника, Свет доброго сердца не тускнеет, продолжая согревать своего хранителя. С этой мыслью Дариана прогнала страх и отчаяние, а Гримм снова заговорил спокойным тоном, тоном победителя:
- Эта прекрасная корона, именуемая Тиарой Вечного Заточения, является высшим искусством черной магии и, вне всяких сомнений, сполна оправдывает свое название. Когда-то она принадлежала моей прелестной прабабке…
«Скорее наоборот – Леди Саманта принадлежала этому чудовищному венцу», - подумала Дариана, чувствуя вздымающийся из глубины души гнев, магия Огня Великого так и кипела внутри, не имея путей для высвобождения.
Гримм продолжил:
- Тиара Вечного Заточения обладает уникальной способностью, несущей несомненную пользу для того, кто зачаровал ее, и, разумеется, той, кому она предназначена…- он нарочно сделал паузу и, скривив рот в издевательской усмешке, заглянул в лазурь таких неласковых глаз Дарианы. – Она способна сотворить любовь!
- Тебя совершенно бесчестным образом обманули, Гримм. Любовь – это высший дар Творца! Мрачная Бездна во главе со своим Властителем и всей его черной магией не смогут воссоздать святое чувство, ибо подобные вам даже не знают, с чем имеют дело. Если бы любовь однажды хотя бы краешком коснулась ваших сердец, то никогда впредь вы не возжелали бы творить зло и прославлять тьму, а ваши души очистились от дурных намерений, - Дариана отчитывала короля Кармагара ровным, спокойным тоном строгого преподавателя, который терпеливо внушает неспособному ученику самый простой и очевидный урок.
- Убежден, что твое мнение поменяется с того момента, как ты примешь мое вполне милостивое предложение, - подчеркнуто мягко сказал Гримм и попытался коснуться щеки девушки.
Дариана грубо откинула руку чародея и демонстративно представила взору свою левую кисть, на безымянном пальце которой, сверкая тысячами бликов, красовалось кольцо из бриллианта в форме цветка розы.
- Думаю, не нужно объяснять, что это означает, однако я на всякий случай озвучу: Иган Аттем – единственный мужчина во всех трех мирах, которому я отдала свое сердце и любовь! Твоя попытка подчинить меня собственной воле обречена на провал, ни одна Тиара Вечного Заточения, ни миллионы таковых не помогут тебе, Гримм, убить во мне чувства к Игану или забыть его вовсе!
- Довольно! Хватит с меня этих возвышенных изречений! – заорал Черный Король, что в помещении тотчас стало холодно и мрачно. – Я заставлю тебя испытывать ко мне уважение и трепет, а чем быстрее ты усвоишь уроки вежливости и послушания, тем меньше пострадает людей, которыми ты так дорожишь! А начну расправу я вот с этого преданного генерала, и, можешь мне поверить, я более искусен по части мучительных пыток, чем Брета. Или, быть может, ты желаешь уже сейчас в этом убедиться?!
Вот теперь перед Дарианой предстал истинный владыка Кармагара. Жестокий и неумолимый Черный Король. Еще никогда прежде она не ощущала подобного могущества черной магии и безрассудной злобы. Девушка тотчас же поверила, что Гримм с легкостью исполнит все угрозы, а если и это не поможет, то он обязательно придумает что-то еще, но все равно своего добьется. Дариана снова почувствовала себя восьмилетней девочкой вдали от дома, от родных, лицом к лицу со смертельной опасностью.
- На вашем месте, госпожа Дариана, я отправил бы этого диктатора к самому Властителю Мрачной Бездны! – ободряюще крикнул Лейнгель, но девушка осталась нема к призыву друга.
Дариана была едва способна держаться на ногах, так обрушился на нее гнев чародея и его призрачных служителей. Веки небесно-голубых глаз покорно сомкнулись, а голова поникла. Одними губами она ответила Гримму:
- Нет, не желаю…
- Вот и чудесно, любовь моя! – просиял он и кончиками пальцев коснулся ее подбородка, поднимая его выше. – А теперь, будь так любезна, отдай мне Символ Свободы, отныне у Аркадии больше нет королевы, зато скоро она появится у Кармагара.
Дариана осторожно сняла со своей головы золотую корону с россыпью бриллиантов и вручила ее чародею.
- Ну же, не стоит так расстраиваться, ведь я приготовил тебе весьма достойную замену! – издевательски произнес он, указывая на Тиару Вечного Заточения.
Взгляд Дарианы остановился на черном венце, и в этот миг все для нее было кончено…
* * *
Прошло уже несколько часов, как забрезжил рассвет, а Иган немигающим взглядом смотрел на Восток. Где-то там, на черных землях Кармагара, ей сейчас так нужна его помощь.
Золотые крылья Дрейка работали, не зная усталости, и с каждым новым взмахом приближали Лорда Аттема к Миркусу. Чуть позади летели еще три Дракона, переносившие на своих спинах Мариса, Олава, Гектора. Внизу молниеносно проносились великолепные пейзажи, но все эти красоты природы не привлекали взгляда ни Игана, ни его спутников.
С помощью зрения Дракона Лорд Аттем различил смутные очертания высоких шпилей Черного Замка, которые, казалось, намертво вонзились в пышные белые облака, покойно повисшие над каменной твердыней. Чуть больше четверти часа понадобилось Дрейку и его сородичам, чтобы покрыть оставшееся расстояние до столицы Кармагара, и вскоре золотые создания разом приземлились у широкого каменного моста. Всадники тотчас спешились.
- Ар’Д’Амар, дальше мы лететь не можем. За этим рвом витает магия Черного Короля, она легко поработит нас, особенно сейчас, когда Огонь Великий в его власти. Найди Дариану и с помощью своего дара низвергни злодея на самое дно Мрачной Бездны. Возвращайтесь все до единого! – напутствовал Дрейк, почтенно склонив голову перед Иганом.
- Дрейк, думаю, для вашей же безопасности будет лучше, если вы несколько увеличите расстояние между собой и Кармагаром и скроетесь из поля зрения врага, - ответил Лорд Аттем.
- Мы не сдвинемся с места, Ар’Д’Амар, поскольку можем понадобиться вам в любой момент. Не беспокойся за нас, в конце концов, Драконы способны постоять за себя, к тому же, ты можешь приглядывать за нами благодаря магии Огня Великого. А теперь торопись Ар’Д’Амар, вернуть свою Вечную Любовь! Да пребудет с вами Свет Творца!
Иган рассеяно кивнул, и четверо волшебников устремились к холодному неприступному замку, а уже спустя несколько минут оказались перед высоченными и невероятно мощными воротами. По обеим сторонам тяжелых створ, словно гранитные постаменты, стояли крепкие воины, с головы до ног облаченные в черные доспехи. Все они были вооружены до зубов и, несомненно, блестяще владели любым видом оружия, а магическая защита их повелителя делала этих солдат и вовсе неуязвимыми.
Лорд Аттем обратил внимание на металлические жетоны с номерами, висевшими на груди каждого воина Кармагара. Он тотчас припомнил рассказ отца об особенностях военной службы этой восточной страны. С самого раннего юношества наиболее крепких, сильных и выносливых мальчиков забирали из семей для обучения военному искусству и последующего зачисления в ряды непобедимой армии Кармагара. Первым делом новобранцу присваивали порядковый номер и вручали соответствующий ему жетон. Небольшая металлическая пластинка содержала не только сведения о солдате и отряде, в котором он состоит, но и несла в себе мощнейшее заклинание, которое давало своему владельцу защиту от магических воздействий любого уровня и вида. Однако, как и вся прочая темная материя, эта сила требовала довольно высокую плату от того, с кем заключалась сделка. Ставкой снова оказывалась человеческая душа. Тщеславные, высокомерные юноши, возгордившиеся тем, что им среди прочих выпала честь служить великому королю, с легкостью отказывались от своего прошлого, где видели лишь нищету и лишения, ради щедрого жалования и всеобщего признания. С каждым новым днем, месяцем, годом проклятие все глубже проникало в плодородную почву развращенной души, чистые намерения, светлые чувства, превращая молодых людей в жестоких головорезов, внимающих любому слову своего повелителя и только его.
Врата с громким скрежетом отворились, но ни один из стражей не сдвинулся с места, чтобы помешать волшебникам пройти, более того, никто не сподобился даже проводить нежелательных гостей косым взглядом или поворотом головы.
- А эти ребята вообще дышат? – удивленно спросил Марис, явно не понимая, почему те так легко позволили им пройти.
- Если и дышат, то уж точно через раз, - широко улыбнулся Гектор, глядя сверху вниз на безмолвных солдат, которые ни одним мускулом не отреагировали на дерзкие провокации проходящих мимо волшебников.
- Уверен, нам несказанно повезло, что они на редкость дисциплинированы, в противном случае, до встречи с Гриммом мы бы уже изрядно выдохлись, - скептически предположил Олав, чем вызвал бурное несогласие Мариса, а Гектор и вовсе обиделся, что брат так невысоко оценивает их шансы против рядовых вояк Кармагара.
- И я бы на нас не поставил, случись стычка между нами. К счастью, их король, вероятно, строго-настрого приказал не препятствовать гостям, которые добровольно торопятся в его искусно расставленную ловушку, - все так же отрешенно произнес Иган, внимательно разглядывая и запоминая каждый поворот, развилку многочисленных дорог, что расходились по разным направлениям вокруг замка, к нему и от него.
- Да бросьте вы! Они сильны лишь численностью, все же прочие преимущества остаются у нас! – возмутился Гектор, хмуря густые брови на переносице.
- Увы, нет. Мы не можем использовать против них, пожалуй, главное из своих преимуществ – магический дар. От него солдаты Кармагара защищены основательно, а без магии все прочие наши преимущества уже не являются такими уж непоколебимыми, - тихим голосом объяснил Лорд Аттем и ускорил шаг.
- Это почему еще не можем использовать дар?! – воскликнул Марис, почти бегом догоняя Игана.
- На них зачарованные амулеты, которые не позволяют враждебной энергии приблизиться и поразить их носителей.
- Жетоны с номерами, - догадался Олав.
- Ну, слава Творцу! А я-то уж подумал, что эти ребята и впрямь мертвецы, а номерки им Гримм-некромант навешал, чтоб со счета не сбиться, когда из могил откапывал для своих опытов, - с наигранным облегчением выдохнул Марис.
Осмар резко вскочил на ноги и попытался ударить Брету, но цепкие и сильные руки стражников успели схватить разъяренного генерала Аркадии. Шестеро матерых солдат сдерживали неистовый гнев защитника Дарианы. Королева Ниф спешно попятилась назад то ли от страха быть заживо разорванной спесивым Лейнгелем, то ли от осознания, что только что сотворила. В ту же минуту в тронный зал явился Гримм в сопровождении третьей Посланницы Мрака и Жреца Темного Братства. Последний нес в руках, скрытых размашистыми рукавами черного балахона небольшой кованый ларь.
Увидев последствия неуправляемой ненависти Бреты, Черный Король мертвой хваткой вцепился в ее тощую шею.
- Еще одна подобная выходка, и ты отправишься развлекать моих солдат, пока им не надоест твое общество или ты не умрешь, обессилев под очередным из воинов! – завопил чародей и с особым пренебрежением разжал пальцы.
Он бережно поднял Дариану и перенес на свой трон, затем извлек из плеча девушки острый кинжал и принялся заговаривать заклинанием глубокую рану. Не отрываясь от лечения, Гримм сказал Юлиане:
- Займись этим на редкость преданным генералом, Юлиана. Полагаю, его верность Дариане еще сослужит нам полезную службу. Он останется с ней, даже когда Дариана будет моей королевой!
Осмар собирался возразить, сказав, что Черный Король питает пустые надежды относительно руки Дарианы, но предпочел воздержаться от никчемных препирательств, в конце концов, Гримм с не меньшей легкостью, чем Брета, отнимет у него жизнь, а ведь он обещал своей королеве, что никогда не покинет ее. Тем временем Юлиана вполне успешно справлялась с исцелением ран Лейнгеля, и вскоре он почувствовал, как боль отступает, а ссадины, ушибы и прочие увечья затягиваются. Вот уже и Дариана открыла глаза, неуверенно поднялась и, пошатываясь, направилась к нему, не обращая никакого внимания на следовавшего за ней по пятам Гримма.
- Ты даже не поблагодаришь меня за спасение, любовь моя? – ласково спросил король Кармагара.
- Я поблагодарила бы Брету, окажись она удачливее и попади несколькими сантиметрами ниже ключицы. Вот было бы истинное спасение, - с полным безразличием в голосе ответила Дариана, так и не обернувшись на хозяина замка.
- Мне будет не доставать твоей дерзости, я уверен, - наигранно выдохнул чародей и продолжил размышлять вслух, - Однако приобретаю я гораздо больше. Есть ради чего пожертвовать столь многим. Осталось лишь дождаться главного гостя нашего торжества!
- К чему медлить, Гримм? Ты же все равно исполнишь задуманное, так давай обойдемся без представлений и лишнего драматизма, - Дариана хорошо понимала, что Черному Королю понадобился Иган не просто как зритель, он собирался одним махом решить все свои проблемы: поработить Дариану и тотчас приговорить к смерти сломленного морально врага. Она должна, во что бы то ни стало, исполнить пророчество и расправиться с Гриммом. Дариана готова принести в жертву собственную жизнь, но не жизнь Игана. Она готова пожертвовать собой, ибо так предписано уже тысячи лет до ее рождения, но о смерти остальных нет никаких упоминаний, а посему все должно решиться до появления здесь Игана.
Словно читая мысли девушки, чародей с легкой иронией в голосе сказал:
- Видишь ли, любовь моя, присутствие Лорда Аттема необходимо мне не только ради забавы, хотя, несомненно, его душевные муки – зрелище, стоящее любых жертв. Однако его главной миссией будет помочь тебе решиться на мое предложение.
Он жестом подозвал к себе того Жреца, который явился в тронный зал вместе с ним и Юлианой. Высокая тень в черном балахоне с головы до пят соскользнула с возвышения у трона и плавно подплыла к повелителю. Гримм щелкнул пальцами, и крышка резной шкатулки послушно отворилась, представляя взору собравшихся настолько же красивую, насколько зловещую корону из темного металла, украшенную перламутрово-черным жемчугом по ее матовой поверхности.
Дариана воочию узрела Тиару Вечного Заточения – венец, который носила Леди Саманта Мамбарская, венец, который отныне жаждет заполучить и ее душу. От сосредоточения такого лютого зла в одном месте Дариане стало холодно, и, несмотря на то что сдерживающие цепи не давали возможности использовать дар или ощутить с его помощью силу чужого, все ее тело била мелкая дрожь, как свидетельство пока только присутствия черной магии, а даже не ее воздействия.
Чистые души столь невосприимчивы к злу, все их нутро отвергает любое его проявление, и, даже когда не получается сразиться с Тьмой из-за явного превосходства соперника, Свет доброго сердца не тускнеет, продолжая согревать своего хранителя. С этой мыслью Дариана прогнала страх и отчаяние, а Гримм снова заговорил спокойным тоном, тоном победителя:
- Эта прекрасная корона, именуемая Тиарой Вечного Заточения, является высшим искусством черной магии и, вне всяких сомнений, сполна оправдывает свое название. Когда-то она принадлежала моей прелестной прабабке…
«Скорее наоборот – Леди Саманта принадлежала этому чудовищному венцу», - подумала Дариана, чувствуя вздымающийся из глубины души гнев, магия Огня Великого так и кипела внутри, не имея путей для высвобождения.
Гримм продолжил:
- Тиара Вечного Заточения обладает уникальной способностью, несущей несомненную пользу для того, кто зачаровал ее, и, разумеется, той, кому она предназначена…- он нарочно сделал паузу и, скривив рот в издевательской усмешке, заглянул в лазурь таких неласковых глаз Дарианы. – Она способна сотворить любовь!
- Тебя совершенно бесчестным образом обманули, Гримм. Любовь – это высший дар Творца! Мрачная Бездна во главе со своим Властителем и всей его черной магией не смогут воссоздать святое чувство, ибо подобные вам даже не знают, с чем имеют дело. Если бы любовь однажды хотя бы краешком коснулась ваших сердец, то никогда впредь вы не возжелали бы творить зло и прославлять тьму, а ваши души очистились от дурных намерений, - Дариана отчитывала короля Кармагара ровным, спокойным тоном строгого преподавателя, который терпеливо внушает неспособному ученику самый простой и очевидный урок.
- Убежден, что твое мнение поменяется с того момента, как ты примешь мое вполне милостивое предложение, - подчеркнуто мягко сказал Гримм и попытался коснуться щеки девушки.
Дариана грубо откинула руку чародея и демонстративно представила взору свою левую кисть, на безымянном пальце которой, сверкая тысячами бликов, красовалось кольцо из бриллианта в форме цветка розы.
- Думаю, не нужно объяснять, что это означает, однако я на всякий случай озвучу: Иган Аттем – единственный мужчина во всех трех мирах, которому я отдала свое сердце и любовь! Твоя попытка подчинить меня собственной воле обречена на провал, ни одна Тиара Вечного Заточения, ни миллионы таковых не помогут тебе, Гримм, убить во мне чувства к Игану или забыть его вовсе!
- Довольно! Хватит с меня этих возвышенных изречений! – заорал Черный Король, что в помещении тотчас стало холодно и мрачно. – Я заставлю тебя испытывать ко мне уважение и трепет, а чем быстрее ты усвоишь уроки вежливости и послушания, тем меньше пострадает людей, которыми ты так дорожишь! А начну расправу я вот с этого преданного генерала, и, можешь мне поверить, я более искусен по части мучительных пыток, чем Брета. Или, быть может, ты желаешь уже сейчас в этом убедиться?!
Вот теперь перед Дарианой предстал истинный владыка Кармагара. Жестокий и неумолимый Черный Король. Еще никогда прежде она не ощущала подобного могущества черной магии и безрассудной злобы. Девушка тотчас же поверила, что Гримм с легкостью исполнит все угрозы, а если и это не поможет, то он обязательно придумает что-то еще, но все равно своего добьется. Дариана снова почувствовала себя восьмилетней девочкой вдали от дома, от родных, лицом к лицу со смертельной опасностью.
- На вашем месте, госпожа Дариана, я отправил бы этого диктатора к самому Властителю Мрачной Бездны! – ободряюще крикнул Лейнгель, но девушка осталась нема к призыву друга.
Дариана была едва способна держаться на ногах, так обрушился на нее гнев чародея и его призрачных служителей. Веки небесно-голубых глаз покорно сомкнулись, а голова поникла. Одними губами она ответила Гримму:
- Нет, не желаю…
- Вот и чудесно, любовь моя! – просиял он и кончиками пальцев коснулся ее подбородка, поднимая его выше. – А теперь, будь так любезна, отдай мне Символ Свободы, отныне у Аркадии больше нет королевы, зато скоро она появится у Кармагара.
Дариана осторожно сняла со своей головы золотую корону с россыпью бриллиантов и вручила ее чародею.
- Ну же, не стоит так расстраиваться, ведь я приготовил тебе весьма достойную замену! – издевательски произнес он, указывая на Тиару Вечного Заточения.
Взгляд Дарианы остановился на черном венце, и в этот миг все для нее было кончено…
* * *
Глава 17.
Прошло уже несколько часов, как забрезжил рассвет, а Иган немигающим взглядом смотрел на Восток. Где-то там, на черных землях Кармагара, ей сейчас так нужна его помощь.
Золотые крылья Дрейка работали, не зная усталости, и с каждым новым взмахом приближали Лорда Аттема к Миркусу. Чуть позади летели еще три Дракона, переносившие на своих спинах Мариса, Олава, Гектора. Внизу молниеносно проносились великолепные пейзажи, но все эти красоты природы не привлекали взгляда ни Игана, ни его спутников.
С помощью зрения Дракона Лорд Аттем различил смутные очертания высоких шпилей Черного Замка, которые, казалось, намертво вонзились в пышные белые облака, покойно повисшие над каменной твердыней. Чуть больше четверти часа понадобилось Дрейку и его сородичам, чтобы покрыть оставшееся расстояние до столицы Кармагара, и вскоре золотые создания разом приземлились у широкого каменного моста. Всадники тотчас спешились.
- Ар’Д’Амар, дальше мы лететь не можем. За этим рвом витает магия Черного Короля, она легко поработит нас, особенно сейчас, когда Огонь Великий в его власти. Найди Дариану и с помощью своего дара низвергни злодея на самое дно Мрачной Бездны. Возвращайтесь все до единого! – напутствовал Дрейк, почтенно склонив голову перед Иганом.
- Дрейк, думаю, для вашей же безопасности будет лучше, если вы несколько увеличите расстояние между собой и Кармагаром и скроетесь из поля зрения врага, - ответил Лорд Аттем.
- Мы не сдвинемся с места, Ар’Д’Амар, поскольку можем понадобиться вам в любой момент. Не беспокойся за нас, в конце концов, Драконы способны постоять за себя, к тому же, ты можешь приглядывать за нами благодаря магии Огня Великого. А теперь торопись Ар’Д’Амар, вернуть свою Вечную Любовь! Да пребудет с вами Свет Творца!
Иган рассеяно кивнул, и четверо волшебников устремились к холодному неприступному замку, а уже спустя несколько минут оказались перед высоченными и невероятно мощными воротами. По обеим сторонам тяжелых створ, словно гранитные постаменты, стояли крепкие воины, с головы до ног облаченные в черные доспехи. Все они были вооружены до зубов и, несомненно, блестяще владели любым видом оружия, а магическая защита их повелителя делала этих солдат и вовсе неуязвимыми.
Лорд Аттем обратил внимание на металлические жетоны с номерами, висевшими на груди каждого воина Кармагара. Он тотчас припомнил рассказ отца об особенностях военной службы этой восточной страны. С самого раннего юношества наиболее крепких, сильных и выносливых мальчиков забирали из семей для обучения военному искусству и последующего зачисления в ряды непобедимой армии Кармагара. Первым делом новобранцу присваивали порядковый номер и вручали соответствующий ему жетон. Небольшая металлическая пластинка содержала не только сведения о солдате и отряде, в котором он состоит, но и несла в себе мощнейшее заклинание, которое давало своему владельцу защиту от магических воздействий любого уровня и вида. Однако, как и вся прочая темная материя, эта сила требовала довольно высокую плату от того, с кем заключалась сделка. Ставкой снова оказывалась человеческая душа. Тщеславные, высокомерные юноши, возгордившиеся тем, что им среди прочих выпала честь служить великому королю, с легкостью отказывались от своего прошлого, где видели лишь нищету и лишения, ради щедрого жалования и всеобщего признания. С каждым новым днем, месяцем, годом проклятие все глубже проникало в плодородную почву развращенной души, чистые намерения, светлые чувства, превращая молодых людей в жестоких головорезов, внимающих любому слову своего повелителя и только его.
Врата с громким скрежетом отворились, но ни один из стражей не сдвинулся с места, чтобы помешать волшебникам пройти, более того, никто не сподобился даже проводить нежелательных гостей косым взглядом или поворотом головы.
- А эти ребята вообще дышат? – удивленно спросил Марис, явно не понимая, почему те так легко позволили им пройти.
- Если и дышат, то уж точно через раз, - широко улыбнулся Гектор, глядя сверху вниз на безмолвных солдат, которые ни одним мускулом не отреагировали на дерзкие провокации проходящих мимо волшебников.
- Уверен, нам несказанно повезло, что они на редкость дисциплинированы, в противном случае, до встречи с Гриммом мы бы уже изрядно выдохлись, - скептически предположил Олав, чем вызвал бурное несогласие Мариса, а Гектор и вовсе обиделся, что брат так невысоко оценивает их шансы против рядовых вояк Кармагара.
- И я бы на нас не поставил, случись стычка между нами. К счастью, их король, вероятно, строго-настрого приказал не препятствовать гостям, которые добровольно торопятся в его искусно расставленную ловушку, - все так же отрешенно произнес Иган, внимательно разглядывая и запоминая каждый поворот, развилку многочисленных дорог, что расходились по разным направлениям вокруг замка, к нему и от него.
- Да бросьте вы! Они сильны лишь численностью, все же прочие преимущества остаются у нас! – возмутился Гектор, хмуря густые брови на переносице.
- Увы, нет. Мы не можем использовать против них, пожалуй, главное из своих преимуществ – магический дар. От него солдаты Кармагара защищены основательно, а без магии все прочие наши преимущества уже не являются такими уж непоколебимыми, - тихим голосом объяснил Лорд Аттем и ускорил шаг.
- Это почему еще не можем использовать дар?! – воскликнул Марис, почти бегом догоняя Игана.
- На них зачарованные амулеты, которые не позволяют враждебной энергии приблизиться и поразить их носителей.
- Жетоны с номерами, - догадался Олав.
- Ну, слава Творцу! А я-то уж подумал, что эти ребята и впрямь мертвецы, а номерки им Гримм-некромант навешал, чтоб со счета не сбиться, когда из могил откапывал для своих опытов, - с наигранным облегчением выдохнул Марис.
