- Что-то наподобие того амулета, который Дариана подарила Осмару? – спросил Олав, проигнорировав шутку брата.
- Да, только защитные свойства жетонов усилены черной магией, и если браслет генерала Лейнгеля служит щитом только от смертельной энергии, то обереги солдат Кармагара претят всякому проявлению дара. Даже легкий ветерок, созданный тобой, наткнется на непреодолимую преграду по пути к такому воину, так и не шевельнув ни единого волоса на его голове.
- Неплохо, совсем неплохо! Иметь иммунитет к мощнейшему дару Истинного Хозяина Магии дорогого стоит, – подытожил Гектор, обернувшись на бесстрашных стражей, и так по-детски весело добавил: - Все равно мы бы их побили!
- Цена такой защиты, и правда, высока…- прошептал Иган.
- Какова же цена абсолютной невосприимчивости к магии? – поинтересовался Марис.
- Душа…- ответил Лорд Аттем, остановившись посреди огромной и пустынной площади, а его серые глаза были прикованы к каменной арке, возвышавшейся на двух десятках ступеней, сразу за ней виднелся вход в Черный Замок.
- Вот и врата в саму Мрачную Бездну, - с пренебрежением констатировал Гектор.
- Иган, а почему здесь так пусто, ведь это же столица крайне влиятельной и богатейшей страны? – Марис развел руками, указывая на одинокие улицы, дороги, площади.
- Миркус – единственная столица из всех в Свободных Землях, которая всецело принадлежит своему правителю. Местные сады, замок, библиотеки и научные хранилища, конные дворы и винные погреба, леса и охотничьи угодья, алхимические лаборатории и великолепный дендрарий – все это собственность не народа Кармагара, отнюдь, а его короля и только. Здесь не проводятся ярмарки и праздничные шествия, торговцы не привозят диковинный товар, дети не резвятся у палаток со сладостями, а пестрые тюльпаны и герберы цветочниц тотчас увяли бы, когда б их только коснулся отравленный черной магией местный воздух. Короли Кармагара столетиями оставляли за собой право безраздельной, исключительной власти над Миркусом, устанавливая множество правил и законов, за несоблюдение которых людей жестоко наказывали. В конечном счете, простому люду отвели место для жизни, торговли и занятия ремеслом несколькими милями южнее от границ столицы, и с тех пор этот теперь уже город живет и разрастается за счет поставок в Миркус продуктов питания и прочего хозяйственного промысла. Во дворец из Южного города никто не ходит, весь провиант забирают многочисленные слуги короля, чтобы на мрачных улицах Миркуса сохранялись тишина и покой в любое время дня или ночи.
- Все у них не как у людей… А Гримм, так вообще параноик какой-то, - буркнул Гектор и первым ступил на гладкие ступени черного каменного крыльца, трое его спутников мысленно согласились с другом и тотчас последовали за ним.
Прямо у самых дверей замка снова неподвижно и устрашающе одной ровной шеренгой стояли еще с десяток солдат, которые, как и те воины у ворот, нисколько не реагировали на вторжение чужеземцев.
- Не слишком ли самоуверен этот Гримм, полагая, что способен справиться с нами в одиночку?! – по-прежнему злился Гектор на столь наглую незримую пощечину его самолюбию со стороны Черного Короля.
- Дорогой брат, полагаю, ты непомерно высоко оценил кодекс чести Гримма, которого, вероятно, он и не соблюдал никогда. Не в его правилах сражаться, руководствуясь совестью, - тихо ответил Олав, когда они очутились в богато убранном холле.
И тотчас в подтверждение слов волшебника перед ними материализовались двенадцать бестелесных фигур в невесомых черных как ночь балахонах с глубокими капюшонами.
- Если бы этих ребят было тринадцать, я бы уже заволновался, что именно о них упоминается в том пророчестве… - иронизировал Марис, не сводя бирюзовых глаз со Жрецов Темного Братства.
- Очень надеюсь, что тот, который отсутствует на нашей теплой встрече, не просто опоздал, а отправлен Дарианой и Осмаром в Мрачное Небытие, - прошептал Олав.
- Попробуем и мы сотворить подобное, - хитрая улыбка заиграла на губах Гектора в предвкушении новой схватки.
Черные тени двинулись вперед, тихое шипение их заклинаний пробирало насквозь. Внезапно водная сфера Мариса превратилась в ледяную глыбу, сорвалась с рук хозяина и устремилась в атаку. Враг с легкостью отмахнулся от магии третьей Искры Жизни, как солдат на посту от дотошного комара. Олав призвал непроглядный туман, а Гектор воспользовался слепотой Жрецов и метнул россыпь булыжников. Твердейшая горная порода через секунду осыпалась пылью на пол перед призраками. Туман развеялся, и в гробовой тишине послышалось новое шипение, отдаленно напоминающее смех. Черные ленты вырвались из бесформенных рукавов, грозя оплести волшебников одного за другим. Иган вовремя выставил огненный щит, и лоскуты заклятия пеплом взвились к высокому расписному своду.
- Ну, есть ли у кого идеи, как выбить эктоплазму из этих пыльных мешков?! – будничным тоном спросил Марис.
- Только одна, - крикнул Иган, запуская в Жрецов огненным смерчем, который заставил тех попятиться, прежде чем разбить эту атаку Лорда Аттема.
- Не думаю, что тебе стоит тянуть с ответом, Иган! – воскликнул Гектор, выставив щит из песка, когда к ним приблизился новый поток вражеской энергии.
- Вы должны сейчас же скрыться в тот проем слева. Я полагаю, этот коридор ведет к лестнице для слуг, а, значит, вам будет открыт доступ ко всем этажам замка. Пока я отвлекаю призраков, вы сможете добраться до Гримма и найти Дариану.
- Разделиться – не самая разумная идея в сложившихся обстоятельствах, но только так мы сможем продолжить поиски, - согласился Олав. – Одного тебя тоже оставлять не следует.
- Я останусь с Иганом, а вы торопитесь на выручку Дариане и Осмару! – зарычал Марис, парируя водным щитом смертоносные черные сети.
Чтобы не допустить преследования Гектора и Олава, Лорд Аттем ударил новой мощнейшей волной огня и создал защитный коридор для отступающих, клубки молний один за другим устремились к беснующемуся врагу. Узкая арка, за которой только что скрылись друзья, с громким треском надломилась и рухнула, завалив проход. В следующий миг Иган схватил Мариса за руку и потащил за собой к противоположной стене холла, попутно отбиваясь от энергии призраков.
- Ух ты! А Олав умеет метать молнии? – восхитился Марис, уворачиваясь от просвистевшего мимо заклятия.
- Надеюсь, нам еще представится возможность спросить его об этом! – ответил Иган и толкнул ногой легкие деревянные створы, открывающие за собой пребывающую в кромешной тьме анфиладу комнат.
Щелчком пальцев Лорд Аттем засветил широкий сквозной проход, и оба волшебника бросились вперед, подгоняемые свирепостью бестелесных преследователей. Марис создал беснующуюся волну и запустил ее в призраков, предварительно изменив плотность воды до желеобразного состояния, так они выиграли доли секунды, которые Жрецы потратили на устранение барьера. Тотчас последовало ответное заклятие, но Марис ловко парировал и его. Бесконечный коридор простирался все дальше вглубь замка, а тени в капюшонах не ведали усталости. Впереди показался яркий просвет, вероятно, какая-то дверь была распахнута настежь. Поначалу Иган хотел пробежать мимо в поисках более надежного укрытия, но, когда приблизился, понял, что это та самая створа, в которую они с Марисом вломились из холла. Он догадался, что эта анфилада с однотипными дверями по обеим своим стенам, не имеющая никаких предметов интерьера, проходит по периметру всего замка, являясь довольно универсальным и удобным средством при передвижении в любое из помещений дворца. Если, конечно, знать, куда желаешь попасть, и каким путем можно это сделать…
- Марис, сюда! – крикнул Иган, указывая на открытую дверь.
Тот ловко скользнул обратно в холл, и сразу за его спиной заклятие Жрецов запечатало дверь, отрезая Лорду Аттему путь к отступлению. Иган запустил в преследователей огненные цепи и вновь помчался вперед. Заметив, что едва оторвался от теней, он распахнул первую попавшуюся дверь слева и ворвался в помещение, напоминавшее читальный зал общественной библиотеки с бесчисленным множеством длинных столов и лавок, стоящих рядами друг за другом по обеим стенам и разделенными узкими проходами. Как и предполагал молодой человек, это огромных размеров помещение оказалась сквозным. Он добежал до противоположной стены и попал в анфиладу второго уровня, а оттуда, через дверь напротив, в богато украшенную столовую, где, совершенно точно, принимали особых гостей, о чем свидетельствовали роскошные кресла, обитые лучшим бархатом, восхитительные скатерти на столах из тончайшего кружева, мебель из редких пород деревьев, вензельных люстр, подсвечников и столовых приборов из чистого золота и прочего изысканного убранства.
Игану некогда было рассматривать обстановку, он лишь отметил про себя, что в самом дворце так же пустынно и мрачно, как и за его стенами, даже стража ни разу не повстречалась на его пути за столь продолжительные и хаотичные скитания по замку. Тем временем, враг словно оставил попытки преследования и затаился. Лорд Аттем, разумеется, не поверил в такую очевидную удачу, но охотно воспользовался временной паузой в смертельной гонке, чтобы хотя бы немного перевести дух и восстановить силы после изнурительного бега. Он перешел на шаг, то и дело, оглядываясь, ожидая возвращения призраков. Однако их будто след простыл, тогда Иган пересек анфиладу третьего уровня и очутился в зале переговоров с большим дубовым столом. Вдоль длинных стен с множеством карт и схем на равноудаленном расстоянии друг от друга располагались невысокие резные колонны из серого мрамора, на каждой из которых стояли миниатюрные копии замков и дворцов правителей Свободных Земель. Иган без труда узнал все пятнадцать копий, поскольку посетил их один за другим еще в детстве вместе с отцом по долгу покровительства династии Аттемов над соседними странами, а затем и по более важной причине – в поисках Дарианы. До сего дня только замок Кармагара держал свои двери запертыми для Истинного Хозяина Магии, но вот теперь и Миркусу был нанесен визит, которому не были рады ни хозяева, ни гости.
Молодой человек направился к очередной двери, надеясь, что именно та выведет его к лестничным пролетам, но вдруг боковым зрением заметил, что одно из кресел с высокой спинкой за столом переговоров оказалось занято. В нем неподвижно и безмолвно сидела миниатюрная женщина в белом платье и длинными темными волосами. Иган попытался призвать огненную сферу, чтобы лучше рассмотреть ее, однако женщина, не поворачивая головы, опередила его мысли.
- Думаю, тебе стоит воспользоваться спичками, - она подняла руку, в которой были зажаты длинные лучины. – В любом случае, магия здесь не действует. Так уж задумано первыми колдунами Кармагара и его правителем, кажется, его звали Гарус I…
- Брета, где Дариана? – холодно спросил Лорд Аттем, не сводя с королевы Ниф полных ярости серых глаз.
Та, казалось, не слышала адресованного ей вопроса и продолжила монолог:
- А знаешь, в этом зале даже Гримм не способен призвать свою силу, под прочным камнем этих стен, пола и потолка находятся пластины из цирила, того самого металла, который используют при ковке сдерживающих магию цепей. Гримм полагает, что его предок слишком много думал о благородстве, отдавая предпочтение в переговорах стратегическим доводам без давления магического авторитета того или иного правителя. Он не разрушил этот зал лишь сентиментальности ради, в знак уважения к тому, кто начал его род много столетий назад. А теперь вот высшие побуждения Гаруса I сослужили верную службу Черному Королю, пленив в свою драгоценную шкатулку самого Лорда Аттема, со слов пророчеств, сильнейшего из всех, когда-либо рожденных с даром.
Еще задолго до того, как Брета умолкла, Иган уяснил правдивость ее слов – дар перестал отзываться на его зов. Он развернулся к двери и на ходу устало произнес:
- Мне жаль тебя.
Женщина плавно поднялась из кресла и также спокойно возразила:
- Пожалей лучше себя, пока не стало слишком поздно. Отказавшись от Дарианы Анвиль, ты сохранишь себе жизнь.
- Жизнь моя, и как ей распоряжаться, решать только мне. Где он держит Дариану?
- Идеалист, гордый и благородный… Будем надеяться, что голубоглазая кукла окажется сговорчивее, - фыркнула она. – Я провожу тебя, но прежде ты должен надеть эти цепи.
- Исключено, - бросил Иган и снова направился к выходу в тот самый момент, когда путь ему преградили появившиеся из воздуха тени в балахонах.
- Что ж, заставить я тебя не могу, как магически, так и физически я гораздо слабее. Зато Жрецы Темного Братства, в силу своей природы, не чувствуют дискомфорта ни в одной из комнат этого огромного замка. Цирил лишает дара только тех, кто является частью мира живых, а они всецело принадлежат Мрачной Бездне и лишь призваны Гриммом во служение Тьме. Даже ты не способен победить их.
«Тринадцати призраков – лютая злоба, сразить их по силам лишь Древним Клинком», - Иган вспомнил слова из пророчества и сейчас жалел, что не нашел это сказание раньше, тогда б он мог выяснить, о каком таком Древнем Клинке толкуют Друиды.
В ту же секунду Жрецы обступили Лорда Аттема со всех сторон, и последним, что он услышал, прежде чем окунуться в забвение, были слова Бреты:
- Сейчас ты уязвим для черной магии, как обычный смертный…
Рука Игана дернулась к рукояти меча, но не успел он извлечь оружие из ножен, как мир, расплываясь, померк.
* * *
- Моя госпожа? – раздался хриплый голос Лейнгеля, когда пленников снова закрыли в камере. – Как вы себя чувствуете?
- Я в порядке, Осмар, - вздохнула Дариана. – А как вы?
- Я жив только благодаря вам… Спасибо за этот отчаянный поступок, - искренне произнес он.
- Уверена, вы поступили бы также, Осмар, - улыбнулась девушка и опустилась на деревянную скамью.
- Я готов умирать за вас по сотне раз за день, если понадобится, но сейчас мне бы хотелось поговорить о другом…- осторожно сказал генерал.
- О чем же, мой друг?
Она тотчас догадалась, куда клонит Лейнгель, но все же надеялась, что этот вопрос не связан с магией Тиары Вечного Заточения. В следующий миг эта надежда рухнула.
- Каким образом работает магия венца с черным жемчугом?
- Она пленяет душу того, кто носит эту корону навсегда. Даже смерть не несет освобождения от проклятия. Только новый владелец может избавить прежнего, приняв добровольно Тиару Вечного Заточения.
- А в чем выражается само проклятие?
- Оно принуждает душу и сердце к покорности тому, кто зачаровал венец. С помощью этой тиары Гримм рассчитывает внушить мне любовь к нему, - объяснила Дариана.
- Но, моя госпожа, ведь вы сказали, что магию венца нужно принять по собственной воле, – девушка утвердительно кивнула, тогда он продолжил: - Но вы не поступите подобным образом, правда же?!
Он закончил фразу почти умоляющим тоном. Дариана некоторое время молчала, потом взяла Лейнгеля за руку, заглянула в добрые карие глаза и, сглотнув ком в горле, тихо произнесла:
- Я не знаю, Осмар…
Он обнял ее за плечи, хорошо понимая, что может так статься, и у его королевы не будет иного выхода, как только подчиниться воле чародея.
- Что бы вы ни решили, какой бы путь ни избрали, я останусь с вами, госпожа Дариана. А пока не будем придаваться унынию и продолжим борьбу за свободу, дружбу, любовь.
- Да, только защитные свойства жетонов усилены черной магией, и если браслет генерала Лейнгеля служит щитом только от смертельной энергии, то обереги солдат Кармагара претят всякому проявлению дара. Даже легкий ветерок, созданный тобой, наткнется на непреодолимую преграду по пути к такому воину, так и не шевельнув ни единого волоса на его голове.
- Неплохо, совсем неплохо! Иметь иммунитет к мощнейшему дару Истинного Хозяина Магии дорогого стоит, – подытожил Гектор, обернувшись на бесстрашных стражей, и так по-детски весело добавил: - Все равно мы бы их побили!
- Цена такой защиты, и правда, высока…- прошептал Иган.
- Какова же цена абсолютной невосприимчивости к магии? – поинтересовался Марис.
- Душа…- ответил Лорд Аттем, остановившись посреди огромной и пустынной площади, а его серые глаза были прикованы к каменной арке, возвышавшейся на двух десятках ступеней, сразу за ней виднелся вход в Черный Замок.
- Вот и врата в саму Мрачную Бездну, - с пренебрежением констатировал Гектор.
- Иган, а почему здесь так пусто, ведь это же столица крайне влиятельной и богатейшей страны? – Марис развел руками, указывая на одинокие улицы, дороги, площади.
- Миркус – единственная столица из всех в Свободных Землях, которая всецело принадлежит своему правителю. Местные сады, замок, библиотеки и научные хранилища, конные дворы и винные погреба, леса и охотничьи угодья, алхимические лаборатории и великолепный дендрарий – все это собственность не народа Кармагара, отнюдь, а его короля и только. Здесь не проводятся ярмарки и праздничные шествия, торговцы не привозят диковинный товар, дети не резвятся у палаток со сладостями, а пестрые тюльпаны и герберы цветочниц тотчас увяли бы, когда б их только коснулся отравленный черной магией местный воздух. Короли Кармагара столетиями оставляли за собой право безраздельной, исключительной власти над Миркусом, устанавливая множество правил и законов, за несоблюдение которых людей жестоко наказывали. В конечном счете, простому люду отвели место для жизни, торговли и занятия ремеслом несколькими милями южнее от границ столицы, и с тех пор этот теперь уже город живет и разрастается за счет поставок в Миркус продуктов питания и прочего хозяйственного промысла. Во дворец из Южного города никто не ходит, весь провиант забирают многочисленные слуги короля, чтобы на мрачных улицах Миркуса сохранялись тишина и покой в любое время дня или ночи.
- Все у них не как у людей… А Гримм, так вообще параноик какой-то, - буркнул Гектор и первым ступил на гладкие ступени черного каменного крыльца, трое его спутников мысленно согласились с другом и тотчас последовали за ним.
Прямо у самых дверей замка снова неподвижно и устрашающе одной ровной шеренгой стояли еще с десяток солдат, которые, как и те воины у ворот, нисколько не реагировали на вторжение чужеземцев.
- Не слишком ли самоуверен этот Гримм, полагая, что способен справиться с нами в одиночку?! – по-прежнему злился Гектор на столь наглую незримую пощечину его самолюбию со стороны Черного Короля.
- Дорогой брат, полагаю, ты непомерно высоко оценил кодекс чести Гримма, которого, вероятно, он и не соблюдал никогда. Не в его правилах сражаться, руководствуясь совестью, - тихо ответил Олав, когда они очутились в богато убранном холле.
И тотчас в подтверждение слов волшебника перед ними материализовались двенадцать бестелесных фигур в невесомых черных как ночь балахонах с глубокими капюшонами.
- Если бы этих ребят было тринадцать, я бы уже заволновался, что именно о них упоминается в том пророчестве… - иронизировал Марис, не сводя бирюзовых глаз со Жрецов Темного Братства.
- Очень надеюсь, что тот, который отсутствует на нашей теплой встрече, не просто опоздал, а отправлен Дарианой и Осмаром в Мрачное Небытие, - прошептал Олав.
- Попробуем и мы сотворить подобное, - хитрая улыбка заиграла на губах Гектора в предвкушении новой схватки.
Черные тени двинулись вперед, тихое шипение их заклинаний пробирало насквозь. Внезапно водная сфера Мариса превратилась в ледяную глыбу, сорвалась с рук хозяина и устремилась в атаку. Враг с легкостью отмахнулся от магии третьей Искры Жизни, как солдат на посту от дотошного комара. Олав призвал непроглядный туман, а Гектор воспользовался слепотой Жрецов и метнул россыпь булыжников. Твердейшая горная порода через секунду осыпалась пылью на пол перед призраками. Туман развеялся, и в гробовой тишине послышалось новое шипение, отдаленно напоминающее смех. Черные ленты вырвались из бесформенных рукавов, грозя оплести волшебников одного за другим. Иган вовремя выставил огненный щит, и лоскуты заклятия пеплом взвились к высокому расписному своду.
- Ну, есть ли у кого идеи, как выбить эктоплазму из этих пыльных мешков?! – будничным тоном спросил Марис.
- Только одна, - крикнул Иган, запуская в Жрецов огненным смерчем, который заставил тех попятиться, прежде чем разбить эту атаку Лорда Аттема.
- Не думаю, что тебе стоит тянуть с ответом, Иган! – воскликнул Гектор, выставив щит из песка, когда к ним приблизился новый поток вражеской энергии.
- Вы должны сейчас же скрыться в тот проем слева. Я полагаю, этот коридор ведет к лестнице для слуг, а, значит, вам будет открыт доступ ко всем этажам замка. Пока я отвлекаю призраков, вы сможете добраться до Гримма и найти Дариану.
- Разделиться – не самая разумная идея в сложившихся обстоятельствах, но только так мы сможем продолжить поиски, - согласился Олав. – Одного тебя тоже оставлять не следует.
- Я останусь с Иганом, а вы торопитесь на выручку Дариане и Осмару! – зарычал Марис, парируя водным щитом смертоносные черные сети.
Чтобы не допустить преследования Гектора и Олава, Лорд Аттем ударил новой мощнейшей волной огня и создал защитный коридор для отступающих, клубки молний один за другим устремились к беснующемуся врагу. Узкая арка, за которой только что скрылись друзья, с громким треском надломилась и рухнула, завалив проход. В следующий миг Иган схватил Мариса за руку и потащил за собой к противоположной стене холла, попутно отбиваясь от энергии призраков.
- Ух ты! А Олав умеет метать молнии? – восхитился Марис, уворачиваясь от просвистевшего мимо заклятия.
- Надеюсь, нам еще представится возможность спросить его об этом! – ответил Иган и толкнул ногой легкие деревянные створы, открывающие за собой пребывающую в кромешной тьме анфиладу комнат.
Щелчком пальцев Лорд Аттем засветил широкий сквозной проход, и оба волшебника бросились вперед, подгоняемые свирепостью бестелесных преследователей. Марис создал беснующуюся волну и запустил ее в призраков, предварительно изменив плотность воды до желеобразного состояния, так они выиграли доли секунды, которые Жрецы потратили на устранение барьера. Тотчас последовало ответное заклятие, но Марис ловко парировал и его. Бесконечный коридор простирался все дальше вглубь замка, а тени в капюшонах не ведали усталости. Впереди показался яркий просвет, вероятно, какая-то дверь была распахнута настежь. Поначалу Иган хотел пробежать мимо в поисках более надежного укрытия, но, когда приблизился, понял, что это та самая створа, в которую они с Марисом вломились из холла. Он догадался, что эта анфилада с однотипными дверями по обеим своим стенам, не имеющая никаких предметов интерьера, проходит по периметру всего замка, являясь довольно универсальным и удобным средством при передвижении в любое из помещений дворца. Если, конечно, знать, куда желаешь попасть, и каким путем можно это сделать…
- Марис, сюда! – крикнул Иган, указывая на открытую дверь.
Тот ловко скользнул обратно в холл, и сразу за его спиной заклятие Жрецов запечатало дверь, отрезая Лорду Аттему путь к отступлению. Иган запустил в преследователей огненные цепи и вновь помчался вперед. Заметив, что едва оторвался от теней, он распахнул первую попавшуюся дверь слева и ворвался в помещение, напоминавшее читальный зал общественной библиотеки с бесчисленным множеством длинных столов и лавок, стоящих рядами друг за другом по обеим стенам и разделенными узкими проходами. Как и предполагал молодой человек, это огромных размеров помещение оказалась сквозным. Он добежал до противоположной стены и попал в анфиладу второго уровня, а оттуда, через дверь напротив, в богато украшенную столовую, где, совершенно точно, принимали особых гостей, о чем свидетельствовали роскошные кресла, обитые лучшим бархатом, восхитительные скатерти на столах из тончайшего кружева, мебель из редких пород деревьев, вензельных люстр, подсвечников и столовых приборов из чистого золота и прочего изысканного убранства.
Игану некогда было рассматривать обстановку, он лишь отметил про себя, что в самом дворце так же пустынно и мрачно, как и за его стенами, даже стража ни разу не повстречалась на его пути за столь продолжительные и хаотичные скитания по замку. Тем временем, враг словно оставил попытки преследования и затаился. Лорд Аттем, разумеется, не поверил в такую очевидную удачу, но охотно воспользовался временной паузой в смертельной гонке, чтобы хотя бы немного перевести дух и восстановить силы после изнурительного бега. Он перешел на шаг, то и дело, оглядываясь, ожидая возвращения призраков. Однако их будто след простыл, тогда Иган пересек анфиладу третьего уровня и очутился в зале переговоров с большим дубовым столом. Вдоль длинных стен с множеством карт и схем на равноудаленном расстоянии друг от друга располагались невысокие резные колонны из серого мрамора, на каждой из которых стояли миниатюрные копии замков и дворцов правителей Свободных Земель. Иган без труда узнал все пятнадцать копий, поскольку посетил их один за другим еще в детстве вместе с отцом по долгу покровительства династии Аттемов над соседними странами, а затем и по более важной причине – в поисках Дарианы. До сего дня только замок Кармагара держал свои двери запертыми для Истинного Хозяина Магии, но вот теперь и Миркусу был нанесен визит, которому не были рады ни хозяева, ни гости.
Молодой человек направился к очередной двери, надеясь, что именно та выведет его к лестничным пролетам, но вдруг боковым зрением заметил, что одно из кресел с высокой спинкой за столом переговоров оказалось занято. В нем неподвижно и безмолвно сидела миниатюрная женщина в белом платье и длинными темными волосами. Иган попытался призвать огненную сферу, чтобы лучше рассмотреть ее, однако женщина, не поворачивая головы, опередила его мысли.
- Думаю, тебе стоит воспользоваться спичками, - она подняла руку, в которой были зажаты длинные лучины. – В любом случае, магия здесь не действует. Так уж задумано первыми колдунами Кармагара и его правителем, кажется, его звали Гарус I…
- Брета, где Дариана? – холодно спросил Лорд Аттем, не сводя с королевы Ниф полных ярости серых глаз.
Та, казалось, не слышала адресованного ей вопроса и продолжила монолог:
- А знаешь, в этом зале даже Гримм не способен призвать свою силу, под прочным камнем этих стен, пола и потолка находятся пластины из цирила, того самого металла, который используют при ковке сдерживающих магию цепей. Гримм полагает, что его предок слишком много думал о благородстве, отдавая предпочтение в переговорах стратегическим доводам без давления магического авторитета того или иного правителя. Он не разрушил этот зал лишь сентиментальности ради, в знак уважения к тому, кто начал его род много столетий назад. А теперь вот высшие побуждения Гаруса I сослужили верную службу Черному Королю, пленив в свою драгоценную шкатулку самого Лорда Аттема, со слов пророчеств, сильнейшего из всех, когда-либо рожденных с даром.
Еще задолго до того, как Брета умолкла, Иган уяснил правдивость ее слов – дар перестал отзываться на его зов. Он развернулся к двери и на ходу устало произнес:
- Мне жаль тебя.
Женщина плавно поднялась из кресла и также спокойно возразила:
- Пожалей лучше себя, пока не стало слишком поздно. Отказавшись от Дарианы Анвиль, ты сохранишь себе жизнь.
- Жизнь моя, и как ей распоряжаться, решать только мне. Где он держит Дариану?
- Идеалист, гордый и благородный… Будем надеяться, что голубоглазая кукла окажется сговорчивее, - фыркнула она. – Я провожу тебя, но прежде ты должен надеть эти цепи.
- Исключено, - бросил Иган и снова направился к выходу в тот самый момент, когда путь ему преградили появившиеся из воздуха тени в балахонах.
- Что ж, заставить я тебя не могу, как магически, так и физически я гораздо слабее. Зато Жрецы Темного Братства, в силу своей природы, не чувствуют дискомфорта ни в одной из комнат этого огромного замка. Цирил лишает дара только тех, кто является частью мира живых, а они всецело принадлежат Мрачной Бездне и лишь призваны Гриммом во служение Тьме. Даже ты не способен победить их.
«Тринадцати призраков – лютая злоба, сразить их по силам лишь Древним Клинком», - Иган вспомнил слова из пророчества и сейчас жалел, что не нашел это сказание раньше, тогда б он мог выяснить, о каком таком Древнем Клинке толкуют Друиды.
В ту же секунду Жрецы обступили Лорда Аттема со всех сторон, и последним, что он услышал, прежде чем окунуться в забвение, были слова Бреты:
- Сейчас ты уязвим для черной магии, как обычный смертный…
Рука Игана дернулась к рукояти меча, но не успел он извлечь оружие из ножен, как мир, расплываясь, померк.
* * *
- Моя госпожа? – раздался хриплый голос Лейнгеля, когда пленников снова закрыли в камере. – Как вы себя чувствуете?
- Я в порядке, Осмар, - вздохнула Дариана. – А как вы?
- Я жив только благодаря вам… Спасибо за этот отчаянный поступок, - искренне произнес он.
- Уверена, вы поступили бы также, Осмар, - улыбнулась девушка и опустилась на деревянную скамью.
- Я готов умирать за вас по сотне раз за день, если понадобится, но сейчас мне бы хотелось поговорить о другом…- осторожно сказал генерал.
- О чем же, мой друг?
Она тотчас догадалась, куда клонит Лейнгель, но все же надеялась, что этот вопрос не связан с магией Тиары Вечного Заточения. В следующий миг эта надежда рухнула.
- Каким образом работает магия венца с черным жемчугом?
- Она пленяет душу того, кто носит эту корону навсегда. Даже смерть не несет освобождения от проклятия. Только новый владелец может избавить прежнего, приняв добровольно Тиару Вечного Заточения.
- А в чем выражается само проклятие?
- Оно принуждает душу и сердце к покорности тому, кто зачаровал венец. С помощью этой тиары Гримм рассчитывает внушить мне любовь к нему, - объяснила Дариана.
- Но, моя госпожа, ведь вы сказали, что магию венца нужно принять по собственной воле, – девушка утвердительно кивнула, тогда он продолжил: - Но вы не поступите подобным образом, правда же?!
Он закончил фразу почти умоляющим тоном. Дариана некоторое время молчала, потом взяла Лейнгеля за руку, заглянула в добрые карие глаза и, сглотнув ком в горле, тихо произнесла:
- Я не знаю, Осмар…
Он обнял ее за плечи, хорошо понимая, что может так статься, и у его королевы не будет иного выхода, как только подчиниться воле чародея.
- Что бы вы ни решили, какой бы путь ни избрали, я останусь с вами, госпожа Дариана. А пока не будем придаваться унынию и продолжим борьбу за свободу, дружбу, любовь.
