Лорда Аттема и его друзей от заветного города отделяют сотни миль нелегкого пути. Вот уже два дня, как они едут по территориям Вастакии, за южными границами которой и простираются земли плененного Уварга.
Слева, в долине, раскинулась величественная Церса – столица Вастакии. Высокие стены и башни родового замка Озвуров вот уже многие века гостеприимно встречают всех своих гостей, однако эти семеро путников нынче вынуждены отложить визит к королю Ромуальду до более подходящего случая, а потому они свернули с дороги к возвышенному плато.
- В нескольких часах езды отсюда расположен еще один довольно крупный город – Арсе. Он по праву считается вторым в стране по красоте городских пейзажей, но наибольший эффект на гостей производит в осенние месяцы, - рассказывал Иган. – Все дело в том, что улицы и площади Арсе утопают в кленовых рощицах. Густая листва этих деревьев в лучах еще теплого осеннего солнца окрашивается во все оттенки желтого, оранжевого, красного. А любое легкое дуновение ветра срывает остроугольные листья, и, кружась в прощальном танце, пышным пестрым ковром они укрывают остывающую землю.
- Должно быть, это бесподобное зрелище, Иган, если ты с таким чувством о нем рассказываешь, - просияла Дариана и огладила бормотавшую что-то себе под нос Верфиру.
- Тебе там понравится, но мы посетим Арсе не сегодня. Его границы пролегают чуть западнее, нам же необходимо держаться строго к югу.
- Госпожа Дариана, зато мы в сутках пути от того самого госпиталя, который покинули в середине апреля, когда устремились на Ежегодную Магическую Ярмарку. Наш маршрут пролегает совсем близко от поселения Кижи, - заметил Осмар, что не могло не порадовать девушку.
- Значит, мы сможем повидать Ханну и маленького Берда? – с надеждой спросила Дариана.
- Полагаю, что мы сможем даже остановиться там на ночлег, - утвердительно кивнул Лейнгель.
- Это превосходная новость…
Не успела Дариана закончить фразу, как внимание их привлек резвый топот лошадиных копыт позади. Обернувшись, друзья увидели двоих всадников, мчащихся во весь опор по дороге на юго-запад. По зеленым плащам с вышитым на спинах символом солнца Иган узнал в них королевских алхимиков Вастакии и тотчас устремился наперерез. Вскоре оба всадника остановились и обратились к молодому человеку:
- Лорд Аттем, какая неожиданная встреча! Простите, не признали вас сразу…
- В добром ли здравии король Озвур, и удачным ли был его путь из Арагонии домой? – поинтересовался Иган.
- Благодарю, мой Лорд, король Ромуальд в добром здравии. Он сейчас в Арсе…
- Что вынудило его покинуть столицу? – насторожился Иган. – Что-то произошло?
- Да, Лорд Аттем… Беда пришла в Арсе, не спросясь, хотим мы того или нет. Эпидемия болотной лихорадки вернулась в Свободные Земли. Гонцы доносят, что в настоящее время болезнь распространилась в Гии, Дамании и Селле и ежедневно охватывает новые деревни, точно лесной пожар в засушливый год.
- Болотная лихорадка? – повторил Кайл Мерит. – Но ведь ее очаги считались окончательно потушенными еще два десятилетия тому назад, а тут вдруг в самом сердце Свободных Земель ни с того ни с сего разразилась новая эпидемия?
Друзья поспешно переглянулись, явно думая об одном и том же. Болотная лихорадка вернулась отнюдь не случайно, ей совершенно точно что-то или кто-то помог.
- Много ли людей пострадало, и когда был зафиксирован первый случай заболевания? – строго спросил Иган, переводя взгляд с одного мужчины на другого.
- Пять дней тому назад жители бедных районов стали жаловаться на головные боли, слабость и высокую температуру. С тех пор болезнь передалась уже почти четверти населения города. Король Озвур тотчас передал все государственные дела Совету и устремился в Арсе, - беспомощно пожал плечами один из лекарей.
- Не будем же терять ни минуты! – крикнул Иган, разворачивая Эола на юго-запад. – Мы едем с вами.
По прошествии нескольких часов путники наконец добрались до главных врат Арсе. Для обычных приезжих, торговцев или крестьян из предместий города вход был строго воспрещен. Выход тоже. Режим строгого карантина должен был воспрепятствовать распространению болезни за пределы Арсе. Однако когда часовые увидели королевских лекарей и их спутников, без промедления впустили вновь прибывших.
Первым, что про себя отметила Дариана, ступив за высокие стены Арсе, было то, что он вовсе не похож на прочие города, в коих ей довелось когда-либо побывать. Все здесь было максимально приближено к природе: песчаные улицы и тропы не были застланы брусчаткой, традиционные колодцы вместо более удобных колонок, доставляющих воду из-под земли с меньшей затратой усилий и времени. Дома хотя и имели по несколько этажей, теснясь рядами вдоль узких извилистых улочек, однако все постройки были выполнены из толстого сруба и так гармонично вписывались в общую картину.
Как и рассказывал Иган, Арсе утопал в роскошной зелени кленов. Невозможно было вообразить, что это самое типичное дерево, произрастающее на всех широтах Свободных Земель, насчитывает несколько десятков разновидностей. И в Арсе, вероятно, были собраны все эти виды. Здесь имелись целые аллеи редких остролистых кленов с необыкновенной окраской листвы от серебристо-зеленых с белой каймой до пурпурно-красных с прожилками или вкраплениями. Любой сад в этом городе невозможно было представить без кустарника бородатого клена, а всяческие постройки, будь то общественные заведения или дома горожан, вместо традиционных заборов и ограждений использовали аккуратно остриженные живые изгороди из завитого или приречного кленового кустарника.
Все здесь было необычайно красиво и гармонично. Недоставало лишь одного - людей. Бесподобные в своем убранстве улицы Арсе оставались пустынными без оживленного гомона торговцев, задорного смеха играющей у ручья детворы и бесконечных сетований на жизнь встретившихся у общей изгороди соседей.
- Мы разместили всех пораженных недугом в Храме у северных ворот, опередил вопросы спутников один из лекарей. – Владыка Озвур сразу же приказал изолировать больных от их семей, чтобы не увеличивать число жертв. К тому же, если все страдальцы будут находиться в одном месте, то и знахарям куда легче оказывать помощь нуждающимся.
- А своды дома Творца нашего окажут благотворное влияние на заболевших и приведут к скорейшему выздоровлению, - поддержал второй.
- Это самое разумное решение, - в задумчивости произнес Иган. Обернувшись к друзьям, он чуть слышно добавил: - Смерть стоит у дверей каждого дома в этом городе. Мы должны торопиться.
Они проскакали город насквозь, остановившись лишь у северных ворот. Быстро спешившись и расседлав лошадей, пересели главную площадь Арсе и поднялись по ступеням огромного деревянного храма с резными окнами высотой в человеческий рост. Не успел Иган постучать, как двери храма отворились, пропуская под свои своды нежданную, но такую необходимую помощь.
Как только Дариана ступила с порога лазарета в большой молельный зал, она тотчас почувствовала едкий запах полыни, а во рту осела горечь хинина. Традиционная мебель и предметы интерьера собора были составлены к окнам или вообще вынесены в другие помещения.
В огромном зале с высоким стрельчатым сводом было до беспамятства душно, окна открывать запрещалось, чтобы зараза не имела прямых путей наружу. Всюду тесными рядами лежали люди, мокрые от пота, изнывающие от головной боли или мышечных спазмов. Меж коек по длинным проходам бесшумно ступали знахарки и лекари, у многих из которых уже проступали те же симптомы заболевания, как и у их подопечных.
Дариана немедля ни минуты засучила рукава и отправилась выполнять указания сиделок по уходу за инфицированными. Другие спутники последовали ее примеру, а Иган, Осмар и Кайл отправились разыскать короля Озвура. Словно предвидя появление подмоги, Ромуальд вышел из дальнего зала навстречу Лорду Аттему и его друзьям. Король выглядел крайне уставшим и обеспокоенным. Завидев гостей, он распростер руки во всеобъемлющем жесте и с облегчением произнес:
- Сам Творец послал вас на помощь погибающему в агонии лихорадки Арсе. Иган, друг мой, не представляешь, как мы вам рады.
- Мы бы проехали мимо, оставшись в неведении, если бы не встретили на своем пути твоих алхимиков. Мои друзья и я тотчас отправились в Арсе, чтобы помочь погасить вспыхнувший очаг болотной лихорадки, - ответил Лорд Аттем, обняв за талию подошедшую к ним Дариану.
- Это не простая болотная лихорадка, которую переносят комары из Топей Заблудших Душ, что пролегают у восточных границ Кармагара. Здесь примешена самая темная энергия…- вполголоса произнесла Дариана.
- Черная магия, Топи Заблудших Душ, внезапная вспышка давно побежденной инфекции, против которой, к тому же, наши чары, что мертвому припарки, - перечислял присоединившийся к разговору Марис.
- Неконтролируемые вспышки в разных городах и странах, но в один временной интервал, - продолжил мысль брата Олав.
- У всех наших бед виновник один. Кармагар, - подытожил Гектор, скрестив руки на груди.
- Там, где бессильна магия, больным помогут лекарства и должный уход, - подбодрил Иган. – Командуй, друг мой, мы всецело в твоем распоряжении.
- Во втором зале нужны сильные руки, чтобы оборудовать места для тех заболевших, что поступили сегодня утром. По всему храму необходимо установить варочные котлы, чтобы мои целители могли равномерно обкуривать помещения хинином, а также готовить отвары из полыни обыкновенной. Но основная задача – это забота о больных. Как вы можете видеть, рук совсем не хватает, а потому любая помощь сейчас ценится дороже золота, - вытерев пот со лба, сказал Озвур.
Олав и Марис сразу направились к койкам зараженных. Гектор и Кайл размашисто зашагали в смежный зал. Остальные тоже уже было направились выполнять указания короля Вастакии, как Озвур снова окликнул:
- Иган?..
Слева, в долине, раскинулась величественная Церса – столица Вастакии. Высокие стены и башни родового замка Озвуров вот уже многие века гостеприимно встречают всех своих гостей, однако эти семеро путников нынче вынуждены отложить визит к королю Ромуальду до более подходящего случая, а потому они свернули с дороги к возвышенному плато.
- В нескольких часах езды отсюда расположен еще один довольно крупный город – Арсе. Он по праву считается вторым в стране по красоте городских пейзажей, но наибольший эффект на гостей производит в осенние месяцы, - рассказывал Иган. – Все дело в том, что улицы и площади Арсе утопают в кленовых рощицах. Густая листва этих деревьев в лучах еще теплого осеннего солнца окрашивается во все оттенки желтого, оранжевого, красного. А любое легкое дуновение ветра срывает остроугольные листья, и, кружась в прощальном танце, пышным пестрым ковром они укрывают остывающую землю.
- Должно быть, это бесподобное зрелище, Иган, если ты с таким чувством о нем рассказываешь, - просияла Дариана и огладила бормотавшую что-то себе под нос Верфиру.
- Тебе там понравится, но мы посетим Арсе не сегодня. Его границы пролегают чуть западнее, нам же необходимо держаться строго к югу.
- Госпожа Дариана, зато мы в сутках пути от того самого госпиталя, который покинули в середине апреля, когда устремились на Ежегодную Магическую Ярмарку. Наш маршрут пролегает совсем близко от поселения Кижи, - заметил Осмар, что не могло не порадовать девушку.
- Значит, мы сможем повидать Ханну и маленького Берда? – с надеждой спросила Дариана.
- Полагаю, что мы сможем даже остановиться там на ночлег, - утвердительно кивнул Лейнгель.
- Это превосходная новость…
Не успела Дариана закончить фразу, как внимание их привлек резвый топот лошадиных копыт позади. Обернувшись, друзья увидели двоих всадников, мчащихся во весь опор по дороге на юго-запад. По зеленым плащам с вышитым на спинах символом солнца Иган узнал в них королевских алхимиков Вастакии и тотчас устремился наперерез. Вскоре оба всадника остановились и обратились к молодому человеку:
- Лорд Аттем, какая неожиданная встреча! Простите, не признали вас сразу…
- В добром ли здравии король Озвур, и удачным ли был его путь из Арагонии домой? – поинтересовался Иган.
- Благодарю, мой Лорд, король Ромуальд в добром здравии. Он сейчас в Арсе…
- Что вынудило его покинуть столицу? – насторожился Иган. – Что-то произошло?
- Да, Лорд Аттем… Беда пришла в Арсе, не спросясь, хотим мы того или нет. Эпидемия болотной лихорадки вернулась в Свободные Земли. Гонцы доносят, что в настоящее время болезнь распространилась в Гии, Дамании и Селле и ежедневно охватывает новые деревни, точно лесной пожар в засушливый год.
- Болотная лихорадка? – повторил Кайл Мерит. – Но ведь ее очаги считались окончательно потушенными еще два десятилетия тому назад, а тут вдруг в самом сердце Свободных Земель ни с того ни с сего разразилась новая эпидемия?
Друзья поспешно переглянулись, явно думая об одном и том же. Болотная лихорадка вернулась отнюдь не случайно, ей совершенно точно что-то или кто-то помог.
- Много ли людей пострадало, и когда был зафиксирован первый случай заболевания? – строго спросил Иган, переводя взгляд с одного мужчины на другого.
- Пять дней тому назад жители бедных районов стали жаловаться на головные боли, слабость и высокую температуру. С тех пор болезнь передалась уже почти четверти населения города. Король Озвур тотчас передал все государственные дела Совету и устремился в Арсе, - беспомощно пожал плечами один из лекарей.
- Не будем же терять ни минуты! – крикнул Иган, разворачивая Эола на юго-запад. – Мы едем с вами.
По прошествии нескольких часов путники наконец добрались до главных врат Арсе. Для обычных приезжих, торговцев или крестьян из предместий города вход был строго воспрещен. Выход тоже. Режим строгого карантина должен был воспрепятствовать распространению болезни за пределы Арсе. Однако когда часовые увидели королевских лекарей и их спутников, без промедления впустили вновь прибывших.
Первым, что про себя отметила Дариана, ступив за высокие стены Арсе, было то, что он вовсе не похож на прочие города, в коих ей довелось когда-либо побывать. Все здесь было максимально приближено к природе: песчаные улицы и тропы не были застланы брусчаткой, традиционные колодцы вместо более удобных колонок, доставляющих воду из-под земли с меньшей затратой усилий и времени. Дома хотя и имели по несколько этажей, теснясь рядами вдоль узких извилистых улочек, однако все постройки были выполнены из толстого сруба и так гармонично вписывались в общую картину.
Как и рассказывал Иган, Арсе утопал в роскошной зелени кленов. Невозможно было вообразить, что это самое типичное дерево, произрастающее на всех широтах Свободных Земель, насчитывает несколько десятков разновидностей. И в Арсе, вероятно, были собраны все эти виды. Здесь имелись целые аллеи редких остролистых кленов с необыкновенной окраской листвы от серебристо-зеленых с белой каймой до пурпурно-красных с прожилками или вкраплениями. Любой сад в этом городе невозможно было представить без кустарника бородатого клена, а всяческие постройки, будь то общественные заведения или дома горожан, вместо традиционных заборов и ограждений использовали аккуратно остриженные живые изгороди из завитого или приречного кленового кустарника.
Все здесь было необычайно красиво и гармонично. Недоставало лишь одного - людей. Бесподобные в своем убранстве улицы Арсе оставались пустынными без оживленного гомона торговцев, задорного смеха играющей у ручья детворы и бесконечных сетований на жизнь встретившихся у общей изгороди соседей.
- Мы разместили всех пораженных недугом в Храме у северных ворот, опередил вопросы спутников один из лекарей. – Владыка Озвур сразу же приказал изолировать больных от их семей, чтобы не увеличивать число жертв. К тому же, если все страдальцы будут находиться в одном месте, то и знахарям куда легче оказывать помощь нуждающимся.
- А своды дома Творца нашего окажут благотворное влияние на заболевших и приведут к скорейшему выздоровлению, - поддержал второй.
- Это самое разумное решение, - в задумчивости произнес Иган. Обернувшись к друзьям, он чуть слышно добавил: - Смерть стоит у дверей каждого дома в этом городе. Мы должны торопиться.
Они проскакали город насквозь, остановившись лишь у северных ворот. Быстро спешившись и расседлав лошадей, пересели главную площадь Арсе и поднялись по ступеням огромного деревянного храма с резными окнами высотой в человеческий рост. Не успел Иган постучать, как двери храма отворились, пропуская под свои своды нежданную, но такую необходимую помощь.
Как только Дариана ступила с порога лазарета в большой молельный зал, она тотчас почувствовала едкий запах полыни, а во рту осела горечь хинина. Традиционная мебель и предметы интерьера собора были составлены к окнам или вообще вынесены в другие помещения.
В огромном зале с высоким стрельчатым сводом было до беспамятства душно, окна открывать запрещалось, чтобы зараза не имела прямых путей наружу. Всюду тесными рядами лежали люди, мокрые от пота, изнывающие от головной боли или мышечных спазмов. Меж коек по длинным проходам бесшумно ступали знахарки и лекари, у многих из которых уже проступали те же симптомы заболевания, как и у их подопечных.
Дариана немедля ни минуты засучила рукава и отправилась выполнять указания сиделок по уходу за инфицированными. Другие спутники последовали ее примеру, а Иган, Осмар и Кайл отправились разыскать короля Озвура. Словно предвидя появление подмоги, Ромуальд вышел из дальнего зала навстречу Лорду Аттему и его друзьям. Король выглядел крайне уставшим и обеспокоенным. Завидев гостей, он распростер руки во всеобъемлющем жесте и с облегчением произнес:
- Сам Творец послал вас на помощь погибающему в агонии лихорадки Арсе. Иган, друг мой, не представляешь, как мы вам рады.
- Мы бы проехали мимо, оставшись в неведении, если бы не встретили на своем пути твоих алхимиков. Мои друзья и я тотчас отправились в Арсе, чтобы помочь погасить вспыхнувший очаг болотной лихорадки, - ответил Лорд Аттем, обняв за талию подошедшую к ним Дариану.
- Это не простая болотная лихорадка, которую переносят комары из Топей Заблудших Душ, что пролегают у восточных границ Кармагара. Здесь примешена самая темная энергия…- вполголоса произнесла Дариана.
- Черная магия, Топи Заблудших Душ, внезапная вспышка давно побежденной инфекции, против которой, к тому же, наши чары, что мертвому припарки, - перечислял присоединившийся к разговору Марис.
- Неконтролируемые вспышки в разных городах и странах, но в один временной интервал, - продолжил мысль брата Олав.
- У всех наших бед виновник один. Кармагар, - подытожил Гектор, скрестив руки на груди.
- Там, где бессильна магия, больным помогут лекарства и должный уход, - подбодрил Иган. – Командуй, друг мой, мы всецело в твоем распоряжении.
- Во втором зале нужны сильные руки, чтобы оборудовать места для тех заболевших, что поступили сегодня утром. По всему храму необходимо установить варочные котлы, чтобы мои целители могли равномерно обкуривать помещения хинином, а также готовить отвары из полыни обыкновенной. Но основная задача – это забота о больных. Как вы можете видеть, рук совсем не хватает, а потому любая помощь сейчас ценится дороже золота, - вытерев пот со лба, сказал Озвур.
Олав и Марис сразу направились к койкам зараженных. Гектор и Кайл размашисто зашагали в смежный зал. Остальные тоже уже было направились выполнять указания короля Вастакии, как Озвур снова окликнул:
- Иган?..
