Иван глядел и улыбался. Явно издеваясь.
Мысли у Кати в голове ворочались медленно, но все же доворочались до относительного порядка. Тело же двигалось в такт вальса. Иван вел хорошо, сразу заметна была серьезная муштра, не иначе как бабушкина.
— Постой, — сказала Катя. — Ты Ядвиге Павловне МЕНЯ представил? Как… как… свою… девушку?
— Ну наконец-то, — хмыкнул Иван.
— А меня спросить? — это ликование внутри нужно было как-то скрыть, уж Катя-то не из тех особ, кто по первому свистку в объятья падает.
— Не сердись, — попросил Леонтьев, продолжая улыбаться до ушей. — Бабуля просила привести зазнобу, я и привел.
— Зазнобу? — переспросила Катерина. — Серьезно?
— Ну да. Это же бабушка. А дальше я все тебе рассказал, признался. Ну Кать, ты же сама все поняла, с самого начала. Ты классная: умная, добрая, решительная… красивая… тоже… очень. Давай встречаться. Я и так у вас в Избе лавку просидел, так оформим все это официально.
— Как? — слегка испугалась Катя.
— Я всем скажу, что мы пара. Ребята обрадуются. Ты им очень нравишься.
Все это было как-то просто, легко, обыденно даже, но при этом жутко романтично. Среди кружащихся пар в основном иномирной наружности светлый маг предлагал свое сердце темной Яге. Катя не выдержала, смутилась, улыбнулась вместо ответа, спрятав лицо у Ивана на плече. Да ну ее, репутацию. Катерину вот тоже когда-то сплошь и рядом задавакой считали.
Иван расслабился, громко выдохнул. Сменилась мелодия, в ней чувствовалось нечто… иное – будто сочинял ее кто-то, не ограниченный земными правилами музыкального лада. Скорее всего, так оно и было.
А потом час, шантажом отвоеванный Иваном у противного Валеры, внезапно закончился.
Катя с другими гостями пошла к столам на лужайке. И если нагулявшие аппетит гости оживленно предвкушали пир, Катерине хотелось только одного – чтобы Леонтьев оставался рядом. Было обидно: только парень появился, настоящий, такой, что не придется жертвовать отношениями ради благополучия сестер – и опять одной ужинать.
Медом и пивом меню не ограничивалось. Кто-то налил в Катин бокал напиток, похожий на апельсиновый сок, но с огромными пузырьками. Пузыри поднимались со дна, но не лопались, а, светясь, уносились в небо. Катерина пробовать напиток не рискнула, ограничилась обычным компотом из слив. Если это, конечно, были сливы. Пузырьки ее забавляли, с ними было светлее и радостнее.
Слева от Кати место оставалось пустым. Справа сел долговязый иномирянин, голенастый и с фасеточными глазами. Гость что-то вежливо булькнул, Катя на всякий случай поздоровалась.
Перед Катериной поставили тарелку с весело подпрыгивающими кусочками оранжевого зефира, и она решила, что, пожалуй, вечерок поголодает. И для фигуры хорошо, и вообще, засыпать на пустой желудок легче.
Рядом с недоумением рассматривал свою тарелку голенастый иномирянин.
— Червяфчки? — прошипел гость, всем корпусом повернувшись к Кате.
— Это каша, — грустно объяснила она. — Перловая. Орзотто с уткой.
Внезапно выяснилось, что Катин организм был категорически настроен против голодовки. От запаха мяса из тарелки соседа рот наполнился слюной, а желудок недовольно заворчал.
— Перло… — повторил иномирянин. — Жемфчуг.
— Да, верно. Переводится как жемчуг, — Катерина кивнула. — Это вкусно. Земная кухня.
За это время ее зефиринки успели расползтись по тарелке. Две из них, кажется, подрались за веточку петрушки.
— Я не ем жемфчуг земной куфхни, — грустно сказал иномирянин. — Я вообфще не ем жемфчуг. Я ем жифую орфганику из моего мира. Тольфко один вид. У нас маленький мир, мало видовф.
— Случайно не оранжевую органику?
— Цфвета нашего солнфца на закате и желфтка священной птицы каубфи, — с ностальгической тоской подтвердил сосед по столу.
— Вы знаете, — задумчиво проговорила Катя, наблюдая за возней зефирок, — полагаю, официанты перепутали заказ. Махнемся?
Иномирянин со скрипом повернул голову, заглянул к Катерине в тарелку, пошевелил надбровиями и с удовлетворением промолвил:
— Махфнемся.
После довольного приятного ужина, за которым Катя и Мгрборг (иномирянин из мира Дельта-9) обсудили достоинства и недостатки меню на пересадочных станциях, оркестр вновь завел что-то энергичное, танцевальное.
Катя высматривала Ивана, когда на нее в буквальном смысле налетела в танце молодая пара. У мужчины дыбом стояли волосы, а у женщины восторженно горели глаза. Катя паре позавидовала. У кого-то этот вечер складывался куда лучше, чем у нее.
— Ой! Вы Катюша! — скорее утверждая, чем спрашивая, воскликнула женщина, придержав своего спутника. — Я Резеда, а это Максим! Мы родители Поли!
Катя несказанно обрадовалась знакомству. Родители у Полины оказались веселыми и общительными. Однако видно было, что в этот вечер им больше всего хочется общаться… друг с другом.
— Чудесный праздник, правда! Мы редко куда выбираемся, работа, а тут… Вам тут не скучно одной? Где Лукоморская команда? Штраф им за невнимательность к ценной сотруднице, — пошутила Резеда.
— Да нет, все отлично, — Катерина продемонстрировала бокал с шампанским, из которого за все время отпила один глоток. — Хожу, знакомлюсь… вот, удивляюсь всему. Я прекрасно провожу время, а ребята… они ведь заняты. А ваша Поля у нас.
— Надеюсь, она вашего кота ученого от избытка любви не затискает, — фыркнула Полинина мама.
— Будем дружить домами, — со всей серьезностью заверил Катю Максим. — Мы очень рады, что Полина – подруга Маши.
— Да-да, — подтвердила Резеда. — Поленька у нас с шилом, а Машенька – конструктивная.
Катерина сделала вид, что совсем не удивилась. Конструктивная Машка… нд-а-а-а.
— Вместе они команда, — подхватил Максим. — И ведь надо же – в одном классе оказались! Два мага! Мы-то Полю специально в обычный лицей отправили, чтобы потом не говорила, что ей не с чем сравнивать…
Катя и молодые супруги еще немного поболтали на тему совпадений, чудес и разумных педагогических методов… и разошлись. Катерина снова осталась одна.
Вечер продолжался. Магическая команда работала как часы, радуя гостей зрелищными постановками. На деревянную сцену в саду выходили земные и иномирные звезды. Ядвигу поздравляли, из уважения к классическому вкусу актрисы ей посвящались арии и романсы.
Музыкальные произведения пелись, чирикались и трубились носами. Катя с удивлением узнала в одной из приглашенных звезд, исполнившей зажигательную джазовую композицию, известную зарубежную певицу. Она тоже маг?
И снова танцы, легкие закуски из фруктов и мороженое. Катерина со вздохом приняла из рук официанта креманку с крем-брюле.
— Мороженое вкуснее всего есть вдвоем, — таинственно произнес кто-то над ухом… и в чашку немедленно была засунута треснувшая пластиковая ложечка.
— Тебя отпустили? — с надеждой спросила Катя.
— Нет, опять сбежал. Прости за варварство, — прочавкал Иван, — некогда за официантом гоняться.
Катя его, конечно, простила. Выяснилось, что самое вкусное мороженое действительно подается в одной креманке на двоих. И очень весело кормить друг друга с ложечки, даже пластиковой.
— Сейчас магическое шоу начнется, а потом меня опять вызовут, — пожаловался Леонтьев. — Валя наша сегодня прямо сама не своя, говорит, на суаре проникли люди не из списка приглашенных. Толком ничего сказать не может, интуиция, мол. А я ее чуйке верю. И все верят. Валюха в таких вещах не ошибается. Так что проверяем в третий раз. Пока все нормально. Может, действительно… привиделось?
Чуть позже потолок обратился в звездное небо, не простое, а в блеске метеоров. Небесные тела ярко вспыхивали, прочерчивая зал, то здесь, то там. Искрящиеся хрусталики падали прямо в руки гостей. Кате тоже досталась звезда с неба – зигзагами опустилась на ладонь, рассыпая за собой пышный шлейф из бриллиантовой пыли. Катерина полюбовалась подарком – крошечным кристаллом с записью событий вечера, как объяснил Иван – и положила его в сумочку.
Дюжина звездочек зависла вокруг шеи Ядвиги, все еще красивой и ухоженной, и легла на грудь именинницы замысловатым ожерельем. Гости зааплодировали. Ядвига поклонилась, вышла на сцену и сама исполнила немного грустный, но светлый романс.
Катя стояла в объятьях Ивана, и этого ей было достаточно, чтобы чувствовать себя абсолютно счастливой. Однако счастье длилось недолго. Зал погрузился в темноту, микрофон взвизгнул, оркестр нестройно затих. Во тьме светились камни на груди у Ядвиги и невозмутимо флуоресцировали некоторые иномиряне.
— Господа, — зычно проговорила именинница со сцены, — у нас технические неполадки. Ждем, когда наша прекрасная команда устранит…
Свет вспыхнул вновь, гости облегченно загомонили. Катя заглянула в озабоченное лицо Ивана. Очень уж озабоченное. Леонтьев сжал Катину руку.
— Прости, пойду разбираться.
— Опять проблемы с энергоснабжением?
— Именно. И проблема в том, что этой проблемы здесь быть не должно – мы в другом измерении. Какая-то… тварь нехорошая совсем обнаглела – тянет силу посреди официального мероприятия. Возможно, кто-то из числа незваных гостей.
— Это плохо? Опасно?
— Нет… — Иван клюнул Катю губами в нос, — нет, не бойся. Это всего лишь энергия, магии у нас предостаточно, поймаем шутника. В прошлом году на конференцию эко-защитники проникли, за возврат к первичной магии призывающие, тоже шороху навели.
— Отсюда можно в Избу позвонить?
— Нет, не получится. Сначала нужно выйти к нам, в Морок-гору.
— Тогда мне домой надо, — твердо сказала Катерина. — Это был прекрасный вечер… правда, прекрасный… но я беспокоюсь. Там дети, а Машка – сама ребенок… иногда.
Леонтьев вздохнул и проговорил в крошечную рацию:
— Замдиректора пришлите к выходу… Катюш, Лосев тебя проводит.
— Опять Витю от дела отвлекать? — запротестовала было Катя, но осеклась под строгим взглядом Леонтьева.
— Так надо, — твердо велел Иван. — Вспомни о жабах. Не спорь. Серый тебя проводит, до самого порога. В случае чего он сумеет тебя защитить. Тебя и всех в Избе. А я пойду разбираться.
Лосев вырос за плечом Кати, словно все время был где-то неподалеку. Катерина двинулась с ним к выходу.
В толпе мелькнул знакомый силуэт, и она тряхнула головой. Уж очень тот официант был похож на… Нет, вздор, мало ли в мире высоких брюнетов с аккуратной бородкой.
… А в поселке Морок-гора стояли тишь да благодать. Будто и не было бури со снегом.
Снег-то конечно присутствовал – лежал свежими сугробами, искрился в лунном свете. В этом же серебристом сиянии лицо оборотня показалось одухотворенным. Катя очень надеялась, что это не она вдохновляла волколака в качестве потенциальной добычи.
А что? С Лосевым Катерина была знакома всего несколько месяцев, мало ли чего она о нем не знала.
— Я не охочусь на людей, — сказал Виктор, любуясь отражением луны в реке. — Если ты об этом хотела спросить.
Катя подавила смущение и решилась задать давно свербевший на кончике языка вопрос:
— Не совсем, я просто...
— Я охочусь только на зверей и нечисть, — заверил ее оборотень. — Хватает, чтобы поддерживать форму, опять же полезно для Лукоморского отделения в качестве волонтерской деятельности. Луну люблю. Однако во время полнолуния принимаю специальные, получившие разрешение препараты с Пи-6, там у них население в целом с двумя-тремя ипостасями.
— А? Да, это хорошо.... замечательно просто... Витя, каковы ваши… твои намерения в отношении Маши?
Тон вопроса, разумеется, не выражал всей степени крайне негативного отношения Катерины к намерениям Виктора в отношении Машки.
Лосев – взрослый мужчина, а Машка – подросток. Конечно, Катерина признавала, что во внимании Лосева не ощущалось ничего неприличного, однако с этими магическими расами чего угодно можно было ожидать. И пусть Виктор только заикнется насчет стародавних времен, в кои Мария уже считалась бы невестой.
Лосев покаянно вздохнул, чем в глазах Кати лишь усугубил свою вину.
— Я читала насчет истинных пар и прочего, — стараясь не раздражаться, проговорила Катерина. — Какое-то... средневековье.
— Есть немного, — признал Лосев. — Но это не от нравов, а от природы оборотней. Все так у нас скроено генетически. Времена, конечно, изменились. Раньше речь шла о верности, что означало выживание в условиях постоянной опасности, сейчас – о сохранении расы.
— То есть…?
— И истинные пары, и колесница душ с последующим перерождением – это наша, оборотней, реальность, — волколак пригорюнился. — Думаешь, я это планировал? У меня, Кать, два высших образования, любимая работа, родители и друзья. Я люблю стабильность, но обстоятельства сильнее меня. Кстати, у меня девушка была, хорошая… в целом. Жили вместе. И вот появляетесь вы… Катюш, не бойся, это не ваша проблема, не Машина, не твоя – только моя.
— Чем это грозит Машке? — на всякий случай уточнила Катя.
— Говорю же, ничем.
— Она оборотень?
— По всем признакам, да. Иначе я бы ее не «услышал».
— И она твоя истинная пара?
— Моя. Но никаких обязательств это на твою сестру не накладывает. Она может выбирать, я – не могу.
— Ей еще шестнадцати нет!
— Время летит быстро. Просто подумай: три года назад ей было тринадцать, а еще через три года она поступит в какой-нибудь межмировой университет и, так сказать, вылетит из родного гнезда.
— А тут ты, да? — вскинулась Катя. А вот не надо было напоминать, что Машка скоро уедет. У Кати и так… нервы.
Оборотень остановился, посмотрел Катерине в глаза и твердо проговорил:
— Что бы ни случилось, я теперь всегда буду рядом. Кого бы Маша ни выбрала, я останусь ее защитником. Такова моя природа.
— А если она действительно выберет другого? Не старого доброго друга дядю Витю, а, скажем, однокурсника. Положишь себя на алтарь служения? — Катя подозрительно прищурилась. — В вечном ожидании?
— Зачем? — Лосев пожал плечами и неспешно двинулся дальше вдоль реки. — Женюсь на другой, заведу детей и проживу свою жизнь, надеясь на встречу со своей истинной в следующей. Это не отменяет моего присутствия в жизни Маши, я все равно обязан ее оберегать.
Эта сторона вопроса Кате в целом понравилась. Однако она уточнила:
— А с той девушкой твоей… не сложилось же?
— Такое случается, — оборотень поморщился. — Сначала Светлане казалось, что я уделяю ей недостаточно внимания, затем к этому прибавилось недовольство низкой зарплатой и моей нагрузкой на работе. Затем она сказала, что я все время думаю о ком-то другом. Потом нашелся другой парень, внимательный и богатый.
— Небось, красивая была, — проворчала Катя, невольно Лосеву посочувствовав. И неизвестной Светлане тоже.
— Я в этом не разбираюсь, — признался Виктор. — Я… чувствую. Я с самого начала знал, что у нас ничего не выйдет. Это она инициативу проявила в отношениях. Я подумал, почему бы нет, хороший человек ведь. А потом просто ждал.
— Ты, я вижу, ждать умеешь, — сквозь зубы процедила Катя.
— Не стану утверждать обратное.
— И я никак не могу этому помешать?
— Решить может только Маша, — подтвердил волколак.
— И ты хочешь сказать, что вы с ней в прошлых жизнях…?
— Я ничего не могу сказать, — мягко возразил Лосев. — Никто ничего из предыдущих рождений не помнит.
— Да уж, — согласилась Катерина.
Они как раз дошли до Избы. Домик светил лишь одним окошком. Катя прислушалась. Тихо. Детвора уже улеглась? Серьезно?
Мысли у Кати в голове ворочались медленно, но все же доворочались до относительного порядка. Тело же двигалось в такт вальса. Иван вел хорошо, сразу заметна была серьезная муштра, не иначе как бабушкина.
— Постой, — сказала Катя. — Ты Ядвиге Павловне МЕНЯ представил? Как… как… свою… девушку?
— Ну наконец-то, — хмыкнул Иван.
— А меня спросить? — это ликование внутри нужно было как-то скрыть, уж Катя-то не из тех особ, кто по первому свистку в объятья падает.
— Не сердись, — попросил Леонтьев, продолжая улыбаться до ушей. — Бабуля просила привести зазнобу, я и привел.
— Зазнобу? — переспросила Катерина. — Серьезно?
— Ну да. Это же бабушка. А дальше я все тебе рассказал, признался. Ну Кать, ты же сама все поняла, с самого начала. Ты классная: умная, добрая, решительная… красивая… тоже… очень. Давай встречаться. Я и так у вас в Избе лавку просидел, так оформим все это официально.
— Как? — слегка испугалась Катя.
— Я всем скажу, что мы пара. Ребята обрадуются. Ты им очень нравишься.
Все это было как-то просто, легко, обыденно даже, но при этом жутко романтично. Среди кружащихся пар в основном иномирной наружности светлый маг предлагал свое сердце темной Яге. Катя не выдержала, смутилась, улыбнулась вместо ответа, спрятав лицо у Ивана на плече. Да ну ее, репутацию. Катерину вот тоже когда-то сплошь и рядом задавакой считали.
Иван расслабился, громко выдохнул. Сменилась мелодия, в ней чувствовалось нечто… иное – будто сочинял ее кто-то, не ограниченный земными правилами музыкального лада. Скорее всего, так оно и было.
А потом час, шантажом отвоеванный Иваном у противного Валеры, внезапно закончился.
Катя с другими гостями пошла к столам на лужайке. И если нагулявшие аппетит гости оживленно предвкушали пир, Катерине хотелось только одного – чтобы Леонтьев оставался рядом. Было обидно: только парень появился, настоящий, такой, что не придется жертвовать отношениями ради благополучия сестер – и опять одной ужинать.
Медом и пивом меню не ограничивалось. Кто-то налил в Катин бокал напиток, похожий на апельсиновый сок, но с огромными пузырьками. Пузыри поднимались со дна, но не лопались, а, светясь, уносились в небо. Катерина пробовать напиток не рискнула, ограничилась обычным компотом из слив. Если это, конечно, были сливы. Пузырьки ее забавляли, с ними было светлее и радостнее.
Слева от Кати место оставалось пустым. Справа сел долговязый иномирянин, голенастый и с фасеточными глазами. Гость что-то вежливо булькнул, Катя на всякий случай поздоровалась.
Перед Катериной поставили тарелку с весело подпрыгивающими кусочками оранжевого зефира, и она решила, что, пожалуй, вечерок поголодает. И для фигуры хорошо, и вообще, засыпать на пустой желудок легче.
Рядом с недоумением рассматривал свою тарелку голенастый иномирянин.
— Червяфчки? — прошипел гость, всем корпусом повернувшись к Кате.
— Это каша, — грустно объяснила она. — Перловая. Орзотто с уткой.
Внезапно выяснилось, что Катин организм был категорически настроен против голодовки. От запаха мяса из тарелки соседа рот наполнился слюной, а желудок недовольно заворчал.
— Перло… — повторил иномирянин. — Жемфчуг.
— Да, верно. Переводится как жемчуг, — Катерина кивнула. — Это вкусно. Земная кухня.
За это время ее зефиринки успели расползтись по тарелке. Две из них, кажется, подрались за веточку петрушки.
— Я не ем жемфчуг земной куфхни, — грустно сказал иномирянин. — Я вообфще не ем жемфчуг. Я ем жифую орфганику из моего мира. Тольфко один вид. У нас маленький мир, мало видовф.
— Случайно не оранжевую органику?
— Цфвета нашего солнфца на закате и желфтка священной птицы каубфи, — с ностальгической тоской подтвердил сосед по столу.
— Вы знаете, — задумчиво проговорила Катя, наблюдая за возней зефирок, — полагаю, официанты перепутали заказ. Махнемся?
Иномирянин со скрипом повернул голову, заглянул к Катерине в тарелку, пошевелил надбровиями и с удовлетворением промолвил:
— Махфнемся.
Глава 2
После довольного приятного ужина, за которым Катя и Мгрборг (иномирянин из мира Дельта-9) обсудили достоинства и недостатки меню на пересадочных станциях, оркестр вновь завел что-то энергичное, танцевальное.
Катя высматривала Ивана, когда на нее в буквальном смысле налетела в танце молодая пара. У мужчины дыбом стояли волосы, а у женщины восторженно горели глаза. Катя паре позавидовала. У кого-то этот вечер складывался куда лучше, чем у нее.
— Ой! Вы Катюша! — скорее утверждая, чем спрашивая, воскликнула женщина, придержав своего спутника. — Я Резеда, а это Максим! Мы родители Поли!
Катя несказанно обрадовалась знакомству. Родители у Полины оказались веселыми и общительными. Однако видно было, что в этот вечер им больше всего хочется общаться… друг с другом.
— Чудесный праздник, правда! Мы редко куда выбираемся, работа, а тут… Вам тут не скучно одной? Где Лукоморская команда? Штраф им за невнимательность к ценной сотруднице, — пошутила Резеда.
— Да нет, все отлично, — Катерина продемонстрировала бокал с шампанским, из которого за все время отпила один глоток. — Хожу, знакомлюсь… вот, удивляюсь всему. Я прекрасно провожу время, а ребята… они ведь заняты. А ваша Поля у нас.
— Надеюсь, она вашего кота ученого от избытка любви не затискает, — фыркнула Полинина мама.
— Будем дружить домами, — со всей серьезностью заверил Катю Максим. — Мы очень рады, что Полина – подруга Маши.
— Да-да, — подтвердила Резеда. — Поленька у нас с шилом, а Машенька – конструктивная.
Катерина сделала вид, что совсем не удивилась. Конструктивная Машка… нд-а-а-а.
— Вместе они команда, — подхватил Максим. — И ведь надо же – в одном классе оказались! Два мага! Мы-то Полю специально в обычный лицей отправили, чтобы потом не говорила, что ей не с чем сравнивать…
Катя и молодые супруги еще немного поболтали на тему совпадений, чудес и разумных педагогических методов… и разошлись. Катерина снова осталась одна.
Вечер продолжался. Магическая команда работала как часы, радуя гостей зрелищными постановками. На деревянную сцену в саду выходили земные и иномирные звезды. Ядвигу поздравляли, из уважения к классическому вкусу актрисы ей посвящались арии и романсы.
Музыкальные произведения пелись, чирикались и трубились носами. Катя с удивлением узнала в одной из приглашенных звезд, исполнившей зажигательную джазовую композицию, известную зарубежную певицу. Она тоже маг?
И снова танцы, легкие закуски из фруктов и мороженое. Катерина со вздохом приняла из рук официанта креманку с крем-брюле.
— Мороженое вкуснее всего есть вдвоем, — таинственно произнес кто-то над ухом… и в чашку немедленно была засунута треснувшая пластиковая ложечка.
— Тебя отпустили? — с надеждой спросила Катя.
— Нет, опять сбежал. Прости за варварство, — прочавкал Иван, — некогда за официантом гоняться.
Катя его, конечно, простила. Выяснилось, что самое вкусное мороженое действительно подается в одной креманке на двоих. И очень весело кормить друг друга с ложечки, даже пластиковой.
— Сейчас магическое шоу начнется, а потом меня опять вызовут, — пожаловался Леонтьев. — Валя наша сегодня прямо сама не своя, говорит, на суаре проникли люди не из списка приглашенных. Толком ничего сказать не может, интуиция, мол. А я ее чуйке верю. И все верят. Валюха в таких вещах не ошибается. Так что проверяем в третий раз. Пока все нормально. Может, действительно… привиделось?
Чуть позже потолок обратился в звездное небо, не простое, а в блеске метеоров. Небесные тела ярко вспыхивали, прочерчивая зал, то здесь, то там. Искрящиеся хрусталики падали прямо в руки гостей. Кате тоже досталась звезда с неба – зигзагами опустилась на ладонь, рассыпая за собой пышный шлейф из бриллиантовой пыли. Катерина полюбовалась подарком – крошечным кристаллом с записью событий вечера, как объяснил Иван – и положила его в сумочку.
Дюжина звездочек зависла вокруг шеи Ядвиги, все еще красивой и ухоженной, и легла на грудь именинницы замысловатым ожерельем. Гости зааплодировали. Ядвига поклонилась, вышла на сцену и сама исполнила немного грустный, но светлый романс.
Катя стояла в объятьях Ивана, и этого ей было достаточно, чтобы чувствовать себя абсолютно счастливой. Однако счастье длилось недолго. Зал погрузился в темноту, микрофон взвизгнул, оркестр нестройно затих. Во тьме светились камни на груди у Ядвиги и невозмутимо флуоресцировали некоторые иномиряне.
— Господа, — зычно проговорила именинница со сцены, — у нас технические неполадки. Ждем, когда наша прекрасная команда устранит…
Свет вспыхнул вновь, гости облегченно загомонили. Катя заглянула в озабоченное лицо Ивана. Очень уж озабоченное. Леонтьев сжал Катину руку.
— Прости, пойду разбираться.
— Опять проблемы с энергоснабжением?
— Именно. И проблема в том, что этой проблемы здесь быть не должно – мы в другом измерении. Какая-то… тварь нехорошая совсем обнаглела – тянет силу посреди официального мероприятия. Возможно, кто-то из числа незваных гостей.
— Это плохо? Опасно?
— Нет… — Иван клюнул Катю губами в нос, — нет, не бойся. Это всего лишь энергия, магии у нас предостаточно, поймаем шутника. В прошлом году на конференцию эко-защитники проникли, за возврат к первичной магии призывающие, тоже шороху навели.
— Отсюда можно в Избу позвонить?
— Нет, не получится. Сначала нужно выйти к нам, в Морок-гору.
— Тогда мне домой надо, — твердо сказала Катерина. — Это был прекрасный вечер… правда, прекрасный… но я беспокоюсь. Там дети, а Машка – сама ребенок… иногда.
Леонтьев вздохнул и проговорил в крошечную рацию:
— Замдиректора пришлите к выходу… Катюш, Лосев тебя проводит.
— Опять Витю от дела отвлекать? — запротестовала было Катя, но осеклась под строгим взглядом Леонтьева.
— Так надо, — твердо велел Иван. — Вспомни о жабах. Не спорь. Серый тебя проводит, до самого порога. В случае чего он сумеет тебя защитить. Тебя и всех в Избе. А я пойду разбираться.
Лосев вырос за плечом Кати, словно все время был где-то неподалеку. Катерина двинулась с ним к выходу.
В толпе мелькнул знакомый силуэт, и она тряхнула головой. Уж очень тот официант был похож на… Нет, вздор, мало ли в мире высоких брюнетов с аккуратной бородкой.
… А в поселке Морок-гора стояли тишь да благодать. Будто и не было бури со снегом.
Снег-то конечно присутствовал – лежал свежими сугробами, искрился в лунном свете. В этом же серебристом сиянии лицо оборотня показалось одухотворенным. Катя очень надеялась, что это не она вдохновляла волколака в качестве потенциальной добычи.
А что? С Лосевым Катерина была знакома всего несколько месяцев, мало ли чего она о нем не знала.
— Я не охочусь на людей, — сказал Виктор, любуясь отражением луны в реке. — Если ты об этом хотела спросить.
Катя подавила смущение и решилась задать давно свербевший на кончике языка вопрос:
— Не совсем, я просто...
— Я охочусь только на зверей и нечисть, — заверил ее оборотень. — Хватает, чтобы поддерживать форму, опять же полезно для Лукоморского отделения в качестве волонтерской деятельности. Луну люблю. Однако во время полнолуния принимаю специальные, получившие разрешение препараты с Пи-6, там у них население в целом с двумя-тремя ипостасями.
— А? Да, это хорошо.... замечательно просто... Витя, каковы ваши… твои намерения в отношении Маши?
Тон вопроса, разумеется, не выражал всей степени крайне негативного отношения Катерины к намерениям Виктора в отношении Машки.
Лосев – взрослый мужчина, а Машка – подросток. Конечно, Катерина признавала, что во внимании Лосева не ощущалось ничего неприличного, однако с этими магическими расами чего угодно можно было ожидать. И пусть Виктор только заикнется насчет стародавних времен, в кои Мария уже считалась бы невестой.
Лосев покаянно вздохнул, чем в глазах Кати лишь усугубил свою вину.
— Я читала насчет истинных пар и прочего, — стараясь не раздражаться, проговорила Катерина. — Какое-то... средневековье.
— Есть немного, — признал Лосев. — Но это не от нравов, а от природы оборотней. Все так у нас скроено генетически. Времена, конечно, изменились. Раньше речь шла о верности, что означало выживание в условиях постоянной опасности, сейчас – о сохранении расы.
— То есть…?
— И истинные пары, и колесница душ с последующим перерождением – это наша, оборотней, реальность, — волколак пригорюнился. — Думаешь, я это планировал? У меня, Кать, два высших образования, любимая работа, родители и друзья. Я люблю стабильность, но обстоятельства сильнее меня. Кстати, у меня девушка была, хорошая… в целом. Жили вместе. И вот появляетесь вы… Катюш, не бойся, это не ваша проблема, не Машина, не твоя – только моя.
— Чем это грозит Машке? — на всякий случай уточнила Катя.
— Говорю же, ничем.
— Она оборотень?
— По всем признакам, да. Иначе я бы ее не «услышал».
— И она твоя истинная пара?
— Моя. Но никаких обязательств это на твою сестру не накладывает. Она может выбирать, я – не могу.
— Ей еще шестнадцати нет!
— Время летит быстро. Просто подумай: три года назад ей было тринадцать, а еще через три года она поступит в какой-нибудь межмировой университет и, так сказать, вылетит из родного гнезда.
— А тут ты, да? — вскинулась Катя. А вот не надо было напоминать, что Машка скоро уедет. У Кати и так… нервы.
Оборотень остановился, посмотрел Катерине в глаза и твердо проговорил:
— Что бы ни случилось, я теперь всегда буду рядом. Кого бы Маша ни выбрала, я останусь ее защитником. Такова моя природа.
— А если она действительно выберет другого? Не старого доброго друга дядю Витю, а, скажем, однокурсника. Положишь себя на алтарь служения? — Катя подозрительно прищурилась. — В вечном ожидании?
— Зачем? — Лосев пожал плечами и неспешно двинулся дальше вдоль реки. — Женюсь на другой, заведу детей и проживу свою жизнь, надеясь на встречу со своей истинной в следующей. Это не отменяет моего присутствия в жизни Маши, я все равно обязан ее оберегать.
Эта сторона вопроса Кате в целом понравилась. Однако она уточнила:
— А с той девушкой твоей… не сложилось же?
— Такое случается, — оборотень поморщился. — Сначала Светлане казалось, что я уделяю ей недостаточно внимания, затем к этому прибавилось недовольство низкой зарплатой и моей нагрузкой на работе. Затем она сказала, что я все время думаю о ком-то другом. Потом нашелся другой парень, внимательный и богатый.
— Небось, красивая была, — проворчала Катя, невольно Лосеву посочувствовав. И неизвестной Светлане тоже.
— Я в этом не разбираюсь, — признался Виктор. — Я… чувствую. Я с самого начала знал, что у нас ничего не выйдет. Это она инициативу проявила в отношениях. Я подумал, почему бы нет, хороший человек ведь. А потом просто ждал.
— Ты, я вижу, ждать умеешь, — сквозь зубы процедила Катя.
— Не стану утверждать обратное.
— И я никак не могу этому помешать?
— Решить может только Маша, — подтвердил волколак.
— И ты хочешь сказать, что вы с ней в прошлых жизнях…?
— Я ничего не могу сказать, — мягко возразил Лосев. — Никто ничего из предыдущих рождений не помнит.
— Да уж, — согласилась Катерина.
Они как раз дошли до Избы. Домик светил лишь одним окошком. Катя прислушалась. Тихо. Детвора уже улеглась? Серьезно?
