- Джеймс? – удивился Ричард.
- Пробовальщик моего ночного содового напитка.
Ричард едва заметно кашлянул. Ему немалых сил стоило не сказать вслух «параноик», однако так оно и было. Император боялся покушения, боялся всех, начиная с ведьм и заканчивая собственным сыном. Порой Ричарду самому хотелось убить Константина III, чтобы разрешить все проблемы. Однако, он не стал бы прибегать к яду. Кинжал в горло куда лучше.
- Могу я взглянуть на Джеймса? – спросил Ричард.
- В спальне, - император взмахнул рукой.
Ричард заглянул в комнату. Тело несчастного пробовальщика лежало на ковре. Медик сложил ему руки на груди и закрыл глаза, рядом был аккуратно поставлен пустой стакан. Мышьяк в содовой. Глупо, нелепо, пошло. Ненадежно. Невероятно. Учитывая паранойю и патологическую жестокость императора, половина слуг и поваров сегодня встретится с Ванлуэ.
- Дело у меня под контролем, ваше величество, - Ричард поклонился больше для приличия.
- Сядь, Рирдан, - Император указал на кресло. – Что с Александром?
- Его высочество провел эту ночь в своих покоях, ваше величество. И скорее всего все еще там. Его имя не будет связано с тем клубом.
- Что-то еще?
- Мы взяли ведьму, я думаю. По крайней мере, надеюсь. Я допрошу ее повторно днем.
- Хорошо. Ты свободен, Рирдан. Сегодня у меня обед с этим назойливым виттанийским послом. Ты плохо влияешь на мою внешнюю политику.
- Как пожелаете, ваше величество, - Ричард поклонился чуть ниже обычного и вышел.
В коридоре на него едва не налетел мальчишка в ярком костюме с беретом, какие носили пажи императрицы. Анабэл-Риан умерла восемь лет назад, но службу не упразднили. Императору нравилось изводить любимцев жены глупыми мелкими поручениями, одинаково неприятными и бессмысленными. Так мелочно и так на него похоже.
Увидев, с кем почти столкнулся, мальчишка побледнел.
- Господин Рирдан, вам… вам позвонили. Человек по имени Паул.
- Мой букмекер, - улыбнулся Ричард.
- Он все еще ждет. Телефон в желтом салоне.
Ричард потрепал мальчика по волосам, пересек небольшой холл и заглянул в отделанную желтым мистийским шелком комнату. Она была пуста, из открытых окон доносился негромкий гул улицы. Дворец просыпался. Восемь. Новости от Ванлуэ? Ричард взял трубку.
- Паул?
- Шеф! Срочные новости! Тэмсин Паркс сбежала!
Дом опасно нависал над пахнущим рыбой и водорослями каналом. Кафе было расположено на открытой веранде. Слишком сыро и холодно для этого времени года, и запах был резкий и гадкий. Но фрианкар здесь варили отличный и омлет с сыром не пережарили. Пожалуй, Фогаль здесь понравилось.
- Славное местечко.
- О да, - согласился Бенедикт. – Мне здесь нравится. Обедаю всегда, когда приезжаю в Александрию.
- Вы не местный? – удивилась Фогаль. – А вы хорошо ориентируетесь в городе и ловко сбежали из тюрьмы.
- Я ловко сбегаю из любой тюрьмы, - пожал плечами Бенедикт. – Один раз выбрался из Фрэйни.
- Хм. А куда вы можете забраться? – Фогаль сощурилась. – И сколько стоят ваши услуги?
- Это зависит от многого, - Бенедикт улыбнулся, подпер щеку рукой и посмотрел Фогаль в глаза. – Что ты хочешь украсть?
Он легко и естественно перешел на ты, но Фогаль это не показалось неприятным. Бенедикт вел себя совершенно естественно, был обаятельным, даже милым. Фогаль хотелось доверять ему, и это немного пугало. Она подняла голову и посмотрела на облака. Мироздание молчало, и Фогаль решила положиться на интуицию.
- А ты можешь обокрасть Ричарда Рирдана?
Бенедикт поперхнулся фрианкаром.
- Прости, Тэмсин, дорогуша?
- Ричард Рирдан. У него одна моя вещь.
- Перстень, полагаю. Твой колдовской перстень, - Бенедикт аккуратно вытер стол бумажной салфеткой. – Тебе есть чем заплатить?
- У меня есть тысяча семьсот александрийских золотых.
Подавшись вперед, Бенедикт коснулся теплыми, пахнущими лимоном пальцами ее губ.
- Тс-с. Кто же говорит вору о своих сбережениях? А если я еще и кровожадный убийца?
- Нет, - покачала головой Фогаль. – Я разбираюсь в людях.
- Чудесно, - Бенедикт поднялся и предложил ей руку. – Так что я должен украсть?
- Трость. Слоновая кость, перламутр, мартиговые кольца. Постой, а платить мы не будем?
- Я вор, - рассмеялся Бенедикт. – С чего я буду платить?
Ричард швырнул пальто на кресло, основательно скомкав его. Паул робко заглянул в комнату.
- Господин…
- Как, Насмешник всех вас задери, это получилось?!
- Г-господин… - Паул побледнел смертельно и постарался спрятаться за вешалкой.
- Вон! Выйди вон и на глаза мне не попадайся!
Захлопнув за подчиненным дверь, Ричард свернул крышку бутылки отменного краттонского дубового виски и наполнил стакан почти до краев.
- Я только что сообщил психопату, что у меня все в порядке, дело идет и есть результаты. И что у нас теперь? Ни порядка, ни дела, ни результата. Ни ведьмы. Паул!
Молодой агент заглянул в комнату.
- Г-господин?
- Как такое могло произойти, Паул? Как она могла сбежать? Превратилась в туман?
Паул неуверенно хихикнул. Ричард предпочел бы в такой ситуации отчет Ламента: умен, обладает чувством юмора и не трус.
- Что произошло, Паул? Факты?
- Охранники оглушены и раздеты, утверждают, что никого и ничего не видели. Камера пуста и заперта, ключей нет. Заключенных – тоже.
- Заключенных? – медленно переспросил Ричард, аккуратно поставив стакан на стол, прямо на опасно кренящуюся стопку бумаг. – Кто-то еще сбежал?
Паул сделался полосатым, как бриартский молочный леденец. Его бело-красное лицо в другой раз позабавило бы Ричарда, но не сейчас. Сейчас он был близок к тому, чтобы свернуть юнцу шею.
- Борвил и Пэрис посадили ее в одну камеру с Тричентом.
- С Бенедиктом Тричентом? – обманчиво мягким тоном уточнил Ричард. – Пускай зайдут ко мне. Сию минуту.
К моменту появления тюремных охранников, он немного остыл, допил виски и сумел сделать вид, что вовсе не хочет убить всякого, зашедшего в комнату, на месте. Охранники выглядели, как побитые собаки, что отчасти вернуло Ричарду хоть какое-то расположение духа. Хотя, нельзя сказать, что бодрое и благодушное. Он улыбнулся через силу.
- Борвил. Пэрис. Чьей, с позволения сказать, идеей было поместить Тэмсин Паркс в одну камеру с Ужом?
Охранники, похожие на леденцы мистийские, в сине-бело-зеленую крапинку, переглянулись.
- Моей, господин, - опустив глаза сказал Борвил.
- Ясно. Значит, предложил это Пэрис, а вы выгораживаете его, потому что госпожа Пэрис опять больна, а дети хотят есть, - Ричард вздохнул. – Вы уволены. Оба. Свободны.
Борвил и Пэрис даже не попытались оспорить это решение. Они вышли в сопровождении Паула, который вернулся через минуту.
- При всем уважении, господин…
- Эти двое поместили молодую женщину в камеру к Бенедикту Триченту, человеку определенной, весьма и весьма специфической репутации. Что по определению аморально.
- Но она ведьма, госпо… - начал Паул.
- Что пока не доказано. И я молчу о блестящем результате, - Ричард невесело хмыкнул. – У нас теперь ни вора, ни ведьмы. У меня встреча с экспертами. Обо всех изменениях сообщать незамедлительно.
Доктор Элиот Кардеш был не слишком рад появлению у себя на пороге начальника тайной полиции. Они с Ричардом не слишком друг другу нравились. Доктор был старым занудой и аристократом, относящимся к простолюдинам с презрением. Ричард был молодым выскочкой на сомнительной должности. На двух сомнительных должностях. Тем не менее, доктор вызвал горничную и велел принести чай.
- Итак, господин Рирдан?
Ричард выложил на стол трость и откинулся на спинку кресла.
- Перстни, доктор Кардеш. Есть среди них колдовские?
Доктор взял трость, повертел ее в руках, внимательно осматривая. Обычно он не показывал свои чувства, но сейчас зрачки его расширились. Длинные, нервные пальцы пробежали по кольцам.
- Бинго? – поинтересовался Ричард.
Доктор Кардеш поморщился.
- Это так вульгарно, юноша.
- Что вы об этом можете сказать?
Кардеш ощупал трость, огладил камни в охватывающих ее кольцах.
- Очень занятно. Драконья кость. Она чуть светлее, чем слоновья, и отдает легкой зеленью. Перламутр. Судя по цвету – раковины-девицы из внутреннего моря. Кольца… о, это мартиган. Северная работа, господин Рирдан, без сомнения. Льдинные горы. Я бы сказал, первая половина XVII века. А вот это кольцо… оно гораздо старше.
- И оно принадлежит ведьме? – Ричард подался вперед.
Доктор Кардеш пожал плечами.
- Никто не сможет сказать точно. Кроме ведьмы, конечно. Но это просто великолепная работа. Приятно подержать нечто подобное в руках, господин Рирдан.
- Благодарю, доктор, - Ричард взял трость и поднялся. – Всего доброго.
Задержавшись в холле, Ричард при помощи ножа для писем отделил и снял одно из колец. От прикосновения к нему по пальцам пробежал электрический разряд. Похоже, это и в самом деле был колдовской перстень.
- Чудесно. Теперь можно вернуть трость на место и наконец-то позавтракать, - Ричард, весьма довольный собой, щелкнул пальцами и убрал перстень в нагрудный карман.
Бенедикт оглядел комнату и присвистнул.
- Ну и дыра. Ты всегда живешь в таких местах?
- Ну, обычно я не переворачиваю кровать, - Фогаль подняла табурет и села. – Кажется, кому-то приспичило меня подставить, и хорошенько обыскать мои вещи.
- Как ты угодила под арест?
- Сходила в клуб «Перстень», - поморщилась Фогаль. – Как полная дура.
- Это было глупо, - покачал головой Бенедикт. – Ты не слышала ничего о репутации клуба?
- Я второй день в Александрии!
- Я так и знал, - вздохнул вор. – Все красивые женщины немножечко кромешные дуры. Хотя бы в чем-то. Почему ты поехала в клуб? Кто тебе о нем рассказал? Это закрытое место.
- Меня пригласил парень по имени Артур Смит. Он встречал меня в Александрии.
- Ты бы еще Джону Доу поверила! – фыркнул Бенедикт. – Ладно, собирай необходимые вещи и пошли. Здесь небезопасно. Кстати, фальшивые документы можешь бросить.
Фогаль принялась собирать сумку. Ей и самой ясно было, что нужно убираться из этой квартиры как можно скорее, но кое-что не давало покоя.
- Почему ты помогаешь мне?
- Мне нравится помогать молодым красивым девушкам, - ухмыльнулся Бенедикт. – Они потом бывают так благодарны.
- Я так благодарна не буду, - предупредила Фогаль.
- Знаю, знаю, ты превратишь меня в лягушку. Давай сумку и пошли. Постой-ка…
Напоследок, как завершающий штрих, Бенедикт опрокинул шкаф, подхватил сумку и толкнул Фогаль в спину.
Место, гуда вор привез ее, было еще большими трущобами, зато из окон открывался вид на Фрэйни, белый, словно сахарный замок. В соседней комнате распевала песни веселая и пьяная компания студентов. Пахло подгоревшим жиром.
- Не слишком уютно, зато безопасно, - улыбнулся Бенедикт. – Шон, домовладелец, просто душка. На него можно полностью положиться. И кое-что еще. Мой телефонный номер. Если что-то случится, звони сразу же и попроси передать сообщения Натриксу.
- Натрикс? Уж? – удивилась Фогаль. – Почему?
- Потому что я ловок, как уж, - Бенедикт похлопал ее по плечу. – Я вернусь к завтрашнему утру и принесу твою трость.
Завтрак, пришедшийся скорее на поздний обед, показался Ричарду совершенно безвкусным. Голова была забита мыслями, и главное место занимали глупая эскапада принца Александра и покушение на императора.
- Господин Рирдан?
Ричард устало посмотрел на Паула.
- Юноша, я не спал почти сутки. Я иду домой. Разбудите меня только если случится что-то по-настоящему катастрофическое. Взрыв – да. Побеги – категорически нет. Доброго дня.
Ричард запер кабинет и попытался ускользнуть через заднюю дверь, но там его уже поджидал посыльный из дворца. Со вздохом мистийского мученика Ричард похоронил свою надежду на отдых.
- Господин Рирдан, вам письмо от капитана Кюсе.
Старик Кюсе был начальником дворцовой стражи и шефом городской полиции, и с крайним недоверием относился к своему главному конкуренту-выскочке. Если он соизволил отправить письмо, значит дело приобрело действительно скверный оборот. Ричард похоронил заодно и надежду выспаться в ближайшие несколько дней и вскрыл конверт. Пробежав послание глазами, Ричард побледнел и опрометью бросился наверх.
- Паул! Собери всех! У нас катастрофа. Во дворце его величества произошел террористический акт.
- Ведьмы, господин?! – выпалил Паул.
- Вот вы мне это и скажете.
----------
* Паспорта в Александрийской Империи делятся по цветам. У мужчин черные корочки, у женщин - сиреневые
Домовладелец – кругленький, румяный и почти карикатурный – оказался очень любезен. Он пригласил Фогаль на чай с булочками из местной лавки и не стал задавать лишние вопросы. По радио передавали приятную танцевальную музыку, и беседа текла столь же неспешно и приятно. Пока Фогаль не спросила:
- Вы давно знаете Бенедикта? Можно ему доверять?
Домовладелец мгновенно замкнулся в себе. Сразу стало понятно, что здесь не принято задавать вопросы о постояльцах и гостях. Фогаль это здорово обнадежило.
- Поймите меня правильно, Шон. Я знакома с господином Бенедиктом едва ли сутки. Безопасное ли это знакомство, тем паче – для девушки?
Домовладелец понемногу оттаял.
- Натрикс – надежный парень, - улыбнулся он.- Даже симпатичный для иностранца.
- А он не местный? – удивилась Фогаль.
- Вроде бы, из Витании, или еще откуда. Но в Александрии бывает часто. Мы с ним добрые друзья, госпожа, так что ручаюсь, вы можете ему доверять.
- Гм. А как он ведет дела с женщинами?
На это Шон откровенно расхохотался.
- Вы о его репутации? Вам не о чем беспокоиться. Натрикс исключительно благороден и благоразумен. К тому же, вроде бы, женат.
- А когда это останавливало мужчин? – пожала плечами Фогаль. – Спасибо, господин Шон, вы меня успокоили.
- Новости, - домовладелец поднял палец. – Самое время послушать новости, госпожа Паркс. Вы даже не представляете, сколько всего можно из них почерпнуть.
Шон повернул рукоятку регулятора громкости и буквально обратился в слух, словно ждал чего-то. Фогаль занялась своим чаем. К радио она особенно не прислушивалась, лишь изредка вылавливала отдельные слова.
- Сегодня в 17:56 императорский дворец сотряс мощный взрыв. Жертвы уточняются. На месте работает команда специалистов колдозащиты.
- Колдозащита, ха! Какое уродливое слово, - пробормотал Шон.
- Уродливое, - тихо согласилась Фогаль.
Это не могло быть совпадением. Ее приезд (сразу с двумя важными заданиями), это глупое посещение клуба, облава, арест и теперь вот теракт, в котором по традиции обвиняют ведьм. А Фогаль совсем одна в городе, и у нее нет паспорта, друзей и даже перстня.
- Вам нехорошо, госпожа Паркс? – участливо спросил домовладелец.
- Все в порядке, господин Шон. Спасибо, что спросили. И спасибо за чай.
Фогаль поднялась, поставила чашку в раковину и вышла. Нужно получить назад свой перстень и бежать из Александрии.
От западного крыла дворца осталась глубокая, страшная яма, заваленная обломками камня, стекла, металла, обрывками тканей и кусками чего-то, о чем Ричард предпочел вообще не задумываться. В воздухе плотным облаком висела пыль, пахло гарью и смертью.
- Где его величество?
- В кабинете. Он по счастью не пострадал, - капитан Кюсе позвенел брелоками на поясе. – Что скажете, Рирдан?
- Через минуту приедут эксперты, капитан, а еще через час у нас будет их отчет. И я пропущу вторую встречу со сном на этой неделе. Занимайтесь своим делом, капитан, а я займусь своим. Переговорю с его величеством.
- Пробовальщик моего ночного содового напитка.
Ричард едва заметно кашлянул. Ему немалых сил стоило не сказать вслух «параноик», однако так оно и было. Император боялся покушения, боялся всех, начиная с ведьм и заканчивая собственным сыном. Порой Ричарду самому хотелось убить Константина III, чтобы разрешить все проблемы. Однако, он не стал бы прибегать к яду. Кинжал в горло куда лучше.
- Могу я взглянуть на Джеймса? – спросил Ричард.
- В спальне, - император взмахнул рукой.
Ричард заглянул в комнату. Тело несчастного пробовальщика лежало на ковре. Медик сложил ему руки на груди и закрыл глаза, рядом был аккуратно поставлен пустой стакан. Мышьяк в содовой. Глупо, нелепо, пошло. Ненадежно. Невероятно. Учитывая паранойю и патологическую жестокость императора, половина слуг и поваров сегодня встретится с Ванлуэ.
- Дело у меня под контролем, ваше величество, - Ричард поклонился больше для приличия.
- Сядь, Рирдан, - Император указал на кресло. – Что с Александром?
- Его высочество провел эту ночь в своих покоях, ваше величество. И скорее всего все еще там. Его имя не будет связано с тем клубом.
- Что-то еще?
- Мы взяли ведьму, я думаю. По крайней мере, надеюсь. Я допрошу ее повторно днем.
- Хорошо. Ты свободен, Рирдан. Сегодня у меня обед с этим назойливым виттанийским послом. Ты плохо влияешь на мою внешнюю политику.
- Как пожелаете, ваше величество, - Ричард поклонился чуть ниже обычного и вышел.
В коридоре на него едва не налетел мальчишка в ярком костюме с беретом, какие носили пажи императрицы. Анабэл-Риан умерла восемь лет назад, но службу не упразднили. Императору нравилось изводить любимцев жены глупыми мелкими поручениями, одинаково неприятными и бессмысленными. Так мелочно и так на него похоже.
Увидев, с кем почти столкнулся, мальчишка побледнел.
- Господин Рирдан, вам… вам позвонили. Человек по имени Паул.
- Мой букмекер, - улыбнулся Ричард.
- Он все еще ждет. Телефон в желтом салоне.
Ричард потрепал мальчика по волосам, пересек небольшой холл и заглянул в отделанную желтым мистийским шелком комнату. Она была пуста, из открытых окон доносился негромкий гул улицы. Дворец просыпался. Восемь. Новости от Ванлуэ? Ричард взял трубку.
- Паул?
- Шеф! Срочные новости! Тэмсин Паркс сбежала!
Дом опасно нависал над пахнущим рыбой и водорослями каналом. Кафе было расположено на открытой веранде. Слишком сыро и холодно для этого времени года, и запах был резкий и гадкий. Но фрианкар здесь варили отличный и омлет с сыром не пережарили. Пожалуй, Фогаль здесь понравилось.
- Славное местечко.
- О да, - согласился Бенедикт. – Мне здесь нравится. Обедаю всегда, когда приезжаю в Александрию.
- Вы не местный? – удивилась Фогаль. – А вы хорошо ориентируетесь в городе и ловко сбежали из тюрьмы.
- Я ловко сбегаю из любой тюрьмы, - пожал плечами Бенедикт. – Один раз выбрался из Фрэйни.
- Хм. А куда вы можете забраться? – Фогаль сощурилась. – И сколько стоят ваши услуги?
- Это зависит от многого, - Бенедикт улыбнулся, подпер щеку рукой и посмотрел Фогаль в глаза. – Что ты хочешь украсть?
Он легко и естественно перешел на ты, но Фогаль это не показалось неприятным. Бенедикт вел себя совершенно естественно, был обаятельным, даже милым. Фогаль хотелось доверять ему, и это немного пугало. Она подняла голову и посмотрела на облака. Мироздание молчало, и Фогаль решила положиться на интуицию.
- А ты можешь обокрасть Ричарда Рирдана?
Бенедикт поперхнулся фрианкаром.
- Прости, Тэмсин, дорогуша?
- Ричард Рирдан. У него одна моя вещь.
- Перстень, полагаю. Твой колдовской перстень, - Бенедикт аккуратно вытер стол бумажной салфеткой. – Тебе есть чем заплатить?
- У меня есть тысяча семьсот александрийских золотых.
Подавшись вперед, Бенедикт коснулся теплыми, пахнущими лимоном пальцами ее губ.
- Тс-с. Кто же говорит вору о своих сбережениях? А если я еще и кровожадный убийца?
- Нет, - покачала головой Фогаль. – Я разбираюсь в людях.
- Чудесно, - Бенедикт поднялся и предложил ей руку. – Так что я должен украсть?
- Трость. Слоновая кость, перламутр, мартиговые кольца. Постой, а платить мы не будем?
- Я вор, - рассмеялся Бенедикт. – С чего я буду платить?
Ричард швырнул пальто на кресло, основательно скомкав его. Паул робко заглянул в комнату.
- Господин…
- Как, Насмешник всех вас задери, это получилось?!
- Г-господин… - Паул побледнел смертельно и постарался спрятаться за вешалкой.
- Вон! Выйди вон и на глаза мне не попадайся!
Захлопнув за подчиненным дверь, Ричард свернул крышку бутылки отменного краттонского дубового виски и наполнил стакан почти до краев.
- Я только что сообщил психопату, что у меня все в порядке, дело идет и есть результаты. И что у нас теперь? Ни порядка, ни дела, ни результата. Ни ведьмы. Паул!
Молодой агент заглянул в комнату.
- Г-господин?
- Как такое могло произойти, Паул? Как она могла сбежать? Превратилась в туман?
Паул неуверенно хихикнул. Ричард предпочел бы в такой ситуации отчет Ламента: умен, обладает чувством юмора и не трус.
- Что произошло, Паул? Факты?
- Охранники оглушены и раздеты, утверждают, что никого и ничего не видели. Камера пуста и заперта, ключей нет. Заключенных – тоже.
- Заключенных? – медленно переспросил Ричард, аккуратно поставив стакан на стол, прямо на опасно кренящуюся стопку бумаг. – Кто-то еще сбежал?
Паул сделался полосатым, как бриартский молочный леденец. Его бело-красное лицо в другой раз позабавило бы Ричарда, но не сейчас. Сейчас он был близок к тому, чтобы свернуть юнцу шею.
- Борвил и Пэрис посадили ее в одну камеру с Тричентом.
- С Бенедиктом Тричентом? – обманчиво мягким тоном уточнил Ричард. – Пускай зайдут ко мне. Сию минуту.
К моменту появления тюремных охранников, он немного остыл, допил виски и сумел сделать вид, что вовсе не хочет убить всякого, зашедшего в комнату, на месте. Охранники выглядели, как побитые собаки, что отчасти вернуло Ричарду хоть какое-то расположение духа. Хотя, нельзя сказать, что бодрое и благодушное. Он улыбнулся через силу.
- Борвил. Пэрис. Чьей, с позволения сказать, идеей было поместить Тэмсин Паркс в одну камеру с Ужом?
Охранники, похожие на леденцы мистийские, в сине-бело-зеленую крапинку, переглянулись.
- Моей, господин, - опустив глаза сказал Борвил.
- Ясно. Значит, предложил это Пэрис, а вы выгораживаете его, потому что госпожа Пэрис опять больна, а дети хотят есть, - Ричард вздохнул. – Вы уволены. Оба. Свободны.
Борвил и Пэрис даже не попытались оспорить это решение. Они вышли в сопровождении Паула, который вернулся через минуту.
- При всем уважении, господин…
- Эти двое поместили молодую женщину в камеру к Бенедикту Триченту, человеку определенной, весьма и весьма специфической репутации. Что по определению аморально.
- Но она ведьма, госпо… - начал Паул.
- Что пока не доказано. И я молчу о блестящем результате, - Ричард невесело хмыкнул. – У нас теперь ни вора, ни ведьмы. У меня встреча с экспертами. Обо всех изменениях сообщать незамедлительно.
Доктор Элиот Кардеш был не слишком рад появлению у себя на пороге начальника тайной полиции. Они с Ричардом не слишком друг другу нравились. Доктор был старым занудой и аристократом, относящимся к простолюдинам с презрением. Ричард был молодым выскочкой на сомнительной должности. На двух сомнительных должностях. Тем не менее, доктор вызвал горничную и велел принести чай.
- Итак, господин Рирдан?
Ричард выложил на стол трость и откинулся на спинку кресла.
- Перстни, доктор Кардеш. Есть среди них колдовские?
Доктор взял трость, повертел ее в руках, внимательно осматривая. Обычно он не показывал свои чувства, но сейчас зрачки его расширились. Длинные, нервные пальцы пробежали по кольцам.
- Бинго? – поинтересовался Ричард.
Доктор Кардеш поморщился.
- Это так вульгарно, юноша.
- Что вы об этом можете сказать?
Кардеш ощупал трость, огладил камни в охватывающих ее кольцах.
- Очень занятно. Драконья кость. Она чуть светлее, чем слоновья, и отдает легкой зеленью. Перламутр. Судя по цвету – раковины-девицы из внутреннего моря. Кольца… о, это мартиган. Северная работа, господин Рирдан, без сомнения. Льдинные горы. Я бы сказал, первая половина XVII века. А вот это кольцо… оно гораздо старше.
- И оно принадлежит ведьме? – Ричард подался вперед.
Доктор Кардеш пожал плечами.
- Никто не сможет сказать точно. Кроме ведьмы, конечно. Но это просто великолепная работа. Приятно подержать нечто подобное в руках, господин Рирдан.
- Благодарю, доктор, - Ричард взял трость и поднялся. – Всего доброго.
Задержавшись в холле, Ричард при помощи ножа для писем отделил и снял одно из колец. От прикосновения к нему по пальцам пробежал электрический разряд. Похоже, это и в самом деле был колдовской перстень.
- Чудесно. Теперь можно вернуть трость на место и наконец-то позавтракать, - Ричард, весьма довольный собой, щелкнул пальцами и убрал перстень в нагрудный карман.
Бенедикт оглядел комнату и присвистнул.
- Ну и дыра. Ты всегда живешь в таких местах?
- Ну, обычно я не переворачиваю кровать, - Фогаль подняла табурет и села. – Кажется, кому-то приспичило меня подставить, и хорошенько обыскать мои вещи.
- Как ты угодила под арест?
- Сходила в клуб «Перстень», - поморщилась Фогаль. – Как полная дура.
- Это было глупо, - покачал головой Бенедикт. – Ты не слышала ничего о репутации клуба?
- Я второй день в Александрии!
- Я так и знал, - вздохнул вор. – Все красивые женщины немножечко кромешные дуры. Хотя бы в чем-то. Почему ты поехала в клуб? Кто тебе о нем рассказал? Это закрытое место.
- Меня пригласил парень по имени Артур Смит. Он встречал меня в Александрии.
- Ты бы еще Джону Доу поверила! – фыркнул Бенедикт. – Ладно, собирай необходимые вещи и пошли. Здесь небезопасно. Кстати, фальшивые документы можешь бросить.
Фогаль принялась собирать сумку. Ей и самой ясно было, что нужно убираться из этой квартиры как можно скорее, но кое-что не давало покоя.
- Почему ты помогаешь мне?
- Мне нравится помогать молодым красивым девушкам, - ухмыльнулся Бенедикт. – Они потом бывают так благодарны.
- Я так благодарна не буду, - предупредила Фогаль.
- Знаю, знаю, ты превратишь меня в лягушку. Давай сумку и пошли. Постой-ка…
Напоследок, как завершающий штрих, Бенедикт опрокинул шкаф, подхватил сумку и толкнул Фогаль в спину.
Место, гуда вор привез ее, было еще большими трущобами, зато из окон открывался вид на Фрэйни, белый, словно сахарный замок. В соседней комнате распевала песни веселая и пьяная компания студентов. Пахло подгоревшим жиром.
- Не слишком уютно, зато безопасно, - улыбнулся Бенедикт. – Шон, домовладелец, просто душка. На него можно полностью положиться. И кое-что еще. Мой телефонный номер. Если что-то случится, звони сразу же и попроси передать сообщения Натриксу.
- Натрикс? Уж? – удивилась Фогаль. – Почему?
- Потому что я ловок, как уж, - Бенедикт похлопал ее по плечу. – Я вернусь к завтрашнему утру и принесу твою трость.
Завтрак, пришедшийся скорее на поздний обед, показался Ричарду совершенно безвкусным. Голова была забита мыслями, и главное место занимали глупая эскапада принца Александра и покушение на императора.
- Господин Рирдан?
Ричард устало посмотрел на Паула.
- Юноша, я не спал почти сутки. Я иду домой. Разбудите меня только если случится что-то по-настоящему катастрофическое. Взрыв – да. Побеги – категорически нет. Доброго дня.
Ричард запер кабинет и попытался ускользнуть через заднюю дверь, но там его уже поджидал посыльный из дворца. Со вздохом мистийского мученика Ричард похоронил свою надежду на отдых.
- Господин Рирдан, вам письмо от капитана Кюсе.
Старик Кюсе был начальником дворцовой стражи и шефом городской полиции, и с крайним недоверием относился к своему главному конкуренту-выскочке. Если он соизволил отправить письмо, значит дело приобрело действительно скверный оборот. Ричард похоронил заодно и надежду выспаться в ближайшие несколько дней и вскрыл конверт. Пробежав послание глазами, Ричард побледнел и опрометью бросился наверх.
- Паул! Собери всех! У нас катастрофа. Во дворце его величества произошел террористический акт.
- Ведьмы, господин?! – выпалил Паул.
- Вот вы мне это и скажете.
----------
* Паспорта в Александрийской Империи делятся по цветам. У мужчин черные корочки, у женщин - сиреневые
Глава третья
Домовладелец – кругленький, румяный и почти карикатурный – оказался очень любезен. Он пригласил Фогаль на чай с булочками из местной лавки и не стал задавать лишние вопросы. По радио передавали приятную танцевальную музыку, и беседа текла столь же неспешно и приятно. Пока Фогаль не спросила:
- Вы давно знаете Бенедикта? Можно ему доверять?
Домовладелец мгновенно замкнулся в себе. Сразу стало понятно, что здесь не принято задавать вопросы о постояльцах и гостях. Фогаль это здорово обнадежило.
- Поймите меня правильно, Шон. Я знакома с господином Бенедиктом едва ли сутки. Безопасное ли это знакомство, тем паче – для девушки?
Домовладелец понемногу оттаял.
- Натрикс – надежный парень, - улыбнулся он.- Даже симпатичный для иностранца.
- А он не местный? – удивилась Фогаль.
- Вроде бы, из Витании, или еще откуда. Но в Александрии бывает часто. Мы с ним добрые друзья, госпожа, так что ручаюсь, вы можете ему доверять.
- Гм. А как он ведет дела с женщинами?
На это Шон откровенно расхохотался.
- Вы о его репутации? Вам не о чем беспокоиться. Натрикс исключительно благороден и благоразумен. К тому же, вроде бы, женат.
- А когда это останавливало мужчин? – пожала плечами Фогаль. – Спасибо, господин Шон, вы меня успокоили.
- Новости, - домовладелец поднял палец. – Самое время послушать новости, госпожа Паркс. Вы даже не представляете, сколько всего можно из них почерпнуть.
Шон повернул рукоятку регулятора громкости и буквально обратился в слух, словно ждал чего-то. Фогаль занялась своим чаем. К радио она особенно не прислушивалась, лишь изредка вылавливала отдельные слова.
- Сегодня в 17:56 императорский дворец сотряс мощный взрыв. Жертвы уточняются. На месте работает команда специалистов колдозащиты.
- Колдозащита, ха! Какое уродливое слово, - пробормотал Шон.
- Уродливое, - тихо согласилась Фогаль.
Это не могло быть совпадением. Ее приезд (сразу с двумя важными заданиями), это глупое посещение клуба, облава, арест и теперь вот теракт, в котором по традиции обвиняют ведьм. А Фогаль совсем одна в городе, и у нее нет паспорта, друзей и даже перстня.
- Вам нехорошо, госпожа Паркс? – участливо спросил домовладелец.
- Все в порядке, господин Шон. Спасибо, что спросили. И спасибо за чай.
Фогаль поднялась, поставила чашку в раковину и вышла. Нужно получить назад свой перстень и бежать из Александрии.
От западного крыла дворца осталась глубокая, страшная яма, заваленная обломками камня, стекла, металла, обрывками тканей и кусками чего-то, о чем Ричард предпочел вообще не задумываться. В воздухе плотным облаком висела пыль, пахло гарью и смертью.
- Где его величество?
- В кабинете. Он по счастью не пострадал, - капитан Кюсе позвенел брелоками на поясе. – Что скажете, Рирдан?
- Через минуту приедут эксперты, капитан, а еще через час у нас будет их отчет. И я пропущу вторую встречу со сном на этой неделе. Занимайтесь своим делом, капитан, а я займусь своим. Переговорю с его величеством.
