— Я смогу связать лишь одного ликана. Совсем ненадолго! Без голубой стали мы ничего не сможем сделать. Прошу, нам надо что-то предпринять.
— Что ты хочешь, ушастый?
— Надо возвращаться, вой доносился с севера.
— Вчера ты сам сказал, что мы не пойдем в степи, — напомнил Барст. Его гулкий голос напоминал раскаты грома. Он рассуждал не слишком споро и логично, что осложняло задачу Ларона.
— Да, но обстоятельства изменились.
Ларон не выдержал и пораженчески выдохнул, видя, что его слова не имеют на Барста на кого воздействия. Неизвестно, сколь долго бы еще продолжался этот бесполезный разговор, однако утреннюю тишину вдруг разорвал волчий вой. В нем было столько дикого безумия, которое слышалось даже самым невосприимчивым существам, что проигнорировать его было сложно.
— Идем! — рыкнул Барст, хватая Ларона за шиворот. Эльфу хватило ума промолчать и не язвить на счет своей "брехни" про ликанов, а орку — отпустить товарища и не грубить целых пять минут.
Вой ликанов раздавался все ближе. В обычаи у этих темных было не сообщать о себе так явно, но сбиваясь в стаи, они иногда общались таким способом. Или это была потребность звериной сущности. Ларон этого не знал, но ледяной вой не вселял в него надежду на благополучный исход. Идти пришлось быстро, в прямо противоположном направлении. Ларону такой темп дался легко, а вот Барст постепенно стал уставать. Выносливости ему было не занимать, однако он не обладал ловкостью эльфа, чтобы быстро огибать все корни и проходить через овражки. Но он не жаловался, упрямо идя вперед. Вой ликанов то отдалялся, то приближался. В норме своей стая этих зверей легко могла догнать парочку — ликаны бегали быстрее и эльфа, и тем более орка. Однако, в отличие от последних, первые двигались хаотично. Барст же с Лароном четко следовали своему направлению, поэтому мечущиеся по лесу ликаны еще не догнали их. Вот только это было делом времени. Понимал это и орк, и эльф. Поэтому когда под вечер Барст угрюмо постановил:
— Надо дальше, в степи, — Ларон согласился: — Да, давай. Но как же граница?
На это орк лишь пренебрежительно фыркнул, окропив зеленой соплей ближайший пень.
Они всю ночь шли по лесу, который постепенно редел. К утру парочка вышла к границе. Все же Барст был не прав, и Ленату доблестно охраняли военные отряды. Вот только служба их была слегка… односторонней. Иными словами, из степей попасть в людское королевство было сложно, а вот наоборот — достаточно легко. Ларон хотел было предложить Барсту пройтись вдоль границы и скинуть ликанов здесь, и орк даже согласился (демонстративно смирился) с его предложением, однако буквально через пару часов их пути, когда оба подумывали о привале, на их глазах на пост часовых напала стая ликанов.
— Идем в степь. Туда ликаны не ходят, — обрубил Барст и направился к просвету меж деревьев. За какой-то жалкий час они добрались до степей, и, осторожно минуя всполошившуюся из-за нападения ликанов стражу, пересекли границу. Да, Лената — не Фелин’Сен и не Рассветный Лес, беречь свои владения не умела. Неудивительно, что при таком бардаке в городах королевства любого могли казнить за что угодно.
— И как они подобное допускают? — не удержался от осуждения Ларон. Он видел, как охраняются границы Рассветного Леса — и это несмотря на малочисленность светлых эльфов! Лената казалась не королевством, а просто скоплением людских земель, не имеющих общего правителя, законов и армии.
— А что ты хотел? — грубо спустил его из тонких материй в жизненные реалии Барст. — На кой демон охранять эту границу, если через нее каждый год переезжают кочевники? Только воинов зря тратить!
— Интересный ход мыслей, но у других королевств я подобного не замечал.
— Так то другие! А это Лената! — сказано было с таким пренебрежением, что Ларон понял: помимо эльфов, Барст плохо относится и к людям.
— У орков такого нет? — не удержался он от вопроса.
Барст глянул на него враждебно.
— Нет, — отрезал он. — Мы — народ воинов, с рождения приучены защищать свой дом и семью. И больше ты от меня ничего не услышишь, остроухий, понял? Я не выдам секреты своего народа!
Ларон, интерес которого был в исключительно мирных целях, промолчал, не нагнетая конфликт. Да и степи не были тем местом, где можно было спокойно поговорить. Ларон огляделся, своим эльфийским взором осматривая бескрайние дали. Если у лесов Ленаты еще попадались поля пожухлой травы и редкие деревца с кустиками, то дальше, на много миль простиралась она — степь. Сухая земля, которая, казалось, годами не видела дождей, была покрыта лишь редкими пучками травы и шариками колючки, которые перекатывались по ней. Пустота и одиночество — вот какие чувства вызывала в прекрасной эльфийской душе мертвая степь.
— Что стоишь, ушастый? Пошли отсюдова, пока на нас не прибили, — скомандовал Барст и направился прочь от границы Ленаты.
— Ты хочешь зайти дальше в степи? — обеспокоенно поинтересовался Ларон, легко догоняя тяжеловесного орка.
— Да. Надо уйти подальше от леса. Ликаны полакомятся стражами на границе, а мы вернемся в Ленату чуть южнее.
— Но ты сейчас идешь на восток, а не на юг!
— Пока иду. Завтра свернем на юг и пройдем вдоль границы.
Услышав этот вполне разумный план, Ларон успокоился. Все же Ворону он доверял больше, чем молодому орку — оборотня отличала рассудительность и опытность, которой у Барста, кажется, не было и в помине.
Степь производила на Ларона удручающее впечатление. Она не нравилась ему чисто эстетически, коробило его душу эльфа, выросшего среди прекрасных чащ Рассветного Леса, и вызывала беспокойство своими постоянными жителями. Он даже изменил своей обычно спокойной манере и пару раз нервно оглянулся. Барст, к слову, тоже не радовался их местонахождению. У орка беспокойство выражалось в более частом сжимании рукоятки топора и бормотанию под нос орочьих ругательств. Хоть Ларон и не знал язык этой расы, отличать приличные слова от неприличных он научился. Барста тоже не радовало их путешествие.
Солнца палило, словно сейчас была не середина осени, а разгар жаркого лета. К концу дня и Барст, и даже Ларон обливались потом и умирали от жажды. В степях царила невероятная сухость, словно всю воду выкачало солнце. А ветер гулял уже ледяной, осенний. Ужасная погода ужасного края. Ночью же внезапно на степи обрушился холод, пробирающий до костей. Костер разжечь они не могли, опасаясь привлечь внимание кочевников — на бескрайних просторах даже самый маленький огонек был виден за несколько миль. Приходилось кутаться в плащи и молить Забытых Богов, Свет и Тьму (кто во что верил), чтобы пережить эту ночь. На следующее утро Барст повернул к югу, хотя в степях, одинаковых во всех направлениях, ориентироваться было сложно.
Шли молча, язык, казалось, присох к небу. Воды осталось совсем мало — они не запасались, ведь в лесу постоянно попадались ручейки и даже целые озерца. Теперь расплачивались за непредусмотрительность. Барст пил за троих, и Ларон отдал ему свою последнюю фляжку с водой.
— Если не найдем ничего, через пару дней нас свалит с ног жажда, — заметил эльф под вечер.
— Сплюнь, пока есть чем, — огрызнулся Барст. — Не налететь бы на кочевников, граница с Ленатой кишит ими.
— Откуда ты знаешь?
— Умею думать. Удивил?
— Нет…
— Удивил, — хмыкнул Барст.
— Тише!
Барст замер, внимательно глядя на Ларона, а тот изо всех сил прислушивался к тишине степей.
— Люди и лошади. Приближаются, — наконец определил Ларон, и тут же чуть не полетел на землю, когда Барст схватил его за руку и поволок в сторону. Не пробежали они и десятка метров, как орк затолкал эльфа в небольшую ямку. Это было естественное углубление, возникшее между двух покатых холмов. Укрытие вышло так себе, учитывая, что здесь можно было только лежать, а от чужого взора лучше всего их прятал тощий куст, который, казалось, вот-вот умрет.
— Дрянь, — постановил Барст, оглядываясь. — Помоги нам Тьма! Все задницы наружу!
Ларон едва успел спрятать улыбку: уж очень эмоционально ругался Барст. Орк неплохо знал человеческий язык, на котором они общались, но иногда забавно коверкал некоторые слова. Впрочем, совсем скоро Ларону стало не до словесных изысканий — через десять минут они увидели приближающийся отряд кочевников.
— Мирные, — прошептал Барст. Ларон кивнул — он и сам уже это увидел. Кочевников было несколько десятков. В грязных пыльных тряпках, с закутанными лицами они погоняли своих лошадей — вот, кто выглядел достойно. Кричали дети и женщины, шумели мужчины. Отряд остановился совсем недалеко от "убежища" Барста и Ларона, и за несколько минут кочевники буквально на пустыре возвели лагерь. Разложили походные шатры, разожгли костры. Все происходило практически на головах орка и эльфа, тем приходилось молиться, чтобы случайный взгляд не скользнул по их укрытию.
Целый вечер Барс с Лароном провели в напряженном ожидании. А люди жили своей жизнью, не зная, что совсем рядом притаились чужаки. Без подсказки Барста Ларон знал, что даже вот такие мирные кочевники убьют их не задумываясь, если обнаружат.
— Ночью уйдем? — прошептал эльф на ухо орку. Тот помотал головой.
— Опасно, — прогудел Барст и оглянулся — но, к счастью, увлеченные собственными проблемами кочевники не услышали его.
Ларон не стал спорить, довершись опытному воину, и перевел взгляд на пустынную степь. Внезапно его эльфийский взор уловил в темноте какое-то движение. Или нет, показалось? Его острые уши дернулись, прислушиваясь, но через шум и гам лагеря кочевников сложно было бы услышать даже многотысячную армию демонов.
Когда наконец Ларон, полный сомнений, решил обратиться к Барсту, то увидел, как прямо в него летит грубая человеческая стрела.
Рывок — и стрела пролетела перед самым носом Ларона, срезав прядь с его виска.
— Барст!
— Сколько удивления, — хохотнул орк, поднимаясь и хватаясь за топор. — Вернул тебе должок, ушастый. Жизнь за жизнь.
Ларон вспомнил эшафот в Вередоне и лишь мысленно покачал головой: он вовсе не считал, что жизнь — это предмет торга и долга. Но рассуждать о морали и взглядах было некогда: на лагерь мирных кочевников налетел отряд немирных. Теперь все смешалось: кони и люди, пламя и сталь. В кромешной темноте ночи особенно жутко звучала эта бойня. Звезды спрятались за облака, и во тьме лишь полыхало пламя костров, которое уже успело перекинуться на ткань шатров.
Нападавшие не различали никого, пытаясь убить всех — кроме женщин и лошадей, естественно. Последние двое были товаром в степи, который переходил от проигравшего к победителю. Так как Барст с Лароном ни на женщин, ни на лошадей не походили, их тоже попытались убить. Топор и меч — плохое оружие против всадников, но орка этот факт не очень интересовал. Он лихо рубанул ближайшего коня по ногам, отправив в полет и его, и всадника. Ларон такими навыками не обладал, но ловко уворачивался от атак и старался помогать Барсту — когда один из упавших всадников попытался вскочить на ноги и напасть на орка со спины, эльф безжалостно перерезал ему горло. Наконец оба приноровились и вполне успешно стали пробиваться вперед: Барст шел первым, расправляясь со скачущими на них всадниками — его невероятной силы как раз хватало, чтобы сбить с ног даже самого крепкого коня, — а Ларон прикрывал его, добивая тех, кто по воле случая уцелел и не отведал орочьего топора. Совсем скоро пылающая стоянка кочевников осталась позади. Убив последнего нападающего, Барст махнул Ларону рукой, убегая в степь. Эльф последовал за ним. Кочевники, занятые уничтожением друг друга, не заметили потери двух противников.
Через полчаса непрерывного бега Барст дал команду остановиться. Не похоже было, что их преследуют, а кто бы ни победил в ночном сражении, он не будет рыскать по степи в поисках беглецов. Скорее всего, парочку даже не заметили в пылу боя. Но Барст с Лароном согласились, что оставаться на месте глупо. К сожалению, теперь от Ленаты их отделяло еще бо?льшее расстояние, чем раньше.
— Идем, — мрачно позвал Барст, даже не оттерев кровь с лезвия топора. Ларон устало вытер со лба гарь и пот и направился следом. Утро принесло лишь жару и ледяной ветер.
— Как можно здесь жить? — не выдержал к обеду эльф. Он, дитя Рассветного Леса, не мог представить, что люди живут здесь целыми поколениями, не зная ничего, кроме сухой степи.
— Молча, — мрачно пошутил Барст. — Попить бы.
Ларон мысленно с ним согласился. Увы, кроме колючек и сухой земли здесь ничего не было.
«Наверное, — думал устало Ларон, — в пустыне еще хуже. Но там все же песок и вечное солнце, а здесь? Ведь Лената полна лесов, дриады и нимфы живут по сенью волшебных деревьев. Так как же рядом с ними возник это бедный умирающий край?»
— Ничего удивительного, что здесь живут только люди — они, кажется, могут существовать в любых условиях, — пробормотал Ларон, отчаянно облизывая пересохшие губы.
— Еще эльфы есть, — не согласился Барст.
— Да, — удивленно подтвердил Ларон, не ожидающий от орка подобной осведомленности. — Но лесные эльфы живут под сенью Вечного Леса.
— Проклятого, — поправил Барст, демонстрируя удивительные познания.
— Да, — вновь вынужден был согласиться Ларон, борясь с усталостью и жаждой.
— Твои сородичи.
Ларон мысленно вздохнул, но спорить не стал, и в итоге разговор затух.
Некогда в мире жили лишь два народа эльфов — лунные эльфы, которые пришли из Глубин во время Великого Нашествия, спасаясь от орды демонов, да так и оставшихся жить в чужом мире, и первые эльфы, которые испокон веков населяли этот мир. Это были две совершенно разные расы. Более того — лунные эльфы жили настолько обособленно, таясь среди северных скал, что об их существовании знали немногие избранные, а простое большинство считало их легендой. Обычные же эльфы поддерживали крепкие связи с соседями, хотя не всем нравились высокомерные бессмертные.
Долгое время эльфы были единым народом и жили в Вечном Лесу, что располагался на самом востоке степей. Их покровитель защищал их от всех бед. Однако это длилось недолго — Вечный Лес пожелал изгнать эльфов из-под своей сени. Бессмертные ушли на север, где из волшебного семя — последнего дара их покровителя — вырастили Рассветный Лес. Он стал их домом на многие годы. Но и ему не суждено было навеки стать родиной для всех эльфов. На королевство обрушилась страшная угроза — маги смерти, проклятые некроманты, стали бичом эльфов. Долгие годы шла война. Переломным моментом стала смерть великого короля эльфов Литерэля. Четверо его детей — Лисэн, Мириэль, Териал и Эзариэль, — не успев проводить в последний путь отца, принялись решать, что делать им с угрозой некромантов. Увы, единства братья и сестра не смогли достичь. Териал призывал эльфов вернуться в Вечный Лес, который на тот момент уже стал Проклятым в результате ужасного магического взрыва. Эзариэль настаивал на том, что эльфам стоит отказаться от поклонения Свету и уйти на юг, в пески, где своим покровительством одаривали Забытые Боги. Лисэн, самый старший и разумный из принцев, стоял на страже традиций и призывал просить помощи у людей, у паладинов Ордена Света, напирая на единство мыслей и верований. Его слова высмеяла Мириэль, единственная сестра. Она высказала страшную мысль: эльфам нужно обратиться к Тьме, ища покровительства у госпожи темных.
— Что ты хочешь, ушастый?
— Надо возвращаться, вой доносился с севера.
— Вчера ты сам сказал, что мы не пойдем в степи, — напомнил Барст. Его гулкий голос напоминал раскаты грома. Он рассуждал не слишком споро и логично, что осложняло задачу Ларона.
— Да, но обстоятельства изменились.
Ларон не выдержал и пораженчески выдохнул, видя, что его слова не имеют на Барста на кого воздействия. Неизвестно, сколь долго бы еще продолжался этот бесполезный разговор, однако утреннюю тишину вдруг разорвал волчий вой. В нем было столько дикого безумия, которое слышалось даже самым невосприимчивым существам, что проигнорировать его было сложно.
— Идем! — рыкнул Барст, хватая Ларона за шиворот. Эльфу хватило ума промолчать и не язвить на счет своей "брехни" про ликанов, а орку — отпустить товарища и не грубить целых пять минут.
Вой ликанов раздавался все ближе. В обычаи у этих темных было не сообщать о себе так явно, но сбиваясь в стаи, они иногда общались таким способом. Или это была потребность звериной сущности. Ларон этого не знал, но ледяной вой не вселял в него надежду на благополучный исход. Идти пришлось быстро, в прямо противоположном направлении. Ларону такой темп дался легко, а вот Барст постепенно стал уставать. Выносливости ему было не занимать, однако он не обладал ловкостью эльфа, чтобы быстро огибать все корни и проходить через овражки. Но он не жаловался, упрямо идя вперед. Вой ликанов то отдалялся, то приближался. В норме своей стая этих зверей легко могла догнать парочку — ликаны бегали быстрее и эльфа, и тем более орка. Однако, в отличие от последних, первые двигались хаотично. Барст же с Лароном четко следовали своему направлению, поэтому мечущиеся по лесу ликаны еще не догнали их. Вот только это было делом времени. Понимал это и орк, и эльф. Поэтому когда под вечер Барст угрюмо постановил:
— Надо дальше, в степи, — Ларон согласился: — Да, давай. Но как же граница?
На это орк лишь пренебрежительно фыркнул, окропив зеленой соплей ближайший пень.
Они всю ночь шли по лесу, который постепенно редел. К утру парочка вышла к границе. Все же Барст был не прав, и Ленату доблестно охраняли военные отряды. Вот только служба их была слегка… односторонней. Иными словами, из степей попасть в людское королевство было сложно, а вот наоборот — достаточно легко. Ларон хотел было предложить Барсту пройтись вдоль границы и скинуть ликанов здесь, и орк даже согласился (демонстративно смирился) с его предложением, однако буквально через пару часов их пути, когда оба подумывали о привале, на их глазах на пост часовых напала стая ликанов.
— Идем в степь. Туда ликаны не ходят, — обрубил Барст и направился к просвету меж деревьев. За какой-то жалкий час они добрались до степей, и, осторожно минуя всполошившуюся из-за нападения ликанов стражу, пересекли границу. Да, Лената — не Фелин’Сен и не Рассветный Лес, беречь свои владения не умела. Неудивительно, что при таком бардаке в городах королевства любого могли казнить за что угодно.
— И как они подобное допускают? — не удержался от осуждения Ларон. Он видел, как охраняются границы Рассветного Леса — и это несмотря на малочисленность светлых эльфов! Лената казалась не королевством, а просто скоплением людских земель, не имеющих общего правителя, законов и армии.
— А что ты хотел? — грубо спустил его из тонких материй в жизненные реалии Барст. — На кой демон охранять эту границу, если через нее каждый год переезжают кочевники? Только воинов зря тратить!
— Интересный ход мыслей, но у других королевств я подобного не замечал.
— Так то другие! А это Лената! — сказано было с таким пренебрежением, что Ларон понял: помимо эльфов, Барст плохо относится и к людям.
— У орков такого нет? — не удержался он от вопроса.
Барст глянул на него враждебно.
— Нет, — отрезал он. — Мы — народ воинов, с рождения приучены защищать свой дом и семью. И больше ты от меня ничего не услышишь, остроухий, понял? Я не выдам секреты своего народа!
Ларон, интерес которого был в исключительно мирных целях, промолчал, не нагнетая конфликт. Да и степи не были тем местом, где можно было спокойно поговорить. Ларон огляделся, своим эльфийским взором осматривая бескрайние дали. Если у лесов Ленаты еще попадались поля пожухлой травы и редкие деревца с кустиками, то дальше, на много миль простиралась она — степь. Сухая земля, которая, казалось, годами не видела дождей, была покрыта лишь редкими пучками травы и шариками колючки, которые перекатывались по ней. Пустота и одиночество — вот какие чувства вызывала в прекрасной эльфийской душе мертвая степь.
— Что стоишь, ушастый? Пошли отсюдова, пока на нас не прибили, — скомандовал Барст и направился прочь от границы Ленаты.
— Ты хочешь зайти дальше в степи? — обеспокоенно поинтересовался Ларон, легко догоняя тяжеловесного орка.
— Да. Надо уйти подальше от леса. Ликаны полакомятся стражами на границе, а мы вернемся в Ленату чуть южнее.
— Но ты сейчас идешь на восток, а не на юг!
— Пока иду. Завтра свернем на юг и пройдем вдоль границы.
Услышав этот вполне разумный план, Ларон успокоился. Все же Ворону он доверял больше, чем молодому орку — оборотня отличала рассудительность и опытность, которой у Барста, кажется, не было и в помине.
Степь производила на Ларона удручающее впечатление. Она не нравилась ему чисто эстетически, коробило его душу эльфа, выросшего среди прекрасных чащ Рассветного Леса, и вызывала беспокойство своими постоянными жителями. Он даже изменил своей обычно спокойной манере и пару раз нервно оглянулся. Барст, к слову, тоже не радовался их местонахождению. У орка беспокойство выражалось в более частом сжимании рукоятки топора и бормотанию под нос орочьих ругательств. Хоть Ларон и не знал язык этой расы, отличать приличные слова от неприличных он научился. Барста тоже не радовало их путешествие.
Солнца палило, словно сейчас была не середина осени, а разгар жаркого лета. К концу дня и Барст, и даже Ларон обливались потом и умирали от жажды. В степях царила невероятная сухость, словно всю воду выкачало солнце. А ветер гулял уже ледяной, осенний. Ужасная погода ужасного края. Ночью же внезапно на степи обрушился холод, пробирающий до костей. Костер разжечь они не могли, опасаясь привлечь внимание кочевников — на бескрайних просторах даже самый маленький огонек был виден за несколько миль. Приходилось кутаться в плащи и молить Забытых Богов, Свет и Тьму (кто во что верил), чтобы пережить эту ночь. На следующее утро Барст повернул к югу, хотя в степях, одинаковых во всех направлениях, ориентироваться было сложно.
Шли молча, язык, казалось, присох к небу. Воды осталось совсем мало — они не запасались, ведь в лесу постоянно попадались ручейки и даже целые озерца. Теперь расплачивались за непредусмотрительность. Барст пил за троих, и Ларон отдал ему свою последнюю фляжку с водой.
— Если не найдем ничего, через пару дней нас свалит с ног жажда, — заметил эльф под вечер.
— Сплюнь, пока есть чем, — огрызнулся Барст. — Не налететь бы на кочевников, граница с Ленатой кишит ими.
— Откуда ты знаешь?
— Умею думать. Удивил?
— Нет…
— Удивил, — хмыкнул Барст.
— Тише!
Барст замер, внимательно глядя на Ларона, а тот изо всех сил прислушивался к тишине степей.
— Люди и лошади. Приближаются, — наконец определил Ларон, и тут же чуть не полетел на землю, когда Барст схватил его за руку и поволок в сторону. Не пробежали они и десятка метров, как орк затолкал эльфа в небольшую ямку. Это было естественное углубление, возникшее между двух покатых холмов. Укрытие вышло так себе, учитывая, что здесь можно было только лежать, а от чужого взора лучше всего их прятал тощий куст, который, казалось, вот-вот умрет.
— Дрянь, — постановил Барст, оглядываясь. — Помоги нам Тьма! Все задницы наружу!
Ларон едва успел спрятать улыбку: уж очень эмоционально ругался Барст. Орк неплохо знал человеческий язык, на котором они общались, но иногда забавно коверкал некоторые слова. Впрочем, совсем скоро Ларону стало не до словесных изысканий — через десять минут они увидели приближающийся отряд кочевников.
— Мирные, — прошептал Барст. Ларон кивнул — он и сам уже это увидел. Кочевников было несколько десятков. В грязных пыльных тряпках, с закутанными лицами они погоняли своих лошадей — вот, кто выглядел достойно. Кричали дети и женщины, шумели мужчины. Отряд остановился совсем недалеко от "убежища" Барста и Ларона, и за несколько минут кочевники буквально на пустыре возвели лагерь. Разложили походные шатры, разожгли костры. Все происходило практически на головах орка и эльфа, тем приходилось молиться, чтобы случайный взгляд не скользнул по их укрытию.
Целый вечер Барс с Лароном провели в напряженном ожидании. А люди жили своей жизнью, не зная, что совсем рядом притаились чужаки. Без подсказки Барста Ларон знал, что даже вот такие мирные кочевники убьют их не задумываясь, если обнаружат.
— Ночью уйдем? — прошептал эльф на ухо орку. Тот помотал головой.
— Опасно, — прогудел Барст и оглянулся — но, к счастью, увлеченные собственными проблемами кочевники не услышали его.
Ларон не стал спорить, довершись опытному воину, и перевел взгляд на пустынную степь. Внезапно его эльфийский взор уловил в темноте какое-то движение. Или нет, показалось? Его острые уши дернулись, прислушиваясь, но через шум и гам лагеря кочевников сложно было бы услышать даже многотысячную армию демонов.
Когда наконец Ларон, полный сомнений, решил обратиться к Барсту, то увидел, как прямо в него летит грубая человеческая стрела.
Глава 4. Дальние родичи
Рывок — и стрела пролетела перед самым носом Ларона, срезав прядь с его виска.
— Барст!
— Сколько удивления, — хохотнул орк, поднимаясь и хватаясь за топор. — Вернул тебе должок, ушастый. Жизнь за жизнь.
Ларон вспомнил эшафот в Вередоне и лишь мысленно покачал головой: он вовсе не считал, что жизнь — это предмет торга и долга. Но рассуждать о морали и взглядах было некогда: на лагерь мирных кочевников налетел отряд немирных. Теперь все смешалось: кони и люди, пламя и сталь. В кромешной темноте ночи особенно жутко звучала эта бойня. Звезды спрятались за облака, и во тьме лишь полыхало пламя костров, которое уже успело перекинуться на ткань шатров.
Нападавшие не различали никого, пытаясь убить всех — кроме женщин и лошадей, естественно. Последние двое были товаром в степи, который переходил от проигравшего к победителю. Так как Барст с Лароном ни на женщин, ни на лошадей не походили, их тоже попытались убить. Топор и меч — плохое оружие против всадников, но орка этот факт не очень интересовал. Он лихо рубанул ближайшего коня по ногам, отправив в полет и его, и всадника. Ларон такими навыками не обладал, но ловко уворачивался от атак и старался помогать Барсту — когда один из упавших всадников попытался вскочить на ноги и напасть на орка со спины, эльф безжалостно перерезал ему горло. Наконец оба приноровились и вполне успешно стали пробиваться вперед: Барст шел первым, расправляясь со скачущими на них всадниками — его невероятной силы как раз хватало, чтобы сбить с ног даже самого крепкого коня, — а Ларон прикрывал его, добивая тех, кто по воле случая уцелел и не отведал орочьего топора. Совсем скоро пылающая стоянка кочевников осталась позади. Убив последнего нападающего, Барст махнул Ларону рукой, убегая в степь. Эльф последовал за ним. Кочевники, занятые уничтожением друг друга, не заметили потери двух противников.
Через полчаса непрерывного бега Барст дал команду остановиться. Не похоже было, что их преследуют, а кто бы ни победил в ночном сражении, он не будет рыскать по степи в поисках беглецов. Скорее всего, парочку даже не заметили в пылу боя. Но Барст с Лароном согласились, что оставаться на месте глупо. К сожалению, теперь от Ленаты их отделяло еще бо?льшее расстояние, чем раньше.
— Идем, — мрачно позвал Барст, даже не оттерев кровь с лезвия топора. Ларон устало вытер со лба гарь и пот и направился следом. Утро принесло лишь жару и ледяной ветер.
— Как можно здесь жить? — не выдержал к обеду эльф. Он, дитя Рассветного Леса, не мог представить, что люди живут здесь целыми поколениями, не зная ничего, кроме сухой степи.
— Молча, — мрачно пошутил Барст. — Попить бы.
Ларон мысленно с ним согласился. Увы, кроме колючек и сухой земли здесь ничего не было.
«Наверное, — думал устало Ларон, — в пустыне еще хуже. Но там все же песок и вечное солнце, а здесь? Ведь Лената полна лесов, дриады и нимфы живут по сенью волшебных деревьев. Так как же рядом с ними возник это бедный умирающий край?»
— Ничего удивительного, что здесь живут только люди — они, кажется, могут существовать в любых условиях, — пробормотал Ларон, отчаянно облизывая пересохшие губы.
— Еще эльфы есть, — не согласился Барст.
— Да, — удивленно подтвердил Ларон, не ожидающий от орка подобной осведомленности. — Но лесные эльфы живут под сенью Вечного Леса.
— Проклятого, — поправил Барст, демонстрируя удивительные познания.
— Да, — вновь вынужден был согласиться Ларон, борясь с усталостью и жаждой.
— Твои сородичи.
Ларон мысленно вздохнул, но спорить не стал, и в итоге разговор затух.
***
Некогда в мире жили лишь два народа эльфов — лунные эльфы, которые пришли из Глубин во время Великого Нашествия, спасаясь от орды демонов, да так и оставшихся жить в чужом мире, и первые эльфы, которые испокон веков населяли этот мир. Это были две совершенно разные расы. Более того — лунные эльфы жили настолько обособленно, таясь среди северных скал, что об их существовании знали немногие избранные, а простое большинство считало их легендой. Обычные же эльфы поддерживали крепкие связи с соседями, хотя не всем нравились высокомерные бессмертные.
Долгое время эльфы были единым народом и жили в Вечном Лесу, что располагался на самом востоке степей. Их покровитель защищал их от всех бед. Однако это длилось недолго — Вечный Лес пожелал изгнать эльфов из-под своей сени. Бессмертные ушли на север, где из волшебного семя — последнего дара их покровителя — вырастили Рассветный Лес. Он стал их домом на многие годы. Но и ему не суждено было навеки стать родиной для всех эльфов. На королевство обрушилась страшная угроза — маги смерти, проклятые некроманты, стали бичом эльфов. Долгие годы шла война. Переломным моментом стала смерть великого короля эльфов Литерэля. Четверо его детей — Лисэн, Мириэль, Териал и Эзариэль, — не успев проводить в последний путь отца, принялись решать, что делать им с угрозой некромантов. Увы, единства братья и сестра не смогли достичь. Териал призывал эльфов вернуться в Вечный Лес, который на тот момент уже стал Проклятым в результате ужасного магического взрыва. Эзариэль настаивал на том, что эльфам стоит отказаться от поклонения Свету и уйти на юг, в пески, где своим покровительством одаривали Забытые Боги. Лисэн, самый старший и разумный из принцев, стоял на страже традиций и призывал просить помощи у людей, у паладинов Ордена Света, напирая на единство мыслей и верований. Его слова высмеяла Мириэль, единственная сестра. Она высказала страшную мысль: эльфам нужно обратиться к Тьме, ища покровительства у госпожи темных.
