Упрямо идя вперед, он выбрался из горящего дома, жадно вдыхая более чистый воздух. Здесь, на улице, тоже хватало дыма, но ночной ветер приносил желанную прохладу и свежесть.
Совсем рядом с домом обнаружились Барст (живой и лишь слегка побитый), Ларон (очень похожий на труп с дыркой в груди) и Агнет (бледная, без сознания, но живая). А вверху по улице уже цокали копыта лошадей, и даже сквозь дым были видны белые плащи.
— Уходим, — хрипло приказал Ворон, подходя. — Бери Ларона, я возьму Агнет.
Барст не подвел: молча закинул на плечо полутруп эльфа и последовал за Вороном с Агнет на руках. Оборотень знал Квартал Бедняков так, как не знали его ни демоны, ни паладины. Тайными городскими тропами, через видимые тупики, узкие улочки и пустующие бараки, Ворон вел их в безопасное место.
В камине тихо потрескивал огонь. Даресу нравилось смотреть, как с веселой злостью пламя пожирает поленья. Минуты текли размеренно, а вино в бокале обещало терпкий вкус на языке и приятное удовольствие. Даресу нравились такие вечера, особенно если было с кем их разделить. На роль собеседника подходили двое: Рэлин и Валем. Но брат опять где-то пропадал, а вот друг оказался рядом. Как раз заехал, мокрый, ругаясь и целуя ручку Найли, побежал жаловаться на жизнь уже готовой горячей ванне. Теперь Валем сидел в глубоком кресле, кутался в домашний халат и попивал чужое вино.
— Знаешь, это так тяжело, — начал он, при этом в голосе его настолько явственно слышалась насмешка, что становилось понятно — Валем иронизирует. — Трудиться, ездить куда-то… Эх, посидеть бы в кресле, попить вина…
— Ты сидишь в кресле и пьешь вино, — напомнил другу Дарес.
— Ах, да, — "опомнился" Валем и рассмеялся.
Даресу лишь оставалось качать головой — он иногда не понимал простецкий юмор друга. Все же происхождение много значит.
— И куда же ты ездил, что так устал? — поинтересовался Дарес.
— По подворотням встречных городов, — усмехнулся Валем. — Был на севере, а там даже летом погода — жуть. То дождь, то снег, то ветер. Лето, милое лето.
— И что ты там делал? — уже неподдельно удивился Дарес. Пусть Валем занимал не столь важный пост, как он, паладин-представитель в Рестании, но тоже входил в совет Ордена и вынужден был отчитываться о своем Арле. А он разъезжает по Логре!
— Ищу мальчишек, — серьезно ответил Валем. — Без родителей.
— Вот — приют Рестании. Там сирот полно.
— Мне нужны именно беспризорники с улицы.
— Зачем?
— Ты не понимаешь? Нам нужна опора. Ты сам видишь, как все устроено в Ордене. Послушников делят между собой паладины, паладинов — представители городов.
— Простая вербовка сторонников, все так делают, — отмахнулся Дарес и пригубил вино. — Все хотят власти, а получить ее можно лишь через союз с более сильными.
— Да, но ведь намного лучше, если слабые будут подчиняться полностью.
— Это невозможно. Если только магией…
— Брось, достаточно лишь надавить.
— Предлагаешь их бить?
— Предлагаю сделать зависимыми.
Дарес немного помолчал, обдумывая дельную мысль. Хорошее предложение, вот только он бы не стал паладином-представителем в Рестании, если бы не умел находить лазейки там, где их никто не видел.
— Поднявшись, послушники позабудут о своих покровителях. Нам нечем будет их удержать, не получится больше манипулировать.
— Получится, — заверил его Валем и даже подался вперед. Глаза его блестели от предвкушения. — Допустим, классического послушника мы не сможем заставить себе служить до смерти. Они, как ты правильно заметил, в будущем все равно получат титул и земли и сами начнут диктовать условия. А все потому, что они сами пришли в Орден, мы им лишь помогаем подняться. Они ведь потом начинают думать, что у них и самих бы все получилось. В этом и проблема. Так что надо менять все сначала. Поэтому я и ищу мальчишек-беспризорников. Они никому не нужны. Они голодают, умирают прямо на улице. И тут появляемся мы, их благодетели. Даем им кров, еду, потом устраиваем в Орден. Они с самого детства знают, что обязаны нам всем.
— Удобно, — похвалил Дарес. — Только не забывай постоянно напоминать им, кому они всем обязаны. Чем чаще мы будем играть на чувстве признательности и вины (ведь кто они, а кто мы?), тем крепче будет их верность.
— Посоветуешь? Ты лучше манипулируешь людьми, — похвалил друга Валем и гулко рассмеялся. — Помнишь…
…Дарес погасил пламя свечи и направился в кабинет. С тех пор, как… его особняк лишился хозяйки, он ночевал в главной резиденции Ордена, периодически покидая ее по делам. Часто приходилось навещать Энид в Рестании, но он либо оставался у нее, либо возвращался в Орден — в Столице Мира была своя небольшая резиденция паладинов. Теперь Дарес часто бывал в ней, ведь Энид, мягко говоря, не справлялась. К счастью, она не до конца понимала, насколько нуждается в его помощи, иначе она со своей совестливостью захотела что-нибудь поменять. А Даресу это было не нужно. Пока он справлялся и с Рестанией, и с Орденом. Было тяжело, но он благодарил эту невыносимую усталость, заставляющую его засыпать буквально на ходу. У него не оставалось сил на вину, на жгучую вину и боль потери. Ночью к нему до сих пор приходил брат. Дарес смотрел на Рэлина, но тот молчал. Вернее, он говорил, но Дарес не слышал его слов. Рэлин становился все призрачнее, уходил все дальше. Дарес страшился того момента, когда брат исчезнет из его памяти навсегда. Он не мог его забыть. Рэлин был единственным, чья смерть так и не была принята. Дарес нуждался в нем. Если о Найли, Рики и Валеме он горевал, то к Рэлину тянулся всей душой. Почему-то ему казалось, что именно брат смотрит на него с укоризной. Что он сделал? Чем прогневил самого дорогого человека? Дарес не знал, но предполагал. Он не отомстил. Он обещал Рэлину, что за его смерть, за смерть Найли, Рики и Валема Дарес отомстит, прольет кровь темных и демона. И если последний был противником не только сильным, но и неуловимым, то первым пора было начинать отвечать за свои поступки. Дарес не отменил Серый список и не собирался отменять, хоть и обещал Энид. Рид не понимает. Она глупа. Но это ведь "малышка Энид". Теперь Дарес понял, почему Гарет так насмехался над леди Рид. Слишком совестливая, слишком добрая, слишком спокойная — она не была достойным паладином. Но это не его проблема.
Дарес прошел в кабинет, зажег свечи и опустился за стол. У него есть чем заняться. После… назначения Энид на место де Нарата, пришлось не только помогать леди Рид, но и присматривать за новыми подопечными. Алан Норт занял место Вайрана. Еще один воспитанник Валема. Норт был хорошим паладином, исполнительным и верным человеком. Но он только-только вошел в совет, в котором обитали Гарет де Нарат, Энид Рид и Джерет Аверин — паладины из теперь уже "старой гвардии". К тому же Логра сейчас была местом очень неспокойным. Тут и опытный представитель Ордена не сразу бы справился, что уж говорить о молодом, пусть и выдающемся паладине? Так что Даресу приходилось присматривать еще и за Логрой. Раньше он бы не выдержал подобной нагрузки, но сейчас был рад, особенно решая дела в Логре. Каждый раз, когда Дарес выслушивал отчеты об убитых ликанах, сожженных деревнях, он испытывал мстительную радость. Труд паладина давал ему силы, чтобы бороться. Внутри все словно заледенело, закаменело, он превратился в разящий клинок. И чем больше крови он проливал, тем больше желал.
«Так и должно быть, — подумал Дарес. — Темные еще не ведают, что их безнаказанности пришел конец. Пусть не скоро, но наступит день, когда в мире не останется тварей Тьмы».
Строчки очередного послания чуть плыли в пламени свечей.
Ночную тишину прервал стук в дверь.
— Войдите, — разрешил Дарес, гадая, кого это принесло посреди ночи к Верховному паладину. Оказалось, что Бьёрна. Дарес давно не видел своего ставленника, он почти все время проводил в Ленате. И не только. Гарет как-то попытался донести на Гофрея Даресу, но Верховный паладин решительно пресек все разговоры, заявив, что полностью доверяет Энид. Пусть де Нарат думает, что Бьёрн — человек леди Рид. Главное, когда Гарет займется устранением Энид, прикрыть Гофрея, но это, будучи главой Ордена, Дарес легко мог осуществить.
— Светлого дня, милорд, — поклонился Бьёрн, прикрывая дверь и вставая перед своим господином. Сколько бы лет не прошло, он оставался все тем же мальчишкой, которого Валем подобрал на сырых улочках провинциального городка в Арле. За это время Бьёрн сумел добиться много, однако кое-что не менялось в нем никогда. И сейчас Дарес особенно сильно почувствовал свою власть над такими "воспитанниками". Все же Валему в голову пришла весьма дельная мысль, хорошо, что они ее реализовали — теперь у Дареса был собственный резерв преданных людей. Такие не будут задавать глупых вопросов и сомневаться, а молча прикроют спину, не пускаясь в дебри рассуждений.
— Я слушаю вас, лорд Гофрей. — Несмотря на то, что Дарес обращался к Гофрею и к Норту весьма вежливо (не тыкал, как де Нарату), в его голосе, интонациях, в изгибе губ виделось истинное отношение. Он был главнее. Он был выше. Они могли лишь лепетать что-то у его ног. Они — его марионетки, верные куклы. И они знали это. Они привыкли подчиняться. Иного для них уготовлено не было.
— Милорд, смею сказать, я выполнил ваше поручение.
Дарес вмиг собрался, как волк, готовый к прыжку.
— Ты нашел демона? — Вежливость изменила Верховному паладину.
— Да.
— Подробности, — потребовал Дарес. — Садись.
Бьёрн послушно сел и начал рассказ. В его голосе проскальзывали самодовольные нотки. Он гордился тем, что выполнил поручение господина.
— Я начал с Ленаты. Демона оказалось найти очень сложно. Мне помогло лишь то, что я точно знал о его присутствии в нашем мире. И все равно пришлось читать едва заметные следы. Доказательств пребывания демона в нашем мире я не нашел, но косвенно кое-что указывало на него. Некоторые события, которые произошли на теневой стороне Ленаты. Я рассудил, что демон — чужак, а значит, обратится за помощью к тем, кто находится вне нормального общества. Мои поиски принесли плоды. Я нашел одного колдуна, который, по слухам, связался с кем-то очень неприятным. По крупицам собирая сведения, я смог кое-что узнать. У меня есть описание демона — не очень подробное, — а также сведения, где он сейчас находится. К тому моменту, как я вышел на него в Ленате, он уже покинул королевство. Следов больше не было, и я рискнул начать поиски в Рестании. Не сразу, но мне улыбнулась удача. Я выяснил, что недавно — около полугода назад, — в Рестанию прибыл мужчина, который яростно искал какую-то девушку. Те, кто общался с этим человеком, были испуганы. Они описали его точно так же, как и их "коллеги" из Ленаты. Я продолжил поиски, очень осторожно. В итоге мне удалось выйти на его логово. Более того, сегодня вечером в Рестании были небольшие беспорядки в Квартале Бедняков — такое там случается ежедневно, — но немногие свидетели утверждают, что видели мужчину, похожего на того, которого мы ищем. У него вышел бой с какими-то наемниками, но когда на место прибыл отряд паладинов — по чистой случайности, они ехали мимо, — демон отступил. Предполагаю, что он вернется в свое логово, чтобы переждать волнения. Сейчас у того дома караулят мои люди — я взял на себя дерзость нанять кое-кого со стороны, чтобы не поднять шум раньше времени. Как только демон появится, они дадут знать.
— Тогда будем готовы, — кивнул Дарес, внутренне чувствуя азарт битвы. Его ничуть не пугал этот выходец из Глубин. Наоборот, Даресу хотелось встретиться лицом к лицу с убийцей друга. Пролить кровь… Как давно он не брал в руки меч для того, чтобы убивать…
— Расскажи подробнее о своих поисках. Я хочу знать все.
Бьёрн с удовольствием исполнил просьбу покровителя. Он дополнил свой рассказ мельчайшими подробностями.
— Ты отлично справился, Бьёрн, — по-отечески похвалил Дарес. — Я рад, что могу положиться на тебя.
Бьёрн польщено поклонился и покинул кабинет. Он праздновал триумф. Он сделал почти невозможное. И скупая похвала господина была приятнее всех богатств, которые он имел, будучи паладином-представителем Ордена.
Чтобы скоротать время до желанного мига встречи с демоном, Дарес отправился с внеплановой проверкой по главной резиденции. Иногда бывает полезно напомнить подчиненным о себе. В казармах все было спокойно (не считая тихого ворчания паладина-наставника, отчитывающего послушников, игравших в карты), плац и храм также хранили покой. Раньше Дарес находил особое удовольствие в прогулках по тихим закоулкам резиденции, ставшей ему вторым домом. Он жил делами Ордена. Но сейчас тишина и покой лишь раздражали его. Словно он слышал не тихий шелест ветвей и ветра, а громкий визг или раскаты грома. Нет, даже они бы не могли привести Дареса в такое раздражение. Душа его больше не жаждала покоя, она рвалась в бой. Каждое промедление, каждая секунда отдыха причиняла ему боль.
Не вынеся этой звенящей тишина, о благословении которой мечтали многие, он свернул к неприметной дверце. Узкая крутая лестница совсем скоро привела его в нижнюю резиденцию. Подвалы Ордена Света были не менее знамениты, чем его воины и деяния. Именно здесь находили свой конец порождения Тьмы. Далеко не всегда Орден был уверен, что совершивший злое деяние пойман, иногда темные очень хорошо скрывались, и тогда их отправляли сюда. Лучшие палачи Света вели допрос и неизменно находили виновных. Дарес, по совести говоря, знал, что здесь не устанавливают никакую истину, что на дыбе любой скажет что угодно. Но также он знал, что по-другому им не доказать вины темных. Увы, многим паладинам и тем людям, которые оказывали помощь Ордену, нужны были доказательства, а раз так, то какая разница, как они получены? Дарес был уверен, что каждый пленник, что попадал сюда, был виновен. Паладинам не нужно сомневаться в Свете и своих суждениях, они видят Тьму так же ясно, как солнце и луну. Им не нужны проверки. Но необходимо соблюдать приличия. Что ж, пусть темные лишний раз помучаются в застенках темных подвалов. Тюрьма Ордена могла вместить многих, очень многих, в главную резиденцию привозили всех пленников, которые продолжали упорствовать в своей лжи. Здесь их быстро переубеждали.
Еще спускаясь по второй лестнице, которая брала свое начало в конце каменного коридора, Дарес услышал приглушенные крики. Сделав себе заметку в памяти, не забыть уплотнить дверь, чтобы ненужные звуки не вырывались наружу, он продолжил спуск. Подвалы хорошо освещались и, несмотря на мрачную обстановку, не были опасны: спуск хоть и крутой, однако ступени широкие, невысокие. О своих паладинах глава Ордена заботился. Факелы освещали путь, но даже так казалось, что впереди царит один лишь мрак, настолько длинной была лестница. Чем глубже Дарес спускался, тем явственнее слышались крики. Когда Верховный паладин ступил на каменный пол самого нижнего этажа, тишину прерывали лишь беспомощные стоны. Темные были такими жалкими: стоит их поставить на колени, как они начинали молить о пощаде, скулить, словно побитые собаки. Как же они мечтали о снисхождении, не вспоминая о том, как также молили их жертвы. Молили не убивать, не калечить, не терзать. А им было все равно, они наслаждались этим. Теперь темные знали, что испытывали их жертвы. Боль, страх, ужас.
Совсем рядом с домом обнаружились Барст (живой и лишь слегка побитый), Ларон (очень похожий на труп с дыркой в груди) и Агнет (бледная, без сознания, но живая). А вверху по улице уже цокали копыта лошадей, и даже сквозь дым были видны белые плащи.
— Уходим, — хрипло приказал Ворон, подходя. — Бери Ларона, я возьму Агнет.
Барст не подвел: молча закинул на плечо полутруп эльфа и последовал за Вороном с Агнет на руках. Оборотень знал Квартал Бедняков так, как не знали его ни демоны, ни паладины. Тайными городскими тропами, через видимые тупики, узкие улочки и пустующие бараки, Ворон вел их в безопасное место.
Глава 4. Отчет лорда Гофрея
В камине тихо потрескивал огонь. Даресу нравилось смотреть, как с веселой злостью пламя пожирает поленья. Минуты текли размеренно, а вино в бокале обещало терпкий вкус на языке и приятное удовольствие. Даресу нравились такие вечера, особенно если было с кем их разделить. На роль собеседника подходили двое: Рэлин и Валем. Но брат опять где-то пропадал, а вот друг оказался рядом. Как раз заехал, мокрый, ругаясь и целуя ручку Найли, побежал жаловаться на жизнь уже готовой горячей ванне. Теперь Валем сидел в глубоком кресле, кутался в домашний халат и попивал чужое вино.
— Знаешь, это так тяжело, — начал он, при этом в голосе его настолько явственно слышалась насмешка, что становилось понятно — Валем иронизирует. — Трудиться, ездить куда-то… Эх, посидеть бы в кресле, попить вина…
— Ты сидишь в кресле и пьешь вино, — напомнил другу Дарес.
— Ах, да, — "опомнился" Валем и рассмеялся.
Даресу лишь оставалось качать головой — он иногда не понимал простецкий юмор друга. Все же происхождение много значит.
— И куда же ты ездил, что так устал? — поинтересовался Дарес.
— По подворотням встречных городов, — усмехнулся Валем. — Был на севере, а там даже летом погода — жуть. То дождь, то снег, то ветер. Лето, милое лето.
— И что ты там делал? — уже неподдельно удивился Дарес. Пусть Валем занимал не столь важный пост, как он, паладин-представитель в Рестании, но тоже входил в совет Ордена и вынужден был отчитываться о своем Арле. А он разъезжает по Логре!
— Ищу мальчишек, — серьезно ответил Валем. — Без родителей.
— Вот — приют Рестании. Там сирот полно.
— Мне нужны именно беспризорники с улицы.
— Зачем?
— Ты не понимаешь? Нам нужна опора. Ты сам видишь, как все устроено в Ордене. Послушников делят между собой паладины, паладинов — представители городов.
— Простая вербовка сторонников, все так делают, — отмахнулся Дарес и пригубил вино. — Все хотят власти, а получить ее можно лишь через союз с более сильными.
— Да, но ведь намного лучше, если слабые будут подчиняться полностью.
— Это невозможно. Если только магией…
— Брось, достаточно лишь надавить.
— Предлагаешь их бить?
— Предлагаю сделать зависимыми.
Дарес немного помолчал, обдумывая дельную мысль. Хорошее предложение, вот только он бы не стал паладином-представителем в Рестании, если бы не умел находить лазейки там, где их никто не видел.
— Поднявшись, послушники позабудут о своих покровителях. Нам нечем будет их удержать, не получится больше манипулировать.
— Получится, — заверил его Валем и даже подался вперед. Глаза его блестели от предвкушения. — Допустим, классического послушника мы не сможем заставить себе служить до смерти. Они, как ты правильно заметил, в будущем все равно получат титул и земли и сами начнут диктовать условия. А все потому, что они сами пришли в Орден, мы им лишь помогаем подняться. Они ведь потом начинают думать, что у них и самих бы все получилось. В этом и проблема. Так что надо менять все сначала. Поэтому я и ищу мальчишек-беспризорников. Они никому не нужны. Они голодают, умирают прямо на улице. И тут появляемся мы, их благодетели. Даем им кров, еду, потом устраиваем в Орден. Они с самого детства знают, что обязаны нам всем.
— Удобно, — похвалил Дарес. — Только не забывай постоянно напоминать им, кому они всем обязаны. Чем чаще мы будем играть на чувстве признательности и вины (ведь кто они, а кто мы?), тем крепче будет их верность.
— Посоветуешь? Ты лучше манипулируешь людьми, — похвалил друга Валем и гулко рассмеялся. — Помнишь…
…Дарес погасил пламя свечи и направился в кабинет. С тех пор, как… его особняк лишился хозяйки, он ночевал в главной резиденции Ордена, периодически покидая ее по делам. Часто приходилось навещать Энид в Рестании, но он либо оставался у нее, либо возвращался в Орден — в Столице Мира была своя небольшая резиденция паладинов. Теперь Дарес часто бывал в ней, ведь Энид, мягко говоря, не справлялась. К счастью, она не до конца понимала, насколько нуждается в его помощи, иначе она со своей совестливостью захотела что-нибудь поменять. А Даресу это было не нужно. Пока он справлялся и с Рестанией, и с Орденом. Было тяжело, но он благодарил эту невыносимую усталость, заставляющую его засыпать буквально на ходу. У него не оставалось сил на вину, на жгучую вину и боль потери. Ночью к нему до сих пор приходил брат. Дарес смотрел на Рэлина, но тот молчал. Вернее, он говорил, но Дарес не слышал его слов. Рэлин становился все призрачнее, уходил все дальше. Дарес страшился того момента, когда брат исчезнет из его памяти навсегда. Он не мог его забыть. Рэлин был единственным, чья смерть так и не была принята. Дарес нуждался в нем. Если о Найли, Рики и Валеме он горевал, то к Рэлину тянулся всей душой. Почему-то ему казалось, что именно брат смотрит на него с укоризной. Что он сделал? Чем прогневил самого дорогого человека? Дарес не знал, но предполагал. Он не отомстил. Он обещал Рэлину, что за его смерть, за смерть Найли, Рики и Валема Дарес отомстит, прольет кровь темных и демона. И если последний был противником не только сильным, но и неуловимым, то первым пора было начинать отвечать за свои поступки. Дарес не отменил Серый список и не собирался отменять, хоть и обещал Энид. Рид не понимает. Она глупа. Но это ведь "малышка Энид". Теперь Дарес понял, почему Гарет так насмехался над леди Рид. Слишком совестливая, слишком добрая, слишком спокойная — она не была достойным паладином. Но это не его проблема.
Дарес прошел в кабинет, зажег свечи и опустился за стол. У него есть чем заняться. После… назначения Энид на место де Нарата, пришлось не только помогать леди Рид, но и присматривать за новыми подопечными. Алан Норт занял место Вайрана. Еще один воспитанник Валема. Норт был хорошим паладином, исполнительным и верным человеком. Но он только-только вошел в совет, в котором обитали Гарет де Нарат, Энид Рид и Джерет Аверин — паладины из теперь уже "старой гвардии". К тому же Логра сейчас была местом очень неспокойным. Тут и опытный представитель Ордена не сразу бы справился, что уж говорить о молодом, пусть и выдающемся паладине? Так что Даресу приходилось присматривать еще и за Логрой. Раньше он бы не выдержал подобной нагрузки, но сейчас был рад, особенно решая дела в Логре. Каждый раз, когда Дарес выслушивал отчеты об убитых ликанах, сожженных деревнях, он испытывал мстительную радость. Труд паладина давал ему силы, чтобы бороться. Внутри все словно заледенело, закаменело, он превратился в разящий клинок. И чем больше крови он проливал, тем больше желал.
«Так и должно быть, — подумал Дарес. — Темные еще не ведают, что их безнаказанности пришел конец. Пусть не скоро, но наступит день, когда в мире не останется тварей Тьмы».
Строчки очередного послания чуть плыли в пламени свечей.
Ночную тишину прервал стук в дверь.
— Войдите, — разрешил Дарес, гадая, кого это принесло посреди ночи к Верховному паладину. Оказалось, что Бьёрна. Дарес давно не видел своего ставленника, он почти все время проводил в Ленате. И не только. Гарет как-то попытался донести на Гофрея Даресу, но Верховный паладин решительно пресек все разговоры, заявив, что полностью доверяет Энид. Пусть де Нарат думает, что Бьёрн — человек леди Рид. Главное, когда Гарет займется устранением Энид, прикрыть Гофрея, но это, будучи главой Ордена, Дарес легко мог осуществить.
— Светлого дня, милорд, — поклонился Бьёрн, прикрывая дверь и вставая перед своим господином. Сколько бы лет не прошло, он оставался все тем же мальчишкой, которого Валем подобрал на сырых улочках провинциального городка в Арле. За это время Бьёрн сумел добиться много, однако кое-что не менялось в нем никогда. И сейчас Дарес особенно сильно почувствовал свою власть над такими "воспитанниками". Все же Валему в голову пришла весьма дельная мысль, хорошо, что они ее реализовали — теперь у Дареса был собственный резерв преданных людей. Такие не будут задавать глупых вопросов и сомневаться, а молча прикроют спину, не пускаясь в дебри рассуждений.
— Я слушаю вас, лорд Гофрей. — Несмотря на то, что Дарес обращался к Гофрею и к Норту весьма вежливо (не тыкал, как де Нарату), в его голосе, интонациях, в изгибе губ виделось истинное отношение. Он был главнее. Он был выше. Они могли лишь лепетать что-то у его ног. Они — его марионетки, верные куклы. И они знали это. Они привыкли подчиняться. Иного для них уготовлено не было.
— Милорд, смею сказать, я выполнил ваше поручение.
Дарес вмиг собрался, как волк, готовый к прыжку.
— Ты нашел демона? — Вежливость изменила Верховному паладину.
— Да.
— Подробности, — потребовал Дарес. — Садись.
Бьёрн послушно сел и начал рассказ. В его голосе проскальзывали самодовольные нотки. Он гордился тем, что выполнил поручение господина.
— Я начал с Ленаты. Демона оказалось найти очень сложно. Мне помогло лишь то, что я точно знал о его присутствии в нашем мире. И все равно пришлось читать едва заметные следы. Доказательств пребывания демона в нашем мире я не нашел, но косвенно кое-что указывало на него. Некоторые события, которые произошли на теневой стороне Ленаты. Я рассудил, что демон — чужак, а значит, обратится за помощью к тем, кто находится вне нормального общества. Мои поиски принесли плоды. Я нашел одного колдуна, который, по слухам, связался с кем-то очень неприятным. По крупицам собирая сведения, я смог кое-что узнать. У меня есть описание демона — не очень подробное, — а также сведения, где он сейчас находится. К тому моменту, как я вышел на него в Ленате, он уже покинул королевство. Следов больше не было, и я рискнул начать поиски в Рестании. Не сразу, но мне улыбнулась удача. Я выяснил, что недавно — около полугода назад, — в Рестанию прибыл мужчина, который яростно искал какую-то девушку. Те, кто общался с этим человеком, были испуганы. Они описали его точно так же, как и их "коллеги" из Ленаты. Я продолжил поиски, очень осторожно. В итоге мне удалось выйти на его логово. Более того, сегодня вечером в Рестании были небольшие беспорядки в Квартале Бедняков — такое там случается ежедневно, — но немногие свидетели утверждают, что видели мужчину, похожего на того, которого мы ищем. У него вышел бой с какими-то наемниками, но когда на место прибыл отряд паладинов — по чистой случайности, они ехали мимо, — демон отступил. Предполагаю, что он вернется в свое логово, чтобы переждать волнения. Сейчас у того дома караулят мои люди — я взял на себя дерзость нанять кое-кого со стороны, чтобы не поднять шум раньше времени. Как только демон появится, они дадут знать.
— Тогда будем готовы, — кивнул Дарес, внутренне чувствуя азарт битвы. Его ничуть не пугал этот выходец из Глубин. Наоборот, Даресу хотелось встретиться лицом к лицу с убийцей друга. Пролить кровь… Как давно он не брал в руки меч для того, чтобы убивать…
— Расскажи подробнее о своих поисках. Я хочу знать все.
Бьёрн с удовольствием исполнил просьбу покровителя. Он дополнил свой рассказ мельчайшими подробностями.
— Ты отлично справился, Бьёрн, — по-отечески похвалил Дарес. — Я рад, что могу положиться на тебя.
Бьёрн польщено поклонился и покинул кабинет. Он праздновал триумф. Он сделал почти невозможное. И скупая похвала господина была приятнее всех богатств, которые он имел, будучи паладином-представителем Ордена.
***
Чтобы скоротать время до желанного мига встречи с демоном, Дарес отправился с внеплановой проверкой по главной резиденции. Иногда бывает полезно напомнить подчиненным о себе. В казармах все было спокойно (не считая тихого ворчания паладина-наставника, отчитывающего послушников, игравших в карты), плац и храм также хранили покой. Раньше Дарес находил особое удовольствие в прогулках по тихим закоулкам резиденции, ставшей ему вторым домом. Он жил делами Ордена. Но сейчас тишина и покой лишь раздражали его. Словно он слышал не тихий шелест ветвей и ветра, а громкий визг или раскаты грома. Нет, даже они бы не могли привести Дареса в такое раздражение. Душа его больше не жаждала покоя, она рвалась в бой. Каждое промедление, каждая секунда отдыха причиняла ему боль.
Не вынеся этой звенящей тишина, о благословении которой мечтали многие, он свернул к неприметной дверце. Узкая крутая лестница совсем скоро привела его в нижнюю резиденцию. Подвалы Ордена Света были не менее знамениты, чем его воины и деяния. Именно здесь находили свой конец порождения Тьмы. Далеко не всегда Орден был уверен, что совершивший злое деяние пойман, иногда темные очень хорошо скрывались, и тогда их отправляли сюда. Лучшие палачи Света вели допрос и неизменно находили виновных. Дарес, по совести говоря, знал, что здесь не устанавливают никакую истину, что на дыбе любой скажет что угодно. Но также он знал, что по-другому им не доказать вины темных. Увы, многим паладинам и тем людям, которые оказывали помощь Ордену, нужны были доказательства, а раз так, то какая разница, как они получены? Дарес был уверен, что каждый пленник, что попадал сюда, был виновен. Паладинам не нужно сомневаться в Свете и своих суждениях, они видят Тьму так же ясно, как солнце и луну. Им не нужны проверки. Но необходимо соблюдать приличия. Что ж, пусть темные лишний раз помучаются в застенках темных подвалов. Тюрьма Ордена могла вместить многих, очень многих, в главную резиденцию привозили всех пленников, которые продолжали упорствовать в своей лжи. Здесь их быстро переубеждали.
Еще спускаясь по второй лестнице, которая брала свое начало в конце каменного коридора, Дарес услышал приглушенные крики. Сделав себе заметку в памяти, не забыть уплотнить дверь, чтобы ненужные звуки не вырывались наружу, он продолжил спуск. Подвалы хорошо освещались и, несмотря на мрачную обстановку, не были опасны: спуск хоть и крутой, однако ступени широкие, невысокие. О своих паладинах глава Ордена заботился. Факелы освещали путь, но даже так казалось, что впереди царит один лишь мрак, настолько длинной была лестница. Чем глубже Дарес спускался, тем явственнее слышались крики. Когда Верховный паладин ступил на каменный пол самого нижнего этажа, тишину прерывали лишь беспомощные стоны. Темные были такими жалкими: стоит их поставить на колени, как они начинали молить о пощаде, скулить, словно побитые собаки. Как же они мечтали о снисхождении, не вспоминая о том, как также молили их жертвы. Молили не убивать, не калечить, не терзать. А им было все равно, они наслаждались этим. Теперь темные знали, что испытывали их жертвы. Боль, страх, ужас.
