— А демонам?
— Тут сложнее.
— Тогда стоит искать самих демонов, — предложил Ворон. — Потому что есть второй вариант — что они попытаются вызвать своих господ, и те откроют Врата. Тогда нам нужно будет идти не к лунным эльфам, а… А куда, к слову? Агнет, ты у нас в магии разбираешься, где лучше демонам своих сородичей призывать?
— Сейчас спрошу у них, — парировала Агнет. — Не знаю. Как-то не задавалась целью найти места с истонченной тканью мира. По идее, это должны быть места серьезных магических битв, больших смертей, каких-то великих событий… Я могу накидать с десяток мест, но, сомневаюсь, что они подходят.
— Почему? — окончательно запутался Ворон.
— Потому что я думаю, — медленно начала Агнет, все еще раздумывая над только что пришедшей в голову идеей, — что для призыва в мир ша'анис и ша'инис нужна необычайно истончившая структура мира. Ведь будь иначе, парочка демонов призвала бы своих повелителей прямо на месте своего прибытия. Думаю, не все так просто. Возможно, нужно особое место, особый ритуал… Не знаю… Время, жертва, артефакты… Точно! — воскликнула Агнет. Ее осенило!
Она встретилась взглядом с Вороном — они поняли друг друга без слов. Но помимо них здесь были еще два существа, не столь искусные в чтении мыслей.
— Че? — нахмурился Барст. — Говори понятно, малышка. Я тупой.
Ларон покосился на него, но промолчал, хотя удивлению эльфа не было предела.
Агнет вздохнула, коротко улыбнулась и пояснила:
— Демоны могут проходить через дыры в пространстве. Но чтобы провести кого-то более могущественного — к примеру, детей Повелителя Глубин или мага-демона, — нужны особые условия. Думаю, тут сразу несколько факторов… Ну, Барст, прости, сейчас по-простому. Демонам нужно подходящее место — где дыра в ткани мира больше, — возможно, время, заклинатель и артефакт. Если проводить аналогию… Прости, сравнение с ритуалами тех же чернокнижников, то получается именно такой набор.
— И? — задал вопрос Ларон, так как чувствовал, что Агнет куда-то ведет.
— Артефакт, который мы забрали у колдуна в Ленате, — ответил Ворон. Глаза его горели возбуждением не меньше, чем у Агнет. — Вот почему демоны столь нерасторопны. И почему они упорно искали нас. Им нужно вернуть артефакт, тот кулон.
— Да. И думается, что колдун тоже нужен был для ритуала. Ведь сами демоны в магии несильны, они бы не смогли сплести тонкое кружево заклинания.
— А колдун смог бы? — проявил недюжинную сообразительность Барст. — Он же не знал всех демонических штучек.
— Его могли обучить, — предположил Ворон.
— Или ему помог бы тот самый артефакт. Это более вероятно, — заметила Агнет. — В любом случае, мы помешали планам демонов.
— Да, и немало так, — хохотнул Ворон. — А я все гадал, на кой демон этому Абэзису и его подружке сдался колдун. Теперь понятно. Ну, что ж, нового, я думаю, колдуна они найдут быстро, а вот артефакт… Ты ведь все еще таскаешь его с собой?
— Конечно. Это самый верный способ его сберечь.
— Ага, и привлечь ненужное внимание.
— В Кериане демоны так легко по нашему следу колдунов не пустят, да и наемные убийцы сюда не придут.
Ворон скривился, но спорить не стал.
— Что будем делать? Если место для ритуала и путь к лунным эльфам мы не знаем, то перехватить демонов не сможем.
— Но если, — осторожно начал Ларон, — нужный им артефакт находится у нас…
— То это ничего не значит, — разочаровала его Агнет. — Возможно, он не нужен для ритуала, или они найдут замену, или им вовсе не нужен этот ритуал. Не забывайте, что демоны могут быть чистой разведкой, а не диверсантами.
— Тогда остается один вариант, — произнес Ворон.
— Искать самих демонов?
— Да.
— Это будет непросто, — настал черед Агнет хмуриться. — Весь Орден Света вместе с населением людских королевств ищет их. И мне кажется, что демоны не сбегут из центральных земель. Они приехали в Рестанию не просто так…
— Я знаю, где их искать, — невесело усмехнулся Ворон. — У тех, кто тоже прячется от Ордена. У темных, живущих в подполье.
— Ага, — поддержал Барст. — Им же помощь нужна, они ж ничо не знают, чужаки в мире нашем. И колдун им нужен, малышка говорит. Тады точно с темными связались. Их много даже в Рестании.
— Тогда мы с Барстом начнем поиски… А, демон, убийцы! — вспомнил Ворон, потирая шею. Со всеми этими подземными перипетиями он совершенно забыл, что в людские земли ему лучше не соваться.
— Решим этот вопрос, — хмуро отозвалась Агнет.
— Каким образом? — не сдержал скепсиса Ворон.
— Простым, — в тон ему ответила она. — Попрошу кое-кого, он уладит проблему.
Белые брови Ворона вопросительно изогнулись.
— Расскажи мне, лучшему наемнику Рестании, как избавиться от заказа наемных убийц.
— Кланы не столь глупы, чтобы ссориться с некоторыми личностями, — туманно ответила Агнет. — У меня есть знакомый мужчина, он окажет мне любезность и предупредит клан Барса, чтобы они не делали глупостей.
— Ничего себе у тебя знакомства! — присвистнул Ворон. — А выглядишь почти как приличная.
— Благодарю, — фыркнула Агнет. — И когда я с ним встречалась, то не знала, что он в будущем станет главой самого влиятельного теневого картеля.
Ворон прожег ее ревнивым взглядом, мгновенно уловив намек. Ларон понял, что пора вмешаться.
— Агнет, — быстро произнес он, — прошу, избавь нас от подробной истории всех своих любовников. Мы с Барстом уважаем твой выбор, но нас больше интересует демон.
— Будем искать демона, — пожала плечами Агнет, ничуть не смущенная реакцией Ворона и раскрытием подробностей своей личной жизни. — Как выберемся из Керианы, я перемещусь в Рестанию и улажу вопрос с наемными убийцами. Потом вернусь за вами и перенесу уже вас — не хочу рисковать попусту. Поиски ведь лучше начинать в Рестании?
Последний вопрос был обращен к Ворону. Оборотень холодно кивнул, и после этого разговор прекратился. План дальнейших действий был готов, и если кому-то он не нравился, то это осталось тайной (относительной).
Ворон стянул с себя плащ и бросил его на нагретый солнцем камень, а потом сел сам. За две недели, что они добирались от гномов до границы Керианы, лето успело прийти и на север. Ворон не очень любил яркое солнце, слепящее глаза, но после подземных путешествий и ледяных ветров севера не прочь был немного погреться. Ночью они перешли границу, а поутру Агнет отправилась улаживать дела с наемными убийцами. Ворону не очень нравилось это, но он напомнил себе, что в его возрасте пора перестать ревновать свою женщину ко всем ее мужчинам. Вот демон! Это было нелегко.
«Начинай думать головой», — приказал себе Ворон.
Агнет не было несколько часов, за которые Ларон с Барстом успели облазить всю округу, споря о полезности той или иной травы. Орк хоть и не был травником, но вырос на севере и кое-что знал. В итоге представители двух слишком разных рас вновь сцепились, но пока вполне мирно. Последние полчаса, к примеру, они занимались очень полезным делом — к счастью, достаточно далеко от Ворона. Оборотень продолжал сидеть на камне и греться на солнце. Тем более холодный ветер не давал ему умереть от жары.
К полудню на его плащ влезла ящерка и тоже стала греться. Ворон приоткрыл правый глаз и покосился на наглую серо-зеленую подружку. Та как ни в чем не бывало продолжила лежать рядом, застыв, словно камень.
Так они и сидели, пока тишину не разорвал чей-то вздох. Даже с закрытыми глазами Ворон успел отреагировать, поймав падающую Агнет. Ящерка не шелохнулась.
— Что случилось? — быстро спросил Ворон, держа в объятиях тощее тельце, вечно куда-то падающее и влипающее. Признаться, если бы не беспокойство, Ворон сейчас думал бы о других вещах, весьма приятных для мужчины.
— Все в порядке, — помотала головой Агнет, восстанавливая вертикальное положение. — Спасибо. Все эти проклятые демоны. Пришлось вносить корректировки в заклинание переноса, чтобы меня вновь не сбили и не закинули в северные дали.
Женщина отступила и посмотрела на оборотня. Ее глаза блестнули, и Ворон сразу вспомнил, где и у кого она была.
— Уладила вопрос? — процедил он.
— Да, — спокойно ответила Агнет и мстительно добавила: — Несмотря на то, что мне пришлось отказаться от соблазнительной идеи измены тебе и ограничиться обычным разговором с бывшим.
Ворон презрительно фыркнул, чувствуя, что она шутит.
— А вот ты, как погляжу, верен не был. Нашел мне замену? — хихикнула вдруг Агнет, кивнув на камень. Ворон обернулся и увидел, что на его плаще отдыхала уже не одна, а десять ящерок.
— Как раз твое количество, тебе надо много… девушек, — издевалась она, пока он бережно снимал ящерок с плаща и переносил на соседний камень — варварски скинуть их ему не позволила совесть.
— Агнет, иди в задницу! — от души послал он свою любимую, временами раздражающую похлеще отряда паладинов — наверное, потому что начинала вести себя в точности, как он сам. Еще и шутки у нее получались удачнее.
Вот и сейчас, вместо обид, Агнет со смехом заявила:
— Нагибайся.
Три секунды ушло у Ворона на то, чтобы сообразить, а потом…
— Что ты дел… — Задорно смеясь, Ворон подхватил ее и грубо прервал, заткнув рот поцелуем. Агнет чувствовала жар его губ, кольцо сильных рук, стук сердце. Под ослепительно ярким солнцем северный ветер рьяно играл прядями ее волос, выбившимися из косы, а нос щекотал запах нагретой кожи, сочной зелени и ледяной свежести отступающей весны. Агнет казалось, что этот момент навсегда останется в ее памяти.
Ворон разорвал поцелуй, усмехнулся, упираясь лбом в ее лоб (опять "бедняжке" пришлось нагибаться) и тихо, в своей излюбленной манере наглеца произнес:
— Как закончится вся эта вакханалия с демоном, выйдешь за меня замуж.
— Я согласна, — выпалила Агнет, чувствуя, как улыбка бежит на лицо против ее воли.
— Я не спрашивал, — ворчливо одернул ее Ворон, чуть отстранившись и горделиво выпрямившись. Прямо нахохлившаяся птица.
Агнет засмеялась:
— Это я для поддержания твоего мужского статуса.
Ворон смерил ее недовольным взглядом, но поняв, что раскаяния от нее не добиться, перешел к более приятным действиям.
— Ты смотри на них! Опять засосались!
— Барст!!! — Крик Ларона услышали даже в пустыне.
— Ну, ты… это… того, понял, — пробормотал Барст. — Ну, а как еще это назвать?
Смеясь, Агнет разорвала поцелуй и уткнулась в грудь Ворона, чувствуя, как бешено бьется сердце этого невозмутимого с виду оборотня.
— Вы закончили спасать несчастного волчонка? — язвительно поинтересовался Ворон.
— Да, но это был медвежонок, — ответил Ларон, подходя.
— Надеюсь, его мамочка вас отблагодарила, — продолжил упражняться в сарказме оборотень.
— Она нас не догнала, — хохотнул Барст.
— Ее не было, мы отнесли его в берлогу, — серьезно ответил Ларон и повернулся к Агнет, объясняя: — Медвежонок упал в маленькую расщелину и не мог выбраться.
— Варг везде найдет сырое мясо, а Ларон — сирых и убогих, — хмыкнул Ворон. — Ну, что, мы готовы отправляться? Или спасем еще кого-нибудь?
— Пока — только мир, — в тон ему ответила Агнет, которая уже предвкушала грядущую борьбу. Ни чужая природа, ни могущество демонов не пугало ее. Как и Ворон, она уже мысленно просчитывала варианты и искала слабые места противников.
Глядя в горящие энтузиазмом глаза Агнет и Ворона, Ларон в очередной раз поразился беспечности и авантюризму друзей. Те воспринимали схватку с демоном как очередное приключение. Его вот это совершенно не радовало, да и Барст подрастерял свой боевой пыл. Только эта парочка, наплевав на разумный страх, шла напролом.
— Идем, — произнесла Агнет и, высвободившись из объятий Ворона, схватила за руку Ларона и Барста.
Несмотря на то, что в последнюю пару лет магическое перемещение стало для Ворона обыденным, он еще не настолько привык к подобному издевательству над собственным телом.
Проблевавшись с десяток минут, он поднялся на ноги и с подозрением посмотрел на Агнет.
— Ну и где мы? — вокруг был лес и широкий тракт. Местность максимально безликая — подобный пейзаж можно увидеть в любом уголке центральных земель.
— Где-то рядом с Рестанией, — нахмурилась Агнет. — Пойдем, найдем Ларона и Барста. Когда мы с ними прыгнули, нас вновь попытались сбить. Так что я промахнулась на десяток миль. Мы с тобой прыгнули нормально, метров сто разрыв.
Агнет оказалась права — за ближайшим поворотом дороги, круто уходившей на восток, они обнаружили еще немного зеленых Ларона и Барста.
— Ужас, — честно признался орк. Эльф осторожно качнул головой.
— Привыкнете, — "утешила" их Агнет.
— Нас вновь отследили по артефакту демонов? — не очень радостно поинтересовался Ворон.
Агнет вытащила кулон из-за пазухи и сняла его с шеи, поднося поближе к глазам.
— Возможно, — после нескольких минут раздумий ответила она. — Артефакт по-прежнему спит, но магической мощи в нем хватит, чтобы найти нас.
— Мечта для шпиона, — пробормотал Ворон. — Значит, на это магических способностей демонов хватает — сбить наше перемещение.
— Не всегда, — самоуверенно отозвалась Агнет. — Да и это весьма примитивное заклинание…
— Я бы поспорил, — фыркнул оборотень и хлопнул мага по плечу: — Пойдем своими ходом, не хочу больше рисковать.
То ли Ворон неподрасчитал силу удара, то ли Агнет (вот растяпа!) некрепко держала кулон, но произошло то, что произошло — от хлопка по спине женщина дернулась, и бесценный артефакт полетел в густую траву возле леса, где благополучно исчез.
Секунду все молчали.
— Ворон! — простонала Агнет. — Ты издеваешься?
Лучшая защита — это нападение.
— Сама выронила — сама ищи, — нагло заявил Ворон, прекрасно видевший с высоты своего роста, куда упал кулон, но не желающий отказывать себе в удовольствии посмотреть на ползающую в траве Агнет.
Прекрасно понимая, что благородства от наемника не дождаться, женщина спустилась с дороги и принялась рыться в траве. К ней тут же присоединился Ларон, а чуть погодя и Барст. Ворону оставалось лишь насмешливо взирать на них, наслаждаясь ситуацией.
Идиллию прервал стук копыт и лошадиное ржание. Из-за того самого поворота, который десятью минутами ранее миновали Ворон с Агнет, появился отряд всадников в белых плащах. Ворон скривился и насторожился. Прятаться было уже поздно — их заметили. Если вдруг они попытаются сбежать в лес, это вызовет у паладинов еще больше подозрений, так что оставалось лишь дожидаться, когда отряд подъедет и остановится. В том, что паладины не заметят оборотня и орка и не попытаются их схватить, Ворон не верил. Воины Света терпеть не могли темных, даже тех, которые вполне мирно ползали в траве, никого не убивая.
Ворон оказался прав. Через несколько секунд всадники приблизились и придержали лошадей, останавливаясь рядом с ними. Пару мгновений обе стороны грядущего конфликта рассматривали друг друга. Ворон насчитал в отряде с дюжину послушников, среди которых нашлись две вполне милые женские мордашки, пяток паладинов попроще и двух — очень важных. Один — светловолосый северянин — был паладином-представителем, у него на плаще красовался синий крест. Его Ворон почти не заметил, а вот второй "важный господин" привлек его внимание. И не только тем, что являлся Верховным паладином и главой самой могущественной организации мира (о чем свидетельствовал белый плащ с синим пламенем — символ главы Ордена Света), но и — в большей степени — своей высокомерной мордой.
— Тут сложнее.
— Тогда стоит искать самих демонов, — предложил Ворон. — Потому что есть второй вариант — что они попытаются вызвать своих господ, и те откроют Врата. Тогда нам нужно будет идти не к лунным эльфам, а… А куда, к слову? Агнет, ты у нас в магии разбираешься, где лучше демонам своих сородичей призывать?
— Сейчас спрошу у них, — парировала Агнет. — Не знаю. Как-то не задавалась целью найти места с истонченной тканью мира. По идее, это должны быть места серьезных магических битв, больших смертей, каких-то великих событий… Я могу накидать с десяток мест, но, сомневаюсь, что они подходят.
— Почему? — окончательно запутался Ворон.
— Потому что я думаю, — медленно начала Агнет, все еще раздумывая над только что пришедшей в голову идеей, — что для призыва в мир ша'анис и ша'инис нужна необычайно истончившая структура мира. Ведь будь иначе, парочка демонов призвала бы своих повелителей прямо на месте своего прибытия. Думаю, не все так просто. Возможно, нужно особое место, особый ритуал… Не знаю… Время, жертва, артефакты… Точно! — воскликнула Агнет. Ее осенило!
Она встретилась взглядом с Вороном — они поняли друг друга без слов. Но помимо них здесь были еще два существа, не столь искусные в чтении мыслей.
— Че? — нахмурился Барст. — Говори понятно, малышка. Я тупой.
Ларон покосился на него, но промолчал, хотя удивлению эльфа не было предела.
Агнет вздохнула, коротко улыбнулась и пояснила:
— Демоны могут проходить через дыры в пространстве. Но чтобы провести кого-то более могущественного — к примеру, детей Повелителя Глубин или мага-демона, — нужны особые условия. Думаю, тут сразу несколько факторов… Ну, Барст, прости, сейчас по-простому. Демонам нужно подходящее место — где дыра в ткани мира больше, — возможно, время, заклинатель и артефакт. Если проводить аналогию… Прости, сравнение с ритуалами тех же чернокнижников, то получается именно такой набор.
— И? — задал вопрос Ларон, так как чувствовал, что Агнет куда-то ведет.
— Артефакт, который мы забрали у колдуна в Ленате, — ответил Ворон. Глаза его горели возбуждением не меньше, чем у Агнет. — Вот почему демоны столь нерасторопны. И почему они упорно искали нас. Им нужно вернуть артефакт, тот кулон.
— Да. И думается, что колдун тоже нужен был для ритуала. Ведь сами демоны в магии несильны, они бы не смогли сплести тонкое кружево заклинания.
— А колдун смог бы? — проявил недюжинную сообразительность Барст. — Он же не знал всех демонических штучек.
— Его могли обучить, — предположил Ворон.
— Или ему помог бы тот самый артефакт. Это более вероятно, — заметила Агнет. — В любом случае, мы помешали планам демонов.
— Да, и немало так, — хохотнул Ворон. — А я все гадал, на кой демон этому Абэзису и его подружке сдался колдун. Теперь понятно. Ну, что ж, нового, я думаю, колдуна они найдут быстро, а вот артефакт… Ты ведь все еще таскаешь его с собой?
— Конечно. Это самый верный способ его сберечь.
— Ага, и привлечь ненужное внимание.
— В Кериане демоны так легко по нашему следу колдунов не пустят, да и наемные убийцы сюда не придут.
Ворон скривился, но спорить не стал.
— Что будем делать? Если место для ритуала и путь к лунным эльфам мы не знаем, то перехватить демонов не сможем.
— Но если, — осторожно начал Ларон, — нужный им артефакт находится у нас…
— То это ничего не значит, — разочаровала его Агнет. — Возможно, он не нужен для ритуала, или они найдут замену, или им вовсе не нужен этот ритуал. Не забывайте, что демоны могут быть чистой разведкой, а не диверсантами.
— Тогда остается один вариант, — произнес Ворон.
— Искать самих демонов?
— Да.
— Это будет непросто, — настал черед Агнет хмуриться. — Весь Орден Света вместе с населением людских королевств ищет их. И мне кажется, что демоны не сбегут из центральных земель. Они приехали в Рестанию не просто так…
— Я знаю, где их искать, — невесело усмехнулся Ворон. — У тех, кто тоже прячется от Ордена. У темных, живущих в подполье.
— Ага, — поддержал Барст. — Им же помощь нужна, они ж ничо не знают, чужаки в мире нашем. И колдун им нужен, малышка говорит. Тады точно с темными связались. Их много даже в Рестании.
— Тогда мы с Барстом начнем поиски… А, демон, убийцы! — вспомнил Ворон, потирая шею. Со всеми этими подземными перипетиями он совершенно забыл, что в людские земли ему лучше не соваться.
— Решим этот вопрос, — хмуро отозвалась Агнет.
— Каким образом? — не сдержал скепсиса Ворон.
— Простым, — в тон ему ответила она. — Попрошу кое-кого, он уладит проблему.
Белые брови Ворона вопросительно изогнулись.
— Расскажи мне, лучшему наемнику Рестании, как избавиться от заказа наемных убийц.
— Кланы не столь глупы, чтобы ссориться с некоторыми личностями, — туманно ответила Агнет. — У меня есть знакомый мужчина, он окажет мне любезность и предупредит клан Барса, чтобы они не делали глупостей.
— Ничего себе у тебя знакомства! — присвистнул Ворон. — А выглядишь почти как приличная.
— Благодарю, — фыркнула Агнет. — И когда я с ним встречалась, то не знала, что он в будущем станет главой самого влиятельного теневого картеля.
Ворон прожег ее ревнивым взглядом, мгновенно уловив намек. Ларон понял, что пора вмешаться.
— Агнет, — быстро произнес он, — прошу, избавь нас от подробной истории всех своих любовников. Мы с Барстом уважаем твой выбор, но нас больше интересует демон.
— Будем искать демона, — пожала плечами Агнет, ничуть не смущенная реакцией Ворона и раскрытием подробностей своей личной жизни. — Как выберемся из Керианы, я перемещусь в Рестанию и улажу вопрос с наемными убийцами. Потом вернусь за вами и перенесу уже вас — не хочу рисковать попусту. Поиски ведь лучше начинать в Рестании?
Последний вопрос был обращен к Ворону. Оборотень холодно кивнул, и после этого разговор прекратился. План дальнейших действий был готов, и если кому-то он не нравился, то это осталось тайной (относительной).
Эпилог
Ворон стянул с себя плащ и бросил его на нагретый солнцем камень, а потом сел сам. За две недели, что они добирались от гномов до границы Керианы, лето успело прийти и на север. Ворон не очень любил яркое солнце, слепящее глаза, но после подземных путешествий и ледяных ветров севера не прочь был немного погреться. Ночью они перешли границу, а поутру Агнет отправилась улаживать дела с наемными убийцами. Ворону не очень нравилось это, но он напомнил себе, что в его возрасте пора перестать ревновать свою женщину ко всем ее мужчинам. Вот демон! Это было нелегко.
«Начинай думать головой», — приказал себе Ворон.
Агнет не было несколько часов, за которые Ларон с Барстом успели облазить всю округу, споря о полезности той или иной травы. Орк хоть и не был травником, но вырос на севере и кое-что знал. В итоге представители двух слишком разных рас вновь сцепились, но пока вполне мирно. Последние полчаса, к примеру, они занимались очень полезным делом — к счастью, достаточно далеко от Ворона. Оборотень продолжал сидеть на камне и греться на солнце. Тем более холодный ветер не давал ему умереть от жары.
К полудню на его плащ влезла ящерка и тоже стала греться. Ворон приоткрыл правый глаз и покосился на наглую серо-зеленую подружку. Та как ни в чем не бывало продолжила лежать рядом, застыв, словно камень.
Так они и сидели, пока тишину не разорвал чей-то вздох. Даже с закрытыми глазами Ворон успел отреагировать, поймав падающую Агнет. Ящерка не шелохнулась.
— Что случилось? — быстро спросил Ворон, держа в объятиях тощее тельце, вечно куда-то падающее и влипающее. Признаться, если бы не беспокойство, Ворон сейчас думал бы о других вещах, весьма приятных для мужчины.
— Все в порядке, — помотала головой Агнет, восстанавливая вертикальное положение. — Спасибо. Все эти проклятые демоны. Пришлось вносить корректировки в заклинание переноса, чтобы меня вновь не сбили и не закинули в северные дали.
Женщина отступила и посмотрела на оборотня. Ее глаза блестнули, и Ворон сразу вспомнил, где и у кого она была.
— Уладила вопрос? — процедил он.
— Да, — спокойно ответила Агнет и мстительно добавила: — Несмотря на то, что мне пришлось отказаться от соблазнительной идеи измены тебе и ограничиться обычным разговором с бывшим.
Ворон презрительно фыркнул, чувствуя, что она шутит.
— А вот ты, как погляжу, верен не был. Нашел мне замену? — хихикнула вдруг Агнет, кивнув на камень. Ворон обернулся и увидел, что на его плаще отдыхала уже не одна, а десять ящерок.
— Как раз твое количество, тебе надо много… девушек, — издевалась она, пока он бережно снимал ящерок с плаща и переносил на соседний камень — варварски скинуть их ему не позволила совесть.
— Агнет, иди в задницу! — от души послал он свою любимую, временами раздражающую похлеще отряда паладинов — наверное, потому что начинала вести себя в точности, как он сам. Еще и шутки у нее получались удачнее.
Вот и сейчас, вместо обид, Агнет со смехом заявила:
— Нагибайся.
Три секунды ушло у Ворона на то, чтобы сообразить, а потом…
— Что ты дел… — Задорно смеясь, Ворон подхватил ее и грубо прервал, заткнув рот поцелуем. Агнет чувствовала жар его губ, кольцо сильных рук, стук сердце. Под ослепительно ярким солнцем северный ветер рьяно играл прядями ее волос, выбившимися из косы, а нос щекотал запах нагретой кожи, сочной зелени и ледяной свежести отступающей весны. Агнет казалось, что этот момент навсегда останется в ее памяти.
Ворон разорвал поцелуй, усмехнулся, упираясь лбом в ее лоб (опять "бедняжке" пришлось нагибаться) и тихо, в своей излюбленной манере наглеца произнес:
— Как закончится вся эта вакханалия с демоном, выйдешь за меня замуж.
— Я согласна, — выпалила Агнет, чувствуя, как улыбка бежит на лицо против ее воли.
— Я не спрашивал, — ворчливо одернул ее Ворон, чуть отстранившись и горделиво выпрямившись. Прямо нахохлившаяся птица.
Агнет засмеялась:
— Это я для поддержания твоего мужского статуса.
Ворон смерил ее недовольным взглядом, но поняв, что раскаяния от нее не добиться, перешел к более приятным действиям.
— Ты смотри на них! Опять засосались!
— Барст!!! — Крик Ларона услышали даже в пустыне.
— Ну, ты… это… того, понял, — пробормотал Барст. — Ну, а как еще это назвать?
Смеясь, Агнет разорвала поцелуй и уткнулась в грудь Ворона, чувствуя, как бешено бьется сердце этого невозмутимого с виду оборотня.
— Вы закончили спасать несчастного волчонка? — язвительно поинтересовался Ворон.
— Да, но это был медвежонок, — ответил Ларон, подходя.
— Надеюсь, его мамочка вас отблагодарила, — продолжил упражняться в сарказме оборотень.
— Она нас не догнала, — хохотнул Барст.
— Ее не было, мы отнесли его в берлогу, — серьезно ответил Ларон и повернулся к Агнет, объясняя: — Медвежонок упал в маленькую расщелину и не мог выбраться.
— Варг везде найдет сырое мясо, а Ларон — сирых и убогих, — хмыкнул Ворон. — Ну, что, мы готовы отправляться? Или спасем еще кого-нибудь?
— Пока — только мир, — в тон ему ответила Агнет, которая уже предвкушала грядущую борьбу. Ни чужая природа, ни могущество демонов не пугало ее. Как и Ворон, она уже мысленно просчитывала варианты и искала слабые места противников.
Глядя в горящие энтузиазмом глаза Агнет и Ворона, Ларон в очередной раз поразился беспечности и авантюризму друзей. Те воспринимали схватку с демоном как очередное приключение. Его вот это совершенно не радовало, да и Барст подрастерял свой боевой пыл. Только эта парочка, наплевав на разумный страх, шла напролом.
— Идем, — произнесла Агнет и, высвободившись из объятий Ворона, схватила за руку Ларона и Барста.
***
Несмотря на то, что в последнюю пару лет магическое перемещение стало для Ворона обыденным, он еще не настолько привык к подобному издевательству над собственным телом.
Проблевавшись с десяток минут, он поднялся на ноги и с подозрением посмотрел на Агнет.
— Ну и где мы? — вокруг был лес и широкий тракт. Местность максимально безликая — подобный пейзаж можно увидеть в любом уголке центральных земель.
— Где-то рядом с Рестанией, — нахмурилась Агнет. — Пойдем, найдем Ларона и Барста. Когда мы с ними прыгнули, нас вновь попытались сбить. Так что я промахнулась на десяток миль. Мы с тобой прыгнули нормально, метров сто разрыв.
Агнет оказалась права — за ближайшим поворотом дороги, круто уходившей на восток, они обнаружили еще немного зеленых Ларона и Барста.
— Ужас, — честно признался орк. Эльф осторожно качнул головой.
— Привыкнете, — "утешила" их Агнет.
— Нас вновь отследили по артефакту демонов? — не очень радостно поинтересовался Ворон.
Агнет вытащила кулон из-за пазухи и сняла его с шеи, поднося поближе к глазам.
— Возможно, — после нескольких минут раздумий ответила она. — Артефакт по-прежнему спит, но магической мощи в нем хватит, чтобы найти нас.
— Мечта для шпиона, — пробормотал Ворон. — Значит, на это магических способностей демонов хватает — сбить наше перемещение.
— Не всегда, — самоуверенно отозвалась Агнет. — Да и это весьма примитивное заклинание…
— Я бы поспорил, — фыркнул оборотень и хлопнул мага по плечу: — Пойдем своими ходом, не хочу больше рисковать.
То ли Ворон неподрасчитал силу удара, то ли Агнет (вот растяпа!) некрепко держала кулон, но произошло то, что произошло — от хлопка по спине женщина дернулась, и бесценный артефакт полетел в густую траву возле леса, где благополучно исчез.
Секунду все молчали.
— Ворон! — простонала Агнет. — Ты издеваешься?
Лучшая защита — это нападение.
— Сама выронила — сама ищи, — нагло заявил Ворон, прекрасно видевший с высоты своего роста, куда упал кулон, но не желающий отказывать себе в удовольствии посмотреть на ползающую в траве Агнет.
Прекрасно понимая, что благородства от наемника не дождаться, женщина спустилась с дороги и принялась рыться в траве. К ней тут же присоединился Ларон, а чуть погодя и Барст. Ворону оставалось лишь насмешливо взирать на них, наслаждаясь ситуацией.
Идиллию прервал стук копыт и лошадиное ржание. Из-за того самого поворота, который десятью минутами ранее миновали Ворон с Агнет, появился отряд всадников в белых плащах. Ворон скривился и насторожился. Прятаться было уже поздно — их заметили. Если вдруг они попытаются сбежать в лес, это вызовет у паладинов еще больше подозрений, так что оставалось лишь дожидаться, когда отряд подъедет и остановится. В том, что паладины не заметят оборотня и орка и не попытаются их схватить, Ворон не верил. Воины Света терпеть не могли темных, даже тех, которые вполне мирно ползали в траве, никого не убивая.
Ворон оказался прав. Через несколько секунд всадники приблизились и придержали лошадей, останавливаясь рядом с ними. Пару мгновений обе стороны грядущего конфликта рассматривали друг друга. Ворон насчитал в отряде с дюжину послушников, среди которых нашлись две вполне милые женские мордашки, пяток паладинов попроще и двух — очень важных. Один — светловолосый северянин — был паладином-представителем, у него на плаще красовался синий крест. Его Ворон почти не заметил, а вот второй "важный господин" привлек его внимание. И не только тем, что являлся Верховным паладином и главой самой могущественной организации мира (о чем свидетельствовал белый плащ с синим пламенем — символ главы Ордена Света), но и — в большей степени — своей высокомерной мордой.
