— Не успеешь, — фыркнула Агнет. — Барст отомстит за меня намного раньше. И твое золото, к слову, лежит у ростовщика Зобо, который живет на улице Пяти огней в Рестании. Так что ты не умрешь с голоду и даже сможешь купить себе дом, козу и жену.
— Уела, — со смехом признался Ворон. — Так что?
Агнет собралась с мыслями и начала рассказ.
Агнет не училась в Академии Трех Солнц и с Кэристой ее свел случай. Общественное положение обязывало ее ко многому, но с чернокнижницей, как и с другими преподавателями прославленной Академии, Агнет познакомилась по доброй воле. Ее всегда тянуло к знанием, как и любого талантливого мага. И хоть она обучалась у наставника, это не помешало ей развиваться в разных направлениях. Агнет иногда посещала открытые лекции преподавателей, вела переписку со многими учеными Рестании и, конечно, имела удовольствие познакомиться с Кэристой. Последняя была очень необычной женщиной и чернокнижницей, не один год Агнет потратила, чтобы разгадать некоторые ее секреты. Кэриста была похожа на предание, древнюю запыленную книгу, которая хранила в себе слишком многое. Агнет лишь частично смогла ее понять, но один их разговор — касающийся демонов, — произошедший десятилетия назад, заставил ее сейчас искать чернокнижницу.
— Так вы искали меня, леди? — с насмешкой (вроде бы) поинтересовалась Кэриста, присаживаясь на покрытый сырым мохом валун.
— Искала, — не стала отрицать Агнет и, не удержавшись, сплела заклинание, чтобы не страдать от сырости и холода. Ей хватило недавнего похода по северным просторам в зимнее время, чтобы не желать повторения даже в малейшей степени.
Кэриста лишь с иронией поглядывала на нее. Черные глаза чернокнижницы, казалось, вмещали в себя всю Тьму мироздания.
«Вот где истинно темное создание, — с внутренней дрожью подумала Агнет. — А паладины все на ликанов и орков грешат».
Рядом копошились гномы, что-то обсуждали с Вороном и Барстом, чьи глаза азартно блестели. Ларон помогал раненным. Хоть кто-то об этом думает. Еще бы Ворона подлечил — Агнет видела, как чуть морщится оборотень каждый раз, когда двигает правым плечом.
Кэриста медленно вдохнула северный сырой воздух и посмотрела на хмурое небо. Теперь все жители наземной и подземной Керианы боялись увидеть над собой крылатую тень.
— Скоро будет мятеж, — проронила Кэриста, и Агнет не могла с нею не согласиться. Ей даже было жаль жителей Керианы, но ничем помочь им она не могла. К тому же, неловко признаваться, у Агнет имелись другие, более важные для нее поводы для волнения.
— Как вы с самим Миэрэном Хартом попались драконам? — поинтересовалась маг, начиная разговор. — Нам сказали, что вы должны быть в шахтах. Обвал?
— В этих? Да. Мы были в других, — на мгновение Кэриста прикрыла глаза. Иногда она напоминала восковую фигуру, прекрасную, но бездушную куклу. Хотя душа как раз у Кэристы имелась. И не одна…
— Поднялись на поверхность, там, на севере, есть кузни. Но пришла облава полудраконов. Вот мы и прятались, а нашли драконов, — спокойно, словно рассказывала о погоде на прошлой недели, поведала Кэриста, а потом чуть изогнула губы. Слабая тень улыбки. — Не бойся, я не расскажу, — вдруг произнесла чернокнижница, не глядя на Агнет. — Прячь от своего любимого, это добавляет остроты отношениям.
— Забыла тебя спросить, — огрызнулась Агнет, никому никогда не позволявшая себя оскорблять (кроме Ворона, но там был особый случай). — Лучше расскажи мне про демонов. У нас с ними проблемы.
— С ними вечно проблемы, — в привычном тоне ответила Кэриста, но глаза ее потемнели — если это было возможно. — Я так понимаю, отнекиваться бесполезно?
— Я с тебя не слезу, ты ведь меня знаешь.
— Ты настырная, — спокойно подтвердила Кэриста, окидывая взглядом окрестности. С неба моросило все сильнее.
— Обратись к паладинам, они многое знают.
— С ними у нас тоже проблемы.
— Разругались?
— Напряженные отношения. Боюсь, даже моих дипломатических способностей не хватит, чтобы договориться о помощи.
— Да, с воинами Света надо быть начеку… И что ты хочешь знать? — спросила Кэриста, резко обернувшись. Ее лицо застыло восковой маской.
— Ты ведь видела Великое Нашествие? — на мгновение охрипнув, спросила Агнет.
Кэриста прикрыла глаза и через секунду кивнула.
— Как победить демонов? Они слишком сильны, их магический фон зашкаливает. Никакое, даже самое искусное заклинание, не пробьет их естественную защиту!
— Я не знаю, — пожала плечами Кэриста. — Я не сражалась с демонами, это было бесполезно. Объединенную армию темных и светлых народов демоны смели за день.
— Воодушевляет, — пробормотала себе под нос Агнет. — Но ведь как-то с ними же можно бороться? Их можно ранить!
— Конечно, и убить можно.
— Как? — с холодцой поинтересовалась Агнет, которую начинала подбешивать спокойная манера Кэристы.
— Меч в сердце, — коротко ответила чернокнижница. — Лучше — магический. Простая сталь высшего демона не возьмет.
— Что ты, в принципе, о них знаешь? — спросила Агнет. — Что нужно демонам, чтобы открыть Врата? Нам нужно помешать им, и никакие сведения не будут лишними.
— А демоны собрались открывать Врата? — заинтересовалась Кэриста и с ноткой превосходства заметила: — Я помогу тебе. Расскажи все, что знаешь.
Агнет и поведала.
— Мм, странно, — отстранено заметила Кэриста. — Я не слышала о демонах, способных менять обличье. Это точно не числится в их умениях. Возможно, девица не чистокровная демоница.
— Что-то я не припомню у нас расу, сменяющую обличья, — хмыкнула Агнет.
— А я и не говорила, что демоница — полукровка нашей расы… В Глубинах жили и лунные эльфы.
— Теперь они живут в нашем мире.
— Да, но их магия неизвестна даже мне… — Кэриста запрокинула голову и посмотрела на черные тучи. — К слову, они тоже могут заинтересовать демонов. Королева Райнара, ныне успешно покойная, была личным врагом многих ша'анис и ша'инис. Кто знает, какие секреты хранят ее потомки… — повела плечами чернокнижница и вновь обратила свой черный взор к Агнет.
— Кто такие ша'анис и ша'инис? Маги? Или это титул?
— Это дети Повелителя Глубин, — просто ответила Кэриста и чуть изогнула губы: — Принцы и принцессы на наш манер. В них течет кровь Повелителя, они намного сильнее и могущественнее даже высших демонов… Хотя и среди последних попадаются выдающиеся экземпляры… Я не знаю, кто такая Нэй'са, но Абэзис — фигура известная. Он высший, но не ша'инис. Во время Великого Нашествия он был генералом армии демонов. Именно он фактически вел всю эту бесчисленную орду, сминая все на своем пути. — Кэриста прикрыла глаза и на миг задумалась. — Он великий воин, с ним никто не сравнится. Но шпион из него плохой.
Агнет хмыкнула, вспоминая, какое количество людей и нелюдей оказалось посвящено в тайну демона.
— Может, научится… Если успеет. Мы его остановим. Он один, без своей армии.
— Есть еще вторая… По ней не подскажу. Могу сказать одно — для открытия Врат нужен ша'инис или ша'анис.
— Почему?
— Не знаю, — холодно ответила Кэриста, давая понять, что на эту тему она распространяться не желает. — Возможно, только Повелитель и его потомки могут распахнуть Врата между мирами настолько, чтобы через них прошла армия демонов.
— Значит, Абэзису и Нэй'се сначала нужно привести в наш мир своих господ? — догадалась Агнет. — Но почему они не могли прийти сразу?
— Не могли, — вновь с вызывающим безразличием пожала плечами Кэриста. — Что тебя еще интересует?
— Все, что ты знаешь.
— Я знаю слишком многое. — На мгновение ее черный взгляд парализовал Агнет. — Ты столько не выдержишь. — Кэриста резко повернула голову, и ощущение пропало. — Задавай вопросы.
— Магия совсем не действует на демонов?
— Наша? Нет. Как ты верно заметила, у них слишком сильный магический фон. Их аура сама по себе служит идеальной защитой.
— А среди самих демонов есть именно маги?
— Есть, но их немного. Я видела их во время Великого Нашествия — безгранично могущественны. Если бы в наш мир попал демон-маг, вы бы уже были мертвы.
— Благодарю, — кисло отозвалась Агнет, но ее поток любопытства было сложно унять. — А сила Света или Тьмы? Хоть что-то же на демонов должно действовать!
— Свет и Тьма — могут, но слабо. Лучше, чем магия, но даже величайшие из светлых и темных созданий едва ли могли причинить какой-то вред демону. Высшему. С низшими проще, но они берут числом… Если бы силы Света и Тьмы убивали демонов так же верно, как последователей противоположной веры, то Великое Нашествие остановили бы народы нашего мира, а не… Забытые Боги, — просветила Кэриста, с какой-то особой насмешкой произнеся последние слова. — Что же касается силы, способной карать демонов… Не подскажешь, остались ли у нас в мире некроманты?
— Что? — удивилась Агнет.
— Некроманты очень хорошо расправлялись с демонами, — пояснила Кэриста. — Но их было мало в мире. Демоны взяли числом. Теперь, если ты вдруг не овладела силами смерти, то не стоит вставать на пути у демонов.
— Я не собираюсь смотреть, как мой мир умирает, — дерзко ответила Агнет. Ее бесило равнодушие Кэриста, ее полная покорность судьбе. Чернокнижница прожила тысячи лет, видела то, о чем другим и не снилось, была умна, сильна, сообразительна. Но бороться она не желала! Агнет иногда казалось, что открой демоны на ее глазах Врата и начни Второе Великое Нашествие, она и тогда ничего не сделает. Мертвая в живом теле.
А вот Агнет отступать не умела, поэтому предприняла очередную попытку разговорить Кэристу.
— Возможно, ты подскажешь, как демонам привести в мир ша'анис или ша'инис, чтобы открыть Врата? Кстати, в чем между ними разница?
— Ша'анис — дочери, ша'инис — сыновья.
— Теперь понятно, что Абэзис — подкаблучник, — пробормотала Агнет, вспомнив пересказанный Вороном разговор в лавке старьевщика. — Будем надеяться, что леди из Глубин не явится по наши душу. Даже не хочу встречаться с подобными созданиями… Так что насчет моего вопроса?
— Я не личный учитель демонов, — передернула плечами Кэриста, раздражаясь. — И не хожу на свидания к Повелителю Глубин. Знаю лишь, что чем могущественнее демон, тем сложнее ему попасть в наш мир.
— То есть для того, чтобы впустить в наш мир из Глубин детей Повелителя, нужны своеобразные маленькая Врата?
— Высший демон может пройти через дыру в ткани мира — не везде защита Забытых Богов одинакова, есть места, где она постепенно исстирается. Тогда демоны, сильнейшие из них, попадают в наш мир. Потом Инквизиция… Ах, да, они же сменили название. Потом Орден ищет демона и почти всегда убивает. Мы на удивление живучи, пока не сдохли.
От разговора Агнет отвлек шум внутри пещеры — это болтуны наконец укладывались спать. Видимо, Ворон с Барстом домучили несчастного кузнеца и решили не бить морды гномам — даже отсюда она видела, с каким неодобрением смотрят на друзей местные жители. Пора было и им с Кэристой ложиться. Признаться, Агнет рассчитывала, что узнает побольше.
— Если демоны захотят призвать в мир ша'анис — ну или ша'инис, хотя я, как женщина, поддерживаю вариант с принцессой, — то им нужно место с истончившейся структурой мира, — догадалась Агнет. — Тебе известны такие?
— Их немного… Но нет, — противоречиво ответила Кэриста. — Я знаю одно, но оно в безопасности. Остальные тебе придется искать самой. Удачи.
И Кэриста отправилась вглубь пещеры, ища место, где бы прилечь. Удивительно, но с гномами она ладила хорошо. А вот некоторых людей донельзя раздражала. Частично разочарованная Агнет легла рядом, размышляя о том, что получение ответов на одни вопросы породило множество других загадок.
— Негусто, — постановил Ворон.
— Эта чернокнижница всегда такая… необщительная? — осторожно поинтересовался Ларон, удивленный поведением Кэристы. Сам он стремился помочь всем абсолютно во всем, поэтому чью-то черствость воспринимал как какое-то недоразумение, ошибку.
— Да, — веско ответил Ворон. — Зараза еще та, но умная, сук… Женщина. И все же пару зацепок она нам дала. Хотя я не в восторге от перспективы махаться мечом с генералом демонов.
— Ага, — поддержал его Барст, хмурясь, отчего его и без того массивные брови еще больше нависли над глазами. Орк хоть и любил хорошую битву, но дураком не был и сражаться с заведомо более сильным противников не желал. Он помнил, с какой легкостью демон раскидал их в Рестании. Тогда их спасла случайность.
— Че делать будем? — спросил Барст, глядя на Агнет и Ворона, как самых башковитых. Он так им об этом и сказал, и те рассмеялись.
— Да-а, вот они мы, — протянул Ворон, — спасители мира, — в его голосе явно слышалась насмешка. — Агнет, слышишь, надо нам с тобой расценки поднять, а то это как-то несерьезно. Вдруг, правда, мир спасем.
— Как ты можешь так шутить! — словно девица, всплеснул руками Ларон под громкое хихиканье Агнет.
— А что?
— Но это же демоны! Исчадия Глубин! Самые опасные противники, способные уничтожить наш мир!
Ворон поморщился от излишней патетики и ответил более приземлено:
— Опасность нам грозит за каждым кустом. И честно скажу, вероятность, что нам отгрызут голову ликаны или затравят на дыбе паладины, куда больше, чем великая битва с демоном. Даже сейчас, когда мы явно бросили им вызов. Может, для тебя, Ларон, это странно, но мы с Барстом — воины, мы знаем, что не умрем от старости, и каждый прожитый день для нас — это чудо. Агнет у нас тоже с причудами. А что касается мира, то… Знаешь, мы и без демонов себя вполне успешно убиваем. Посмотри на Орден и ликанов с их взаимной "симпатией". Или на королевства людей, которые воюют друг с другом через год. Столетия не проходит, как гремит какая-нибудь "великая" война.
— Да, но ведь это не то же самое, что Нашествие демонов! — с чувством возразил Ларон.
Ворон подавился смешком.
— Ларон, вот какая разница, что будет с миром, если ты к тому времени получишь стрелу меж глаз? А по мне, умереть от руки демона или от паладина — все равно.
— Ты рассуждаешь, как наемник.
— На минуточку — я и есть наемник.
— Белый прав, — поддержал Ворона Барст, который красивые речи толкать не умел, но всей душой был согласен с простой и ясной позицией друга.
Ларон повернулся к молчащей Агнет. Та сидела с отстраненным видом, но это ничего не значило — женщина могла размышлять над текущей проблемой. Агнет редко упускала что-то интересное, а уж такой животрепещущий спор был как раз в ее вкусе. Но на этот раз тишина стала затягиваться. Ларон тактично кашлянул.
— А? Что? — дернулась Агнет, выныривая из омута своих мыслей. — Я что-то пропустила?
Мужчины выразительно промолчали.
— Я тут подумала, — как ни в чем не бывало начала Агнет, — что у нас два варианта действий. Первый: если демонам нужно что-то от лунных эльфов, то надо искать шпионов из Глубин у цитадели на севере. Насколько знаю, именно там прячутся за магическим куполом лунные эльфы.
Ларон кивнул, подтверждая ее слова.
— Но они ни с кем не общаются, — добавил светлый эльф. — Мы и люди из Арле — их ближайшие соседи, однако никогда между нами не было общения, не стремились лунные эльфы к созданию связей.
— Мне доводилось пару раз встречать лунных эльфов, — обмолвилась Агнет. — Это были одиночки, путешественники. Само же королевство лунных эльфов охраняется получше, чем у свалгов. И уж точно спрятано так, что нам вовек не найти.
— Уела, — со смехом признался Ворон. — Так что?
Агнет собралась с мыслями и начала рассказ.
***
Агнет не училась в Академии Трех Солнц и с Кэристой ее свел случай. Общественное положение обязывало ее ко многому, но с чернокнижницей, как и с другими преподавателями прославленной Академии, Агнет познакомилась по доброй воле. Ее всегда тянуло к знанием, как и любого талантливого мага. И хоть она обучалась у наставника, это не помешало ей развиваться в разных направлениях. Агнет иногда посещала открытые лекции преподавателей, вела переписку со многими учеными Рестании и, конечно, имела удовольствие познакомиться с Кэристой. Последняя была очень необычной женщиной и чернокнижницей, не один год Агнет потратила, чтобы разгадать некоторые ее секреты. Кэриста была похожа на предание, древнюю запыленную книгу, которая хранила в себе слишком многое. Агнет лишь частично смогла ее понять, но один их разговор — касающийся демонов, — произошедший десятилетия назад, заставил ее сейчас искать чернокнижницу.
— Так вы искали меня, леди? — с насмешкой (вроде бы) поинтересовалась Кэриста, присаживаясь на покрытый сырым мохом валун.
— Искала, — не стала отрицать Агнет и, не удержавшись, сплела заклинание, чтобы не страдать от сырости и холода. Ей хватило недавнего похода по северным просторам в зимнее время, чтобы не желать повторения даже в малейшей степени.
Кэриста лишь с иронией поглядывала на нее. Черные глаза чернокнижницы, казалось, вмещали в себя всю Тьму мироздания.
«Вот где истинно темное создание, — с внутренней дрожью подумала Агнет. — А паладины все на ликанов и орков грешат».
Рядом копошились гномы, что-то обсуждали с Вороном и Барстом, чьи глаза азартно блестели. Ларон помогал раненным. Хоть кто-то об этом думает. Еще бы Ворона подлечил — Агнет видела, как чуть морщится оборотень каждый раз, когда двигает правым плечом.
Кэриста медленно вдохнула северный сырой воздух и посмотрела на хмурое небо. Теперь все жители наземной и подземной Керианы боялись увидеть над собой крылатую тень.
— Скоро будет мятеж, — проронила Кэриста, и Агнет не могла с нею не согласиться. Ей даже было жаль жителей Керианы, но ничем помочь им она не могла. К тому же, неловко признаваться, у Агнет имелись другие, более важные для нее поводы для волнения.
— Как вы с самим Миэрэном Хартом попались драконам? — поинтересовалась маг, начиная разговор. — Нам сказали, что вы должны быть в шахтах. Обвал?
— В этих? Да. Мы были в других, — на мгновение Кэриста прикрыла глаза. Иногда она напоминала восковую фигуру, прекрасную, но бездушную куклу. Хотя душа как раз у Кэристы имелась. И не одна…
— Поднялись на поверхность, там, на севере, есть кузни. Но пришла облава полудраконов. Вот мы и прятались, а нашли драконов, — спокойно, словно рассказывала о погоде на прошлой недели, поведала Кэриста, а потом чуть изогнула губы. Слабая тень улыбки. — Не бойся, я не расскажу, — вдруг произнесла чернокнижница, не глядя на Агнет. — Прячь от своего любимого, это добавляет остроты отношениям.
— Забыла тебя спросить, — огрызнулась Агнет, никому никогда не позволявшая себя оскорблять (кроме Ворона, но там был особый случай). — Лучше расскажи мне про демонов. У нас с ними проблемы.
— С ними вечно проблемы, — в привычном тоне ответила Кэриста, но глаза ее потемнели — если это было возможно. — Я так понимаю, отнекиваться бесполезно?
— Я с тебя не слезу, ты ведь меня знаешь.
— Ты настырная, — спокойно подтвердила Кэриста, окидывая взглядом окрестности. С неба моросило все сильнее.
— Обратись к паладинам, они многое знают.
— С ними у нас тоже проблемы.
— Разругались?
— Напряженные отношения. Боюсь, даже моих дипломатических способностей не хватит, чтобы договориться о помощи.
— Да, с воинами Света надо быть начеку… И что ты хочешь знать? — спросила Кэриста, резко обернувшись. Ее лицо застыло восковой маской.
— Ты ведь видела Великое Нашествие? — на мгновение охрипнув, спросила Агнет.
Кэриста прикрыла глаза и через секунду кивнула.
— Как победить демонов? Они слишком сильны, их магический фон зашкаливает. Никакое, даже самое искусное заклинание, не пробьет их естественную защиту!
— Я не знаю, — пожала плечами Кэриста. — Я не сражалась с демонами, это было бесполезно. Объединенную армию темных и светлых народов демоны смели за день.
— Воодушевляет, — пробормотала себе под нос Агнет. — Но ведь как-то с ними же можно бороться? Их можно ранить!
— Конечно, и убить можно.
— Как? — с холодцой поинтересовалась Агнет, которую начинала подбешивать спокойная манера Кэристы.
— Меч в сердце, — коротко ответила чернокнижница. — Лучше — магический. Простая сталь высшего демона не возьмет.
— Что ты, в принципе, о них знаешь? — спросила Агнет. — Что нужно демонам, чтобы открыть Врата? Нам нужно помешать им, и никакие сведения не будут лишними.
— А демоны собрались открывать Врата? — заинтересовалась Кэриста и с ноткой превосходства заметила: — Я помогу тебе. Расскажи все, что знаешь.
Агнет и поведала.
— Мм, странно, — отстранено заметила Кэриста. — Я не слышала о демонах, способных менять обличье. Это точно не числится в их умениях. Возможно, девица не чистокровная демоница.
— Что-то я не припомню у нас расу, сменяющую обличья, — хмыкнула Агнет.
— А я и не говорила, что демоница — полукровка нашей расы… В Глубинах жили и лунные эльфы.
— Теперь они живут в нашем мире.
— Да, но их магия неизвестна даже мне… — Кэриста запрокинула голову и посмотрела на черные тучи. — К слову, они тоже могут заинтересовать демонов. Королева Райнара, ныне успешно покойная, была личным врагом многих ша'анис и ша'инис. Кто знает, какие секреты хранят ее потомки… — повела плечами чернокнижница и вновь обратила свой черный взор к Агнет.
— Кто такие ша'анис и ша'инис? Маги? Или это титул?
— Это дети Повелителя Глубин, — просто ответила Кэриста и чуть изогнула губы: — Принцы и принцессы на наш манер. В них течет кровь Повелителя, они намного сильнее и могущественнее даже высших демонов… Хотя и среди последних попадаются выдающиеся экземпляры… Я не знаю, кто такая Нэй'са, но Абэзис — фигура известная. Он высший, но не ша'инис. Во время Великого Нашествия он был генералом армии демонов. Именно он фактически вел всю эту бесчисленную орду, сминая все на своем пути. — Кэриста прикрыла глаза и на миг задумалась. — Он великий воин, с ним никто не сравнится. Но шпион из него плохой.
Агнет хмыкнула, вспоминая, какое количество людей и нелюдей оказалось посвящено в тайну демона.
— Может, научится… Если успеет. Мы его остановим. Он один, без своей армии.
— Есть еще вторая… По ней не подскажу. Могу сказать одно — для открытия Врат нужен ша'инис или ша'анис.
— Почему?
— Не знаю, — холодно ответила Кэриста, давая понять, что на эту тему она распространяться не желает. — Возможно, только Повелитель и его потомки могут распахнуть Врата между мирами настолько, чтобы через них прошла армия демонов.
— Значит, Абэзису и Нэй'се сначала нужно привести в наш мир своих господ? — догадалась Агнет. — Но почему они не могли прийти сразу?
— Не могли, — вновь с вызывающим безразличием пожала плечами Кэриста. — Что тебя еще интересует?
— Все, что ты знаешь.
— Я знаю слишком многое. — На мгновение ее черный взгляд парализовал Агнет. — Ты столько не выдержишь. — Кэриста резко повернула голову, и ощущение пропало. — Задавай вопросы.
— Магия совсем не действует на демонов?
— Наша? Нет. Как ты верно заметила, у них слишком сильный магический фон. Их аура сама по себе служит идеальной защитой.
— А среди самих демонов есть именно маги?
— Есть, но их немного. Я видела их во время Великого Нашествия — безгранично могущественны. Если бы в наш мир попал демон-маг, вы бы уже были мертвы.
— Благодарю, — кисло отозвалась Агнет, но ее поток любопытства было сложно унять. — А сила Света или Тьмы? Хоть что-то же на демонов должно действовать!
— Свет и Тьма — могут, но слабо. Лучше, чем магия, но даже величайшие из светлых и темных созданий едва ли могли причинить какой-то вред демону. Высшему. С низшими проще, но они берут числом… Если бы силы Света и Тьмы убивали демонов так же верно, как последователей противоположной веры, то Великое Нашествие остановили бы народы нашего мира, а не… Забытые Боги, — просветила Кэриста, с какой-то особой насмешкой произнеся последние слова. — Что же касается силы, способной карать демонов… Не подскажешь, остались ли у нас в мире некроманты?
— Что? — удивилась Агнет.
— Некроманты очень хорошо расправлялись с демонами, — пояснила Кэриста. — Но их было мало в мире. Демоны взяли числом. Теперь, если ты вдруг не овладела силами смерти, то не стоит вставать на пути у демонов.
— Я не собираюсь смотреть, как мой мир умирает, — дерзко ответила Агнет. Ее бесило равнодушие Кэриста, ее полная покорность судьбе. Чернокнижница прожила тысячи лет, видела то, о чем другим и не снилось, была умна, сильна, сообразительна. Но бороться она не желала! Агнет иногда казалось, что открой демоны на ее глазах Врата и начни Второе Великое Нашествие, она и тогда ничего не сделает. Мертвая в живом теле.
А вот Агнет отступать не умела, поэтому предприняла очередную попытку разговорить Кэристу.
— Возможно, ты подскажешь, как демонам привести в мир ша'анис или ша'инис, чтобы открыть Врата? Кстати, в чем между ними разница?
— Ша'анис — дочери, ша'инис — сыновья.
— Теперь понятно, что Абэзис — подкаблучник, — пробормотала Агнет, вспомнив пересказанный Вороном разговор в лавке старьевщика. — Будем надеяться, что леди из Глубин не явится по наши душу. Даже не хочу встречаться с подобными созданиями… Так что насчет моего вопроса?
— Я не личный учитель демонов, — передернула плечами Кэриста, раздражаясь. — И не хожу на свидания к Повелителю Глубин. Знаю лишь, что чем могущественнее демон, тем сложнее ему попасть в наш мир.
— То есть для того, чтобы впустить в наш мир из Глубин детей Повелителя, нужны своеобразные маленькая Врата?
— Высший демон может пройти через дыру в ткани мира — не везде защита Забытых Богов одинакова, есть места, где она постепенно исстирается. Тогда демоны, сильнейшие из них, попадают в наш мир. Потом Инквизиция… Ах, да, они же сменили название. Потом Орден ищет демона и почти всегда убивает. Мы на удивление живучи, пока не сдохли.
От разговора Агнет отвлек шум внутри пещеры — это болтуны наконец укладывались спать. Видимо, Ворон с Барстом домучили несчастного кузнеца и решили не бить морды гномам — даже отсюда она видела, с каким неодобрением смотрят на друзей местные жители. Пора было и им с Кэристой ложиться. Признаться, Агнет рассчитывала, что узнает побольше.
— Если демоны захотят призвать в мир ша'анис — ну или ша'инис, хотя я, как женщина, поддерживаю вариант с принцессой, — то им нужно место с истончившейся структурой мира, — догадалась Агнет. — Тебе известны такие?
— Их немного… Но нет, — противоречиво ответила Кэриста. — Я знаю одно, но оно в безопасности. Остальные тебе придется искать самой. Удачи.
И Кэриста отправилась вглубь пещеры, ища место, где бы прилечь. Удивительно, но с гномами она ладила хорошо. А вот некоторых людей донельзя раздражала. Частично разочарованная Агнет легла рядом, размышляя о том, что получение ответов на одни вопросы породило множество других загадок.
***
— Негусто, — постановил Ворон.
— Эта чернокнижница всегда такая… необщительная? — осторожно поинтересовался Ларон, удивленный поведением Кэристы. Сам он стремился помочь всем абсолютно во всем, поэтому чью-то черствость воспринимал как какое-то недоразумение, ошибку.
— Да, — веско ответил Ворон. — Зараза еще та, но умная, сук… Женщина. И все же пару зацепок она нам дала. Хотя я не в восторге от перспективы махаться мечом с генералом демонов.
— Ага, — поддержал его Барст, хмурясь, отчего его и без того массивные брови еще больше нависли над глазами. Орк хоть и любил хорошую битву, но дураком не был и сражаться с заведомо более сильным противников не желал. Он помнил, с какой легкостью демон раскидал их в Рестании. Тогда их спасла случайность.
— Че делать будем? — спросил Барст, глядя на Агнет и Ворона, как самых башковитых. Он так им об этом и сказал, и те рассмеялись.
— Да-а, вот они мы, — протянул Ворон, — спасители мира, — в его голосе явно слышалась насмешка. — Агнет, слышишь, надо нам с тобой расценки поднять, а то это как-то несерьезно. Вдруг, правда, мир спасем.
— Как ты можешь так шутить! — словно девица, всплеснул руками Ларон под громкое хихиканье Агнет.
— А что?
— Но это же демоны! Исчадия Глубин! Самые опасные противники, способные уничтожить наш мир!
Ворон поморщился от излишней патетики и ответил более приземлено:
— Опасность нам грозит за каждым кустом. И честно скажу, вероятность, что нам отгрызут голову ликаны или затравят на дыбе паладины, куда больше, чем великая битва с демоном. Даже сейчас, когда мы явно бросили им вызов. Может, для тебя, Ларон, это странно, но мы с Барстом — воины, мы знаем, что не умрем от старости, и каждый прожитый день для нас — это чудо. Агнет у нас тоже с причудами. А что касается мира, то… Знаешь, мы и без демонов себя вполне успешно убиваем. Посмотри на Орден и ликанов с их взаимной "симпатией". Или на королевства людей, которые воюют друг с другом через год. Столетия не проходит, как гремит какая-нибудь "великая" война.
— Да, но ведь это не то же самое, что Нашествие демонов! — с чувством возразил Ларон.
Ворон подавился смешком.
— Ларон, вот какая разница, что будет с миром, если ты к тому времени получишь стрелу меж глаз? А по мне, умереть от руки демона или от паладина — все равно.
— Ты рассуждаешь, как наемник.
— На минуточку — я и есть наемник.
— Белый прав, — поддержал Ворона Барст, который красивые речи толкать не умел, но всей душой был согласен с простой и ясной позицией друга.
Ларон повернулся к молчащей Агнет. Та сидела с отстраненным видом, но это ничего не значило — женщина могла размышлять над текущей проблемой. Агнет редко упускала что-то интересное, а уж такой животрепещущий спор был как раз в ее вкусе. Но на этот раз тишина стала затягиваться. Ларон тактично кашлянул.
— А? Что? — дернулась Агнет, выныривая из омута своих мыслей. — Я что-то пропустила?
Мужчины выразительно промолчали.
— Я тут подумала, — как ни в чем не бывало начала Агнет, — что у нас два варианта действий. Первый: если демонам нужно что-то от лунных эльфов, то надо искать шпионов из Глубин у цитадели на севере. Насколько знаю, именно там прячутся за магическим куполом лунные эльфы.
Ларон кивнул, подтверждая ее слова.
— Но они ни с кем не общаются, — добавил светлый эльф. — Мы и люди из Арле — их ближайшие соседи, однако никогда между нами не было общения, не стремились лунные эльфы к созданию связей.
— Мне доводилось пару раз встречать лунных эльфов, — обмолвилась Агнет. — Это были одиночки, путешественники. Само же королевство лунных эльфов охраняется получше, чем у свалгов. И уж точно спрятано так, что нам вовек не найти.
