Друзья умирать не хотели и согласились пройтись пешком по пустынной местности — в нынешнее время в Кериану мало кто стремился.
— Когда делается заказ, указывается имя, родовое имя, происхождение, раса, способности — все, что только можно, — со знанием дела пояснила Агнет. — Обычно заказчики стараются собрать все возможные сведения о жертве, чтобы не было проблем.
— Я тоже об этом думал, — произнес Ворон, глядя на Агнет с уважением и настороженностью — и кого она заказывала, раз так хорошо осведомлена? — Мне кажется, я знаю, кто заказчик.
— Демоны?
— Да. Причем теперь отработала женщина. И отработала максимально эффективно: наемные убийцы — это надежный вариант.
— К тому же она умеет менять обличья, а значит, мы не сможем поймать ее за руку, убить, найти… Просто невозможно! — Агнет в задумчивости взъерошила себе волосы, отчего ее и без того не самая аккуратная коса растрепалась окончательно.
— Может, мы все же услышим мотивы, которые сподвигли тебя засунуть нас сюда? — с намеком поинтересовался Ворон, вновь начиная злиться.
— Я думала о том, что ты сказал, — начала Агнет, глаза ее лихорадочно поблескивали, и Ворон ожидал, что услышит очередную гениально-безумную идею. — Демоны действительно очень могущественные, не зря мы испокон веков боимся их.
— Вижу, как ты дрожишь, — хмыкнул Ворон.
— А ты? — парировала Агнет. — Главное — демоны слишком сильны. Я видела, как он дерется, даже ты против него бы не выстоял.
— Спасибо.
— И магией его одолеть не получится, а тут еще демоница, которая меняет обличия. Жаль, что ты не убил ее, — искренне посетовала Агнет, а Ворон промолчал. Он до сих пор не мог признать это: он не промахнулся, когда бил демоницу, он сомневался. Сомневался, что перед ним не Агнет. И пусть он был практически уверен, пока оставалась хоть капля этого сомнения, он не мог ударить насмерть, потому что… слишком сильно любил ее.
— Зато есть две хорошие новости, — продолжала возбужденно Агнет — ее с головой захватила новая проблема. Ворон вынырнул из омута переживаний, так несвойственных его циничной (по его мнению) натуре.
— Какие? — безрадостно поинтересовался Ларон. Ни он, ни Барст не видели ничего хорошего во всемогущем противнике.
— Во-первых, демон — не маг. Не подскажу насчет демоницы, но, думаю, она тоже не умеет колдовать, иначе попыталась бы убить Ворона менее замысловато. А вот демон точно не маг, он полон иной, весьма насыщенной магической энергии. Он чужак, другое существо другого мира, но он не маг. У него есть сила, но он ею не пользуется.
— Вот сейчас повтори на человеческом, — попросил Ворон.
Агнет резко встала и обернулась к мужчинам.
— Он магическое существо, но колдовать не умеет. Это как твоя сверхчувствительность к магии. Ты оборотень, но унаследовал часть способностей матери-ведьмы либо отца-колдуна. У тебя чуть ярче аура, ты чуешь магическое воздействие на себе и рядом, но ты никогда не сможешь зажечь свечу магией. Понятно? В демоне много, очень много силы, совершенно чужой и непонятной мне. Он просто другое существо, его тело и душа полны энергии, однако сам он ею пользоваться не умеют. Он не маги, просто более сильный, чем мы.
— Примерно понятно… Но как ты это определила? — поинтересовался Ворон, видя, как жаждет Агнет поделиться своим открытием. Иногда она вела себя как девчонка. Или как чересчур увлекающаяся натура. Он это слишком хорошо понимал.
— Он бил слишком грубо. Силы много, а сноровки, изящества, ловкости в плетении — никакой. Я видела сеть заклинаний на кулоне, тот, кто это сотворил, стер бы в порошок всех магов нашего мира. Этот же демон — пустышка. Когда я поставила Зеркало — это отражающее заклинание, — он не смог его пробить, хотя для мага там не было ничего сложного. Нет, он взялся за меч, чтобы убить меня.
— Если он такой простофиля в магии, какого демон… Тьфу ты! В общем, почему ты его не убила?
— Потому что он сильнее меня, — нахмурилась Агнет, враз став старше на пару десятков лет. — Он отмахнулся от моих заклинаний, как человек от комара.
— Тогда в чем заключается хорошая новость? — спросил недоумевающий Ларон, а вот Ворон уже успел просчитать выгоду частичной уязвимости демона.
— В том, что если Агнет сможет прикрыть нас хоть ненадолго, то с демонами будем разбираться на мечах.
— Скорее, они с нами… того, — дал честную оценку Барст. — Да и где их искать? Сбежали ведь.
— К тому же у демонов может быть масса других способностей, о которых мы пока не знаем, — напомнил Ларон. Он вовсе не видел поводов для радости.
— Я тоже так рассудила, — ничуть не смутилась Агнет. — Поэтому отправилась к тому, кто должен знать о демонах намного больше.
— К паладинам? — поинтересовался Ворон, не сумев скрыть неприязнь. Что поделать, не любил он этих фанатиков и святош, прикрывающихся стремлением защитить всех и вся (попутно укокошив не меньше народу). — К слову, теперь ты отдашь кулон паладинам? Мы выяснили, кто там крысил — хотя по мне, в Ордене все подходят, — не пора ли перевесить непосильную задачу с наших плеч на паладиновские?
— Ты не хочешь получить обещанное золото?
— Я хочу не умереть в процессе его получения. И как бы я не относился к паладинам, у них все же больше ресурсов, чем у кучки оборванцев.
Тишина.
— Как самокритично, — выдавила из себя Агнет. — Но паладины и так знают о демоне.
— Тебе поведал об этом лично Верховный паладин? — не удержался от язвительного вопроса Ворон. Его одновременно бесила и восхищала Агнет. Споры с ней обладали не меньшим очарованием, чем жаркие ночные объятия или нежные утренние поцелуи.
— Да, — неожиданно ошарашила всех присутствующих Агнет и достала из поясной сумки свернутый лист пергамента. Он был достаточно грязным и истрепавшимся, но рисунок на нем сохранился неплохо.
Стоило Ворону только увидеть этот портрет, как глаза его впились в неровные линии. Неизвестный художник весьма точно изобразил одного мужчину, весьма посредственной внешности, но временами пугающего до дрожи.
— Когда я была в Старом Квартале, улицы как раз начали обклеивать этими портретами, — рассказывала пока Агнет. — Ребята из Управления. Через своих знакомых я выяснила, что эту "услуги" инспекторы оказывают Верховному паладину.
— Орден ищет демона, уже не скрываясь, — озвучил мысли всех Ворон. — Надо же, не ожидал от них. Думал, будут какие-нибудь интриги. Это ведь надо задницу от кресла оторвать и пойти демона убивать. Сложновато для воинов Света.
— Хотелось бы опровергнуть, но нечем, — вздохнула Агнет. — Зато у нас есть союзник, если нужна будет помощь. По крайней мере, не мы одни пытаемся помешать демону.
— Не лучше ли будет поделиться с Орденом тем, что известно нам? — осторожно предложил Ларон, ожидая от Ворона взрыва недовольства. Но ответила ему Агнет.
— Чем мы будем делиться? Знаем мы очень мало. Это раз. Паладины сейчас не дружат с магами, и мой рассказ вызовет у них лишь недоверие. Это два. Ну и три — у Ордена сейчас своих проблем хватает. В совете сплошь и рядом интриги, противоборствующие группы воюют за власть. Сегодня место Верховного паладина занимает Дарес де Гор, а завтра он может покоиться с кинжалом в спине в собственной постели. Неизвестно, что будет происходить в Ордене. Сейчас паладины — очень ненадежный союзник.
Ворон внимательно выслушал ее и кивнул, принимая к сведению.
— Так к кому ты тогда направилась, если не рассматриваешь паладинов как союзников в борьбе с демонами?
— К одной очень старой и очень могущественной чернокнижнице. Она как раз проживает в Рестании. Очень, мм, интересная личность, — ответила Агнет, и в ее словах слышалось больше, чем было произнесено.
Ворон прищурился, быстро сопоставляя факты.
— Кэриста? Она что ли?
— Знаешь ее? — хитро поинтересовалась Агнет.
— Она преподает в Академии Трех Солнц. Но близко я с ней не знаком. Слышал многое. И ты права, она интересная личность. Но как она связана с демонами? Насколько я помню, она живет открыто, по разрешению, с Орденом не конфликтует.
Давно, еще во времена первого Верховного паладина Шелиаса де Лантара, ввели, так называемые, разрешения. Их выдавал Орден Света тем темным, которых в обычное время должны были быть немедленно убиты, а благодаря разрешению им позволялось жить. Такие вещи были в ходу тысячелетие назад, сейчас же отошли в разряд легенд. Но Кэриста, как верно отметила Агнет, была сильной чернокнижницей и могла жить во времена лорда де Лантара. Вот только достопочтимый паладин разрешения давал исключительно благонадежным темным.
— А я и не говорила, что она призывала демонов, — отозвалась Агнет и загадочно добавила: — Я думаю, что она их наблюдала и долгое время.
— Она была в Глубинах? — удивился Барст. — Но там ведь токо мертвяки попадают… Ну, вы поняли.
Ларон беззвучно шевелил губами, и только Ворон смекнул, к чему клонит увлекающаяся интригами Агнет.
— Она жила во время Великого Нашествия? — Агнет неистово закивала. — А не старовата ли она? Как-то мне не верится в женщину, пусть и чернокнижницу, которая прожила почти четыре тысячи лет. Почти легенда.
— С одной такой легендой мы на днях встретились. Ничего, вполне бодро погонял меня, Барста и Ларона.
Ворон окинул взглядом пышущую энтузиазмом Агнет и посоветовал:
— Встань на камень.
— Зачем? — удивилась она.
— Встань.
Ларон и Барст с интересом наблюдали за тем, как Агнет взбирается на ближайший камень. Теперь она была вровень с высоким Вороном.
— Молодец, — похвалил тот. — Теперь можешь говорит, а то так как-то жалко звучало. С высоты твоего роста…
Невидимая сила подхватила Ворона и отправила в полет по мелким острым камушкам, покрывавшим пустынную местность вместо привычной травы. Пока злой оборотень ругался и оттряхивался, Ларон улучил момент и поинтересовался у Агнет:
— Если Кэриста в Рестании, что мы делаем у границы Керианы?
— Наконец-то толковый вопрос, — фыркнула Агнет, слезая с камня. Естественно, чуть не упала — спасибо Ларон, подхватил. — Сразу видно, что не с Вороном беседую… Кэристы нет в Рестании, она уехала по делам в Кериану. Поэтому мы здесь. Из всех, кого я знаю — а я знаю очень много людей и нелюдей, — она единственная, у кого можно получить нужные нам сведения.
— Можно? — вычленил главное Ларон, а Барст нахмурился.
— У Кэристы очень непростой характер, — коротко ответила Агнет, не вдаваясь в подробности.
— Это да, — подтвердил Ворон, подходя. Его внешний вид оставлял желать лучшего, лицо и ладони были исцарапаны, а красные глаза поблескивали от злости. — Даже для женщины она ужасна. Но эту проблему решит Агнет, — нагло заявил он, а потом ехидно поинтересовался: — Как ты собираешься перебираться через границу? Драконы запечатали свои земли, даже, как оказалось, на магическом уровне.
Агнет пожала плечами и очаровательно улыбнулась:
— Эту проблему решит Ворон.
Королевство драконов располагалось на севере центральных земель. Главным соседом ее была Логра, что, впрочем, мало интересовало драконов. Бессмертные крылатые создания жили достаточно обособленно, хотя торговлю поддерживали. Так было раньше. Всего полвека назад Ворону довелось посетить Кериану, и она кардинально отличалась от нынешней. Лет пять назад оборотня опять занесло к границам Керианы, и он смог сравнить результат правления нового короля. Зорд, тот самый безутешный возлюбленный погибшей Греты, подруги Алитеры Феланэ, вместе со своим сыном Картагом, по слухам, устроил настоящий террор в королевстве. Легенда о городе, поднятом в небо, была малой каплей того, что творили два дракона, познавшие вкус власти. Ворону, который вращался в кругах менее возвышенных, чем Агнет, доводилось слышать кровавые истории о зверствах в Кериане. Драконы под предводительством Зорда возомнили себя королями мира и творили, что душе угодно. Мирное население — полукровки, квартероны и еще более дальние родичи крылатых бессмертных — страдали от гнета тирании. Теперь к ним относились как к существам второго сорта. Зорд закрыл границы, отрезав Кериану ото всего мира и заставив ее существовать самостоятельно. Вот только бедное по сути предгорное королевство не могло само себя обеспечить. В Кериане находилось множество рудников с редкими ископаемыми, драгоценными камнями и металлами, здесь же жили самые искусные кузнецы мира — гномы, но вот сельское хозяйство было развито слабо. Население жило со своих огородов, с трудом возделывая каменистую почву и спасая редкие всходы от промозглых северных ветров. Нечистокровные драконы, те, кто не мог взлететь в небо и доказать свою принадлежность к привилегированному обществу, откровенно голодали, пока их крылатые собратья пировали в Поднебесном Чертоге. Неудивительно, что при такой жизни процветало ремесло контрабандистов. Там, где не помогал закон, помогали те, кто его нарушал.
Ворон два часа разговаривал со стражниками на границе между Логрой и Керианой. Все это время Агнет, Ларон и Барст сидели метрах в ста ниже по дороге и любовались валунами. Здесь уже начинались предгорья Северного Хребта, каменистые, нелюдимые и пустые. Серо-белый пейзаж "радовал" глаз до самых гор, которые острыми пиками пронзали облака.
Барст периодически тихо вздыхал — наверно, вспоминал дом. Ларон тоже смотрел с тоской, правда, на юго-восток, где простирались земли Рассветного Леса. Агнет меланхолии предаваться не желала, вместо этого наблюдая за плывущими по небу облаками. Одно напомнило ей расправившего крылья ворона, и это вызвало у женщины улыбку.
Спустя два часа препирательств со стражами на границе вернулся злой Ворон.
— Идем, — приказал он, подхватывая с валуна свой походной мешок.
— Нас пропустят? — удивилась Агнет.
— Конечно. Только они об этом пока не знают, — процедил Ворон, и больше никто не решился спрашивать. Они наконец-то привыкли доверять друг другу, и даже Агнет не встряла с очередным вопросом. Она послушно шла за Вороном, задумчиво разглядывая его не в меру отросшие белые волосы, которые теперь были собраны в хвост и периодически били мужчину по спине.
Оборотень повел их куда-то в сторону от дороги. Здесь располагался редкий лесок, в котором все просматривалось на несколько миль вокруг. Ворон уверенно вел их через него по одной ему известной тропе. Путь этот бы никто не назвал легким. Если по каменистым дорогам хотя бы ходили люди и нелюди, делая их пригодными для передвижения, то северный лес с частично лежащим под деревьями снегом, насыпями камней и другими "приятными" деталями представлял из себя настоящую тропу препятствий. Особенно тяжело приходилось Агнет, обладающей, как любой неподготовленный человек, неуклюжестью. Еще по степи она могла передвигаться более-менее нормально, но как только они ступали в лес, где было то темно, то коряга под ногами, то заячья яма, Агнет начинала пересчитывать носом каждое препятствие. Северный лес не стал исключением, и оставалось только позавидовать упорству женщины, уже два года бродящей по самым неприятным для нее уголкам мира. Ларон по привычке принялся помогать Агнет — у него-то, выросшего под сенью Рассветного Леса, не вызывали проблемы местные коряги, — но поймав пару раз недовольный ревнивый взгляд Ворона, оставил оборотню спасение мага от падения. У эльфа уже челюсти сводило от попыток скрыть улыбку.
— Когда делается заказ, указывается имя, родовое имя, происхождение, раса, способности — все, что только можно, — со знанием дела пояснила Агнет. — Обычно заказчики стараются собрать все возможные сведения о жертве, чтобы не было проблем.
— Я тоже об этом думал, — произнес Ворон, глядя на Агнет с уважением и настороженностью — и кого она заказывала, раз так хорошо осведомлена? — Мне кажется, я знаю, кто заказчик.
— Демоны?
— Да. Причем теперь отработала женщина. И отработала максимально эффективно: наемные убийцы — это надежный вариант.
— К тому же она умеет менять обличья, а значит, мы не сможем поймать ее за руку, убить, найти… Просто невозможно! — Агнет в задумчивости взъерошила себе волосы, отчего ее и без того не самая аккуратная коса растрепалась окончательно.
— Может, мы все же услышим мотивы, которые сподвигли тебя засунуть нас сюда? — с намеком поинтересовался Ворон, вновь начиная злиться.
— Я думала о том, что ты сказал, — начала Агнет, глаза ее лихорадочно поблескивали, и Ворон ожидал, что услышит очередную гениально-безумную идею. — Демоны действительно очень могущественные, не зря мы испокон веков боимся их.
— Вижу, как ты дрожишь, — хмыкнул Ворон.
— А ты? — парировала Агнет. — Главное — демоны слишком сильны. Я видела, как он дерется, даже ты против него бы не выстоял.
— Спасибо.
— И магией его одолеть не получится, а тут еще демоница, которая меняет обличия. Жаль, что ты не убил ее, — искренне посетовала Агнет, а Ворон промолчал. Он до сих пор не мог признать это: он не промахнулся, когда бил демоницу, он сомневался. Сомневался, что перед ним не Агнет. И пусть он был практически уверен, пока оставалась хоть капля этого сомнения, он не мог ударить насмерть, потому что… слишком сильно любил ее.
— Зато есть две хорошие новости, — продолжала возбужденно Агнет — ее с головой захватила новая проблема. Ворон вынырнул из омута переживаний, так несвойственных его циничной (по его мнению) натуре.
— Какие? — безрадостно поинтересовался Ларон. Ни он, ни Барст не видели ничего хорошего во всемогущем противнике.
— Во-первых, демон — не маг. Не подскажу насчет демоницы, но, думаю, она тоже не умеет колдовать, иначе попыталась бы убить Ворона менее замысловато. А вот демон точно не маг, он полон иной, весьма насыщенной магической энергии. Он чужак, другое существо другого мира, но он не маг. У него есть сила, но он ею не пользуется.
— Вот сейчас повтори на человеческом, — попросил Ворон.
Агнет резко встала и обернулась к мужчинам.
— Он магическое существо, но колдовать не умеет. Это как твоя сверхчувствительность к магии. Ты оборотень, но унаследовал часть способностей матери-ведьмы либо отца-колдуна. У тебя чуть ярче аура, ты чуешь магическое воздействие на себе и рядом, но ты никогда не сможешь зажечь свечу магией. Понятно? В демоне много, очень много силы, совершенно чужой и непонятной мне. Он просто другое существо, его тело и душа полны энергии, однако сам он ею пользоваться не умеют. Он не маги, просто более сильный, чем мы.
— Примерно понятно… Но как ты это определила? — поинтересовался Ворон, видя, как жаждет Агнет поделиться своим открытием. Иногда она вела себя как девчонка. Или как чересчур увлекающаяся натура. Он это слишком хорошо понимал.
— Он бил слишком грубо. Силы много, а сноровки, изящества, ловкости в плетении — никакой. Я видела сеть заклинаний на кулоне, тот, кто это сотворил, стер бы в порошок всех магов нашего мира. Этот же демон — пустышка. Когда я поставила Зеркало — это отражающее заклинание, — он не смог его пробить, хотя для мага там не было ничего сложного. Нет, он взялся за меч, чтобы убить меня.
— Если он такой простофиля в магии, какого демон… Тьфу ты! В общем, почему ты его не убила?
— Потому что он сильнее меня, — нахмурилась Агнет, враз став старше на пару десятков лет. — Он отмахнулся от моих заклинаний, как человек от комара.
— Тогда в чем заключается хорошая новость? — спросил недоумевающий Ларон, а вот Ворон уже успел просчитать выгоду частичной уязвимости демона.
— В том, что если Агнет сможет прикрыть нас хоть ненадолго, то с демонами будем разбираться на мечах.
— Скорее, они с нами… того, — дал честную оценку Барст. — Да и где их искать? Сбежали ведь.
— К тому же у демонов может быть масса других способностей, о которых мы пока не знаем, — напомнил Ларон. Он вовсе не видел поводов для радости.
— Я тоже так рассудила, — ничуть не смутилась Агнет. — Поэтому отправилась к тому, кто должен знать о демонах намного больше.
— К паладинам? — поинтересовался Ворон, не сумев скрыть неприязнь. Что поделать, не любил он этих фанатиков и святош, прикрывающихся стремлением защитить всех и вся (попутно укокошив не меньше народу). — К слову, теперь ты отдашь кулон паладинам? Мы выяснили, кто там крысил — хотя по мне, в Ордене все подходят, — не пора ли перевесить непосильную задачу с наших плеч на паладиновские?
— Ты не хочешь получить обещанное золото?
— Я хочу не умереть в процессе его получения. И как бы я не относился к паладинам, у них все же больше ресурсов, чем у кучки оборванцев.
Тишина.
— Как самокритично, — выдавила из себя Агнет. — Но паладины и так знают о демоне.
— Тебе поведал об этом лично Верховный паладин? — не удержался от язвительного вопроса Ворон. Его одновременно бесила и восхищала Агнет. Споры с ней обладали не меньшим очарованием, чем жаркие ночные объятия или нежные утренние поцелуи.
— Да, — неожиданно ошарашила всех присутствующих Агнет и достала из поясной сумки свернутый лист пергамента. Он был достаточно грязным и истрепавшимся, но рисунок на нем сохранился неплохо.
Стоило Ворону только увидеть этот портрет, как глаза его впились в неровные линии. Неизвестный художник весьма точно изобразил одного мужчину, весьма посредственной внешности, но временами пугающего до дрожи.
— Когда я была в Старом Квартале, улицы как раз начали обклеивать этими портретами, — рассказывала пока Агнет. — Ребята из Управления. Через своих знакомых я выяснила, что эту "услуги" инспекторы оказывают Верховному паладину.
— Орден ищет демона, уже не скрываясь, — озвучил мысли всех Ворон. — Надо же, не ожидал от них. Думал, будут какие-нибудь интриги. Это ведь надо задницу от кресла оторвать и пойти демона убивать. Сложновато для воинов Света.
— Хотелось бы опровергнуть, но нечем, — вздохнула Агнет. — Зато у нас есть союзник, если нужна будет помощь. По крайней мере, не мы одни пытаемся помешать демону.
— Не лучше ли будет поделиться с Орденом тем, что известно нам? — осторожно предложил Ларон, ожидая от Ворона взрыва недовольства. Но ответила ему Агнет.
— Чем мы будем делиться? Знаем мы очень мало. Это раз. Паладины сейчас не дружат с магами, и мой рассказ вызовет у них лишь недоверие. Это два. Ну и три — у Ордена сейчас своих проблем хватает. В совете сплошь и рядом интриги, противоборствующие группы воюют за власть. Сегодня место Верховного паладина занимает Дарес де Гор, а завтра он может покоиться с кинжалом в спине в собственной постели. Неизвестно, что будет происходить в Ордене. Сейчас паладины — очень ненадежный союзник.
Ворон внимательно выслушал ее и кивнул, принимая к сведению.
— Так к кому ты тогда направилась, если не рассматриваешь паладинов как союзников в борьбе с демонами?
— К одной очень старой и очень могущественной чернокнижнице. Она как раз проживает в Рестании. Очень, мм, интересная личность, — ответила Агнет, и в ее словах слышалось больше, чем было произнесено.
Ворон прищурился, быстро сопоставляя факты.
— Кэриста? Она что ли?
— Знаешь ее? — хитро поинтересовалась Агнет.
— Она преподает в Академии Трех Солнц. Но близко я с ней не знаком. Слышал многое. И ты права, она интересная личность. Но как она связана с демонами? Насколько я помню, она живет открыто, по разрешению, с Орденом не конфликтует.
Давно, еще во времена первого Верховного паладина Шелиаса де Лантара, ввели, так называемые, разрешения. Их выдавал Орден Света тем темным, которых в обычное время должны были быть немедленно убиты, а благодаря разрешению им позволялось жить. Такие вещи были в ходу тысячелетие назад, сейчас же отошли в разряд легенд. Но Кэриста, как верно отметила Агнет, была сильной чернокнижницей и могла жить во времена лорда де Лантара. Вот только достопочтимый паладин разрешения давал исключительно благонадежным темным.
— А я и не говорила, что она призывала демонов, — отозвалась Агнет и загадочно добавила: — Я думаю, что она их наблюдала и долгое время.
— Она была в Глубинах? — удивился Барст. — Но там ведь токо мертвяки попадают… Ну, вы поняли.
Ларон беззвучно шевелил губами, и только Ворон смекнул, к чему клонит увлекающаяся интригами Агнет.
— Она жила во время Великого Нашествия? — Агнет неистово закивала. — А не старовата ли она? Как-то мне не верится в женщину, пусть и чернокнижницу, которая прожила почти четыре тысячи лет. Почти легенда.
— С одной такой легендой мы на днях встретились. Ничего, вполне бодро погонял меня, Барста и Ларона.
Ворон окинул взглядом пышущую энтузиазмом Агнет и посоветовал:
— Встань на камень.
— Зачем? — удивилась она.
— Встань.
Ларон и Барст с интересом наблюдали за тем, как Агнет взбирается на ближайший камень. Теперь она была вровень с высоким Вороном.
— Молодец, — похвалил тот. — Теперь можешь говорит, а то так как-то жалко звучало. С высоты твоего роста…
Невидимая сила подхватила Ворона и отправила в полет по мелким острым камушкам, покрывавшим пустынную местность вместо привычной травы. Пока злой оборотень ругался и оттряхивался, Ларон улучил момент и поинтересовался у Агнет:
— Если Кэриста в Рестании, что мы делаем у границы Керианы?
— Наконец-то толковый вопрос, — фыркнула Агнет, слезая с камня. Естественно, чуть не упала — спасибо Ларон, подхватил. — Сразу видно, что не с Вороном беседую… Кэристы нет в Рестании, она уехала по делам в Кериану. Поэтому мы здесь. Из всех, кого я знаю — а я знаю очень много людей и нелюдей, — она единственная, у кого можно получить нужные нам сведения.
— Можно? — вычленил главное Ларон, а Барст нахмурился.
— У Кэристы очень непростой характер, — коротко ответила Агнет, не вдаваясь в подробности.
— Это да, — подтвердил Ворон, подходя. Его внешний вид оставлял желать лучшего, лицо и ладони были исцарапаны, а красные глаза поблескивали от злости. — Даже для женщины она ужасна. Но эту проблему решит Агнет, — нагло заявил он, а потом ехидно поинтересовался: — Как ты собираешься перебираться через границу? Драконы запечатали свои земли, даже, как оказалось, на магическом уровне.
Агнет пожала плечами и очаровательно улыбнулась:
— Эту проблему решит Ворон.
Глава 2. Величие и грязь
Королевство драконов располагалось на севере центральных земель. Главным соседом ее была Логра, что, впрочем, мало интересовало драконов. Бессмертные крылатые создания жили достаточно обособленно, хотя торговлю поддерживали. Так было раньше. Всего полвека назад Ворону довелось посетить Кериану, и она кардинально отличалась от нынешней. Лет пять назад оборотня опять занесло к границам Керианы, и он смог сравнить результат правления нового короля. Зорд, тот самый безутешный возлюбленный погибшей Греты, подруги Алитеры Феланэ, вместе со своим сыном Картагом, по слухам, устроил настоящий террор в королевстве. Легенда о городе, поднятом в небо, была малой каплей того, что творили два дракона, познавшие вкус власти. Ворону, который вращался в кругах менее возвышенных, чем Агнет, доводилось слышать кровавые истории о зверствах в Кериане. Драконы под предводительством Зорда возомнили себя королями мира и творили, что душе угодно. Мирное население — полукровки, квартероны и еще более дальние родичи крылатых бессмертных — страдали от гнета тирании. Теперь к ним относились как к существам второго сорта. Зорд закрыл границы, отрезав Кериану ото всего мира и заставив ее существовать самостоятельно. Вот только бедное по сути предгорное королевство не могло само себя обеспечить. В Кериане находилось множество рудников с редкими ископаемыми, драгоценными камнями и металлами, здесь же жили самые искусные кузнецы мира — гномы, но вот сельское хозяйство было развито слабо. Население жило со своих огородов, с трудом возделывая каменистую почву и спасая редкие всходы от промозглых северных ветров. Нечистокровные драконы, те, кто не мог взлететь в небо и доказать свою принадлежность к привилегированному обществу, откровенно голодали, пока их крылатые собратья пировали в Поднебесном Чертоге. Неудивительно, что при такой жизни процветало ремесло контрабандистов. Там, где не помогал закон, помогали те, кто его нарушал.
***
Ворон два часа разговаривал со стражниками на границе между Логрой и Керианой. Все это время Агнет, Ларон и Барст сидели метрах в ста ниже по дороге и любовались валунами. Здесь уже начинались предгорья Северного Хребта, каменистые, нелюдимые и пустые. Серо-белый пейзаж "радовал" глаз до самых гор, которые острыми пиками пронзали облака.
Барст периодически тихо вздыхал — наверно, вспоминал дом. Ларон тоже смотрел с тоской, правда, на юго-восток, где простирались земли Рассветного Леса. Агнет меланхолии предаваться не желала, вместо этого наблюдая за плывущими по небу облаками. Одно напомнило ей расправившего крылья ворона, и это вызвало у женщины улыбку.
Спустя два часа препирательств со стражами на границе вернулся злой Ворон.
— Идем, — приказал он, подхватывая с валуна свой походной мешок.
— Нас пропустят? — удивилась Агнет.
— Конечно. Только они об этом пока не знают, — процедил Ворон, и больше никто не решился спрашивать. Они наконец-то привыкли доверять друг другу, и даже Агнет не встряла с очередным вопросом. Она послушно шла за Вороном, задумчиво разглядывая его не в меру отросшие белые волосы, которые теперь были собраны в хвост и периодически били мужчину по спине.
Оборотень повел их куда-то в сторону от дороги. Здесь располагался редкий лесок, в котором все просматривалось на несколько миль вокруг. Ворон уверенно вел их через него по одной ему известной тропе. Путь этот бы никто не назвал легким. Если по каменистым дорогам хотя бы ходили люди и нелюди, делая их пригодными для передвижения, то северный лес с частично лежащим под деревьями снегом, насыпями камней и другими "приятными" деталями представлял из себя настоящую тропу препятствий. Особенно тяжело приходилось Агнет, обладающей, как любой неподготовленный человек, неуклюжестью. Еще по степи она могла передвигаться более-менее нормально, но как только они ступали в лес, где было то темно, то коряга под ногами, то заячья яма, Агнет начинала пересчитывать носом каждое препятствие. Северный лес не стал исключением, и оставалось только позавидовать упорству женщины, уже два года бродящей по самым неприятным для нее уголкам мира. Ларон по привычке принялся помогать Агнет — у него-то, выросшего под сенью Рассветного Леса, не вызывали проблемы местные коряги, — но поймав пару раз недовольный ревнивый взгляд Ворона, оставил оборотню спасение мага от падения. У эльфа уже челюсти сводило от попыток скрыть улыбку.
