Прошло уже две недели, как он провел в предгорьях. Ликану, который видит во тьме и по следу которого никогда не пойдут ни варги, ни тем более обычные волки, легко проберется в тыл врагу для диверсии. Вот только у Нейлина была другая задача. Практически невыполнимая…
…— Вся эта война существует лишь для того, чтобы вы выполнили это задание.
Нейлин посмотрел на короля, пытаясь понять, о чем будет идти речь.
— Я выполню любой ваш приказ, ваше величество.
— Не сомневаюсь в вашей верности, лорд Миратэ. А теперь слушайте. Вам нужно будет найти некий предмет — алтарь — в предгорьях Северного Хребта. Где точно он расположен, как выглядит — неизвестно. Но найти его нужно максимально быстро.
Король замолчал, и Нейлин еще пару минут тупо ждал, думая, что тот сейчас продолжит, пока до него не дошло, что это все.
— Вижу, теперь вы понимаете размах проблемы, — заметил король, следя за меняющимся выражением на лице Нейлина. — Единственное, что я могу вам подсказать, так это то, что алтарь должен находиться в доступном для орков месте — однако он может быть хорошо спрятан. Его, возможно, будет окружать черно-фиолетовое пламя или другие признаки этой темной магии. Но их может и не быть.
— Но это алтарь? — понимающе уточнил Нейлин.
— Да, однако каким он будет…
— Неизвестно, — закончил ликан. Он начинал понимать, почему король обратился именно к нему: в предгорьях ликан будет передвигаться намного быстрее. И незаметнее.
— Враг не должен знать, что я ищу алтарь?
— Вот именно. Это самое главное. Нельзя допустить даже тени подозрения. Вам придется быть очень осторожным. Когда найдете алтарь, сожмите этот амулет, — король протянул Нейлину серый камешек на веревке, и ликан готов был поклясться, что это работа его Линэль. Похоже, он многого не знает… — Когда амулет потеплеет в ответ, тогда уничтожьте алтарь. Это очень важно. И еще…
Король прошел к столу и взял в руки небольшой сверток, который Нейлин раньше не заметил. Когда его величество вернулся и размотал тряпку, ликан охнул: на серой ткани лежал кинжал, но непростой, крайне непростой. Темный, почти черный клинок, блестящий, как звезды. От него исходила невообразимая мощь, которую явственно почувствовал Нейлин. Лосская сталь, самый редкий материал. В свое время, более тысячи лет назад, величайший кузнец мира Миэрэн Харт выковал семь клинков из этой стали. Редчайшее и совершеннейшее оружие. Но то были мечи, а не кинжал… Да и украшение… Миэрэн Харт был наполовину гномом, наполовину светлым эльфом и точно не стал бы выбивать на рукояти три черепа.
— Откуда он у вас? — это был единственный внятный вопрос, который Нейлину удалось выдавить из себя.
— Он хранился в королевской сокровищнице со времен Лисэна. Предполагаю, что это трофей после войны с некромантами, — ответил король, хмурясь: ему тоже был не по душе этот кинжал. — Алтарь можно уничтожить только оружием из лосской стали, поэтому… Я, Лоренс Леранэ, отдаю вам, Нейлин Миратэ, это оружие. Пусть оно служит вам верой и правдой.
С этими словами король протянул кинжал Нейлину. Тот стоял и смотрел, как завороженный, пока не сообразил все же забрать столь дорогое — нет, бесценное — оружие. Клинки из лосской стали нельзя было отнять или украсть, его передавали в дар. И Нейлин, наверное, только сейчас в полной мере осознал, насколько серьезно дело, что король отдает по сути фамильную бесценную реликвию постороннему эльфу.
— Я верну вам его, обещаю, — пробормотал ликан, заворачивая кинжал в тряпицу.
— Найди алтарь, — серьезно произнес король. — И уничтожь. Это самое важное сейчас…
…А теперь Нейлин уже две недели лазал по скалам в поисках неизвестного алтаря. Сначала он решил пойти простым путем и проследил несколько ниточек запаха орков, уходящих в горы, но нашел лишь давно потухшие места очагов. После этого он принялся медленно и методично обыскивать земли вокруг кланов. Поиски затруднялись еще тем, что во избежание любых подозрений о его присутствии, Нейлин был вынужден выбираться из укрытия только ночью. Хорошо еще, что его волчьи глаза видели в темноте, иначе он потерпел бы поражение в самом начале. А так он просто медленно, но верно терял надежду. Предгорья Северного Хребта были огромным. Здесь было множество ущелий, уступов, пещер и тайных троп, о существовании которых не знали даже те, кто жил на севере. И чутье ликана не помогало — он ведь искал не живое существо.
Два раза Нейлин видел на юге зарева костров — это были не лагеря орков, а огонь битвы. Ликан гадал, что случилось. Выжил ли кто-нибудь в тех битвах? Победил ли его народ? Или орки все же переломили ход войны? Он не знал. Он шел вперед, каждую ночь забираясь все дальше, исследуя все больше пещер и ущелий. Иногда он слышал в ночи вой варгов — совсем близко — и крики орков, но еще ни разу те не обнаружили его. Нейлин не превращался, ел и спал в обличье ликана, почти полностью доверяя зверю. Тот знал, как выжить среди этих холодных, покрытых снегом скал. Иногда поднимался сильный ветер — орка он бы мог сбить с ног, — и слышался страшный гул. Нейлин лишь радовался, что родился наполовину ликаном, и мог не бояться холода и непогоды. Однако сильный ветер настораживал — как бы не началась буря. Он-то ее переживет, а вот идущая следом армия светлых эльфов…
«Все зависит от тебя, — напомнил самому себе Нейлин. — Чем быстрее ты найдешь этот алтарь, тем скорее спасешь свой народ. Вернешься к Линэль и Наэвилю. И ко второму малышу».
Только эти мысли поддерживали его, когда он день ото дня не находил алтарь. Время шло, ветер выл все сильнее, а он едва ли исследовал треть предгорий. Северный Хребет, величественная цепь гор, подпирающих небо, высокомерно смотрела на мытарства эльфа-полукровки. Нейлин стал все чаще и чаще смотреть наверх. Но думал он не о величестве природы. Он молился Свету, яростно и отчаянно. Чтобы найти алтарь, чтобы спасти родных, чтобы вернуться к семье.
— Поведайте мне, откуда вы? Такая уверенная походка, твердый взгляд…
— И тяжелая рука, — натянуто улыбнулась Мая. — Так говорят мои подопечные.
В доказательство своих слов она с такой силой стряхнула мокрую повязку, что обрызгала всех в окружении десяти метров. Естественно, больше других досталось Адериэлю. Он вытер тыльной стороной ладони лицо и произнес:
— Вы не ответили на мой вопрос.
— Прошу меня простить, милорд. Я пришла к вам из Глубин. Повелитель демонов прислал меня, чтобы я помогла ему захватить ваш мир, — Мая вежливо, но холодно улыбнулась и, подхватив корыто с грязной водой, отправилась прочь. Адериэль лишь цокнул, разглядывая вид сзади. Нет, определенно ему нравилась эта милая эльфийка. Хорошо, что у нее тяжелая рука, женщина и должна быть такой.
— Феланэ, почему вы прохлаждаетесь?
— Чтобы вы спросили, генерал Рисанэ, — парировал Адериэль, оборачиваясь, и тут же прикусил язык — со стариком был король.
— Лорд Феланэ, пойдемте, у нас есть дела.
Конечно, у них были дела! Армия уже две недели как продвигалась на север. С переменным успехом. Было пару стычек с орками — назвать это боями у Адериэля язык не поворачивался. Отряды разведчиков то и дело натыкались на охотников с варгами. Обе стороны убивали друг друга от души, но до серьезной битвы не доходило. Пока. Все понимали, что это лишь вопрос времени.
— Если вы продолжите засматриваться на эльфиек, вместо того, чтобы следить за своими бойцами, то войну мы не выиграем, — прошептал генерал на ухо Феланэ, когда они вошли в шатер.
— Дорогой генерал, вы же опытный военный, вы должны понимать, что войну мы и так не выиграем, хотя сейчас и создается видимость, что мы побеждаем. Но вы же не могли не заметить, что королеве лунных эльфов все тяжелее держать барьер? Совсем скоро мы останемся без защиты и будем молить Свет о быстрой смерти.
— Так вы поэтому так увлеклись видами? Боитесь умереть в завтрашнем бою и не познать радости плотской жизни?
— Откуда вам известен такой вид шуток, как сарказм, генерал? Неужели повторяете за молодыми? И не переживайте, я не умру в бою — это слишком нелепо. Я планирую еще пожить, это вы вечно пытаетесь развалиться на части, но бессмертие нашей расы не дает вам возможность познать радость старости.
— Лорд Феланэ, если вы закончили упражняться в остроумии, то я готов выслушать ваш отчет по лучникам, — раздался голос короля, и Адериэль едва заметно дернулся, чем вызвал смешок генерала. — В каком состоянии отряды, сколько полных?
Пока Адериэль отчитывался, генерал всматривался в карту местности и раздумывал над словами Феланэ. Командир лучников очень точно уловил опасность их ситуации, все же не зря в его роду были выдающиеся воины. Вот только не похоже было, что его волновало скорое и разгромное поражение, которое неминуемо станет причиной гибели всего Рассветного Леса.
— Мы понесли серьезные потери при осаде Лунной цитадели и в сражении на границе. Новое сражение лишь окончательно подорвет наши силы, — произнес генерал Рисанэ на очередном военном совете, устроенном в прекрасный ясный вечер. Сегодня даже снега не было. Халэн, посмотрев на это, прямо заявил королю Рассветного Леса, что грядет буря.
— Если повезет, пройдет стороной, — предрекал капитан.
И вот теперь со своими мрачными измышлениями выступил генерал Рисанэ. Король поднял на него тяжелый взгляд.
— Мы идем вперед.
— Ваше величество…
— Это приказ, генерал. Делайте все, чтобы сохранить жизнь нашим воинам. Но приказ остается прежним.
Генерал понял, что его доводы разума не будут услышаны. Он рефлекторно оглянулся в поисках поддержки, но Феланэ наоборот жаждал повоевать — без раздумий и колебаний, — Шира Виранэ равнодушно смотрела на карту, Силарэ хмурился, но явно не собирался возражать. И тогда генерал отступил. В молодости он бы не промолчал, хотя тогда ему и не дали бы высказаться, а сейчас король готов слушать, но не готов следовать советам. Генералу и раньше эта война представлялась самоубийством, а сейчас… У них еще был шанс, если бы король послушал совета и остался бы на границе, но армия продолжала идти вперед. Генерал совершенно перестал понимать логику своего правителя. Если бы он так хорошо не знал Лоренса Леранэ, он бы решил, что тот обезумел. Потому что сейчас он вел своих эльфов на убой. Воевать на чужой территории с превосходящим числом противником было чистым самоубийством. А король, словно не замечая, как тают силы его армии, шел вперед.
Внезапно генерал встретился взглядом с темно-зелеными глазами. Все вокруг что-то обсуждали, судя по всему, Феланэ опять сцепился с Широй и даже обычно спокойного Силарэ смог завести — а лорд Рисанэ думал о том, что король знает и видит намного больше, чем кажется. Он словно читал мысли своих подданных. По крайней мере, в том, что король знает, о чем он думал, Рисанэ не сомневался. Но легче от этого не становилось.
— Не спишь? — раздалось в темноте. Ирэйна приподнялась на локте, пытаясь разглядеть в темноте силуэт Линэль.
— Нет. А ты почему не спишь?
— Да Наэвиль никак не засыпал. Через два часа я сдалась и позвала Авелис. Но сон теперь прошел у меня, — со смешком ответила Линэль, опускаясь на край кровати.
Ирэйна продолжала лежать на боку и смотреть куда-то вдаль, сквозь девушку. Они обе долго молчали.
— Ты веришь, что можно чувствовать другого эльфа, как себя? — неожиданно спросила Линэль.
— Нет.
В темноте раздался смешок.
— Начинаю понимать, за что тебя любит Лоренс. Он такой же правдоруб, когда нет государственной необходимости.
— Государственной необходимости? — переспросила Ирэйна: в ее безликом голосе наконец прорезался хоть какой интерес.
— Лоренс так называл ложь во благо, ну когда ему приходилось, как кронпринцу, врать подданным или недоговаривать. Так-то он всегда рубит с плеча, поэтому они с Лидэлем часто не ладили. Да и со мной. Лоренс всегда нам в лоб говорил, что думает о нас. Но ведь долг кронпринца не всегда позволяет говорить правду, поэтому лгать все же брату приходилось — и немало. Лидэль над ним подтрунивал, а тот назвал это государственной необходимостью. Мол, если я скажу лорд Керанэ, что он слепой идиот, то цели своей не достигну.
— Надо было все же сказать. Хотя какая теперь разница…
— Он его, правда, казнил? — страшным шепотом спросила Линэль.
— Да. За халатность и невыполнение своих обязанностей. И голова с плеч.
Даже в темноте Ирэйна заметила, как Линэль поежилась.
— Не переживай так, Лоренс рассказал, как из-за Керанэ вы с Нейлином год были в осаде.
— Да, случалось… Но все равно не по себе.
— Лоренс правильно поступил, что казнил его. Хуже умного противника только глупый союзник. Почему ты вдруг разнервничалась? Эстель говорила, что ты спокойно убивала орков.
— Но то орки, Ирэйна! А здесь убивают моих сородичей, а не каких мерзких смертных тварей! Светлых эльфов, понимаешь?!
Ирэйна приподнялась и поудобнее устроилась на подушках. Похоже, ей предстояло прочитать лекцию о серой морали и отсутствии каких-либо принципов у живых существ.
— Линэль, как эльфийка, прожившая на несколько столетий дольше тебя, скажу уверенно: разница между смертными и бессмертными невелика. А уж в подлости вторые легко обойдут первых. Когда слишком долго живешь, появляются нехорошие мысли — у тех, кто к этому склонен. А кто-то готов продаться и в молодости. Светлая душа, конечно, помогает, и у вас здесь, в Рассветном Лесу, намного чище помыслы, чем у дроу в той же Темной Империи, но это общая картина. А в частностях все равны, и светлый эльф может быть таким же ублюдком, как орк, а дроу поразит всех своей добротой. Так что начинай судить всех максимально строго и наберись цинизма, иначе твои светлые эльфы тебя же когда-нибудь и прирежут. И твою семью.
Линэль молчала.
— Умеешь ты… — наконец произнесла она, но договорить не смогла.
— Опыт, — фыркнула Ирэйна. — И прагматизм. Без него никуда.
— Лоренс бы с тобой поспорил — он в душе романтик. — Даже в темноте было видно, как улыбнулась Линэль. И Ирэйна ответила ей тем же.
Эту битву ждали обе стороны. Произошла она ночью, когда в горах началась снежная буря. Наверное, впервые светлым эльфам было страшно — Лоренс чувствовал настроение своего войска. Но отступить они не могли. Пока Нейлин не найдет алтарь…
Меч рассек воздух над головой орка. Это был старый и опытный воин, который легко увернулся от удара короля. Но вот от стрелы Феланэ его ничего не спасло. Лоренс в развороте отбил удар другого орка, прикрывая спину Адериэлю. Тот расстреливал уже пятый колчан, зато единственный, наверное, был доволен. А вот Лоренс продолжал сохранять холодный рассудок, не отдаваясь безумию боя. И это спасло ему жизнь, когда над головой полыхнуло черно-фиолетовое пламя, а шрамы заныли сильнее — так они и встретились. Вновь. Старые враги. Хозяин и пленник.
В черных глазах полыхнула злоба, и Лоренс соврал, если бы сказал, что не сжал сильнее руку на мече. Пламя вновь опалило воздух рядом с ним, но вреда не причинило. Было видно, что барьер Ишэйны продолжает действовать. Поняв, что главное его оружие не работает, шаман снял с пояса короткий зазубренный топор — Лоренс хорошо его помнил, с десяток шрамов на его теле оставил именно он — и атаковал. Показалось ли, но когда их клинки соприкоснулись, звон прогремел на все поле…
…— Вся эта война существует лишь для того, чтобы вы выполнили это задание.
Нейлин посмотрел на короля, пытаясь понять, о чем будет идти речь.
— Я выполню любой ваш приказ, ваше величество.
— Не сомневаюсь в вашей верности, лорд Миратэ. А теперь слушайте. Вам нужно будет найти некий предмет — алтарь — в предгорьях Северного Хребта. Где точно он расположен, как выглядит — неизвестно. Но найти его нужно максимально быстро.
Король замолчал, и Нейлин еще пару минут тупо ждал, думая, что тот сейчас продолжит, пока до него не дошло, что это все.
— Вижу, теперь вы понимаете размах проблемы, — заметил король, следя за меняющимся выражением на лице Нейлина. — Единственное, что я могу вам подсказать, так это то, что алтарь должен находиться в доступном для орков месте — однако он может быть хорошо спрятан. Его, возможно, будет окружать черно-фиолетовое пламя или другие признаки этой темной магии. Но их может и не быть.
— Но это алтарь? — понимающе уточнил Нейлин.
— Да, однако каким он будет…
— Неизвестно, — закончил ликан. Он начинал понимать, почему король обратился именно к нему: в предгорьях ликан будет передвигаться намного быстрее. И незаметнее.
— Враг не должен знать, что я ищу алтарь?
— Вот именно. Это самое главное. Нельзя допустить даже тени подозрения. Вам придется быть очень осторожным. Когда найдете алтарь, сожмите этот амулет, — король протянул Нейлину серый камешек на веревке, и ликан готов был поклясться, что это работа его Линэль. Похоже, он многого не знает… — Когда амулет потеплеет в ответ, тогда уничтожьте алтарь. Это очень важно. И еще…
Король прошел к столу и взял в руки небольшой сверток, который Нейлин раньше не заметил. Когда его величество вернулся и размотал тряпку, ликан охнул: на серой ткани лежал кинжал, но непростой, крайне непростой. Темный, почти черный клинок, блестящий, как звезды. От него исходила невообразимая мощь, которую явственно почувствовал Нейлин. Лосская сталь, самый редкий материал. В свое время, более тысячи лет назад, величайший кузнец мира Миэрэн Харт выковал семь клинков из этой стали. Редчайшее и совершеннейшее оружие. Но то были мечи, а не кинжал… Да и украшение… Миэрэн Харт был наполовину гномом, наполовину светлым эльфом и точно не стал бы выбивать на рукояти три черепа.
— Откуда он у вас? — это был единственный внятный вопрос, который Нейлину удалось выдавить из себя.
— Он хранился в королевской сокровищнице со времен Лисэна. Предполагаю, что это трофей после войны с некромантами, — ответил король, хмурясь: ему тоже был не по душе этот кинжал. — Алтарь можно уничтожить только оружием из лосской стали, поэтому… Я, Лоренс Леранэ, отдаю вам, Нейлин Миратэ, это оружие. Пусть оно служит вам верой и правдой.
С этими словами король протянул кинжал Нейлину. Тот стоял и смотрел, как завороженный, пока не сообразил все же забрать столь дорогое — нет, бесценное — оружие. Клинки из лосской стали нельзя было отнять или украсть, его передавали в дар. И Нейлин, наверное, только сейчас в полной мере осознал, насколько серьезно дело, что король отдает по сути фамильную бесценную реликвию постороннему эльфу.
— Я верну вам его, обещаю, — пробормотал ликан, заворачивая кинжал в тряпицу.
— Найди алтарь, — серьезно произнес король. — И уничтожь. Это самое важное сейчас…
…А теперь Нейлин уже две недели лазал по скалам в поисках неизвестного алтаря. Сначала он решил пойти простым путем и проследил несколько ниточек запаха орков, уходящих в горы, но нашел лишь давно потухшие места очагов. После этого он принялся медленно и методично обыскивать земли вокруг кланов. Поиски затруднялись еще тем, что во избежание любых подозрений о его присутствии, Нейлин был вынужден выбираться из укрытия только ночью. Хорошо еще, что его волчьи глаза видели в темноте, иначе он потерпел бы поражение в самом начале. А так он просто медленно, но верно терял надежду. Предгорья Северного Хребта были огромным. Здесь было множество ущелий, уступов, пещер и тайных троп, о существовании которых не знали даже те, кто жил на севере. И чутье ликана не помогало — он ведь искал не живое существо.
Два раза Нейлин видел на юге зарева костров — это были не лагеря орков, а огонь битвы. Ликан гадал, что случилось. Выжил ли кто-нибудь в тех битвах? Победил ли его народ? Или орки все же переломили ход войны? Он не знал. Он шел вперед, каждую ночь забираясь все дальше, исследуя все больше пещер и ущелий. Иногда он слышал в ночи вой варгов — совсем близко — и крики орков, но еще ни разу те не обнаружили его. Нейлин не превращался, ел и спал в обличье ликана, почти полностью доверяя зверю. Тот знал, как выжить среди этих холодных, покрытых снегом скал. Иногда поднимался сильный ветер — орка он бы мог сбить с ног, — и слышался страшный гул. Нейлин лишь радовался, что родился наполовину ликаном, и мог не бояться холода и непогоды. Однако сильный ветер настораживал — как бы не началась буря. Он-то ее переживет, а вот идущая следом армия светлых эльфов…
«Все зависит от тебя, — напомнил самому себе Нейлин. — Чем быстрее ты найдешь этот алтарь, тем скорее спасешь свой народ. Вернешься к Линэль и Наэвилю. И ко второму малышу».
Только эти мысли поддерживали его, когда он день ото дня не находил алтарь. Время шло, ветер выл все сильнее, а он едва ли исследовал треть предгорий. Северный Хребет, величественная цепь гор, подпирающих небо, высокомерно смотрела на мытарства эльфа-полукровки. Нейлин стал все чаще и чаще смотреть наверх. Но думал он не о величестве природы. Он молился Свету, яростно и отчаянно. Чтобы найти алтарь, чтобы спасти родных, чтобы вернуться к семье.
***
— Поведайте мне, откуда вы? Такая уверенная походка, твердый взгляд…
— И тяжелая рука, — натянуто улыбнулась Мая. — Так говорят мои подопечные.
В доказательство своих слов она с такой силой стряхнула мокрую повязку, что обрызгала всех в окружении десяти метров. Естественно, больше других досталось Адериэлю. Он вытер тыльной стороной ладони лицо и произнес:
— Вы не ответили на мой вопрос.
— Прошу меня простить, милорд. Я пришла к вам из Глубин. Повелитель демонов прислал меня, чтобы я помогла ему захватить ваш мир, — Мая вежливо, но холодно улыбнулась и, подхватив корыто с грязной водой, отправилась прочь. Адериэль лишь цокнул, разглядывая вид сзади. Нет, определенно ему нравилась эта милая эльфийка. Хорошо, что у нее тяжелая рука, женщина и должна быть такой.
— Феланэ, почему вы прохлаждаетесь?
— Чтобы вы спросили, генерал Рисанэ, — парировал Адериэль, оборачиваясь, и тут же прикусил язык — со стариком был король.
— Лорд Феланэ, пойдемте, у нас есть дела.
Конечно, у них были дела! Армия уже две недели как продвигалась на север. С переменным успехом. Было пару стычек с орками — назвать это боями у Адериэля язык не поворачивался. Отряды разведчиков то и дело натыкались на охотников с варгами. Обе стороны убивали друг друга от души, но до серьезной битвы не доходило. Пока. Все понимали, что это лишь вопрос времени.
— Если вы продолжите засматриваться на эльфиек, вместо того, чтобы следить за своими бойцами, то войну мы не выиграем, — прошептал генерал на ухо Феланэ, когда они вошли в шатер.
— Дорогой генерал, вы же опытный военный, вы должны понимать, что войну мы и так не выиграем, хотя сейчас и создается видимость, что мы побеждаем. Но вы же не могли не заметить, что королеве лунных эльфов все тяжелее держать барьер? Совсем скоро мы останемся без защиты и будем молить Свет о быстрой смерти.
— Так вы поэтому так увлеклись видами? Боитесь умереть в завтрашнем бою и не познать радости плотской жизни?
— Откуда вам известен такой вид шуток, как сарказм, генерал? Неужели повторяете за молодыми? И не переживайте, я не умру в бою — это слишком нелепо. Я планирую еще пожить, это вы вечно пытаетесь развалиться на части, но бессмертие нашей расы не дает вам возможность познать радость старости.
— Лорд Феланэ, если вы закончили упражняться в остроумии, то я готов выслушать ваш отчет по лучникам, — раздался голос короля, и Адериэль едва заметно дернулся, чем вызвал смешок генерала. — В каком состоянии отряды, сколько полных?
Пока Адериэль отчитывался, генерал всматривался в карту местности и раздумывал над словами Феланэ. Командир лучников очень точно уловил опасность их ситуации, все же не зря в его роду были выдающиеся воины. Вот только не похоже было, что его волновало скорое и разгромное поражение, которое неминуемо станет причиной гибели всего Рассветного Леса.
— Мы понесли серьезные потери при осаде Лунной цитадели и в сражении на границе. Новое сражение лишь окончательно подорвет наши силы, — произнес генерал Рисанэ на очередном военном совете, устроенном в прекрасный ясный вечер. Сегодня даже снега не было. Халэн, посмотрев на это, прямо заявил королю Рассветного Леса, что грядет буря.
— Если повезет, пройдет стороной, — предрекал капитан.
И вот теперь со своими мрачными измышлениями выступил генерал Рисанэ. Король поднял на него тяжелый взгляд.
— Мы идем вперед.
— Ваше величество…
— Это приказ, генерал. Делайте все, чтобы сохранить жизнь нашим воинам. Но приказ остается прежним.
Генерал понял, что его доводы разума не будут услышаны. Он рефлекторно оглянулся в поисках поддержки, но Феланэ наоборот жаждал повоевать — без раздумий и колебаний, — Шира Виранэ равнодушно смотрела на карту, Силарэ хмурился, но явно не собирался возражать. И тогда генерал отступил. В молодости он бы не промолчал, хотя тогда ему и не дали бы высказаться, а сейчас король готов слушать, но не готов следовать советам. Генералу и раньше эта война представлялась самоубийством, а сейчас… У них еще был шанс, если бы король послушал совета и остался бы на границе, но армия продолжала идти вперед. Генерал совершенно перестал понимать логику своего правителя. Если бы он так хорошо не знал Лоренса Леранэ, он бы решил, что тот обезумел. Потому что сейчас он вел своих эльфов на убой. Воевать на чужой территории с превосходящим числом противником было чистым самоубийством. А король, словно не замечая, как тают силы его армии, шел вперед.
Внезапно генерал встретился взглядом с темно-зелеными глазами. Все вокруг что-то обсуждали, судя по всему, Феланэ опять сцепился с Широй и даже обычно спокойного Силарэ смог завести — а лорд Рисанэ думал о том, что король знает и видит намного больше, чем кажется. Он словно читал мысли своих подданных. По крайней мере, в том, что король знает, о чем он думал, Рисанэ не сомневался. Но легче от этого не становилось.
***
— Не спишь? — раздалось в темноте. Ирэйна приподнялась на локте, пытаясь разглядеть в темноте силуэт Линэль.
— Нет. А ты почему не спишь?
— Да Наэвиль никак не засыпал. Через два часа я сдалась и позвала Авелис. Но сон теперь прошел у меня, — со смешком ответила Линэль, опускаясь на край кровати.
Ирэйна продолжала лежать на боку и смотреть куда-то вдаль, сквозь девушку. Они обе долго молчали.
— Ты веришь, что можно чувствовать другого эльфа, как себя? — неожиданно спросила Линэль.
— Нет.
В темноте раздался смешок.
— Начинаю понимать, за что тебя любит Лоренс. Он такой же правдоруб, когда нет государственной необходимости.
— Государственной необходимости? — переспросила Ирэйна: в ее безликом голосе наконец прорезался хоть какой интерес.
— Лоренс так называл ложь во благо, ну когда ему приходилось, как кронпринцу, врать подданным или недоговаривать. Так-то он всегда рубит с плеча, поэтому они с Лидэлем часто не ладили. Да и со мной. Лоренс всегда нам в лоб говорил, что думает о нас. Но ведь долг кронпринца не всегда позволяет говорить правду, поэтому лгать все же брату приходилось — и немало. Лидэль над ним подтрунивал, а тот назвал это государственной необходимостью. Мол, если я скажу лорд Керанэ, что он слепой идиот, то цели своей не достигну.
— Надо было все же сказать. Хотя какая теперь разница…
— Он его, правда, казнил? — страшным шепотом спросила Линэль.
— Да. За халатность и невыполнение своих обязанностей. И голова с плеч.
Даже в темноте Ирэйна заметила, как Линэль поежилась.
— Не переживай так, Лоренс рассказал, как из-за Керанэ вы с Нейлином год были в осаде.
— Да, случалось… Но все равно не по себе.
— Лоренс правильно поступил, что казнил его. Хуже умного противника только глупый союзник. Почему ты вдруг разнервничалась? Эстель говорила, что ты спокойно убивала орков.
— Но то орки, Ирэйна! А здесь убивают моих сородичей, а не каких мерзких смертных тварей! Светлых эльфов, понимаешь?!
Ирэйна приподнялась и поудобнее устроилась на подушках. Похоже, ей предстояло прочитать лекцию о серой морали и отсутствии каких-либо принципов у живых существ.
— Линэль, как эльфийка, прожившая на несколько столетий дольше тебя, скажу уверенно: разница между смертными и бессмертными невелика. А уж в подлости вторые легко обойдут первых. Когда слишком долго живешь, появляются нехорошие мысли — у тех, кто к этому склонен. А кто-то готов продаться и в молодости. Светлая душа, конечно, помогает, и у вас здесь, в Рассветном Лесу, намного чище помыслы, чем у дроу в той же Темной Империи, но это общая картина. А в частностях все равны, и светлый эльф может быть таким же ублюдком, как орк, а дроу поразит всех своей добротой. Так что начинай судить всех максимально строго и наберись цинизма, иначе твои светлые эльфы тебя же когда-нибудь и прирежут. И твою семью.
Линэль молчала.
— Умеешь ты… — наконец произнесла она, но договорить не смогла.
— Опыт, — фыркнула Ирэйна. — И прагматизм. Без него никуда.
— Лоренс бы с тобой поспорил — он в душе романтик. — Даже в темноте было видно, как улыбнулась Линэль. И Ирэйна ответила ей тем же.
***
Эту битву ждали обе стороны. Произошла она ночью, когда в горах началась снежная буря. Наверное, впервые светлым эльфам было страшно — Лоренс чувствовал настроение своего войска. Но отступить они не могли. Пока Нейлин не найдет алтарь…
Меч рассек воздух над головой орка. Это был старый и опытный воин, который легко увернулся от удара короля. Но вот от стрелы Феланэ его ничего не спасло. Лоренс в развороте отбил удар другого орка, прикрывая спину Адериэлю. Тот расстреливал уже пятый колчан, зато единственный, наверное, был доволен. А вот Лоренс продолжал сохранять холодный рассудок, не отдаваясь безумию боя. И это спасло ему жизнь, когда над головой полыхнуло черно-фиолетовое пламя, а шрамы заныли сильнее — так они и встретились. Вновь. Старые враги. Хозяин и пленник.
В черных глазах полыхнула злоба, и Лоренс соврал, если бы сказал, что не сжал сильнее руку на мече. Пламя вновь опалило воздух рядом с ним, но вреда не причинило. Было видно, что барьер Ишэйны продолжает действовать. Поняв, что главное его оружие не работает, шаман снял с пояса короткий зазубренный топор — Лоренс хорошо его помнил, с десяток шрамов на его теле оставил именно он — и атаковал. Показалось ли, но когда их клинки соприкоснулись, звон прогремел на все поле…
