Кузины переглянулись, и, как это было всегда в критических ситуациях, Мила тут же придумала повод для Эстель избежать очередного сеанса общения с кронпринцем.
— К сожалению, леди Рисанэ обещала танец лорду Нейлину, поэтому она вынуждена вам отказать.
— И когда она успела? — с ехидной репликой влез притихший было Лидэль.
— В самом начале бала, — холодно ответила Эстель младшему принцу. И так трещавшая по швам светская беседа грозила превратиться в очередную склоку высокородных детишек, но Лоренс безупречно отыграл свою роль мерзкого кронпринца. С недоумением приподняв светлую бровь, он медленно повернул голову и посмотрел на Нейлина, стоявшего рядом с самым несчастным видом. При этом взгляд принца был таким, словно он решал сложную задачу из учебника и у него никак не сходился ответ.
— Занятно, а не подскажут ли мне присутствующие лорды и леди, когда к нашему социальному слою присоединился этот субъект?
Нейлин дернулся, как от пощечины. Эстель вспыхнула, но сдержалась, а вот Мила и не подумала:
— Я использовала слово "лорд" с метафорической точки зрения, имея в виду набор душевных качеств, а не знатную кровь, доставшуюся от родителей.
Теперь взгляд его прекрасного великолепия кронпринца обратился к ней.
— Леди Феланэ, вы уверены, что у полукровки может достать душевных качеств, чтобы назвать его эльфийским лордом? Или леди? — последняя фраза была камнем в огород самой Милы: их отец, хоть и состоявший в законном браке с матерью, был всего лишь человеком, низшим существом по мнению эльфов.
— А вы сомневаетесь, ваше высочество? — дрожа от гнева, сдержанно поинтересовалась девушка. Ладони невольно сжались в кулаки. Жаль, что на балу среди знати нельзя выяснять отношения так же, как среди простых воинов, которых обучала мама. Те понимали удар кулака и умели отвечать за свои слова, а вот кронпринц — нет, пользуясь своим статусом неприкосновенности.
— Глядя на вас, да, — самодовольно усмехнулся Лоренс.
— И что в моем облике и поведении заставило вас так думать?
— Ваша кровь, — нисколько не смутившись, надменно ответил кронпринц. — Любого можно научить хорошим манерам и умению хорошо держаться в обществе, но кровь не подделать. Она всегда найдет выход. Но, — принц уже было собрался отвернуться к леди Рисанэ и продолжить разговор, однако в последний момент обернулся, — мне искренне жаль, что ваша мать обрекла вас на подобное несчастье.
— Вы считаете любовь — несчастьем, ваше высочество? — внутри Милы все заледенело, мысленно она раз за разом твердила себе молчать, сдерживаться, но пока получалось лишь не набить морду кронпринцу.
— Любовь — это высшее чувство, доступное разумным и чистым созданиям. Таким, как наш, благословленный Светом народ. Но не похоть между смертным и легшей под него эльфийской девой.
Звук пощечины разорвал праздничный гул бала. Все присутствующие, весь высший свет Рассветного Леса посмотрел на ошеломленно потирающего быстро краснеющую щеку кронпринца. Даже музыка стихла в этот момент. А потом по замершей в ожидании продолжения толпе пробежался шепот. Король, разговаривающий с министрами, зло посмотрел на сына. Королева прервала беседу с лордом Миратэ и приближалась к детям и племянницам с видом разъяренного тигра. Тетя Авелис с перепуганным взглядом спешила ей наперерез, за ней хромал генерал Рисанэ.
А в голове Милы в такт боли в правой руке пульсировала застилающая глаза ярость. Никому никогда она не позволит оскорблять ее семью, ее мать, отца и их выбор.
4858 год от Великого Нашествия
Поместье Феланэ, Рассветный Лес
— Мила! Это называется "наладить отношения"? Залепить пощечину кронпринцу при всем дворе?!
Голос матери, привыкшей отдавать приказы на поле битвы, мало подходил для семейных разборок в маленькой гостиной. Мила поморщилась от очередной волны звука: мама ярилась уже не первый час, и девушка успела подустать. Отчаявшись дождаться прекращения бесполезной головомойки, Мила бросила взгляд на отца, мирно сидящего в кресле и читающего газету за спиной у жены. Тот, почуяв каким-то шестым чувством немой призыв о помощи, оторвался от чтения и "примирительно" заметил:
— Лучше бы отругала ее за слабый удар: даже ничего не сломала эльфу.
Леди Астера Феланэ, подавилась очередной фразой и в изумление повернулась к мужу. Не удержавшись, Мила хихикнула и тут же залепила рот рукой под гневным взором матери.
— Винсент, ты издеваешься?
— Абсолютно серьезен, — спокойно ответил мужчина, вновь разворачивая газету и даже не морщась от громкого звука, разрывающего перепонки. Почти двадцать пять лет брака не прошли бесследно и многому его научили. Увидев, что ее слова никакого эффекта на мужа не производят, эльфийка, внезапно успокоившись, согласилась:
— Ты прав: удар был слабоват.
Мила молча закатила глаза: одно слово — родители!
— Я старалась удержаться в рамках приличий, — оправдалась девушка. — Кронпринц — это тебе не орк, мама, его можно ненароком и убить.
— Да, эльфы хрупкие существа. Не чета эльфийкам, — отстраненно заметил отец, под сверлящим взглядом жены.
Решив ковать железо пока горячо, Мила принялась уговаривать маму:
— Ты ведь сама всегда нам рассказывала о том, что тетя и ее семья — те еще сволочи и что от общения с ними ничего хорошего не дождешься. Так вот, ты оказалась права. Вот скажи, как можно "наладить отношения" с теми, кто тебя ненавидит и оскорбляет твою семью? И зачем?
— За тем, что Алеста — королева, — отрезала старшая эльфийка. — А мы все — ее подданные. И если моя "милая" сестрица захочет испортить нам жизнь, она сможет. А я этого не желаю.
Рука мамы скользнула на папино плечо и сжала его, тот поднял на жену до странности понимающий взгляд.
— Но что сделано, то сделано. Теперь думаем, как выйти без потерь из сложившейся ситуации.
Мила тяжело вздохнула, пытаясь изобразить раскаяние.
— Я уже обдумала варианты, — меж тем продолжила леди Феланэ, не обращая внимания на потуги дочери и прекрасно зная ее и ее характер. — Скандал разразился жуткий и, даже учитывая, что Лоренс не намерен закатывать истерику, как это без сомнения сделал бы мой племянничек, королева и свет знатно повеселятся за наш счет. Так что предлагаю удалиться на время этого бессмысленного великосветского безобразия. Арис погостит пока у Авелис, мы уедем на границу, а тебе, Мила, стоит исчезнуть поглубже и подальше.
— Предлагаешь открыть портал в Глубины и напроситься в гости к их Повелителю? — ехидно поинтересовалась Мила.
— Нет, достаточно будет нашего мира, — да, у ее мамы чувство юмора отсутствовало напрочь. — Ты ведь хотела отправиться на учебу в Академию Трех Солнц.
— В Рестанию? — неверяще переспросила девушка.
— Года на три минимум, — добавила леди Астера, забивая последний гвоздь в крышку гроба.
— Нет! — застонала Мила.
— Я бы на твоем месте только радовался, — вновь отстраненно заметил отец. — Ты будешь жить несколько лет одна в большом городе вдали от докучливых родителей.
— Винсент!
Мила хмыкнула, но улыбнулась, поднимаясь. Сложно было не согласиться с маминым решением, она и сама считала этот вариант самым разумным: затаиться, пока все страсти не утихнут. Оставив родителей переругиваться в гостиной, девушка вышла в огромный холл и поднялась по широкой, застеленной старинным красным ковром лестнице на второй этаж. После замужества старшей и младшей сестры, которые вошли в семьи мужей, мама осталось единственной, сохранившей фамилию Феланэ по той простой причине, что ее супруг был менее знатным, чем она. Таким образом именно Астера Феланэ унаследовала родовое поместье и все прилегающие к нему земли. Мила жила здесь практически с самого рождения, знала и любила это место. Каждый уголок старинного поместья, каждая роща вокруг, каждая пядь земли хранила в себе дорогие сердцу воспоминания о детстве и юности, о близких и родных людях и эльфах.
Мила призраком прошлась по своим покоям: небольшая, но уютная гостиная с кучей разбросанных по ней вещей; захламленный кабинет, в котором она провела немало часов, сражаясь с науками, что никак не хотели познаваться; скромный будуар, самая бесполезная из всех комнат и используемая в качестве дополнительной оружейной; шикарная спальня с мягкой огромной кроватью, усыпанной подушками. Девушка остановилась напротив дверец гардеробной и, достав из потайного отделения походную сумку, принялась вытаскивать из шкафов те вещи, которые по ее мнению могли пригодиться. Руки делали, а голова оставалось пустой, словно ее наполнил осенний туман, сырой, промозглый и густой, что ничего в нем не рассмотреть и не расслышать.
— Не расстраивайся, солнышко, — сильные руки отца обняли ее, а теплое родное дыхание обожгло макушку. — Это не навсегда.
Мила на минуту позволила себе закрыть глаза, откинуться на грудь папе и просто насладиться моментом. Потом эта слабость прошла, и девушка, мягко отстранившись, повернулась к отцу.
— Это не значит, что я не буду скучать.
Темно-карие, почти черные глаза мужчины понимающе смотрели на Милу.
— Это не первая твоя поездка, солнышко.
Это правда: родители с четырнадцати лет начали возить Милу по Рассветному Лесу и соседним королевствам. А как иначе, если мама — генерал следопытов? Вся разведка и патрулирование на ней. Пограничье — дом родной, как любил поговаривать папа. Да и неугомонный характер родителей, которым только дай найти повод повоевать, сыграл роль. Так что Мила много где успела побывать, даже в Рестании, хоть и была тогда совсем маленькой.
— Все равно не хочу, — буркнула девушка, понимая, что ведет себя как ребенок, и вернулась к сбору вещей. Отец лишь тихо рассмеялся, и Мила улыбнулась. Он редко кому показывал эту свою сторону, для всего мира Винсент Корт, лучший лучник Рассветного Леса, правая рука генерала следопытов и по совместительству ее муж, был наглым выскочкой, острым на язык и скорым на расправу, но для семьи он всегда оставался любящим супругом и отцом.
— Помочь?
— Не стоит, — качнула головой Мила. — Но спасибо. За все.
Отец тяжело вздохнул за ее спиной, потом прижал и, быстро чмокнув в макушку, отпустил.
— Это не навсегда, Мила.
Та лишь мысленно покачала головой, но промолчала, не желая спорить. У девушки было такое предчувствие, что стоит ей переступить порог родного дома и отправиться в путешествие, как ее будет не остановить: она пойдет по дороге своей жизни, оставив все, что было, позади. Нет, разумом Мила понимала, что ничего от трехгодичной разлуки не изменится, но что-то внутри нее беспокойно шевелилось, предупреждая и готовя.
— Будь что будет, — придя к такому выводу и примирив своих внутренних демонов, девушка подхватила сумки и спустилась во двор, где ее уже ждал (наверняка по приказу папы) верный Остролист, еще молодой светлогривый жеребец. Закинув на него всю поклажу, Мила взмахнула в седло и, не оглядываясь, выехала за ворота. В их семье военных не принято было прощаться: слишком часто они уезжали туда, откуда вернуться было очень сложно.
Но сейчас Милу впереди ждала не война, а шумная и многогранная Рестания, Столица Мира, как еще ее называли. Свободный город. Древнейший из всех ныне стоящих. Рестания была единственным городом, который не принадлежал ни одному королевству, ни одному народу. Это был город для всех. Расположен он был, действительно, в центре мира между четырьмя людскими королевствами и стоял на величественной полноводной реке Асдель, что, если верить книгам из библиотеки, переводилось с древнеэльфийского как "вечная". Сам город, если опять же верить библиотеке, был поделен на шесть районов: Старый Квартал, Квартал Магов, Квартал Ремесленников, Торговый Квартал, Квартал Бедняков и Проклятая окраина. Последнее являла собой очень интересный феномен: когда-то в той части города произошла магическая битва, в результате чего целый район был разрушен и поглощен странным волшебным туманом, сводящим с ума живущих рядом людей. В общем, место интересное.
Мила предвкушающе зажмурилась, ее уже начал захватывать азарт путешествия.
Проводив взглядом одинокую фигуру всадницы, Винсент отвернулся от окна супружеской спальни и посмотрел на сидящую среди раскрытых сумок жену. В том, что собирать вещи предстоит ему, мужчина не сомневался: все бытовые мелочи всегда ложились на его плечи. Так было безопаснее и быстрее.
— А если с ней что-то случится? — Астера повернула к нему голову и впилась сверлящим взглядом. Впрочем, его любимая никогда не умела смотреть нежно или ласково. Во всем облике и характере генерала следопытов четко прослеживалась лишь жесткость и бескомпромиссность. А редкие моменты душевной близости, которые явственно доказывали, что стальная леди Феланэ тоже умеет чувствовать, были и правда крайне редкими.
— Естественно, с ней может что-то случиться. Но она уже не маленькая, Асти, — Винс кинул жене на кровать лук и запасные стрелы и продолжил дальше рыться в шкафу. — Мы не сможем всегда держать их возле себя. Самая лучшая защита, которую мы можем им предоставить — это подготовить их к жизни. Мы ведь уже говорили об этом.
Ответом ему стал злой взгляд. Ничего нового.
4858 год от Великого Нашествия
Рестания
Шум и гам, царившие в холле Академии, могли более чувствительное существо не просто оглушить, а умертвить, но Лен за два года учебы привык и был практически невосприимчив к звуковой атаки под названием "Первый учебный день в году". Ловко увернувшись от какого-то неуклюжего увальня и проскочив мимо стайки щебечущих девчонок, лис свернул в один из многочисленных коридоров, о которых знали только "старички" и которые позволяли достичь нужного места в максимально сжатые сроки и без риска быть затоптанными толпой первокурсников, бывших в первый день опаснее стада диких бизонов и злого профессора истории. Хотя нет, с профессором Лен погорячился.
Размышляя о том, до каких уровней Глубин доведет его в этом году "любимый" преподаватель, оборотень мимоходом любовался красотой Академии. Пока он был один, он мог себе позволить подобное. Это в присутствии друзей он становился тем самым уверенным и циничным Леном, главой самой жуткой компании своего курса, а наедине лис мог себе позволить повосхищаться вырезанными прямо в стенах узорами и картинами или выложенным голубым с темно-синими прожилками полом. Или причудливыми витражами, которые так преломляли свет, что тени складывались в удивительные узоры, пляшущие по поверхности. Вот уже два года лис ходил по этим коридорам, но до сих пор не мог привыкнуть к тонкой работе истинных мастеров давно погибшего народа рок'хов, создавших Академию и еще много других шедевров архитектуры. Каждый раз входя в холл в первый учебный день, Лен преисполнялся в душе какого-то детского восторга.
Когда впереди показался главный коридор, ведущий в столовую, оборотень выбросил дурацкие (по мнению лиса таковым являлось все, что относилось к тонким душевным переживаниям) мысли и натянул на лицо ехидную улыбку уставшего от жизни человека (ну оборотня), что было недалеко от истины. В отличие от многих обучавшихся в Академии студентов, Лен и его компания были, что называется, беспризорниками. Ни у сбежавшего в большой город за лучшей жизнью Мэла, ни у скрывающегося от злобной родни Реба, ни у выросшего на улице Деля не было за душой ни гроша.
— К сожалению, леди Рисанэ обещала танец лорду Нейлину, поэтому она вынуждена вам отказать.
— И когда она успела? — с ехидной репликой влез притихший было Лидэль.
— В самом начале бала, — холодно ответила Эстель младшему принцу. И так трещавшая по швам светская беседа грозила превратиться в очередную склоку высокородных детишек, но Лоренс безупречно отыграл свою роль мерзкого кронпринца. С недоумением приподняв светлую бровь, он медленно повернул голову и посмотрел на Нейлина, стоявшего рядом с самым несчастным видом. При этом взгляд принца был таким, словно он решал сложную задачу из учебника и у него никак не сходился ответ.
— Занятно, а не подскажут ли мне присутствующие лорды и леди, когда к нашему социальному слою присоединился этот субъект?
Нейлин дернулся, как от пощечины. Эстель вспыхнула, но сдержалась, а вот Мила и не подумала:
— Я использовала слово "лорд" с метафорической точки зрения, имея в виду набор душевных качеств, а не знатную кровь, доставшуюся от родителей.
Теперь взгляд его прекрасного великолепия кронпринца обратился к ней.
— Леди Феланэ, вы уверены, что у полукровки может достать душевных качеств, чтобы назвать его эльфийским лордом? Или леди? — последняя фраза была камнем в огород самой Милы: их отец, хоть и состоявший в законном браке с матерью, был всего лишь человеком, низшим существом по мнению эльфов.
— А вы сомневаетесь, ваше высочество? — дрожа от гнева, сдержанно поинтересовалась девушка. Ладони невольно сжались в кулаки. Жаль, что на балу среди знати нельзя выяснять отношения так же, как среди простых воинов, которых обучала мама. Те понимали удар кулака и умели отвечать за свои слова, а вот кронпринц — нет, пользуясь своим статусом неприкосновенности.
— Глядя на вас, да, — самодовольно усмехнулся Лоренс.
— И что в моем облике и поведении заставило вас так думать?
— Ваша кровь, — нисколько не смутившись, надменно ответил кронпринц. — Любого можно научить хорошим манерам и умению хорошо держаться в обществе, но кровь не подделать. Она всегда найдет выход. Но, — принц уже было собрался отвернуться к леди Рисанэ и продолжить разговор, однако в последний момент обернулся, — мне искренне жаль, что ваша мать обрекла вас на подобное несчастье.
— Вы считаете любовь — несчастьем, ваше высочество? — внутри Милы все заледенело, мысленно она раз за разом твердила себе молчать, сдерживаться, но пока получалось лишь не набить морду кронпринцу.
— Любовь — это высшее чувство, доступное разумным и чистым созданиям. Таким, как наш, благословленный Светом народ. Но не похоть между смертным и легшей под него эльфийской девой.
Звук пощечины разорвал праздничный гул бала. Все присутствующие, весь высший свет Рассветного Леса посмотрел на ошеломленно потирающего быстро краснеющую щеку кронпринца. Даже музыка стихла в этот момент. А потом по замершей в ожидании продолжения толпе пробежался шепот. Король, разговаривающий с министрами, зло посмотрел на сына. Королева прервала беседу с лордом Миратэ и приближалась к детям и племянницам с видом разъяренного тигра. Тетя Авелис с перепуганным взглядом спешила ей наперерез, за ней хромал генерал Рисанэ.
А в голове Милы в такт боли в правой руке пульсировала застилающая глаза ярость. Никому никогда она не позволит оскорблять ее семью, ее мать, отца и их выбор.
***
4858 год от Великого Нашествия
Поместье Феланэ, Рассветный Лес
— Мила! Это называется "наладить отношения"? Залепить пощечину кронпринцу при всем дворе?!
Голос матери, привыкшей отдавать приказы на поле битвы, мало подходил для семейных разборок в маленькой гостиной. Мила поморщилась от очередной волны звука: мама ярилась уже не первый час, и девушка успела подустать. Отчаявшись дождаться прекращения бесполезной головомойки, Мила бросила взгляд на отца, мирно сидящего в кресле и читающего газету за спиной у жены. Тот, почуяв каким-то шестым чувством немой призыв о помощи, оторвался от чтения и "примирительно" заметил:
— Лучше бы отругала ее за слабый удар: даже ничего не сломала эльфу.
Леди Астера Феланэ, подавилась очередной фразой и в изумление повернулась к мужу. Не удержавшись, Мила хихикнула и тут же залепила рот рукой под гневным взором матери.
— Винсент, ты издеваешься?
— Абсолютно серьезен, — спокойно ответил мужчина, вновь разворачивая газету и даже не морщась от громкого звука, разрывающего перепонки. Почти двадцать пять лет брака не прошли бесследно и многому его научили. Увидев, что ее слова никакого эффекта на мужа не производят, эльфийка, внезапно успокоившись, согласилась:
— Ты прав: удар был слабоват.
Мила молча закатила глаза: одно слово — родители!
— Я старалась удержаться в рамках приличий, — оправдалась девушка. — Кронпринц — это тебе не орк, мама, его можно ненароком и убить.
— Да, эльфы хрупкие существа. Не чета эльфийкам, — отстраненно заметил отец, под сверлящим взглядом жены.
Решив ковать железо пока горячо, Мила принялась уговаривать маму:
— Ты ведь сама всегда нам рассказывала о том, что тетя и ее семья — те еще сволочи и что от общения с ними ничего хорошего не дождешься. Так вот, ты оказалась права. Вот скажи, как можно "наладить отношения" с теми, кто тебя ненавидит и оскорбляет твою семью? И зачем?
— За тем, что Алеста — королева, — отрезала старшая эльфийка. — А мы все — ее подданные. И если моя "милая" сестрица захочет испортить нам жизнь, она сможет. А я этого не желаю.
Рука мамы скользнула на папино плечо и сжала его, тот поднял на жену до странности понимающий взгляд.
— Но что сделано, то сделано. Теперь думаем, как выйти без потерь из сложившейся ситуации.
Мила тяжело вздохнула, пытаясь изобразить раскаяние.
— Я уже обдумала варианты, — меж тем продолжила леди Феланэ, не обращая внимания на потуги дочери и прекрасно зная ее и ее характер. — Скандал разразился жуткий и, даже учитывая, что Лоренс не намерен закатывать истерику, как это без сомнения сделал бы мой племянничек, королева и свет знатно повеселятся за наш счет. Так что предлагаю удалиться на время этого бессмысленного великосветского безобразия. Арис погостит пока у Авелис, мы уедем на границу, а тебе, Мила, стоит исчезнуть поглубже и подальше.
— Предлагаешь открыть портал в Глубины и напроситься в гости к их Повелителю? — ехидно поинтересовалась Мила.
— Нет, достаточно будет нашего мира, — да, у ее мамы чувство юмора отсутствовало напрочь. — Ты ведь хотела отправиться на учебу в Академию Трех Солнц.
— В Рестанию? — неверяще переспросила девушка.
— Года на три минимум, — добавила леди Астера, забивая последний гвоздь в крышку гроба.
— Нет! — застонала Мила.
— Я бы на твоем месте только радовался, — вновь отстраненно заметил отец. — Ты будешь жить несколько лет одна в большом городе вдали от докучливых родителей.
— Винсент!
Мила хмыкнула, но улыбнулась, поднимаясь. Сложно было не согласиться с маминым решением, она и сама считала этот вариант самым разумным: затаиться, пока все страсти не утихнут. Оставив родителей переругиваться в гостиной, девушка вышла в огромный холл и поднялась по широкой, застеленной старинным красным ковром лестнице на второй этаж. После замужества старшей и младшей сестры, которые вошли в семьи мужей, мама осталось единственной, сохранившей фамилию Феланэ по той простой причине, что ее супруг был менее знатным, чем она. Таким образом именно Астера Феланэ унаследовала родовое поместье и все прилегающие к нему земли. Мила жила здесь практически с самого рождения, знала и любила это место. Каждый уголок старинного поместья, каждая роща вокруг, каждая пядь земли хранила в себе дорогие сердцу воспоминания о детстве и юности, о близких и родных людях и эльфах.
Мила призраком прошлась по своим покоям: небольшая, но уютная гостиная с кучей разбросанных по ней вещей; захламленный кабинет, в котором она провела немало часов, сражаясь с науками, что никак не хотели познаваться; скромный будуар, самая бесполезная из всех комнат и используемая в качестве дополнительной оружейной; шикарная спальня с мягкой огромной кроватью, усыпанной подушками. Девушка остановилась напротив дверец гардеробной и, достав из потайного отделения походную сумку, принялась вытаскивать из шкафов те вещи, которые по ее мнению могли пригодиться. Руки делали, а голова оставалось пустой, словно ее наполнил осенний туман, сырой, промозглый и густой, что ничего в нем не рассмотреть и не расслышать.
— Не расстраивайся, солнышко, — сильные руки отца обняли ее, а теплое родное дыхание обожгло макушку. — Это не навсегда.
Мила на минуту позволила себе закрыть глаза, откинуться на грудь папе и просто насладиться моментом. Потом эта слабость прошла, и девушка, мягко отстранившись, повернулась к отцу.
— Это не значит, что я не буду скучать.
Темно-карие, почти черные глаза мужчины понимающе смотрели на Милу.
— Это не первая твоя поездка, солнышко.
Это правда: родители с четырнадцати лет начали возить Милу по Рассветному Лесу и соседним королевствам. А как иначе, если мама — генерал следопытов? Вся разведка и патрулирование на ней. Пограничье — дом родной, как любил поговаривать папа. Да и неугомонный характер родителей, которым только дай найти повод повоевать, сыграл роль. Так что Мила много где успела побывать, даже в Рестании, хоть и была тогда совсем маленькой.
— Все равно не хочу, — буркнула девушка, понимая, что ведет себя как ребенок, и вернулась к сбору вещей. Отец лишь тихо рассмеялся, и Мила улыбнулась. Он редко кому показывал эту свою сторону, для всего мира Винсент Корт, лучший лучник Рассветного Леса, правая рука генерала следопытов и по совместительству ее муж, был наглым выскочкой, острым на язык и скорым на расправу, но для семьи он всегда оставался любящим супругом и отцом.
— Помочь?
— Не стоит, — качнула головой Мила. — Но спасибо. За все.
Отец тяжело вздохнул за ее спиной, потом прижал и, быстро чмокнув в макушку, отпустил.
— Это не навсегда, Мила.
Та лишь мысленно покачала головой, но промолчала, не желая спорить. У девушки было такое предчувствие, что стоит ей переступить порог родного дома и отправиться в путешествие, как ее будет не остановить: она пойдет по дороге своей жизни, оставив все, что было, позади. Нет, разумом Мила понимала, что ничего от трехгодичной разлуки не изменится, но что-то внутри нее беспокойно шевелилось, предупреждая и готовя.
— Будь что будет, — придя к такому выводу и примирив своих внутренних демонов, девушка подхватила сумки и спустилась во двор, где ее уже ждал (наверняка по приказу папы) верный Остролист, еще молодой светлогривый жеребец. Закинув на него всю поклажу, Мила взмахнула в седло и, не оглядываясь, выехала за ворота. В их семье военных не принято было прощаться: слишком часто они уезжали туда, откуда вернуться было очень сложно.
Но сейчас Милу впереди ждала не война, а шумная и многогранная Рестания, Столица Мира, как еще ее называли. Свободный город. Древнейший из всех ныне стоящих. Рестания была единственным городом, который не принадлежал ни одному королевству, ни одному народу. Это был город для всех. Расположен он был, действительно, в центре мира между четырьмя людскими королевствами и стоял на величественной полноводной реке Асдель, что, если верить книгам из библиотеки, переводилось с древнеэльфийского как "вечная". Сам город, если опять же верить библиотеке, был поделен на шесть районов: Старый Квартал, Квартал Магов, Квартал Ремесленников, Торговый Квартал, Квартал Бедняков и Проклятая окраина. Последнее являла собой очень интересный феномен: когда-то в той части города произошла магическая битва, в результате чего целый район был разрушен и поглощен странным волшебным туманом, сводящим с ума живущих рядом людей. В общем, место интересное.
Мила предвкушающе зажмурилась, ее уже начал захватывать азарт путешествия.
***
Проводив взглядом одинокую фигуру всадницы, Винсент отвернулся от окна супружеской спальни и посмотрел на сидящую среди раскрытых сумок жену. В том, что собирать вещи предстоит ему, мужчина не сомневался: все бытовые мелочи всегда ложились на его плечи. Так было безопаснее и быстрее.
— А если с ней что-то случится? — Астера повернула к нему голову и впилась сверлящим взглядом. Впрочем, его любимая никогда не умела смотреть нежно или ласково. Во всем облике и характере генерала следопытов четко прослеживалась лишь жесткость и бескомпромиссность. А редкие моменты душевной близости, которые явственно доказывали, что стальная леди Феланэ тоже умеет чувствовать, были и правда крайне редкими.
— Естественно, с ней может что-то случиться. Но она уже не маленькая, Асти, — Винс кинул жене на кровать лук и запасные стрелы и продолжил дальше рыться в шкафу. — Мы не сможем всегда держать их возле себя. Самая лучшая защита, которую мы можем им предоставить — это подготовить их к жизни. Мы ведь уже говорили об этом.
Ответом ему стал злой взгляд. Ничего нового.
Глава 2. Первый день
4858 год от Великого Нашествия
Рестания
Шум и гам, царившие в холле Академии, могли более чувствительное существо не просто оглушить, а умертвить, но Лен за два года учебы привык и был практически невосприимчив к звуковой атаки под названием "Первый учебный день в году". Ловко увернувшись от какого-то неуклюжего увальня и проскочив мимо стайки щебечущих девчонок, лис свернул в один из многочисленных коридоров, о которых знали только "старички" и которые позволяли достичь нужного места в максимально сжатые сроки и без риска быть затоптанными толпой первокурсников, бывших в первый день опаснее стада диких бизонов и злого профессора истории. Хотя нет, с профессором Лен погорячился.
Размышляя о том, до каких уровней Глубин доведет его в этом году "любимый" преподаватель, оборотень мимоходом любовался красотой Академии. Пока он был один, он мог себе позволить подобное. Это в присутствии друзей он становился тем самым уверенным и циничным Леном, главой самой жуткой компании своего курса, а наедине лис мог себе позволить повосхищаться вырезанными прямо в стенах узорами и картинами или выложенным голубым с темно-синими прожилками полом. Или причудливыми витражами, которые так преломляли свет, что тени складывались в удивительные узоры, пляшущие по поверхности. Вот уже два года лис ходил по этим коридорам, но до сих пор не мог привыкнуть к тонкой работе истинных мастеров давно погибшего народа рок'хов, создавших Академию и еще много других шедевров архитектуры. Каждый раз входя в холл в первый учебный день, Лен преисполнялся в душе какого-то детского восторга.
Когда впереди показался главный коридор, ведущий в столовую, оборотень выбросил дурацкие (по мнению лиса таковым являлось все, что относилось к тонким душевным переживаниям) мысли и натянул на лицо ехидную улыбку уставшего от жизни человека (ну оборотня), что было недалеко от истины. В отличие от многих обучавшихся в Академии студентов, Лен и его компания были, что называется, беспризорниками. Ни у сбежавшего в большой город за лучшей жизнью Мэла, ни у скрывающегося от злобной родни Реба, ни у выросшего на улице Деля не было за душой ни гроша.
