Север вообще не отличался изысками, и буквально все кричало об этом. Велия с каким-то упоенным удовольствием натянула вместо привычных для официальных трапез платьев кожаный костюм грязно-серого цвета и заплела волосы в традиционную косу воина. Совсем не наряд леди, но что-то подсказывало ей, что перед лордом Вал'Акэш нет смысла разыгрывать принцессу. Он не оценит, и за это она испытывала постыдное чувство благодарности: кто бы знал, как надоел ей этот официоз!
Ужин проходил в небольшой зале, чьи каменные стены украшала лишь пара картин, явно вампирской работы — редкая вещица: в замке была одна подобная, ее мама получила в дар, когда они с папой посещали Твердыню. Несмотря на малое число украшений, зала не выглядела пустой или уродливой, в ней, как и во всей крепости, жил дух величия и аскетизма. Настоящее жилище воина, стратегически важный объект, а не богатое поместье, которым можно было бы пустить пыль в глаза соседям. Такой подход, к сожалению, понравился Велии намного больше — а должно было быть наоборот! Но чем непритязательнее была обстановка, тем свободнее себя чувствовала эльфийка. Атмосфера за столом тоже царила ненапряженная — и это учитывая, что к Раудгарду приехала дочь его давнишнего неприятеля, а к Риэлу — роковая возлюбленная! Однако мужчины вели себя вежливо, сдержанно, но при этом радушно. На ужине, помимо обоих лордов Вал'Акэш, присутствовал и Съерелл Вал'Дерос, который, признаться, больше всего сейчас интересовал Велию. Во время визита северян в столицу она не уделила ему достаточно внимания, зато сейчас он попал в поле ее зрения. Сам факт, что он сидит за столом со своим господином, едва ли не как член семьи, говорил о многом. Сейчас Велия припомнила, что по столице ходили слухи о верном слуге лорда Раудгарда, которого тот воспитал и считал чуть ли не сыном. Неудивительно, что он получил место за столом! Наверное, лорд Вал'Акэш, как любой нормальный знатный дроу, мечтал о достойном наследнике, но у него была лишь дочь и внук-полукровка, поэтому он и "завел" себе Съерелла.
— Как вы добрались, ваше высочество? — поинтересовался Вал'Акэш-старший между супом и рыбой.
— Долго, — сыронизировала Велия. — Ни разу не была на севере, но ваш рассказ, признаться, сподвиг меня желать это путешествия. Надеюсь, вы не будете против моего присутствия, лорд Вал'Акэш?
— Нисколько, — заверил ее дроу. Интересно, правда ли это? Велия сильно сомневалась. — Надолго ли вы к нам?
— Все зависит от того, понравится ли мне здесь. А пока можете считать меня еще одной боевой единицей. Вы однажды сказали, что на севере каждый темный на счету. Позволите увеличить ваши силы?
Несмотря на относительно шуточный тон Велии, Раудгард ответил абсолютно серьезно:
— Безусловно. Но служба на севере весьма непроста и требует дисциплины.
— Сомневаетесь? — она изогнула бровь. — Ожидаемо. Что ж, время покажет. Я благодарна вам за шанс.
— Риэл рассказывал, что принц Вэйзар весьма высоко отзывался о ваших навыках, а верховный военачальник имеет достойную репутацию даже на севере, его слову стоит верить.
Велия мысленно хмыкнула, поражаясь, как братец сумел невольно загладить свою вину перед нею.
— Благодарю, лорд Раудгард.
— Можете оставить эти формальности. Если вы собираетесь провести на севере немало времени, то не вижу смысла соблюдать политес. Для вас я Раудгард.
— Тогда Велия. Я же здесь не как принцесса, — отозвалась она и многозначительно посмотрела на двух других мужчин. Подразумевалось, что ее разрешение должно распространяться и на них — было бы невежливо, если бы она отказала в этом приближенным лорда-хозяина здешних земель. — Велия.
— Съерелл.
— Риэл, — совершенно спокойно отозвался сидящий рядом полукровка. Даже удивительно, Велия рассчитывала, что он еще будет помнить ее. Что девять месяцев для дроу, пусть и неполноценного?
— Завтра я со Съереллом отправлюсь в лагерь, распределять прибывших с вами воинов, вы могли бы пока осмотреть крепость, Велия.
— Вам не будет нужна моя помощь? Я могла бы подсказать.
— Нет, благодарю, не хочу лишать вас заслуженного отдыха…
— К тому же Рау предпочитает все решения принимать самолично и проверять все своими глазами, — с легкой, но теплой иронией заметил Риэл. Велия чуть ложку не прокусила: не ожидала она столь наглого выпада от полукровки да еще и в сторону старшего лорда. Но больше ее поразила реакция Раудгарда — он улыбнулся краешками губ и ответила:
— Безусловно. Риэл, не соблаговолишь ли завтра проводить Велию? Надеюсь, после твоего рассказа она получит достаточное представление о наших землях.
— Конечно, Рау.
— Благодарю, — вежливо произнесла Велия, все еще обдумывая свою и чужую реакцию. Этот простой, даже скромный по меркам столицы ужин дал ей больше пищи для размышлений, чем год жизни в родном замке.
Утро принесло на Мерейскую Косу страшное известие — пропал четвертый сын леди Вилеши Бурошкур, Риген. Его не обнаружили в собственных покоях, никто не видел, выходил ли он и куда. Тут же были отправлены поисковые отряды. Стражники прочесывали окрестности, но золотоволосый оборотень словно канул в морскую пучину, которая бушевала внизу у скал. Весенняя погода была неспокойной, то и дело полуостров накрывали шторма. Вилеша металась по крепости, становясь все жестче и наживая себе все больше врагов из числа домочадцев Лар'Шера. Сама же Нелья задумчиво глядела в темную пучину. Иногда казалось, что она все знает.
Наконец произошло чудо: к вечеру стражники нашли тело. Подумали, что утопленник, из местных рыбаков или пиратов, благо седая шевелюра никак не походила на золотые локоны оборотня-рыси. Вот только перевернув тело, стражники сделали сразу два удивительных, но радостных открытия: они нашли лорда Ригена, и он жив! Раненного принесли в крепость, где его тут же осмотрел лекарь и сообщил, что угрозы для жизни нет, мужчина телесно не пострадал, лишь истощился из-за борьбы со стихией и явно пережил что-то ужасное — не каждый день чудом спасаешься из морской бездны. Пока крепость гудела, словно таверна с пиратами, один дроу беспокойно мерил комнату шагами, гадая, расскажет ли Риген о том, что произошло. Эверану совершенно не с руки было обвинение в убийстве — вернее, покушении, — которого он не совершал. Однако Тьма явно благоволила ему — Риген не помнил ничего: не только вчерашний вечер, но и всю свою жизнь до этого. Он походил на сумасшедшего, однако лекарь пророчил улучшение. Эверан от всей души желал обратного. В конце концов, измучив свою несчастную душу переживаниями, он утешился в постели любовницы. Нелья была рада его обществу, нисколько не горюя по поводу участи лорда Бурошкура. Признаться, она не единственная придерживалась подобной циничной позиции: Вилешу и ее семью не любили на Мерейской Косе. Если раньше вмешательство леди Бурошкур в дела Лар'Шера оправдывалось родственной связью, то теперь такого удобного предлога не было, и поведение сестры Темного Императора, по мнению местных, переходило все границы. Терпимость Нельи раздражала слуг, стражников и других жителей Косы, однако она оставалась их леди, которой они с рождения приучены были повиноваться и любить, поэтому весь свой гнев они обратили на чужачку, пытающуюся установить в их доме свои порядки. Сразу же вспомнились былые обиды с соседями-оборотнями, а еще все заметили, что нападения пиратов, хоть и немногочисленные, доставляют немало хлопот — при Нивегионе Лар'Шера такого не было. Не зря все пошло наперекосяк, когда ими стала управлять Вилеша! Если поначалу, после смерти Марета, ходили слухи, что леди Нелья изберет себе в мужья другого Бурошкура, то сейчас они пошли на спад. Мало кто верил, что Лар'Шера теперь сочетается узами брака с кем-нибудь из оборотней. Она сама способствовала подобному настроению: если бы она желала продолжить политику деда, то ей стоило бы вновь породниться с Вилешей, однако собственные чувства — в частности отвращение — она поставила выше долга. Она не забыла про месть, но в ее сознании все чаще стала появляться мысль, что поквитаться с Шелар'рис она сможет и без Бурошкуров.
— Буря, море и одинокий лорд, тонущий в этой бездне… — мечтательно произнес Эверан, словно его посетила муза. А потом, как вполне нормальный мужчина, выбрал плотское наслаждение и склонился за очередным поцелуем к Нелье. — Так романтично.
— Только в твоих песнях.
— Для этого я и пишу — чтобы радовать тебя.
Нелья откинулась на шелковую простыню и самодовольно улыбнулась. Зачем ей муж, если есть любовник, который устраивает во всем?
— Входите! — крикнула Велия, услышав слабый стук в дверь. Слуги иногда чересчур прилежные. Принцесса посмотрела в книгу, найденную на полках в покоях, и продолжила читать. Повторный стук заставил ее закатить глаза. Поднявшись и мысленно проклянув обычаи севера, она подошла к двери, за которой оказался… Риэл. Вот неожиданность! Нет, она, конечно, не забыла, что он взялся ее проводить по крепости, однако… северные порядки! Существуют же слуги, которые как раз исполняют весь это ненужный политес: открывают дверь, провожают гостей или, наоборот, не пускают их в покои своей леди или лорда. В родном замке Велии этого, конечно, не было, потому что крыло, где жила их семья, охранялось особенно усиленно — мало кто посещал те коридоры, — а между собой родичи могли обойтись без такого бесполезного элемента, как личные слуги. Их использовали лишь для того, чтобы подать еду или убраться. Однако это была особенность императорского замка, а во всех остальных знатных домах Темной Империи у каждого лорда и леди существовали свои личные слуги: горничные, камердинеры и прочая челядь. Официоз любых отношений поддерживался на должном уровне (если, конечно, это была не встреча с любовником). А вот на севере царили совершенно иные, достаточно вольные порядки. Во-первых, как успела заметить Велия за неполные сутки, проведенные здесь, слуги вели себя более раскованно, спокойно общались со знатью и зачастую относились к ним с удивительной теплотой. Так, случайно уточнив какой-то незначительный вопрос про лорда Вал'Акэш, принцесса получила кучу ненужных, но пронизанных добрыми воспоминаниями сведений о Раудгарде и его внуке. В императорском замке, где мама контролировала каждый чих слуг, подобное было просто невозможно: челядь остается челядью, практически вещью для своих высокопоставленных господ. Во-вторых, у северян не принято было постоянно держать при себе слуг — даже у самых знатных лордов, — а покои последних охранялись так же, как вся остальная крепость. Если в императорском замке отсутствие слуг объяснялось повышенным числом стражников и нежеланием семьи Шелар'рис делиться с челядью своими тайнами, то здесь, у Вал'Акэш, это не считали необходимым. Так просто. Для Велии это казалось дикостью — она привыкла к явному разделению на знать и простых темных, — однако это не стало для нее новостью, в какой-то мере она догадывалась о подобном по более простоватой манере общения Раудгарда и Риэла. Нет, они оба (особенно первый) оставались лордами, но у них было какое-то свое, достаточно панибратское отношение к тем, кто не был даже достоин смотреть на них. Это можно было заметить по некоторым случайным фразам и тому, как они придавали значение каким-то мелочам. Так что северные порядки Велию не удивили, хотя и не порадовали, вот только привыкнуть к ним она еще не успела, поэтому чувствовала себя простушкой, девчонкой-горничной, когда самолично отправилась открывать дверь лорду, у деда которого она гостила.
— Темной ночи, Велия. Надеюсь, вам хорошо спалось.
— Кошмары о жертвах моего эгоизма меня не мучают, а в остальном моя совесть чиста, — отозвалась она, вопросительно приподнимая бровь — в руках Риэл держал какой-то тугой, но объемный сверток.
— Это плащ, — правильно истолковал ее жест полукровка и протянул предмет разговора. — Вчера я заметил, что ваш плащ слишком тонок для севера. Этот сделан из шкуры белого волка, теплее материала вы не найдете. Прогулка предстоит долгая, да и потом вам понадобится хорошая одежда, но я решил начать с плаща.
— Благодарю, ваша забота делает честь вам и вашему роду.
Велия забрала плащ, стараясь не касаться рук Риэла, и поймала себя на том, что они как-то странно общаются. Нормально. Словно ничего никогда не было. Обычный формально-вежливый разговор лорда и леди, хотя один из них был полуорком, а вторая принцессой, которую он пытался изнасиловать, а потом был соблазнен ею же. Такой клубок из обиды, страха, ненависти и любви (со стороны Риэла) сложно было игнорировать, но именно это и делал лорд Вал'Акэш. Либо он мастер лицемерия (в чем Велия сильно сомневалась, у него не было никакой выдержки), либо уже успел позабыть свою жертву-палача. Последнее неожиданно задело ее, впрочем, она тут же решила, что рано бить тревогу. Полукровка был странным и мыслить мог по-другому, не как нормальный дроу.
— Вы готовы? К прогулке.
— Конечно. С вечера жду обещанный Раудгардом рассказ. Надеюсь, вы меня не разочаруете.
Накинув подаренный плащ, Велия последовала за Риэлом, и, признаться, ее больше плана крепости, которую предполагалось ей теперь защищать, интересовал полукровка и выдержит ли он ее долгое присутствие рядом. Она с одержимой жадностью ждала, когда он сломается и вновь покажет слабость. Но этого не произошло, и постепенно она увлеклась рассказом Риэла.
Когда Вадерион Шелар'рис провозгласил себя Темным Императором, правителем всех темных, и принялся возводить свою Империю в западных землях, на Раудгарда Вал'Акэш была возложена обязанность защищать северные границы. На тот момент эти бескрайние леса и пустые степи представляли немалую опасность даже для больших отрядов воинов. Все дело было в Мертвых Землях, которые когда-то занимало королевство свалгов. Жадность и тщеславие, а также ошибка магов и Судьбы привели к тому, что бессмертная раса обрекла себя на участь, хуже смерти — в обычном ее понимании. Как известно избранным темным и древним существам, только два народа в мире могли обладать даром некромантии — люди и свалги. Первые долгое время воевали с Рассветным Лесом, пытаясь победить бессмертных, пока не были повержены Лисэном Леранэ, первым королем светлых эльфов. Свалги поступили намного умнее: вместо того, чтобы бороться с созданиями Света, пытаясь их убить, они начали искать способ поработить их, превратить в нежить. Учитывая, что делали они это в подвалах своего королевства, не открывая границ и не общаясь с представителями других рас, которые постоянно утопали в войнах (особенно люди), то на свалгов никто не обращал внимания. Непомерная гордыня этих существ привела к тому, что они даже оградили свой лес магическим куполом. Поэтому остальной мир, втянутый в то время в войну Света, так и не узнал, что произошло, и почему королевство свалгов превратилось в Мертвые Земли. Долгие годы о них вообще не было никаких известий, и только темные, когда принялись строить свою Империю, обнаружили неприятный сюрприз на севере. На тот момент у Вадериона Шелар'рис был Советник, свалг Ринер, который и поведал о том, что в его королевстве некроманты сражались за власть и в итоге подвергли всех жителей страшному проклятию, превращающим их ни много ни мало в нежить.
Ужин проходил в небольшой зале, чьи каменные стены украшала лишь пара картин, явно вампирской работы — редкая вещица: в замке была одна подобная, ее мама получила в дар, когда они с папой посещали Твердыню. Несмотря на малое число украшений, зала не выглядела пустой или уродливой, в ней, как и во всей крепости, жил дух величия и аскетизма. Настоящее жилище воина, стратегически важный объект, а не богатое поместье, которым можно было бы пустить пыль в глаза соседям. Такой подход, к сожалению, понравился Велии намного больше — а должно было быть наоборот! Но чем непритязательнее была обстановка, тем свободнее себя чувствовала эльфийка. Атмосфера за столом тоже царила ненапряженная — и это учитывая, что к Раудгарду приехала дочь его давнишнего неприятеля, а к Риэлу — роковая возлюбленная! Однако мужчины вели себя вежливо, сдержанно, но при этом радушно. На ужине, помимо обоих лордов Вал'Акэш, присутствовал и Съерелл Вал'Дерос, который, признаться, больше всего сейчас интересовал Велию. Во время визита северян в столицу она не уделила ему достаточно внимания, зато сейчас он попал в поле ее зрения. Сам факт, что он сидит за столом со своим господином, едва ли не как член семьи, говорил о многом. Сейчас Велия припомнила, что по столице ходили слухи о верном слуге лорда Раудгарда, которого тот воспитал и считал чуть ли не сыном. Неудивительно, что он получил место за столом! Наверное, лорд Вал'Акэш, как любой нормальный знатный дроу, мечтал о достойном наследнике, но у него была лишь дочь и внук-полукровка, поэтому он и "завел" себе Съерелла.
— Как вы добрались, ваше высочество? — поинтересовался Вал'Акэш-старший между супом и рыбой.
— Долго, — сыронизировала Велия. — Ни разу не была на севере, но ваш рассказ, признаться, сподвиг меня желать это путешествия. Надеюсь, вы не будете против моего присутствия, лорд Вал'Акэш?
— Нисколько, — заверил ее дроу. Интересно, правда ли это? Велия сильно сомневалась. — Надолго ли вы к нам?
— Все зависит от того, понравится ли мне здесь. А пока можете считать меня еще одной боевой единицей. Вы однажды сказали, что на севере каждый темный на счету. Позволите увеличить ваши силы?
Несмотря на относительно шуточный тон Велии, Раудгард ответил абсолютно серьезно:
— Безусловно. Но служба на севере весьма непроста и требует дисциплины.
— Сомневаетесь? — она изогнула бровь. — Ожидаемо. Что ж, время покажет. Я благодарна вам за шанс.
— Риэл рассказывал, что принц Вэйзар весьма высоко отзывался о ваших навыках, а верховный военачальник имеет достойную репутацию даже на севере, его слову стоит верить.
Велия мысленно хмыкнула, поражаясь, как братец сумел невольно загладить свою вину перед нею.
— Благодарю, лорд Раудгард.
— Можете оставить эти формальности. Если вы собираетесь провести на севере немало времени, то не вижу смысла соблюдать политес. Для вас я Раудгард.
— Тогда Велия. Я же здесь не как принцесса, — отозвалась она и многозначительно посмотрела на двух других мужчин. Подразумевалось, что ее разрешение должно распространяться и на них — было бы невежливо, если бы она отказала в этом приближенным лорда-хозяина здешних земель. — Велия.
— Съерелл.
— Риэл, — совершенно спокойно отозвался сидящий рядом полукровка. Даже удивительно, Велия рассчитывала, что он еще будет помнить ее. Что девять месяцев для дроу, пусть и неполноценного?
— Завтра я со Съереллом отправлюсь в лагерь, распределять прибывших с вами воинов, вы могли бы пока осмотреть крепость, Велия.
— Вам не будет нужна моя помощь? Я могла бы подсказать.
— Нет, благодарю, не хочу лишать вас заслуженного отдыха…
— К тому же Рау предпочитает все решения принимать самолично и проверять все своими глазами, — с легкой, но теплой иронией заметил Риэл. Велия чуть ложку не прокусила: не ожидала она столь наглого выпада от полукровки да еще и в сторону старшего лорда. Но больше ее поразила реакция Раудгарда — он улыбнулся краешками губ и ответила:
— Безусловно. Риэл, не соблаговолишь ли завтра проводить Велию? Надеюсь, после твоего рассказа она получит достаточное представление о наших землях.
— Конечно, Рау.
— Благодарю, — вежливо произнесла Велия, все еще обдумывая свою и чужую реакцию. Этот простой, даже скромный по меркам столицы ужин дал ей больше пищи для размышлений, чем год жизни в родном замке.
Глава 3. Крепость Вал'Акэш
Утро принесло на Мерейскую Косу страшное известие — пропал четвертый сын леди Вилеши Бурошкур, Риген. Его не обнаружили в собственных покоях, никто не видел, выходил ли он и куда. Тут же были отправлены поисковые отряды. Стражники прочесывали окрестности, но золотоволосый оборотень словно канул в морскую пучину, которая бушевала внизу у скал. Весенняя погода была неспокойной, то и дело полуостров накрывали шторма. Вилеша металась по крепости, становясь все жестче и наживая себе все больше врагов из числа домочадцев Лар'Шера. Сама же Нелья задумчиво глядела в темную пучину. Иногда казалось, что она все знает.
Наконец произошло чудо: к вечеру стражники нашли тело. Подумали, что утопленник, из местных рыбаков или пиратов, благо седая шевелюра никак не походила на золотые локоны оборотня-рыси. Вот только перевернув тело, стражники сделали сразу два удивительных, но радостных открытия: они нашли лорда Ригена, и он жив! Раненного принесли в крепость, где его тут же осмотрел лекарь и сообщил, что угрозы для жизни нет, мужчина телесно не пострадал, лишь истощился из-за борьбы со стихией и явно пережил что-то ужасное — не каждый день чудом спасаешься из морской бездны. Пока крепость гудела, словно таверна с пиратами, один дроу беспокойно мерил комнату шагами, гадая, расскажет ли Риген о том, что произошло. Эверану совершенно не с руки было обвинение в убийстве — вернее, покушении, — которого он не совершал. Однако Тьма явно благоволила ему — Риген не помнил ничего: не только вчерашний вечер, но и всю свою жизнь до этого. Он походил на сумасшедшего, однако лекарь пророчил улучшение. Эверан от всей души желал обратного. В конце концов, измучив свою несчастную душу переживаниями, он утешился в постели любовницы. Нелья была рада его обществу, нисколько не горюя по поводу участи лорда Бурошкура. Признаться, она не единственная придерживалась подобной циничной позиции: Вилешу и ее семью не любили на Мерейской Косе. Если раньше вмешательство леди Бурошкур в дела Лар'Шера оправдывалось родственной связью, то теперь такого удобного предлога не было, и поведение сестры Темного Императора, по мнению местных, переходило все границы. Терпимость Нельи раздражала слуг, стражников и других жителей Косы, однако она оставалась их леди, которой они с рождения приучены были повиноваться и любить, поэтому весь свой гнев они обратили на чужачку, пытающуюся установить в их доме свои порядки. Сразу же вспомнились былые обиды с соседями-оборотнями, а еще все заметили, что нападения пиратов, хоть и немногочисленные, доставляют немало хлопот — при Нивегионе Лар'Шера такого не было. Не зря все пошло наперекосяк, когда ими стала управлять Вилеша! Если поначалу, после смерти Марета, ходили слухи, что леди Нелья изберет себе в мужья другого Бурошкура, то сейчас они пошли на спад. Мало кто верил, что Лар'Шера теперь сочетается узами брака с кем-нибудь из оборотней. Она сама способствовала подобному настроению: если бы она желала продолжить политику деда, то ей стоило бы вновь породниться с Вилешей, однако собственные чувства — в частности отвращение — она поставила выше долга. Она не забыла про месть, но в ее сознании все чаще стала появляться мысль, что поквитаться с Шелар'рис она сможет и без Бурошкуров.
— Буря, море и одинокий лорд, тонущий в этой бездне… — мечтательно произнес Эверан, словно его посетила муза. А потом, как вполне нормальный мужчина, выбрал плотское наслаждение и склонился за очередным поцелуем к Нелье. — Так романтично.
— Только в твоих песнях.
— Для этого я и пишу — чтобы радовать тебя.
Нелья откинулась на шелковую простыню и самодовольно улыбнулась. Зачем ей муж, если есть любовник, который устраивает во всем?
***
— Входите! — крикнула Велия, услышав слабый стук в дверь. Слуги иногда чересчур прилежные. Принцесса посмотрела в книгу, найденную на полках в покоях, и продолжила читать. Повторный стук заставил ее закатить глаза. Поднявшись и мысленно проклянув обычаи севера, она подошла к двери, за которой оказался… Риэл. Вот неожиданность! Нет, она, конечно, не забыла, что он взялся ее проводить по крепости, однако… северные порядки! Существуют же слуги, которые как раз исполняют весь это ненужный политес: открывают дверь, провожают гостей или, наоборот, не пускают их в покои своей леди или лорда. В родном замке Велии этого, конечно, не было, потому что крыло, где жила их семья, охранялось особенно усиленно — мало кто посещал те коридоры, — а между собой родичи могли обойтись без такого бесполезного элемента, как личные слуги. Их использовали лишь для того, чтобы подать еду или убраться. Однако это была особенность императорского замка, а во всех остальных знатных домах Темной Империи у каждого лорда и леди существовали свои личные слуги: горничные, камердинеры и прочая челядь. Официоз любых отношений поддерживался на должном уровне (если, конечно, это была не встреча с любовником). А вот на севере царили совершенно иные, достаточно вольные порядки. Во-первых, как успела заметить Велия за неполные сутки, проведенные здесь, слуги вели себя более раскованно, спокойно общались со знатью и зачастую относились к ним с удивительной теплотой. Так, случайно уточнив какой-то незначительный вопрос про лорда Вал'Акэш, принцесса получила кучу ненужных, но пронизанных добрыми воспоминаниями сведений о Раудгарде и его внуке. В императорском замке, где мама контролировала каждый чих слуг, подобное было просто невозможно: челядь остается челядью, практически вещью для своих высокопоставленных господ. Во-вторых, у северян не принято было постоянно держать при себе слуг — даже у самых знатных лордов, — а покои последних охранялись так же, как вся остальная крепость. Если в императорском замке отсутствие слуг объяснялось повышенным числом стражников и нежеланием семьи Шелар'рис делиться с челядью своими тайнами, то здесь, у Вал'Акэш, это не считали необходимым. Так просто. Для Велии это казалось дикостью — она привыкла к явному разделению на знать и простых темных, — однако это не стало для нее новостью, в какой-то мере она догадывалась о подобном по более простоватой манере общения Раудгарда и Риэла. Нет, они оба (особенно первый) оставались лордами, но у них было какое-то свое, достаточно панибратское отношение к тем, кто не был даже достоин смотреть на них. Это можно было заметить по некоторым случайным фразам и тому, как они придавали значение каким-то мелочам. Так что северные порядки Велию не удивили, хотя и не порадовали, вот только привыкнуть к ним она еще не успела, поэтому чувствовала себя простушкой, девчонкой-горничной, когда самолично отправилась открывать дверь лорду, у деда которого она гостила.
— Темной ночи, Велия. Надеюсь, вам хорошо спалось.
— Кошмары о жертвах моего эгоизма меня не мучают, а в остальном моя совесть чиста, — отозвалась она, вопросительно приподнимая бровь — в руках Риэл держал какой-то тугой, но объемный сверток.
— Это плащ, — правильно истолковал ее жест полукровка и протянул предмет разговора. — Вчера я заметил, что ваш плащ слишком тонок для севера. Этот сделан из шкуры белого волка, теплее материала вы не найдете. Прогулка предстоит долгая, да и потом вам понадобится хорошая одежда, но я решил начать с плаща.
— Благодарю, ваша забота делает честь вам и вашему роду.
Велия забрала плащ, стараясь не касаться рук Риэла, и поймала себя на том, что они как-то странно общаются. Нормально. Словно ничего никогда не было. Обычный формально-вежливый разговор лорда и леди, хотя один из них был полуорком, а вторая принцессой, которую он пытался изнасиловать, а потом был соблазнен ею же. Такой клубок из обиды, страха, ненависти и любви (со стороны Риэла) сложно было игнорировать, но именно это и делал лорд Вал'Акэш. Либо он мастер лицемерия (в чем Велия сильно сомневалась, у него не было никакой выдержки), либо уже успел позабыть свою жертву-палача. Последнее неожиданно задело ее, впрочем, она тут же решила, что рано бить тревогу. Полукровка был странным и мыслить мог по-другому, не как нормальный дроу.
— Вы готовы? К прогулке.
— Конечно. С вечера жду обещанный Раудгардом рассказ. Надеюсь, вы меня не разочаруете.
Накинув подаренный плащ, Велия последовала за Риэлом, и, признаться, ее больше плана крепости, которую предполагалось ей теперь защищать, интересовал полукровка и выдержит ли он ее долгое присутствие рядом. Она с одержимой жадностью ждала, когда он сломается и вновь покажет слабость. Но этого не произошло, и постепенно она увлеклась рассказом Риэла.
Когда Вадерион Шелар'рис провозгласил себя Темным Императором, правителем всех темных, и принялся возводить свою Империю в западных землях, на Раудгарда Вал'Акэш была возложена обязанность защищать северные границы. На тот момент эти бескрайние леса и пустые степи представляли немалую опасность даже для больших отрядов воинов. Все дело было в Мертвых Землях, которые когда-то занимало королевство свалгов. Жадность и тщеславие, а также ошибка магов и Судьбы привели к тому, что бессмертная раса обрекла себя на участь, хуже смерти — в обычном ее понимании. Как известно избранным темным и древним существам, только два народа в мире могли обладать даром некромантии — люди и свалги. Первые долгое время воевали с Рассветным Лесом, пытаясь победить бессмертных, пока не были повержены Лисэном Леранэ, первым королем светлых эльфов. Свалги поступили намного умнее: вместо того, чтобы бороться с созданиями Света, пытаясь их убить, они начали искать способ поработить их, превратить в нежить. Учитывая, что делали они это в подвалах своего королевства, не открывая границ и не общаясь с представителями других рас, которые постоянно утопали в войнах (особенно люди), то на свалгов никто не обращал внимания. Непомерная гордыня этих существ привела к тому, что они даже оградили свой лес магическим куполом. Поэтому остальной мир, втянутый в то время в войну Света, так и не узнал, что произошло, и почему королевство свалгов превратилось в Мертвые Земли. Долгие годы о них вообще не было никаких известий, и только темные, когда принялись строить свою Империю, обнаружили неприятный сюрприз на севере. На тот момент у Вадериона Шелар'рис был Советник, свалг Ринер, который и поведал о том, что в его королевстве некроманты сражались за власть и в итоге подвергли всех жителей страшному проклятию, превращающим их ни много ни мало в нежить.
