Лишь десяток свалгов, которым посчастливилось отсутствовать в то время дома, спаслись. Первые десятилетия проклятые вели себя смирно и за пределы леса, тоже исказившегося под влиянием магии смерти, не выходили. Однако прибытие на север целой толпы темных потревожило не только диких зверей, но и нежить, которая возжелала убить всех. Благодаря мастерству Раудгарда Вал'Акэш, а также небольшому числу его противников, те были остановлены. Темные возвели стену, которая тянулась вдоль всего северного региона Империи и получила название Северные Границы. Таким образом, Мертвые Земли оказались отрезаны от всего мира: на севере и западе их окружали горы, на востоке — широкая расщелина, пролегающая между Керианой, царством драконов, и бывшим королевством свалгов, а юг "порадовал" высокой стеной и недружелюбно настроенными темными.
— На самом деле, мы не знаем, нежить ли это, — заметил Риэл, когда они обходили внешнюю линию обороны крепости. Подаренный плащ действительно оказался намного теплее ее собственного, и Велия наконец-то почувствовала руки и ноги. — Это, безусловно, безумные чудовища, однако они обладают зачатками разума, способны сбиваться в группы и применять минимальные основы стратегии.
— Но они не живые?
— Мертвые. Живые мертвецы. Мне довелось ходить с отрядом охотников, я видел трупы… Их плоть мертва, вернее, она постепенно мертвеет, но не разлагается так же быстро, как у обычных покойников. Здесь явно замешана магия смерти, вот только почувствовать я ее не в силах, в этом особенность и проклятие некромантов: они невидимы даже нам, чародеям. Это неполноценные маги, неудивительно, что их уничтожают. Они способны порождать лишь смерть.
— Вы охотитесь на них?
— Стена служит достаточной преградой для нежити, но мы все равно не подпускаем их близко: никакой камень, даже зачарованный, не спасет от неплохо организованной армии. У них есть свои лидеры, они объединяются в группы до ста особей — это противник, которого следует опасаться. Пусть они не разумны, как мы, однако очень хитры. У нас существует несколько групп опытных охотников, они периодически выбираются за стену и уничтожают ту нежить, что выбирается из Мертвых Земель.
— В сами Земли вы не отправлялись?
— Нет, там действует своя мерзкая магия, неподвластная нам, чародеям. Некромантия, — последнее слово Риэл буквально выплюнул. — Нежить там не умирает, как бы мы ее не кромсали. Зато за пределами Мертвых Земель, им достаточно отрубить голову, а потом сжечь.
— Вы убиваете нежить, однако ее число не уменьшается? — поинтересовалась Велия, заметив неувязку.
— Мы думаем… — нерешительно начал полукровка, но замолчал. Принцесса продолжала ждать, чувствуя, что молодой лорд что-то скрывает. — Мы думаем, что они как-то размножаются.
— Как? Это ведь нежить! Я могу понять, как некромантия, неконтролируемая магия, поглотившая чащу, заставляет трупы двигаться, но…
— Она не заставляет, она сохраняет осколок души в мертвом теле. То есть по сути свалги не умерли окончательно. Их души лишь частично покинули тела, осколки остались в трупах, поэтому они не потеряли разум окончательно. Некромантия растерзала их ментальную оболочку, однако поддержала телесную, которая должна была разваливаться. Примерно так.
— Благодарю за уточнение, не знала таких тонкостей. Но размножение? Это ведь только для живых!
— Да, но некромантия — это мерзкое порождение магии, она способна на многое… Возможно, она как-то преображает свалгов… Мы ведь не так много их убили… — Риэл осторожно свернул разговор в другое русло: — Крепость Вал'Акэш находится в трех днях езды до стены, если хотите, мы с вами побываем там. Рау придумал уникальную систему защиты. Башни…
Риэл долго еще рассказывал про устройство обороны на Северных Границах, про крепость, про тайные ходы, колодцы и ров, про караульных, их расписание. Он словно задался целью посвятить Велию во все, даже самые мельчайшие аспекты жизни северян. В общем-то, она была не против, однако куда больше ее интересовал ответ на вопрос, откуда берутся враги в землях Вал'Акэш. Ведь за тысячу лет успешной обороны Раудгард должен был уничтожить нежить или — если охотники не рискуют заходить на чужую территорию — свести их численность к минимуму. Но даже по отчетам, которые присылали отцу, Велия видела, что северянам приходится нелегко. Да, жизнь здесь трудна, однако по всей Империи бытовало мнение, что Раудгард Вал'Акэш вот уже много лет спасает их от страшной угрозы, исходящей от Мертвых Земель. Но откуда она взялась? Королевство свалгов было немаленьким, однако за столько веков большую часть нежити должны были уничтожить, а способности к рождению детей у трупов не было! Откуда появилось это ощущение постоянной угрозы? Велии на ум приходило лишь два варианта: либо Раудгард самый великий лжец всех времен и народов (что противоречило всем наблюдениям принцессы, а также здравому смыслу), либо он и его внук о чем-то не договаривают. Проверить же обе версии можно было, только полностью погрузившись в жизнь северян и став ее частью. Мысленно Велия уже выбила себе место среди тех самых охотников на нежить. Зная предубеждения всех знакомых мужчин, она догадывалась, что это будет сложно, однако время и силы на это у нее были. Она убедит Раудгарда в своей благонадежности и займет место охотника. Иначе и быть не может.
— Эх, что за жизнь у некоторых? — вздохнул оборотень с явной рыжиной в волосах. Его единокровный и единоутробный брат, еще и двойняшка, истинный дроу, протянул:
— И не говори. Не скучно же нашему лорду!
Братья, сыновья одного знатного темного эльфа и не менее знатной леди-оборотня, посмотрели вслед Риэлу Вал'Акэш, ведущему принцессу. На последнюю два молодых темных уже успели насмотреться и почесать языками, когда ее высочество еще только прибыла, а сейчас вполне успешно обсуждали старого знакомого Риэла, который гонял малолетних разгильдяев нещадно, но продолжал баловать, пока не видел их строгий отец.
— Может, нам его повеселить? — предложил рыжий братец, и на его лице появилась шаловливая улыбка.
— Разнообразить его личную жизнь? — подхватил дроу.
— Ага! Только вот у него теперь принцесса…
— Она не у него, она у лорда Раудгарда. И вообще, ну этих принцесс! Красивая, конечно, но ведь и северянки хороши. Надо-ка напомнить нашему Риэлу об этом.
— Да, а то он что-то заскучал с ее высочеством, вон, ни разу в ее сторону не посмотрел!
— Зато она то и дело глазками стреляет. Неужели понравился? Нет, ну Риэл-то хорош, у нас бы за него любая пошла. Даже темная эльфийка, лорд все же, наследник Вал'Акэш.
— Но принцесса не подходит.
— Да, не подходит. Или?
— Не, лучше наша.
— Да, лучше наша, вот только лорд у нас, похоже, целибат принял. Помочь ему что ли?
— Есть идеи?
— Как и всегда, братец, я творец всех гениальных идей. Слушай, что нужно будет сделать…
И старший брат-дроу поведал младшему свой план. Обдумав его, рыжий оборотень почесал свои непослушные волосы — мамина гордость! — и ответил:
— Не сейчас. Папа и так злой после той невинной шутки с Киридой.
— Да, и что они оба так разорались?
Братья переглянулись и одновременно пожали плечами: папино непонимание больно било по их творческим натурам, но они не собирались отступать. Если бы кто-нибудь увидел сейчас их хитрые улыбки, то тут же побежал бы по крепости с криком: "Берегись, кто может! Братья Вал'Керан идут!". Такая уж репутация сложилась у младших сыновей строгого лорда Шайра Вал'Керан. Как говорили досужие сплетники — в мать. Леди Вал'Керан, рыжеволосая лисица, была очень интересной женщиной — мужчины обходили ее по большой дуге.
Их прогулка с Риэлом завершилась как раз к ужину, который Велия вновь провела с обоими лордами Вал'Акэш и Съереллом. Сегодня она больше слушала, чем говорила. Во-первых, ей было о чем подумать — своим рассказом Риэл хоть и не поведал почти ничего, но дал пищу для размышлений, — а во-вторых, хотелось понаблюдать за Вал'Акэш. Такое желание родилось неосознанно, но вполне объяснялось особой репутацией, которую имел Раудгард в семье Шелар'рис. Неприязнь отца породила в Велии стремление узнать, каков из себя его старый товарищ-враг, и разобраться, почему же возникло такое отношение. К тому же Хранитель Северных Границ был известен даже за пределами Темной Империи, что уж говорить об исконных жителях царства Тьмы. В общем, поводов понаблюдать у Велии было достаточно, и она, впервые по-настоящему вырвавшись из-под бдительного ока отца, посвятила себя исследованию новых для нее земель, которые так отличались от того, к чему она привыкла в Меладе и других частях Империи. Все же как бы Вэйзар не ругал юг, а папа — запад, они отличались от центральных земель не так сильно, как север. Здесь царили свои порядки. К примеру, за два вечера Велия сделала интересное наблюдение: удивительно-панибратское общение между Раудгардом и Риэлом. Если Съерелл оказался, как она раньше замечала, скрытным и замкнутым, эдаким ледяным убийцей и верной тенью своего наставника, не стремящейся к простым живым отношениям, то внук Вал'Акэш явно питал к деду теплые чувства. Причем это было очевидно. Для Велии, привыкшей наблюдать за пикировками и руганью отца с братьями, необычно было слушать спокойный разговор между двумя дроу, мужчинами и воинами! Ни подколок, ни язвительных шуток, ни подзатыльников — словно беседу вели два друга. Да, именно друга. Если бы Велия не знала о родственных узах Вал'Акэш, то она сочла бы их добрыми приятелями. Риэл даже обращался к деду по имени, причем сокращенному, что для дроу было нонсенсом. Среди темных и других эльфов не принято было коверкать и урезать имя, даже если речь шла о ком-то близком. Очень редко использовали ласковые сокращения: из всех знакомых Велии так иногда общались близнецы, которые и мыслили как единое существо. А тут и Риэл, и даже Съерелл (хотя из него и слова было не вытянуть) обращались к лорду Вал'Акэш "Рау". Открыто, при чужачке, совершенно не замечая. Такие теплые дружеские отношения были редкостью, особенно дикими казались Велии, как-то свыкшейся с мыслью, что в воспитании детей без ора и крика не обойтись, а открыто показывать привязанность к младшим членам семьи можно только в детстве. Правда, под конец ужина ее посетила мысль, что, наверное, разница была в том, что Риэл приходился Раудгарду внуком, а не сыном. С Вэйлой и Варро папа тоже был намного мягче. Они, конечно, еще дети, но отец их явно любил и баловал именно как дедушка, а не как родитель. Возможно, с дочерью Раудгард не был столь открыт, хотя что-то подсказывало Велии, что будь у лорда Вал'Акэш десять сыновей, он бы никогда не орал на них на весь замок, не обзывал бы стадом безмозглых жеребцов и не насмехался бы над ними в открытую. Раудгард явно придерживался иной тактики и стал для внука не дедом, не отцом и даже не наставником, а другом. Так что первую половину вечера Велия мысленно удивлялась, а вторую — решала, стоит ли завидовать. Ей-то, единственной дочери, жилось весьма неплохо, но слушать много лет ругань самых близких дроу было не очень приятно. С другой стороны, мужчинам не следует быть такими мягкими. И все же искренняя забота Рау (вот демон, привязалось!) о Риэле трогала. Чуть-чуть. Она на севере только два дня, а уже в голову лезут дурные мысли. Надо было заниматься делом. Вот завтра и начнет.
Риэл благородно проводил ее до покоев, пожелал темной ночи и в следующие две недели их общение свелось к формальным разговорам и скучным беседам, когда обстоятельства были сильнее их, а правила вежливости нельзя было нарушать.
— Леди Лар'Шера, леди Бурошкур просит уделить ей время, — робко произнесла молоденькая служанка-дроу.
Нелья в раздражении захлопнула книгу и посмотрела на сидящего рядом Эверана. Менестрель — это не род занятий, а призвание: темный эльф даже ел элегантно, с невообразимым вкусом, словно писал картину. Нелья с трепетом в душе наблюдала за тем, как он лениво поглощает виноград, иногда делясь с ним.
Поймав ее выразительный взгляд, Эверан послушно поднялся и, запечатлев на ручке возлюбленной нежный поцелуй, отправился в спальню. Опять будет писать новую песню или балладу, пачкая постель чернилами. Эта мысль вызвала у Нельи улыбку, немного разогнавшую тучи мрачного настроения.
— Зови леди Бурошкур, — властно приказала эльфийка и через пять секунд уже имела "удовольствие" наблюдать перед собой Вилешу. Стоило старшей леди оказаться рядом, как Нелья почувствовала себя юной девчонкой. Вот же досада! В среде бессмертных дроу отношение к возрасту было весьма своеобразным: молодым можно было назвать лорда или леди, которые разменяли не один десяток, а то и сотню лет. Главное было не прожитые года, а положение в семье, статус и опыт. К примеру, Нелья, большую часть жизни проведшая за спинами матери, отца, старших сестер и деда, никогда не занималась политикой, не была готова управлять своими землями и рядом с Вилешей Бурошкур, уверенно справлявшейся со всеми проблемами, казалась девчонкой. Или темные принцы. Их отец в семнадцать стал королем дроу, а к ним в сто пятьдесят лет относились именно как к принцам, детям правителя, молодым и зачастую несдержанными. Помочь в таком случае мог брак и собственные дети. Подобное представление пошло от орков, в обществе которых семейное положение играло главную роль, а неженатые мужчины даже не считались воинами, и к их мнению не прислушивались. Нелья не была ни орком, ни орчихой и не интересовалась их обычаями, однако невольно чувствовала свою зависимость от Вилеши и ее мнения.
— Леди Бурошкур, темной ночи. Не ожидала от вас столь раннего визита.
— Темной ночи, Нелья, — с материнской заботой произнесла Вилеша. — Зря. Я встаю с рассветом. У меня достаточно дел.
— Да, я так благодарна вам, что вы помогаете Мерейской Косе в это непростое время, — спряталась за формальной фразой Нелья. — Как ваш сын?
— Намного лучше. Прогнозы лекаря оказались правдивы, он стал вспоминать меня, семью, детство. Совсем скоро мой родной Риген будет со мной. — Взгляд Вилеши вдруг потемнел почти до черного. — И так мы подходим к одному важному вопросу, ответ на который давно пора дать.
Нелья изобразила на лице вежливое удивление, которое подобает леди.
— Твой брак, — с улыбкой ответила Вилеша. — С Ригеном.
От такого заявления Нелья даже немного опешила.
— Но я не собираюсь за него замуж! При всем моем к вам уважении, — добавила эльфийка.
— Нет? — холодно поинтересовалась Вилеша, не отпуская с лица теплую улыбку. — Ты решила порвать все наши договоренности?
— Я не понимаю, о чем вы.
— Правда? Ты уже передумала мстить темному принцу?
— Словно вы можете помочь мне отомстить! — не выдержав, воскликнула Нелья, но тут же, как воспитанная леди, взяла себя в руки: — Прошу простить меня, я до сих пор не понимаю, к чему нам заключать брак с Ригеном. Для политического союза это не обязательный элемент.
— Как посмотреть, милая, — заметила Вилеша, облокачиваясь на спинку кресла, словно на трон — так она очень напомнила своего брата, Темного Императора, который даже позой говорил всем о своем величии. — Я могу многое, ты — тоже. Однако по отдельности мы не победим своих недругов. Нам нужен, как ты верно заметила, политический союз. Брак выступает гарантом с обеих сторон.
— На самом деле, мы не знаем, нежить ли это, — заметил Риэл, когда они обходили внешнюю линию обороны крепости. Подаренный плащ действительно оказался намного теплее ее собственного, и Велия наконец-то почувствовала руки и ноги. — Это, безусловно, безумные чудовища, однако они обладают зачатками разума, способны сбиваться в группы и применять минимальные основы стратегии.
— Но они не живые?
— Мертвые. Живые мертвецы. Мне довелось ходить с отрядом охотников, я видел трупы… Их плоть мертва, вернее, она постепенно мертвеет, но не разлагается так же быстро, как у обычных покойников. Здесь явно замешана магия смерти, вот только почувствовать я ее не в силах, в этом особенность и проклятие некромантов: они невидимы даже нам, чародеям. Это неполноценные маги, неудивительно, что их уничтожают. Они способны порождать лишь смерть.
— Вы охотитесь на них?
— Стена служит достаточной преградой для нежити, но мы все равно не подпускаем их близко: никакой камень, даже зачарованный, не спасет от неплохо организованной армии. У них есть свои лидеры, они объединяются в группы до ста особей — это противник, которого следует опасаться. Пусть они не разумны, как мы, однако очень хитры. У нас существует несколько групп опытных охотников, они периодически выбираются за стену и уничтожают ту нежить, что выбирается из Мертвых Земель.
— В сами Земли вы не отправлялись?
— Нет, там действует своя мерзкая магия, неподвластная нам, чародеям. Некромантия, — последнее слово Риэл буквально выплюнул. — Нежить там не умирает, как бы мы ее не кромсали. Зато за пределами Мертвых Земель, им достаточно отрубить голову, а потом сжечь.
— Вы убиваете нежить, однако ее число не уменьшается? — поинтересовалась Велия, заметив неувязку.
— Мы думаем… — нерешительно начал полукровка, но замолчал. Принцесса продолжала ждать, чувствуя, что молодой лорд что-то скрывает. — Мы думаем, что они как-то размножаются.
— Как? Это ведь нежить! Я могу понять, как некромантия, неконтролируемая магия, поглотившая чащу, заставляет трупы двигаться, но…
— Она не заставляет, она сохраняет осколок души в мертвом теле. То есть по сути свалги не умерли окончательно. Их души лишь частично покинули тела, осколки остались в трупах, поэтому они не потеряли разум окончательно. Некромантия растерзала их ментальную оболочку, однако поддержала телесную, которая должна была разваливаться. Примерно так.
— Благодарю за уточнение, не знала таких тонкостей. Но размножение? Это ведь только для живых!
— Да, но некромантия — это мерзкое порождение магии, она способна на многое… Возможно, она как-то преображает свалгов… Мы ведь не так много их убили… — Риэл осторожно свернул разговор в другое русло: — Крепость Вал'Акэш находится в трех днях езды до стены, если хотите, мы с вами побываем там. Рау придумал уникальную систему защиты. Башни…
Риэл долго еще рассказывал про устройство обороны на Северных Границах, про крепость, про тайные ходы, колодцы и ров, про караульных, их расписание. Он словно задался целью посвятить Велию во все, даже самые мельчайшие аспекты жизни северян. В общем-то, она была не против, однако куда больше ее интересовал ответ на вопрос, откуда берутся враги в землях Вал'Акэш. Ведь за тысячу лет успешной обороны Раудгард должен был уничтожить нежить или — если охотники не рискуют заходить на чужую территорию — свести их численность к минимуму. Но даже по отчетам, которые присылали отцу, Велия видела, что северянам приходится нелегко. Да, жизнь здесь трудна, однако по всей Империи бытовало мнение, что Раудгард Вал'Акэш вот уже много лет спасает их от страшной угрозы, исходящей от Мертвых Земель. Но откуда она взялась? Королевство свалгов было немаленьким, однако за столько веков большую часть нежити должны были уничтожить, а способности к рождению детей у трупов не было! Откуда появилось это ощущение постоянной угрозы? Велии на ум приходило лишь два варианта: либо Раудгард самый великий лжец всех времен и народов (что противоречило всем наблюдениям принцессы, а также здравому смыслу), либо он и его внук о чем-то не договаривают. Проверить же обе версии можно было, только полностью погрузившись в жизнь северян и став ее частью. Мысленно Велия уже выбила себе место среди тех самых охотников на нежить. Зная предубеждения всех знакомых мужчин, она догадывалась, что это будет сложно, однако время и силы на это у нее были. Она убедит Раудгарда в своей благонадежности и займет место охотника. Иначе и быть не может.
***
— Эх, что за жизнь у некоторых? — вздохнул оборотень с явной рыжиной в волосах. Его единокровный и единоутробный брат, еще и двойняшка, истинный дроу, протянул:
— И не говори. Не скучно же нашему лорду!
Братья, сыновья одного знатного темного эльфа и не менее знатной леди-оборотня, посмотрели вслед Риэлу Вал'Акэш, ведущему принцессу. На последнюю два молодых темных уже успели насмотреться и почесать языками, когда ее высочество еще только прибыла, а сейчас вполне успешно обсуждали старого знакомого Риэла, который гонял малолетних разгильдяев нещадно, но продолжал баловать, пока не видел их строгий отец.
— Может, нам его повеселить? — предложил рыжий братец, и на его лице появилась шаловливая улыбка.
— Разнообразить его личную жизнь? — подхватил дроу.
— Ага! Только вот у него теперь принцесса…
— Она не у него, она у лорда Раудгарда. И вообще, ну этих принцесс! Красивая, конечно, но ведь и северянки хороши. Надо-ка напомнить нашему Риэлу об этом.
— Да, а то он что-то заскучал с ее высочеством, вон, ни разу в ее сторону не посмотрел!
— Зато она то и дело глазками стреляет. Неужели понравился? Нет, ну Риэл-то хорош, у нас бы за него любая пошла. Даже темная эльфийка, лорд все же, наследник Вал'Акэш.
— Но принцесса не подходит.
— Да, не подходит. Или?
— Не, лучше наша.
— Да, лучше наша, вот только лорд у нас, похоже, целибат принял. Помочь ему что ли?
— Есть идеи?
— Как и всегда, братец, я творец всех гениальных идей. Слушай, что нужно будет сделать…
И старший брат-дроу поведал младшему свой план. Обдумав его, рыжий оборотень почесал свои непослушные волосы — мамина гордость! — и ответил:
— Не сейчас. Папа и так злой после той невинной шутки с Киридой.
— Да, и что они оба так разорались?
Братья переглянулись и одновременно пожали плечами: папино непонимание больно било по их творческим натурам, но они не собирались отступать. Если бы кто-нибудь увидел сейчас их хитрые улыбки, то тут же побежал бы по крепости с криком: "Берегись, кто может! Братья Вал'Керан идут!". Такая уж репутация сложилась у младших сыновей строгого лорда Шайра Вал'Керан. Как говорили досужие сплетники — в мать. Леди Вал'Керан, рыжеволосая лисица, была очень интересной женщиной — мужчины обходили ее по большой дуге.
***
Их прогулка с Риэлом завершилась как раз к ужину, который Велия вновь провела с обоими лордами Вал'Акэш и Съереллом. Сегодня она больше слушала, чем говорила. Во-первых, ей было о чем подумать — своим рассказом Риэл хоть и не поведал почти ничего, но дал пищу для размышлений, — а во-вторых, хотелось понаблюдать за Вал'Акэш. Такое желание родилось неосознанно, но вполне объяснялось особой репутацией, которую имел Раудгард в семье Шелар'рис. Неприязнь отца породила в Велии стремление узнать, каков из себя его старый товарищ-враг, и разобраться, почему же возникло такое отношение. К тому же Хранитель Северных Границ был известен даже за пределами Темной Империи, что уж говорить об исконных жителях царства Тьмы. В общем, поводов понаблюдать у Велии было достаточно, и она, впервые по-настоящему вырвавшись из-под бдительного ока отца, посвятила себя исследованию новых для нее земель, которые так отличались от того, к чему она привыкла в Меладе и других частях Империи. Все же как бы Вэйзар не ругал юг, а папа — запад, они отличались от центральных земель не так сильно, как север. Здесь царили свои порядки. К примеру, за два вечера Велия сделала интересное наблюдение: удивительно-панибратское общение между Раудгардом и Риэлом. Если Съерелл оказался, как она раньше замечала, скрытным и замкнутым, эдаким ледяным убийцей и верной тенью своего наставника, не стремящейся к простым живым отношениям, то внук Вал'Акэш явно питал к деду теплые чувства. Причем это было очевидно. Для Велии, привыкшей наблюдать за пикировками и руганью отца с братьями, необычно было слушать спокойный разговор между двумя дроу, мужчинами и воинами! Ни подколок, ни язвительных шуток, ни подзатыльников — словно беседу вели два друга. Да, именно друга. Если бы Велия не знала о родственных узах Вал'Акэш, то она сочла бы их добрыми приятелями. Риэл даже обращался к деду по имени, причем сокращенному, что для дроу было нонсенсом. Среди темных и других эльфов не принято было коверкать и урезать имя, даже если речь шла о ком-то близком. Очень редко использовали ласковые сокращения: из всех знакомых Велии так иногда общались близнецы, которые и мыслили как единое существо. А тут и Риэл, и даже Съерелл (хотя из него и слова было не вытянуть) обращались к лорду Вал'Акэш "Рау". Открыто, при чужачке, совершенно не замечая. Такие теплые дружеские отношения были редкостью, особенно дикими казались Велии, как-то свыкшейся с мыслью, что в воспитании детей без ора и крика не обойтись, а открыто показывать привязанность к младшим членам семьи можно только в детстве. Правда, под конец ужина ее посетила мысль, что, наверное, разница была в том, что Риэл приходился Раудгарду внуком, а не сыном. С Вэйлой и Варро папа тоже был намного мягче. Они, конечно, еще дети, но отец их явно любил и баловал именно как дедушка, а не как родитель. Возможно, с дочерью Раудгард не был столь открыт, хотя что-то подсказывало Велии, что будь у лорда Вал'Акэш десять сыновей, он бы никогда не орал на них на весь замок, не обзывал бы стадом безмозглых жеребцов и не насмехался бы над ними в открытую. Раудгард явно придерживался иной тактики и стал для внука не дедом, не отцом и даже не наставником, а другом. Так что первую половину вечера Велия мысленно удивлялась, а вторую — решала, стоит ли завидовать. Ей-то, единственной дочери, жилось весьма неплохо, но слушать много лет ругань самых близких дроу было не очень приятно. С другой стороны, мужчинам не следует быть такими мягкими. И все же искренняя забота Рау (вот демон, привязалось!) о Риэле трогала. Чуть-чуть. Она на севере только два дня, а уже в голову лезут дурные мысли. Надо было заниматься делом. Вот завтра и начнет.
Риэл благородно проводил ее до покоев, пожелал темной ночи и в следующие две недели их общение свелось к формальным разговорам и скучным беседам, когда обстоятельства были сильнее их, а правила вежливости нельзя было нарушать.
Глава 4. Северные ветра
— Леди Лар'Шера, леди Бурошкур просит уделить ей время, — робко произнесла молоденькая служанка-дроу.
Нелья в раздражении захлопнула книгу и посмотрела на сидящего рядом Эверана. Менестрель — это не род занятий, а призвание: темный эльф даже ел элегантно, с невообразимым вкусом, словно писал картину. Нелья с трепетом в душе наблюдала за тем, как он лениво поглощает виноград, иногда делясь с ним.
Поймав ее выразительный взгляд, Эверан послушно поднялся и, запечатлев на ручке возлюбленной нежный поцелуй, отправился в спальню. Опять будет писать новую песню или балладу, пачкая постель чернилами. Эта мысль вызвала у Нельи улыбку, немного разогнавшую тучи мрачного настроения.
— Зови леди Бурошкур, — властно приказала эльфийка и через пять секунд уже имела "удовольствие" наблюдать перед собой Вилешу. Стоило старшей леди оказаться рядом, как Нелья почувствовала себя юной девчонкой. Вот же досада! В среде бессмертных дроу отношение к возрасту было весьма своеобразным: молодым можно было назвать лорда или леди, которые разменяли не один десяток, а то и сотню лет. Главное было не прожитые года, а положение в семье, статус и опыт. К примеру, Нелья, большую часть жизни проведшая за спинами матери, отца, старших сестер и деда, никогда не занималась политикой, не была готова управлять своими землями и рядом с Вилешей Бурошкур, уверенно справлявшейся со всеми проблемами, казалась девчонкой. Или темные принцы. Их отец в семнадцать стал королем дроу, а к ним в сто пятьдесят лет относились именно как к принцам, детям правителя, молодым и зачастую несдержанными. Помочь в таком случае мог брак и собственные дети. Подобное представление пошло от орков, в обществе которых семейное положение играло главную роль, а неженатые мужчины даже не считались воинами, и к их мнению не прислушивались. Нелья не была ни орком, ни орчихой и не интересовалась их обычаями, однако невольно чувствовала свою зависимость от Вилеши и ее мнения.
— Леди Бурошкур, темной ночи. Не ожидала от вас столь раннего визита.
— Темной ночи, Нелья, — с материнской заботой произнесла Вилеша. — Зря. Я встаю с рассветом. У меня достаточно дел.
— Да, я так благодарна вам, что вы помогаете Мерейской Косе в это непростое время, — спряталась за формальной фразой Нелья. — Как ваш сын?
— Намного лучше. Прогнозы лекаря оказались правдивы, он стал вспоминать меня, семью, детство. Совсем скоро мой родной Риген будет со мной. — Взгляд Вилеши вдруг потемнел почти до черного. — И так мы подходим к одному важному вопросу, ответ на который давно пора дать.
Нелья изобразила на лице вежливое удивление, которое подобает леди.
— Твой брак, — с улыбкой ответила Вилеша. — С Ригеном.
От такого заявления Нелья даже немного опешила.
— Но я не собираюсь за него замуж! При всем моем к вам уважении, — добавила эльфийка.
— Нет? — холодно поинтересовалась Вилеша, не отпуская с лица теплую улыбку. — Ты решила порвать все наши договоренности?
— Я не понимаю, о чем вы.
— Правда? Ты уже передумала мстить темному принцу?
— Словно вы можете помочь мне отомстить! — не выдержав, воскликнула Нелья, но тут же, как воспитанная леди, взяла себя в руки: — Прошу простить меня, я до сих пор не понимаю, к чему нам заключать брак с Ригеном. Для политического союза это не обязательный элемент.
— Как посмотреть, милая, — заметила Вилеша, облокачиваясь на спинку кресла, словно на трон — так она очень напомнила своего брата, Темного Императора, который даже позой говорил всем о своем величии. — Я могу многое, ты — тоже. Однако по отдельности мы не победим своих недругов. Нам нужен, как ты верно заметила, политический союз. Брак выступает гарантом с обеих сторон.
