— Вы не доверяете мне? — все же оскорбилась Нелья.
Вилеша посмотрела на нее… как на дурочку.
— Милая, — усмешка, — доверять можно мужу или любовнику, а политический союзник, с которым ты готовишь заговор против законного правителя, должен иметь и давать гарантии.
— Вы ничем пока мне не помогли! И ничего мы не спланировали, всего лишь пустые разговоры!
— Я не имею гарантий, — повторила Вилеша. — Мой старший сын погиб, родственные узы не связывают Бурошкуров и Лар'Шера, и пока ты не заключишь брак с Ригеном, боюсь, я не могу полностью на тебя рассчитывать и учитывать твои интересы…
— Нет, — твердо ответила Нелья. — Либо вы принимаете мою помощь и содействия так, либо…
— Что? — вновь усмехнулась Вилеша. — Мне уехать? Милая, ты ведь знаешь, что не справишься одна. Кто-то должен помочь тебе, я не оставлю тебя.
Нелья на секунду замерла, а потом кивнула.
— Я вам благодарна.
— Не стоит. Лучше наладь отношения с моим сыном.
— Мы не ругались с лордом Ригеном.
— Ты понимаешь, о чем я…
— Я не выйду за него замуж! — вскричала Нелья, резко поднимаясь. Как и в детстве, и в юности, она не собиралась терпеть обиду, а память о ночах с Маретом слишком сильно врезалась в ее душу, чтобы она могла забыть ее и допустить мысль о новом замужестве с Бурошкуром.
— Нелья, — укорила ее Вилеша, впрочем, не теряя самообладания. Казалось, эту женщину ничего не может поколебать.
— Я не выйду замуж за Ригена, — четко повторила Нелья и торжествующе произнесла: — Я выйду замуж за Эверана, я жду от него ребенка. Уверяю вас, это не помешает нашим планам, но слышать подобные предложения я больше не желаю.
В глубине безразличных багровых глаз Вилеши загорелся алый огонек.
— Он всего лишь бродячий менестрель.
— Он сын лорда, этого достаточно.
— Для более простой девушки — да, но ты — леди Лар'Шера.
— И я сама выберу себе мужа, — поставила точку в разговоре Нелья. Вилеша больше ничего не сказала: она ушла молча, и ее молодая союзница решила, что победила. Она не знала, до чего может довести горе, отчаяние и невозможность отомстить такую женщину, как Вилеша Бурошкур.
Дроу долго смотрел на нее оценивающим взглядом и, судя по выражению его вечно хмурого лица, пришел к выводу, что ее стоит брать. Велия мысленно хмыкнула, но не обиделась: за прошедшие две недели она поняла, что северяне более основательны в своих суждениях, зато зачастую менее несправедливы. А уж охотники, ходящие за стену, и вовсе отличались суровым нравом. Ничего, Велия им покажет, что не стоит в ней сомневаться. В конце концов, Барион Вал'Керан (странное имя для дроу, такое больше подходит оборотню) сделал больше, чем ее родной брат — дал шанс. Он возглавлял одну из групп охотников, которые ходили за стену, и теперь по приказу Раудгарда должен был подготовить из вновь прибывших дополнительные отряды, предварительно отсеяв недостойных. Беглого взгляда этому дроу хватало, чтобы выкинуть из тысячи отборных воинов три четверти. С остальными он был менее решителен, но не более придирчив. В итоге отсеялись еще полторы сотни.
— У вас не будет проблем с дисциплиной, ваше высочество? — вдруг поинтересовался Барион.
— Когда мы будем пить в трактире за удачную охоту, после пятой кружки я припомню вам эти слова и сломаю челюсть, а пока буду прикрывать спину до последнего.
Не подав виду, что ее слова его задели или удивили, он кивнул и принял ее в ряды охотников.
— Тренировки начинаются завтра.
— А что-нибудь поинтереснее?
— Вам скучно, ваше высочество?
— Нет, я всегда найду, чем развлечь себя. Вам вот скучно.
Барион помолчал, еще помолчал, а потом помолчал.
— Мы идем с друзьями на охоту. Дичь опасная — стая белых волков. Если… хотите, можете присоединиться. Слышал от знакомого тролля, о вашей победе на Великой Охоте, — добавил дроу и даже как-то с уважением посмотрел на нее. Неужели?
— Благодарю за приглашение, я согласна.
Вот так легко Велия попала в отряд к тем, кто был знаком с Мертвыми Землями не понаслышке. И пусть идут они охотиться не на нежить, а на обычных, пусть и свирепых животных, она видела в этом шанс сойтись с северянами. Да и здешние леса, полные опасности, манили ее. Хотелось вновь почувствовать тяжесть лука в руке, услышать свист летящей стрелы и хруст костей. Последние годы она засиделась в замке и слишком увлеклась приемами. Пора было поохотиться. Заодно, может, что узнает. Рассказ Риэла произвел двоякое впечатление: казалось, что он лжет, причем очень плохо. Велия заметила много несостыковок: говорил, что не знает, нежить ли те чудовища или нет, однако утверждал, что их плоть мертва — тогда какое сомнение может быть? Также непонятно с душой: у нежити ее нет, однако Риэл как-то скомкал эту тему, все же упомянув, что разумность проклятые твари получили от осколков из ментальной оболочки. Но разве обычная нежить так себя ведет?
К некромантам у всех жителей мира было отвратительное отношение: даже темные сторонились упоминаний о магах смерти и с презрением говорили о них. Некроманты всегда были изгоями, и сейчас, когда они отошли в область преданий, мало кто интересовался ими. Но Велия было дочерью Темного Императора, выросла в Меладе, колыбели знаний, и перед отправкой на север провела немало часов в библиотеке, ища любые сведения о Мертвых Землях. Упоминания о некромантии периодически встречались, но исключительно в качестве фактора, сведшего свалгов с ума. О нежити не было ни слова, однако эти записи легко было поставить под сомнения, потому что делались историком, живущим на севере, под властью Раудгарда — тот мог менять факты по своему усмотрению. Где же была истина? Среди простых северян искать ответ не стоило: они его не знали. Темные жили в полной уверенности, что за стеной рыщут чудовища, с которыми справится не каждый воин. Остальные жители Империи, к слову, знали столько же. Единственная зацепка, которую успела заметить Велия, заключалась в том, что тварей из Мертвых Земель действительно было убито не так уж и много. Они оказались хитрыми противниками, и редко когда охотники и чародеи могли похвастаться, что уменьшили их численность. Тоже странно… Сплошные загадки! Отец был прав: на севере что-то творится, что понятно лишь Вал'Акэш и его приближенным. Одно только интересовало ее еще — кроме очевидных тайн местных защитников и их противников, — почему папа до этого момента не узнал, как проходит оборона границ от опасных Мертвых Земель. Неужели настолько полагался на Раудгарда? Это как-то не соответствовало их натянутым отношениям.
Северные леса отличались от чащ центральных земель холодом, никогда не сходящим, даже летом, снегом и опасными хищниками. В каждом месте живет своя дичь, имеющая свои повадки, так что весь путь охотники просвещали Велию. На ночь остановились на небольшой поляне, даже зажгли маленький костерок, который умело спрятали среди снега. Сидели, как ни странно, болтали. Товарищи Бариона оказались такими же неразговорчивыми, как и он, однако приближающаяся охота и полумрак леса располагал к беседам. Нашлось даже Велии что рассказать. А плащ, подаренный Риэлом, действительно теплый — ночь в снегу она пережила даже лучше, чем во время Великой Охоты у орков, последняя из которых выпала на жуткие (по меркам Мелады) морозы. Здешняя весна как раз соответствовала им, так что принцесса была даже рада этому жесту вежливости от полукровки.
В Темной Империи жило достаточно опасных зверей. В основном к ним относили дикие варги и ящеры. Рядом с такими противниками — злыми, свирепыми и намного более сильными — волки казались домашними зверушками. Конечно, для ребенка или леди, которая в своей жизни ничего тяжелее вилки не держала, они представляли опасность, но обычный воин Империи легко справится не с одним волком. На севере же, как успели просветить Велию, жил редкий вид этих животных. Белые волки отличались особым для зверей умом и привычкой жить большими стаями. А еще они не боялись никого и ничего. Если их серые собратья умели чуять силу темных и могли отступить, бросить родичей умирать — главное спасти остатки стаи, — то белые волки были неустрашимы. Если хоть один из них вступал в бой, то его братья шли за ним. Свирепые и бесстрашные существа, мало кто отважился бы пойти на них — кроме, конечно, опытных охотников.
— Белые волки единственные, кто не пытается нападать на окрестные селения, — рассказывал один из дроу, товарищей Бариона, Хелер. Единственный весельчак на их компанию из троих мужчин и двух женщин. — Поэтому мы не охотимся на них постоянно, как на диких кабанов или медведей. Но хотя бы раз в год выбираемся в леса, чтобы выследить стаю. Их здесь много, местные опасаются ходить за Снежный Кряж.
Велия кивала и с удовольствием вдыхала морозный воздух. Хелер еще долго трепался о повадках местной дичи и сыпал шутками. Товарищи поглядывали на него с осуждением и раздражением — видимо, терпели из последних сил. Зато Велия узнала много полезного. Все же сколько бы лет она не охотилась на самую разную дичь, всегда есть свои особенность. До самого Снежного Кряжа они шли под болтовню Хелера. Солнце медленно клонилось к закату, хотя день совсем недавно перевалил за середину — на севере ночь была намного длиннее. Наконец Барион скомандовал привал, и они расположились на границе дремучего леса. Хелер был прав: здесь существовали совершенно иные законы. Темные жили не как люди или светлые эльфы — они не боялись своих соседей-зверей. В лесах Империи хватало и диких животных, и других чудищ. Орки, тролли, даже оборотни с дроу считали совершенно нормальным выбраться на охоту в одинокий лес. Они были воинами и не боялись ничего. Однако все леса, в которых Велия была до этого, казались маленькими безопасными чащами, по сравнению с непроходимыми лесами севера. Особенно поразили ее земли за Снежным Кряжем — здесь можно было утонуть по пояс в снегу, а ветви деревьев сплетались так плотно, что вставали стеной перед путниками. Да и сама атмосфера… Велия вдыхала запах хвои и чувствовала дикую опасность, азарт и страх несчастных жертв, прячущихся от своих охотников. Здесь действительно царили свои порядки, и пришедшие эльфы казались чужеродными в этом королевстве зверей.
Ночь, вопреки опасениям, началась тихо и спокойно. Костер не стали разжигать — так было надежнее — и даже выставили часовых. Первой отдежурила Велия с другой эльфийкой, потом их сменил Барион и самый мрачный из дроу. Третьими должны были караулить Хелер и последняя из эльфиек, а поутру планировала заступить оставшаяся парочка мужчин. Пока на небе загорались звезды, Велия впервые за последнее время не обдумывала весь тот ворох проблем, что скопился, а рассуждала о вещах совершенно неважных с точки зрения политики и власти: о качестве луков ее товарищей, о следах на снегу и о равном отношении между темными эльфами и эльфийками. Несмотря на то, что обе женщины были давними подругами Бариона, Хелера и других мужчин, те не стремились их опекать и не ставили свое спокойствие об их жизнях выше их желаний. Вэйзар бы так не смог, хоть он и намного толковее всех этих охотников — отец назначил его управлять всей армией не за красивые речи (вещь совершенно не свойственная второму принцу). Но вот как брат…
Их сменил Барион с другим охотником. Велия закуталась в плащ, устроившись прямо в снегу и сжав в руках лук. Мороз крепчал, и холод пробирался даже под мех белого волка. Велия плохо спала: ей не давали покоя инстинкты охотника, проснувшиеся как только они вошли в лес. Над головой горели звезды и возвышался Снежный Кряж — невысокий, но крутой холм, чья вершина напоминала клыки волка… Только благодаря многолетнему опыту, привычкам выживать (которые она заработала не на приемах в Меладе) и беспокойному сну, Велия успела откатиться в сторону, ломая под собой опавшие в снег сухие ветки. Утробный рык прозвучал прямо над ухом, а челюсти сомкнулись в дюйме от ее плеча. Велия с силой рассекла своим луком со стальными насечками шкуру зверя и поднялась, на ходу доставая стрелу. Глаза дроу в темноте видели едва ли не лучше, чем на свету, поэтому она легко разглядела окруживших их белых призраков, сливавшихся со снегом — тех выдавали лишь горящие во тьме желтые круги да тяжелое дыхание зверя.
Не одна Велия успела добраться до оружия — уже трое были на ногах, — а вот остальным пришлось вступить в схватку с волками без луков и мечей. Стрела сорвалась с тетивы раньше, чем огромный белоснежный зверь разодрал горло одной из эльфиек. Хелер, оказавшийся рядом с Велией, тоже взялся за лук и за пару секунд уложил сразу двух волков. Она от него не отставала, и, прижавшись спиной к спине, они начали стрелять по окружавшей их стае. Остальные дроу наконец вооружились и отбивались от волков мечами. Шкуры этих тварей хоть и прорезались железом, однако с большим трудом, к тому же хищники были необычайно умны. Они уворачивались от стрел и понимали, когда эльфы пытались выбраться из кольца. Многим разумным стоило бы поучиться у белых волков!
Постепенно охотники выстроились в круг, оставив Хелеру и Велии свои колчаны. Снег пропитался кровью, однако трупов волков лежало не так много. А вот среди дроу нашлись раненные — одна эльфийка и эльф, — и хоть они способны были еще сражаться, долго так продолжаться не могло. Велия быстро окинула взглядом окружавшую их темную чащу и насчитала с два десятка горящих пар глаз. Одни маячили из-за деревьев, другие то и дело пытались напасть.
— Что делаем? — поинтересовалась она у Бариона, запуская стрелу вслед одному волку. Повезло — тот заскулил и начал прихрамывать, но стаю не покинул. В чем-то белые волки были слишком похожи на охотящихся на них темных эльфов.
— Атакуем, — приказал Барион и отшатнулся, пропуская вперед двух своих боевых друзей. Группа мгновенно перестроилась, бойцы выступили вперед клином, лучники прикрыли тылы, а когда волки ринулись на них, то взялись за мечи…
Шелковый балдахин покачивался в такт легкому ветерку. Сегодня был первый теплый весенний день, и обитатели замка наслаждались ярким солнцем и мягким дыханием прибрежного воздуха.
— Так я теперь твой жених? — совершенно безразлично, даже с горькой насмешкой поинтересовался Эверан, приподнимаясь и смотря на возлюбленную взглядом не поэта, но мужчины.
— Разве ты расстроен? — удивилась Нелья, поглаживая его по плечам и пытаясь перевести разговор в более приятное русло. — Это чудесное утро создано не для глупых вопросов. Лучше порадуй меня.
— Ты ведь знаешь, я все сделаю, чтобы ты улыбнулась, — промурлыкал Эверан, целуя любимую. — А теперь ты не одна. Ты действительно ждешь нашего ребенка?
— Моего, — с улыбкой поправила она и разгладила большим пальцем хмурые складки на лбу любовника. — Все уже решено.
— А леди Вилеша?
— Хочешь позвать ее третьей? — рассмеялась Нелья, отталкивая от себя мужчину. — При чем тут она?
— Ее реакция важна.
— Неужели? — в голосе леди Лар'Шера прорезался холодок.
— Так считают многие на Мерейской Косе.
— Это глупости! Вилеша ничего не значит! Она никто!
— Но у нее есть власть, — возразил Эверан.
— Власть?
— Да, ты ведь отдала ей всё, свои земли, — с сожалением произнес дроу. Сейчас он был истинным воплощением печали.
— Она всего лишь помогает мне… — Нелья помедлила, а потом решилась — ей нечего было скрывать от возлюбленного: — Она помогает мне отомстить. И я, и она — обе потеряли близких из-за Темного Императора.
Вилеша посмотрела на нее… как на дурочку.
— Милая, — усмешка, — доверять можно мужу или любовнику, а политический союзник, с которым ты готовишь заговор против законного правителя, должен иметь и давать гарантии.
— Вы ничем пока мне не помогли! И ничего мы не спланировали, всего лишь пустые разговоры!
— Я не имею гарантий, — повторила Вилеша. — Мой старший сын погиб, родственные узы не связывают Бурошкуров и Лар'Шера, и пока ты не заключишь брак с Ригеном, боюсь, я не могу полностью на тебя рассчитывать и учитывать твои интересы…
— Нет, — твердо ответила Нелья. — Либо вы принимаете мою помощь и содействия так, либо…
— Что? — вновь усмехнулась Вилеша. — Мне уехать? Милая, ты ведь знаешь, что не справишься одна. Кто-то должен помочь тебе, я не оставлю тебя.
Нелья на секунду замерла, а потом кивнула.
— Я вам благодарна.
— Не стоит. Лучше наладь отношения с моим сыном.
— Мы не ругались с лордом Ригеном.
— Ты понимаешь, о чем я…
— Я не выйду за него замуж! — вскричала Нелья, резко поднимаясь. Как и в детстве, и в юности, она не собиралась терпеть обиду, а память о ночах с Маретом слишком сильно врезалась в ее душу, чтобы она могла забыть ее и допустить мысль о новом замужестве с Бурошкуром.
— Нелья, — укорила ее Вилеша, впрочем, не теряя самообладания. Казалось, эту женщину ничего не может поколебать.
— Я не выйду замуж за Ригена, — четко повторила Нелья и торжествующе произнесла: — Я выйду замуж за Эверана, я жду от него ребенка. Уверяю вас, это не помешает нашим планам, но слышать подобные предложения я больше не желаю.
В глубине безразличных багровых глаз Вилеши загорелся алый огонек.
— Он всего лишь бродячий менестрель.
— Он сын лорда, этого достаточно.
— Для более простой девушки — да, но ты — леди Лар'Шера.
— И я сама выберу себе мужа, — поставила точку в разговоре Нелья. Вилеша больше ничего не сказала: она ушла молча, и ее молодая союзница решила, что победила. Она не знала, до чего может довести горе, отчаяние и невозможность отомстить такую женщину, как Вилеша Бурошкур.
***
Дроу долго смотрел на нее оценивающим взглядом и, судя по выражению его вечно хмурого лица, пришел к выводу, что ее стоит брать. Велия мысленно хмыкнула, но не обиделась: за прошедшие две недели она поняла, что северяне более основательны в своих суждениях, зато зачастую менее несправедливы. А уж охотники, ходящие за стену, и вовсе отличались суровым нравом. Ничего, Велия им покажет, что не стоит в ней сомневаться. В конце концов, Барион Вал'Керан (странное имя для дроу, такое больше подходит оборотню) сделал больше, чем ее родной брат — дал шанс. Он возглавлял одну из групп охотников, которые ходили за стену, и теперь по приказу Раудгарда должен был подготовить из вновь прибывших дополнительные отряды, предварительно отсеяв недостойных. Беглого взгляда этому дроу хватало, чтобы выкинуть из тысячи отборных воинов три четверти. С остальными он был менее решителен, но не более придирчив. В итоге отсеялись еще полторы сотни.
— У вас не будет проблем с дисциплиной, ваше высочество? — вдруг поинтересовался Барион.
— Когда мы будем пить в трактире за удачную охоту, после пятой кружки я припомню вам эти слова и сломаю челюсть, а пока буду прикрывать спину до последнего.
Не подав виду, что ее слова его задели или удивили, он кивнул и принял ее в ряды охотников.
— Тренировки начинаются завтра.
— А что-нибудь поинтереснее?
— Вам скучно, ваше высочество?
— Нет, я всегда найду, чем развлечь себя. Вам вот скучно.
Барион помолчал, еще помолчал, а потом помолчал.
— Мы идем с друзьями на охоту. Дичь опасная — стая белых волков. Если… хотите, можете присоединиться. Слышал от знакомого тролля, о вашей победе на Великой Охоте, — добавил дроу и даже как-то с уважением посмотрел на нее. Неужели?
— Благодарю за приглашение, я согласна.
Вот так легко Велия попала в отряд к тем, кто был знаком с Мертвыми Землями не понаслышке. И пусть идут они охотиться не на нежить, а на обычных, пусть и свирепых животных, она видела в этом шанс сойтись с северянами. Да и здешние леса, полные опасности, манили ее. Хотелось вновь почувствовать тяжесть лука в руке, услышать свист летящей стрелы и хруст костей. Последние годы она засиделась в замке и слишком увлеклась приемами. Пора было поохотиться. Заодно, может, что узнает. Рассказ Риэла произвел двоякое впечатление: казалось, что он лжет, причем очень плохо. Велия заметила много несостыковок: говорил, что не знает, нежить ли те чудовища или нет, однако утверждал, что их плоть мертва — тогда какое сомнение может быть? Также непонятно с душой: у нежити ее нет, однако Риэл как-то скомкал эту тему, все же упомянув, что разумность проклятые твари получили от осколков из ментальной оболочки. Но разве обычная нежить так себя ведет?
К некромантам у всех жителей мира было отвратительное отношение: даже темные сторонились упоминаний о магах смерти и с презрением говорили о них. Некроманты всегда были изгоями, и сейчас, когда они отошли в область преданий, мало кто интересовался ими. Но Велия было дочерью Темного Императора, выросла в Меладе, колыбели знаний, и перед отправкой на север провела немало часов в библиотеке, ища любые сведения о Мертвых Землях. Упоминания о некромантии периодически встречались, но исключительно в качестве фактора, сведшего свалгов с ума. О нежити не было ни слова, однако эти записи легко было поставить под сомнения, потому что делались историком, живущим на севере, под властью Раудгарда — тот мог менять факты по своему усмотрению. Где же была истина? Среди простых северян искать ответ не стоило: они его не знали. Темные жили в полной уверенности, что за стеной рыщут чудовища, с которыми справится не каждый воин. Остальные жители Империи, к слову, знали столько же. Единственная зацепка, которую успела заметить Велия, заключалась в том, что тварей из Мертвых Земель действительно было убито не так уж и много. Они оказались хитрыми противниками, и редко когда охотники и чародеи могли похвастаться, что уменьшили их численность. Тоже странно… Сплошные загадки! Отец был прав: на севере что-то творится, что понятно лишь Вал'Акэш и его приближенным. Одно только интересовало ее еще — кроме очевидных тайн местных защитников и их противников, — почему папа до этого момента не узнал, как проходит оборона границ от опасных Мертвых Земель. Неужели настолько полагался на Раудгарда? Это как-то не соответствовало их натянутым отношениям.
Северные леса отличались от чащ центральных земель холодом, никогда не сходящим, даже летом, снегом и опасными хищниками. В каждом месте живет своя дичь, имеющая свои повадки, так что весь путь охотники просвещали Велию. На ночь остановились на небольшой поляне, даже зажгли маленький костерок, который умело спрятали среди снега. Сидели, как ни странно, болтали. Товарищи Бариона оказались такими же неразговорчивыми, как и он, однако приближающаяся охота и полумрак леса располагал к беседам. Нашлось даже Велии что рассказать. А плащ, подаренный Риэлом, действительно теплый — ночь в снегу она пережила даже лучше, чем во время Великой Охоты у орков, последняя из которых выпала на жуткие (по меркам Мелады) морозы. Здешняя весна как раз соответствовала им, так что принцесса была даже рада этому жесту вежливости от полукровки.
В Темной Империи жило достаточно опасных зверей. В основном к ним относили дикие варги и ящеры. Рядом с такими противниками — злыми, свирепыми и намного более сильными — волки казались домашними зверушками. Конечно, для ребенка или леди, которая в своей жизни ничего тяжелее вилки не держала, они представляли опасность, но обычный воин Империи легко справится не с одним волком. На севере же, как успели просветить Велию, жил редкий вид этих животных. Белые волки отличались особым для зверей умом и привычкой жить большими стаями. А еще они не боялись никого и ничего. Если их серые собратья умели чуять силу темных и могли отступить, бросить родичей умирать — главное спасти остатки стаи, — то белые волки были неустрашимы. Если хоть один из них вступал в бой, то его братья шли за ним. Свирепые и бесстрашные существа, мало кто отважился бы пойти на них — кроме, конечно, опытных охотников.
— Белые волки единственные, кто не пытается нападать на окрестные селения, — рассказывал один из дроу, товарищей Бариона, Хелер. Единственный весельчак на их компанию из троих мужчин и двух женщин. — Поэтому мы не охотимся на них постоянно, как на диких кабанов или медведей. Но хотя бы раз в год выбираемся в леса, чтобы выследить стаю. Их здесь много, местные опасаются ходить за Снежный Кряж.
Велия кивала и с удовольствием вдыхала морозный воздух. Хелер еще долго трепался о повадках местной дичи и сыпал шутками. Товарищи поглядывали на него с осуждением и раздражением — видимо, терпели из последних сил. Зато Велия узнала много полезного. Все же сколько бы лет она не охотилась на самую разную дичь, всегда есть свои особенность. До самого Снежного Кряжа они шли под болтовню Хелера. Солнце медленно клонилось к закату, хотя день совсем недавно перевалил за середину — на севере ночь была намного длиннее. Наконец Барион скомандовал привал, и они расположились на границе дремучего леса. Хелер был прав: здесь существовали совершенно иные законы. Темные жили не как люди или светлые эльфы — они не боялись своих соседей-зверей. В лесах Империи хватало и диких животных, и других чудищ. Орки, тролли, даже оборотни с дроу считали совершенно нормальным выбраться на охоту в одинокий лес. Они были воинами и не боялись ничего. Однако все леса, в которых Велия была до этого, казались маленькими безопасными чащами, по сравнению с непроходимыми лесами севера. Особенно поразили ее земли за Снежным Кряжем — здесь можно было утонуть по пояс в снегу, а ветви деревьев сплетались так плотно, что вставали стеной перед путниками. Да и сама атмосфера… Велия вдыхала запах хвои и чувствовала дикую опасность, азарт и страх несчастных жертв, прячущихся от своих охотников. Здесь действительно царили свои порядки, и пришедшие эльфы казались чужеродными в этом королевстве зверей.
Ночь, вопреки опасениям, началась тихо и спокойно. Костер не стали разжигать — так было надежнее — и даже выставили часовых. Первой отдежурила Велия с другой эльфийкой, потом их сменил Барион и самый мрачный из дроу. Третьими должны были караулить Хелер и последняя из эльфиек, а поутру планировала заступить оставшаяся парочка мужчин. Пока на небе загорались звезды, Велия впервые за последнее время не обдумывала весь тот ворох проблем, что скопился, а рассуждала о вещах совершенно неважных с точки зрения политики и власти: о качестве луков ее товарищей, о следах на снегу и о равном отношении между темными эльфами и эльфийками. Несмотря на то, что обе женщины были давними подругами Бариона, Хелера и других мужчин, те не стремились их опекать и не ставили свое спокойствие об их жизнях выше их желаний. Вэйзар бы так не смог, хоть он и намного толковее всех этих охотников — отец назначил его управлять всей армией не за красивые речи (вещь совершенно не свойственная второму принцу). Но вот как брат…
Их сменил Барион с другим охотником. Велия закуталась в плащ, устроившись прямо в снегу и сжав в руках лук. Мороз крепчал, и холод пробирался даже под мех белого волка. Велия плохо спала: ей не давали покоя инстинкты охотника, проснувшиеся как только они вошли в лес. Над головой горели звезды и возвышался Снежный Кряж — невысокий, но крутой холм, чья вершина напоминала клыки волка… Только благодаря многолетнему опыту, привычкам выживать (которые она заработала не на приемах в Меладе) и беспокойному сну, Велия успела откатиться в сторону, ломая под собой опавшие в снег сухие ветки. Утробный рык прозвучал прямо над ухом, а челюсти сомкнулись в дюйме от ее плеча. Велия с силой рассекла своим луком со стальными насечками шкуру зверя и поднялась, на ходу доставая стрелу. Глаза дроу в темноте видели едва ли не лучше, чем на свету, поэтому она легко разглядела окруживших их белых призраков, сливавшихся со снегом — тех выдавали лишь горящие во тьме желтые круги да тяжелое дыхание зверя.
Не одна Велия успела добраться до оружия — уже трое были на ногах, — а вот остальным пришлось вступить в схватку с волками без луков и мечей. Стрела сорвалась с тетивы раньше, чем огромный белоснежный зверь разодрал горло одной из эльфиек. Хелер, оказавшийся рядом с Велией, тоже взялся за лук и за пару секунд уложил сразу двух волков. Она от него не отставала, и, прижавшись спиной к спине, они начали стрелять по окружавшей их стае. Остальные дроу наконец вооружились и отбивались от волков мечами. Шкуры этих тварей хоть и прорезались железом, однако с большим трудом, к тому же хищники были необычайно умны. Они уворачивались от стрел и понимали, когда эльфы пытались выбраться из кольца. Многим разумным стоило бы поучиться у белых волков!
Постепенно охотники выстроились в круг, оставив Хелеру и Велии свои колчаны. Снег пропитался кровью, однако трупов волков лежало не так много. А вот среди дроу нашлись раненные — одна эльфийка и эльф, — и хоть они способны были еще сражаться, долго так продолжаться не могло. Велия быстро окинула взглядом окружавшую их темную чащу и насчитала с два десятка горящих пар глаз. Одни маячили из-за деревьев, другие то и дело пытались напасть.
— Что делаем? — поинтересовалась она у Бариона, запуская стрелу вслед одному волку. Повезло — тот заскулил и начал прихрамывать, но стаю не покинул. В чем-то белые волки были слишком похожи на охотящихся на них темных эльфов.
— Атакуем, — приказал Барион и отшатнулся, пропуская вперед двух своих боевых друзей. Группа мгновенно перестроилась, бойцы выступили вперед клином, лучники прикрыли тылы, а когда волки ринулись на них, то взялись за мечи…
***
Шелковый балдахин покачивался в такт легкому ветерку. Сегодня был первый теплый весенний день, и обитатели замка наслаждались ярким солнцем и мягким дыханием прибрежного воздуха.
— Так я теперь твой жених? — совершенно безразлично, даже с горькой насмешкой поинтересовался Эверан, приподнимаясь и смотря на возлюбленную взглядом не поэта, но мужчины.
— Разве ты расстроен? — удивилась Нелья, поглаживая его по плечам и пытаясь перевести разговор в более приятное русло. — Это чудесное утро создано не для глупых вопросов. Лучше порадуй меня.
— Ты ведь знаешь, я все сделаю, чтобы ты улыбнулась, — промурлыкал Эверан, целуя любимую. — А теперь ты не одна. Ты действительно ждешь нашего ребенка?
— Моего, — с улыбкой поправила она и разгладила большим пальцем хмурые складки на лбу любовника. — Все уже решено.
— А леди Вилеша?
— Хочешь позвать ее третьей? — рассмеялась Нелья, отталкивая от себя мужчину. — При чем тут она?
— Ее реакция важна.
— Неужели? — в голосе леди Лар'Шера прорезался холодок.
— Так считают многие на Мерейской Косе.
— Это глупости! Вилеша ничего не значит! Она никто!
— Но у нее есть власть, — возразил Эверан.
— Власть?
— Да, ты ведь отдала ей всё, свои земли, — с сожалением произнес дроу. Сейчас он был истинным воплощением печали.
— Она всего лишь помогает мне… — Нелья помедлила, а потом решилась — ей нечего было скрывать от возлюбленного: — Она помогает мне отомстить. И я, и она — обе потеряли близких из-за Темного Императора.
