Часть ее. Перед походом за стену Раудгард поведал ей о сути жителей Мертвых Земель, которые, как оказалось, нежитью в полной мере не являлись. Также от него Велия невольно узнала, что где-то рядом появился предатель — иначе куда пропало послание лорда Вал'Акэш о разрушенной стене? Именно отсутствие ответа из столицы сподвигло Раудгарда отправиться за помощью самолично, а Риэл, который беседовал с Темным Императором, не видел смыла упоминать об очевидном. Или дед запретил ему. Или еще тысяча причин — итог один: важные сведения утекли мимо короны. Но предатель (а Велия поставила бы на крысу в Меладе) был делом десятым, главное, что Раудгард с Риэлом вновь умолчали о важном — о некроманте. Своего полукровку Велия могла понять: он доверял мудрости старшего товарище и искренне считал, что распространение сведений об уже мертвом некроманте лишь посеет панику среди населения. Он не ожидал, что по Мертвым Землям гуляет еще один повелитель трупов. Теперь же истина открылась всем: и Вал'Акэш, чьи благие намерения чуть не привели принцессу в могилу, и самой Велии, от которой уже было бесполезно что-либо прятать. Оставалось лишь ждать вердикта Императора — если она решит все ему рассказать. Всё? Нет! Потому что Велия теперь знала, что Раудгард — не менее лживая тварь, чем ее родной отец. Все же лорд и политик — это в крови, и никакое благородство не спасет темного от изъянов.
— Вы ведь давно воюете с некромантами, Раудгард, — это было не утверждение.
Лорд Вал'Акэш даже не шелохнулся, внимательно дожидаясь конца речи Велии. Она не стала медлить.
— Когда некромант ранил Риэла, магия гнили расползлась по его коже, мы прижгли. То же сделал лекарь-шаман, ведь, как оказалось, по-другому эту мерзость не остановить. Не самое приятное зрелище, но воина шрамы украшают. Как вас, лорд Раудгард.
Ее взгляд многозначительно уперся в правое запястье мужчины, на котором из-под манжета рубашки как раз виднелся край старого ожога — один в один как у Риэла.
— Я прошел много битв, — нейтрально ответил он. — Как и ваш отец. Вражеская магия не раз касалась меня.
— К тому моменту, когда народ темных эльфов вышел на поверхность, королевство свалгов уже превратилось в Мертвые Земли. Если верить истории Риэла, то все некроманты умерли, а новые появились лишь недавно, разрушив стену. Вот только откуда у вас шрамы, такие же, как у вашего наследника? — холодно поинтересовалась Велия.
— Мы ведь оба знаем ответ, — ничуть не смутился Вал'Акэш, продолжая источать уверенность и спокойствие.
— Вы не хотите объяснить?
— Позволю себе заметить, что вы, безусловно весьма уважаемая леди и даже принцесса, не в силах заставить меня дать ответы на те вопросы, которые вас не касаются.
Велия почувствовала, как злость разгорается внутри.
— А если я говорю от имени Темного Императора? Вы то же ответите и ему?
— Он никогда не спросит меня об этом.
— Посмотрим. Ведь вы понимаете, что я — не ваш Барион, я не буду молчать о том, что случилось за стеной.
— Пока вы проявили удивительную молчаливость, — парировал Раудгард, но в этом не было насмешки, лишь удар слова.
— Я ждала разговора с вами.
— И раздевали моего внука, чтобы увидеть шрамы.
— Как сказал недавно один уважаемый мною лорд: вы не в силах заставить меня ответить на те вопросы, которые вас не касаются.
— Личная жизнь Риэла остается лишь его, я не преступаю черту.
— Лишь выражаете недовольство.
— Вы безусловно правы.
— Во всем, — самодовольно заметила Велия. — Почему вы не рассказали о некромантах? Охотники ничего не знают!
— Лишь эти. Барион в курсе, молодых мы пока решили не пугать. Второй некромант — неожиданность.
— Вы на протяжении веков готовите охотников для походов за стену, доверяя им тайну о некромантах, при этом рассчитывая, что все удастся скрыть?
— Но ведь удавалось. И теперь тоже. Может, в столице к такому не привыкли, но лорды и воины дают клятву верности, которой следуют всю жизнь.
— Вы промолчали сейчас… Ваша самонадеянность не знает границ!
— Как и ваша наглость.
— Она разумна… — Велия подалась вперед. — У вас ведь есть какой-то способ, чтобы узнавать о некромантах, да? Но в этот раз он подвел, и ваша ошибка чуть не стоило вашему внуку жизни.
— Моему внуку чуть не стоила жизни ваше появление. Не будь вас там, Риэл бы не рисковал, — теперь в голосе Раудгарда прорезалось откровенное осуждение. — Вам не следовало приезжать.
— О, я узнала много интересного.
— Это вас не касается. Уезжайте, север справится сам. Императору необязательно знать о наших проблемах.
— Я не ваш посланник, а отец будет решать сам!
— Безусловно. Он это умеет.
— Надо же, я ожидала, что вы попробуете мне помешать.
— Не собираюсь. Подлость не в моих привычках.
— Это сказал дроу, который рискнул жизнью внука, веря в свои таланты!
— Вижу, вам не дает покоя этот факт, — как бы невзначай заметил Раудгард, но в его глазах промелькнуло какое-то чувство.
— Не дает, — огрызнулась Велия, начиная терять контроль. — Риэл чуть не погиб. Не вы его тащили по ледяным пустошам!
— Не я — вы, и за это я вам действительно благодарен.
Велия с подозрением посмотрела на Вал'Акэш. В последние полчаса он предстал в совершенно ином свете, и, признаться, принцесса не ожидала подобного. За то время, что она провела на севере, у нее создалась иллюзия, что Раудгард более благоразумен, чем ее отец (да простит ее любимый папочка!), и единственным проявлением враждебности к Темному Императору являлось чересчур увеличенное недоверие, которое вылилось в то, что север в одиночку разбирался с некромантами. Однако сейчас Раудгард показал свое истинное лицо. О, как он ее ненавидел: потому что она дочь Вадериона, потому что она — Шелар'рис, потому что она крутит роман с его дорогим Риэлом. Если бы не собственная злость, она бы даже посмаковала чужую.
— Вы закончили? — предельно вежливо поинтересовался Вал'Акэш. — Я достаточно занят.
— Да, от вас я больше ничего не добьюсь.
— Рад, что вы наконец это поняли.
— Хотела бы высказать свое мнение о ваших методах, однако у меня тоже достаточно дел. Риэл будет ждать, — уколола она под конец. Неприязненный взгляд Раудгард хоть немного подсластил горечь сегодняшнего разговора. Хорошо, что отец не такой твердолобый старикашка.
***
Покои леди Нельи Лар'Шера никогда не отличались порядком и опрятностью: их хозяйка раскидывала вещи быстрее, чем слуги успевали их раскладывать. Собственное безразличие к внешней обстановке усилилось после смерти членов семьи — Нелье было не до лоска комнат. Теперь же ее покои преобразились — и все благодаря тому, кто поселился в них. Эверан заслужив звание любимого мужа и право ночевать с Нельей всегда, принялся обустраивать ее комнаты, делая их более удобными для дорогой супруги. Ее трудное положение делало эльфийку более капризной и несдержанной, но возлюбленный оставался верен их чувствам и проявлял удивительное для мужчин-дроу спокойствие.
— Тебе стоит прилечь…
— Нет! — она вырвалась из его объятий, продолжив метаться по гостиной — насколько это было возможно в ее положении. — Ты не понимаешь! Я чувствую это! С тех самых пор, как погиб Риген — что-то преследует меня, мою семью. Это словно злой рок! Тьма осерчала на мой род, нам суждено погибнуть! — в отчаянии она рухнула на диван, пряча лицо в ладонях. Именно поэтому она не заметила на миг изменившееся выражение лица возлюбленного.
— Ты всего лишь перенервничала. Это естественно, скоро…
— Слишком скоро, — тихо и четко произнесла она, поднимая голову. От ее взгляда стало плохо даже невозмутимому Эверану. — Я чувствую это, понимаешь? — со всей возможной страстью безумия продолжила она, поднимаясь. — Моя жизнь истончается, утекает, как вода сквозь пальцы. Я скоро умру, я знаю. Они придут за мной.
— К-кто? — слегка опешивши, переспросил Эверан.
— Они, — шепотом ответила Нелья и вдруг отшатнулась, чуть не упав. Ее багровые глаза расширились от ужаса — никогда еще темная охотница так явно не показывала страх. Взгляд ее уперся во что-то за плечом Эверана, поэтому эльф резко обернулся.
— Что такое, Нели?
— Ты не видишь?! — вскричала она, не отводя взгляда от окна. Из-за приближающейся зимы оно было закрыто, и ничто не нарушало покой двух одиноких полосок изумрудного шелка — изящных в своей простоте занавесок.
— Что? Что я должен видеть? — не понял Эверан и предпринял еще одну попытку успокоить жену: — Тебе лучше прилечь. Лекарь советовал меньше волноваться…
— Нет! — Нелья отшатнулась, не в силах отвести взгляд от золотоволосой фигуры у окна. — Это Марет… Марет, понимаешь? Это его рубашка… Это он… Он пришел… Я убила… Он пришел… Ты должен его видеть! — вскричала она.
Эверан метнулся к ней, ловя ее руки, стараясь успокоить, но Нелья словно взбесилась.
— Ты должен его видеть!
— Там никого нет, Нели, мы одни, — продолжал повторять он, утаскивая бушующую супругу из гостиной. В спальне он смог, несмотря на сопротивление, заставить ее лечь. К тому моменту, когда он налил ей воды — что-то более серьезное запрещал лекарь, — Нелью уже трясло в истерике. Она была уверена, что там, в гостиной к ней явился призрак ее первого мужа. Она плакала и просила Эверана спасти ее, а тот лишь мог повторять, что там никого не было и ей показалось.
Не выдержав непрекращающейся истерики жены и всерьез опасаясь за здоровье нерожденного ребенка, супруг леди Лар'Шера вызвал лекаря. Это происходило не впервые, и из-за подобных визитов по крепости в последние месяцы гуляли нехорошие слухи. Всему есть конец — наступил он и для доверия жителей Мерейской Косы к своей леди. Темные — не светлые, они не пойдут за слабым лидером. Орки, тролли, дроу, даже оборотни — все они подчинялись силе, знали лишь ее законы. Это не всегда означало победы на поле боя — достаточно было показать свое главенство, поставить на колени. Так могла Вилеша, мог темный принц, а Нелья — нет. Не сейчас. Она ослабла, медленно сходя с ума и начиная верить в свою смерть. Она была уверена, что за ней следят, что ее хотят убить. Она обезумела. Она стала слабой и жалкой, и это видели теперь все. Над Мерейской Косой, несмотря на ясное предзимнее небо, нависли тучи.
***
Холодные коридоры крепости Вал'Акэш, кажется, промерзли до своего основания. В Меладе сейчас стояли последние теплые деньки, а вот север утопал в метелях, вьюгах и обычных снегопадах: охотники едва вывозили ноги, а орки больше занимались откапыванием ворот, а не их охраной. В личных покоях и казармах еще топили печи и камины, а вот коридоры и залы отдавались на откуп зиме, и Велия, кутавшаяся в плащ, подаренный когда-то Риэлом (и не раз отстиранный от крови заботливыми служанками), искала отличия от обстановки снаружи. Пока нашла только одно — внутри не шел снег.
— Хорошо устроился Риэл.
— Да-а, а мы-то думали, что лорд Вал'Акэш таким прозорливым быть не может. Все же не его тактика.
— Он же Вал'Акэш, а правящий род всегда отличался коварством. Помнишь рассказ дяди о леди Стефалии? Жуть!
— Ага, — поддакнул задорный мужской голос. Велия легко узнала собеседников — троица оборотней служила в страже крепости и ничем, кроме болтовни и мастерства владения мечом, похвастаться не могла. Принцесса прошла бы мимо, но ее заинтересовала тема сплетен — Риэл и что-то подлое не очень сочеталось в ее сознании. Вот если бы они обсуждали, как он на прошлой неделе казнил троих важных орков, саботировавших строительство стены, то она бы поверила, а вот в коварство — нет. Риэл предпочитал идти более прямо, чем ее братья, хотя это не исключало того, что он мог поступить неожиданно.
Холод коридоров еще не успел убить Велию, поэтому она остановилась у ближайшего пролета, наблюдая за расположившимися чуть ниже, у входа на кухню, стражниками.
— Да, а лорд-то в мать! Помнишь, как она всеми тут крутила?
— Нам по пятьдесят семь, а тебе, старик, шестьдесят, что мы можем помнить? Но Вал'Акэш, и правда, пошел по стопам мамочки. Она-то постоянно в свою столицу ездила, с Императором роман крутила.
Велия скрипнула зубами так, что будь парочка оборотней повнимательнее, обязательно бы услышала. Но они предавались бичу всех стражников, слуг и молодых лордов — сплетням.
— Вот-вот! А теперь и наш Риэл взялся. Хорошо он принцессу окутил! Мне Кари рассказывала, что за последний месяц она ночей шесть у него провела. Еще немного, и совсем влюбится — будет плясать под дудку Вал'Акэш! Представляешь, что нас ждет! Может, хоть так эти столичные жирдяи отломят нам кусок? Надоело жить в этой бедности: ни помощи, ни благодарности.
— Ага! Но ты думаешь, что Риэл сможет раскрутить принцессу? Она — матерый варг.
— Запомни, старик: влюбленные женщины — они как течные сучки, на все готовы ради твоей ласки. А уж Риэл-то умеет управляться с кем угодно.
— Это да, — тяжко вздохнул второй оборотень, припоминая всю вереницу выволочек от младшего лорда Вал'Акэш. Никто в крепости и во всех северных землях не желал испытывать на себе гнев Риэла или Раудгарда: он был холодный, как мороз, и бил зачастую до смерти. Но переживания каких-то стражников уже не касались Велии — она находилась в состоянии крайнего бешенства и убила бы любого, кто попался ей на пути. Чувствуя лишь дрожь в руках, которые так и просили искупать их в крови, она развернулась и вместо покоев Риэла отправилась на стрельбище. К этому времени все ученики с него разбрелись, счастливые, что тренировки закончились, а более старшие воины и воительницы отправились в постели к женам и мужьям. Так что Велии никто не смог помешать нашпиговать стрелами ни одну мишень в тщетной попытке выбраться из бури чувств, осознать которые она даже не могла.
К полуночи у нее разболелись виски, и она наконец бросила это бесполезное занятие. Вымотанная и злая она отправилась в крепость. Холод коридоров уже мало волновал ее, она думала о Риэле. Думала и сердилась: то ли на него, то ли на глупых сплетников. Как им в голову это пришло! Разве она похожа на глупую влюбленную девицу? Нет! Она всего лишь закрутила роман с Риэлом, как будто это что-то значит! Это ведь несерьезно, всего лишь хороший секс и игра чувств, которой она наслаждалась. И Риэл не имел на нее никакого влияния! Она сама решала, что и когда будет делать!
Примерно такие мысли крутились у нее в голове, пока она шла по утопающим в темноте коридорам. Все же не всюду пробрался педантизм Раудгарда Вал'Акэш, крепости явно не хватало женской руки — у них в замке мама бы никогда не допустила, чтобы слуги забыли долить масла в лампы. Эта мелочь неожиданно отвлекла Велию — а может, она сама хотела отвлечься. Тем не менее, когда она подошла к покоям Риэла (почему она пришла к нему?!), то уже не желала его смерти. Дверь оказалась открыта, и Велия с невольной улыбкой на губах скользнула внутрь: Риэл почти всегда запирал покои, чтобы слуги и лорды не отвлекали его от работы над заклинаниями, но в последнее время замок все чаще простаивал — кое-кто ждал одну эльфийку. Ждал и надеялся, что она придет. Вот и сейчас, когда Велия тенью скользнула в гостиную, то заметила, как нервно Риэл вертит в руке перо, а потом и вовсе начинает поглядывать на дверь. Когда он в пятый раз отодвинул чернильницу и поднял взгляд, она вышла из-за косяка и поинтересовалась:
