Конечно, он был по-отечески заботлив с парочкой братьев Бариона и с другими мальчишками, но в общем он привык, как и его дед, подавлять. Сцена, которую Велия наблюдала полчаса назад в главном зале крепости, она видела и в исполнении Риэла. В нем была та самая сила, вынуждающая сгибать спины всех, кто его окружал — сила власти, данная от рождения. Велия видела то же самое в отце, в Велоне, но именно Риэл поражал ее — при всех своих принципах, некотором благородстве, гордости и других немаловажных качествах, он превращался в неопытного мальчишку рядом с ней и чудил так, что обзавидовались бы темные принцы.
— Ты обманул Раудгарда, рисковал своей бесценной жизнью наследника Вал'Акэш — и все зачем? — продолжала насмехаться Велия, невольно получая удовольствие от его неловкости.
— Я сделал это, — Риэл встретился с ней взглядом, и больше в его глазах не было сомнения, лишь какая-то теплая грусть, — потому что не мог допустить, чтобы ты погибла. Неважно, как ты будешь относиться ко мне, а я к тебе — я всегда буду защищать тебя.
От этого проникновенного ответа Велия подавилась ядом язвительности, уже капавшим с языка. Мужчины часто делали пылкие страстные признания, но слова Риэла были особенными — они, казалось, отпечатались в ледяном сердце принцессы.
— Слышал? Назначили Вал'Дерос! Его, собачьего предателя! — прозвучало совсем рядом, и Риэл с Велией одновременно сделали шаг назад, как застигнутые родителями влюбленные юноша и девушка. Совсем близко, по соседней лестнице, явно кто-то прошел. Даже Велия, пробывшая здесь меньше года, узнала голоса, что уж говорить о Риэле. Парочка дроу, младших лордов, вовсю обсуждала Съерелла, причем с использованием таких выражений, за которые им стоило сломать челюсти, а лучше шеи.
— В стае не без паршивого волка. Опять этот Вал'Дерос "выслужился", за что только наш лорд его любит?
— Раудгард Вал'Акэш — любит? Он просто жалеет это собачье отродье! Сколько раз ему говорили, чтобы он не доверял ему. Помяни мое слово, однажды нашего лорда найдут зарезанным в собственной постели. Доведет Съерелл дело папаши до конца…
Голоса постепенно потухли, и лишь эхо каменных коридоров разносило неясный гул.
— Как они смеют! — прошипела Велия, собираясь ринуться догонять обидчиков приятеля. Она только не учла Риэла.
— Стой! Куда ты собралась? — Очень сложно даже самой сильной женщине-дроу вырваться из хватки полуорка.
— Как куда? Проучить этих болтунов! И отпусти меня! А то увидит нас Рау, подумает, что ты меня насилуешь, — усмехнулась Велия и совершенно бесстыже потерлась грудью о руку Риэла, которую он неосмотрительно расположил поверх этих двух соблазнительных полушарий.
Скорость реакции лорда Вал'Акэш превзошла все ожидания, и его "пленница" получила свободу.
— Пойдем.
— Куда? — с ожидаемым подозрением поинтересовался сбитый с толку Риэл.
— Бить, — весело ответила Велия — и не соврала.
Видимо, Риэл хорошо успел узнать ее (или помог опыт общения с принцами), поэтому сразу понял, что она говорит абсолютно серьезно.
— Нет, стой. Зачем?
Более глупого вопроса от него она не ожидала. На время даже погас пыл проучить обидчиков Съерелла.
— А ты позволишь им говорить такое? — возмутилась Велия. Надо сказать, что это была не первая подобная ситуация. Пока она следила за Риэлом, успела неплохо изучить замок — и его обитателей. Впервые за все время свое пребывания здесь мысли Велии не были заняты поручением отца — она уже все узнала, — поэтому она невольно стала замечать то, что раньше ее не волновало. К примеру, ужасную репутацию Съерелла. Ни полукровки Риэла, которого презирали всей столицей (и только знакомство с принцами спасло его от прямых оскорблений), ни обедневших лордов, а знатного и верного своему Раудгарду Съерелла. Его откровенно недолюбливали, могли практически в лицо высказать свою неприязнь, несмотря на его высокое положение. И взрослые, и юноши, и леди, и молодые девушки — все они презирали Съерелла, и не было на севере больше темного, к кому бы относились настолько плохо. А причина подобного лежала в той самой истории, которую Велии поведал сам дроу и которая до этого совершенно не интересовала принцессу. Для нее Съерелл был опытным воином, умным стратегом и верным лордом, она видела подтверждение этому и не считала нужным собирать сплетни о нем — она, как и все Шелар'рис, в первую очередь полагалась на свое собственное мнение. А тут такой неприятный сюрприз! Ее мнение кардинально не совпало с обществом, в котором она провела немало времени и которое стала уважать даже больше, чем в родной Меладе. Оказалось, что для северян, буквально воспитанных в ценностях Раудгарда Вал'Акэш, предательство, как порочная кровь, отравляет весь род. Съерелл мог быть каким угодно замечательным братом, учеником и другом, но для тех, среди кого он жил, он навсегда бы остался худшим преступником, достойным лишь презрения.
— Ты не понимаешь, — одернул ее Риэл с самым серьезным видом. — Они не говорят ничего такого, за что стоило бы с ними драться.
— Чтооо?! — не поверила своим ушам Велия. — Так ты считаешь, что Съерелл все это заслужил? Тоже хочешь назвать, как его там, собачим выродком?
— Нет конечно! — чересчур эмоционально ответил он. — Съерелл мне как брат, он лучший из темных, кого я знаю. Я доверяю ему безгранично, как и Рау.
— Ага, и позволяешь другим его оскорблять! Это ведь не единичный случай, я знаю. Риэл, как ты можешь? Хотя мне неважно, я не собираюсь стоять в стороне и жевать слюни, они у меня получат.
— Даже не думай их трогать!
— Ох, и кто же мне запретит? Ты? — насмешливо поинтересовалась Велия.
— Принцессе стоит помнить, что она находится в гостях у лорда Вал'Акэш, — строго заметил Риэл.
Его собеседница тут же окрысилась:
— Ты меня не остановишь! Я не собираюсь соблюдать глупые правила приличий, когда речь идет о добром имени хорошего темного!
— И будешь избивать тех, с кем ты сражалась плечом к плечу?!
— Тем жальче мне, что мои товарище такие гадины!
— Это аморально! Бить можно чужих, но не своих!
— Не читай мне нотаций! Если бы мы были в Меладе, я бы сразу же убила их! Но здесь ради тебя и Рау я готова смягчить наказание!
— Так мне еще тебя благодарить? — изумился Риэл, не веря тому, что услышал. Он смотрел на нее, как на самое бесстыжее существо в мире. — Ты ведешь себя… — он не смог подобрать слова и наконец выпалил: — Ты же принцесса!
Этот неожиданный упрек задел ее сильнее, чем вся чушь, которую Риэл нес до этого.
— И что?! — взорвалась она, чувствуя, как он прошелся по старой ране. — Принцесса! Да, я должна соответствовать вашим представлениям о дозволенном и приличиях! А я не такая! Порченая принцесса…
Риэл не стал медлить — наконец-то! — и как только в ее голосе прозвучала неподдельная горечь, притянул к себе и поцеловал. Он делал это так властно, собственнически, но при этом без давления и желания сломать, что уже через секунду Велия растеклась лужицей у его ног.
— Всегда так меня успокаивай, — выдохнула она, когда он разорвал поцелуй. Риэл лишь вздохнул. В очередной раз.
Ворота крепости Лар'Шера распахнулись, впуская темную эльфийку и ее немногочисленную охрану. Джетта, единственная дочь и дроу среди детей Вилеши, предпочла бы путешествовать без толпы вооруженных мужчин, благо отец (настоящий!) научил ее постоять за себя, да и жизнь среди оборотней-бузотеров редко была спокойной, но Олан настоял, указывая на то, что так положено леди. Джетта повела плечами и согласилась: что толку спорить? Охрана — это малость, с которой она готова была смириться.
Поздняя осень не располагала к путешествиям, но ни дождь, ни грозы, ни грязь, ни ропот охранников не могли остановить юную дроу. Она спешилась и, отвесив короткий кивок какому-то встречающему ее лорду, решительно направилась к покоям матери, путь до которых ей подсказала первая попавшаяся служанка.
Грохот открываемой двери заставил даже Вилешу Бурошкур оторваться от своих дел. Она подняла голову, опуская перо в чернильницу, и с недовольством посмотрела на дочь.
— Что ты здесь делаешь?
— И тебе темной ночи, мамочка, — бросила Джетта, без спроса усаживаясь в кресло напротив. Мамин кабинет здесь, на Мерейской Косе, ничем не отличался от того, что она обустроила в Одере. Все вокруг черное, мрачное и строгое. До последней пяди волос практичная темная леди. В этом Джетта ее понимала, сама была такой, тем удивительнее было то, что мать потеряла разум. Девушка хотела бы высказать все свои мысли вслух, но папа и отец (а у нее это были двое совершенно разных мужчин) просили быть тактичной. Поэтому вместо хлесткой отповеди, которую ее мать заслужила, Джетта лишь проронила:
— Цериан вернулся в Одер. Император, узнав о смерти троих твоих сыновей, отпустил последнего. Теперь он дома. С нами.
Пламя камина было единственным, что освещало полутемную спальню, но скоро и оно погасло. Ночь давно перевалила за свою середину, а двое любовников никак не могли оторваться друг от друга. С жадностью, граничащей с безумием, они целовали друг друга, впивались пальцами в черную кожу. Их дыхание слилось в одно, их стоны переплетались, как и их тела. Он раз за разом доводил ее до пика наслаждения. Ее бесстыдное наслаждение сводило его с ума, заставляя желать большего, и он позволил себе вновь касаться ее. Она тянулась ему навстречу, ощущая его силу, его власть над собой. Он накрывал ее тело своим, прижимая к мокрой от пота постели так, что она не могла вдохнуть. Это было слишком прекрасно, слишком невыносимо. Этого она ждала всю жизнь и не знала, что искала…
— Я уезжаю, — произнесла Велия в пустоту, и прерывистое дыхание Риэла, которое наполняло тишину, исчезло. Она почувствовала, как напряглись его мышцы, как скованно он стал ее обнимать. Ничуть не беспокоясь об этом, она потерлась щекой о его покрытую недавними шрамами грудь, чувствуя горячее удовольствие, поселившееся где-то внутри.
— Хочу попросить отца о помощи северу. Мне он не откажет.
Риэл долго молчал, но Велия чувствовала, как напряжение в нем чуть отступило.
— А ты… вернешься?
Она загадочно улыбнулась, мысленно мурлыкая от удовольствия. Конечно, она вернется.
Традиционные совместные ужины в семье Вал'Акэш доставляли Велии ничуть не меньше удовольствия, чем охота с Барионом или тренировка новобранцев. К слову о последнем: она сыграла немаловажную роль в покорении каменной стены, которая сидела по правую руку от Велии и усиленно делала вид, что это не она вчера до рассвета любилась с принцессой. Риэл так и не смог убедить свою то ли любовницу, то не любовницу не карать обидчиков Съерелла. Правда, она учла его мнение и даже не избила их — в прямом смысле этого слова. Дело в том, что и те два болтуна, и многие другие любители почесать языками насчет лорда Вал'Дерос согласно указам Раудгарда находились в введении главных командиров северной границы. Велия в их число не входила, но сейчас подменяла поправляющего Бариона и вела несколько тренировок — не только у новобранцев. На беду всех говорунов, принцесса имела над ними такую простую власть и использовала ее: новая полоса препятствий была безупречна и действительно помогала развить необходимые для выживания навыки, однако имела один "недостаток" — на ней особенно сильно калечились те, кто смел оскорблять Съерелла. Не сразу темные поняли, откуда воют варги, а когда осознали, то прикрыли рты. Особо глупые решили пожаловаться, и так как обращаться к самому Раудгарду Вал'Акэш не решился никто, то невольным слушателем стал Риэл. Он — вот неожиданность! — поддержал Велию и намекнул, что если кто-то не перестанет клеветать на лорда Вал'Дерос, то у них появится еще парочка таких опасных для здоровья тренировок. Как об этом разговоре узнала принцесса? Очень просто: Риэл пришел и сам все ей рассказал, после чего — не успела она порадоваться — накинулся на нее с обвинениями. Они долго спорили о двойной морали, недопустимости битья в спину, устоев темных рас и прочих философских понятиях, пока не оказались в постели, где Риэл, отбросив наконец свои правила приличия, "доказал" Велии всю силу своих "доводов". И не раз! Теперь принцесса праздновала победу, а младший лорд Вал'Акэш уже несколько ночей не засыпал в одиночестве.
— Они почти готовы, осталось лишь доставить, — отчитывался Съерелл между ломтиками кабанины. Только он мог есть и говорить одновременно, при этом продолжать выглядеть истинным лордом. А вот Раудгард со Съереллом могли часами зависать над тарелкой, полной еды, беседуя на важные темы.
— Надо приказать оркам готовить рабочих. Строительство не должно встать. До зимы надо начать отделку.
— Я собрал усиленную охрану…
Когда ужин подошел к концу, Велия, поднимаясь из-за стола, заметила взгляд Риэла, брошенный украдкой. Наверняка гадает, придет она сегодня или нет. Велия, в качестве наказания естественно, делала перерывы в их ночной любви — пусть помучается. Вот и сейчас она с самым равнодушным видом прошла мимо, обратившись к старшему лорду Вал'Акэш:
— Раудгард, можно с вами побеседовать?
— У меня есть полчаса, если вам этого хватит, Велия.
— Безусловно. Мой вопрос не займет много времени.
Они прошли в комнаты Раудгарда, пока Риэл прожигал спину Велии тоскливо-подозрительным взглядом. В покоях старшего лорда Вал'Акэш она бывала, но дальше гостиной-совещательной не проходила. Кабинет Раудгарда напомнил ей невольно рабочее место отца: множество документов, но все четко разложено по своим местам. Это было царство правителя, которого нудная управленческая работа, увы, занимала гораздо больше, чем прочие прелести власти.
— Так о чем вы хотели поговорить? — поинтересовался Раудгард, когда они уселись.
Велия закинула ногу на ногу, продолжая внимательно осматривать кабинет. Мысли ее давным-давно были уложены по полочкам, как книги, и теперь следовало лишь взять нужный том и ответить Хранителю Северных Границ.
О ситуации в землях Вал'Акэш отец был осведомлен плохо: здесь сыграли роль и его нежелание к нормальному общению со старым товарищем, и скрытность последнего. К тому же Раудгард замечал Теней — по-видимому, Тьмы в нем было не меньше, чем в Тейноле или Рии, — что делало невозможным обычную слежку. Впрочем, Темного Императора не очень-то и волновало, как Хранитель Северных Границ будет эти самые границы защищать. Он был уверен в верности Вал'Акэш, а остальное его не заботило. На протяжении веков все конфликты, которые по ошибке Судьбы возникали между двумя старейшими лордами, решала Стефалия, мать Риэла. Потом она трагически погибла, и полтора столетия ничего не происходило — все шло своим чередом. Пока вдруг Раудгард Вал'Акэш не решил посетить столицу и через внука Риэла просить помощи. Одно это говорило о многом, но отец, как истинный политик, увидел в безупречных отчетах северян неточности. Он заподозрил неладное и, так как сам бы он никогда напрямую не стал бы выяснять у Раудгарда причину неурядиц, отправил Велию (после скандала с ее стороны). По прибытии Риэл накормил принцессу массой баек, далеких от действительности. То ли он со своим дедом рассчитывал, что она сдастся раньше и уедет, то ли не верил в ее способности втереться в доверие к северянам. Так или иначе, но Велия добилась успеха и буквально с боем узнала истину.
— Ты обманул Раудгарда, рисковал своей бесценной жизнью наследника Вал'Акэш — и все зачем? — продолжала насмехаться Велия, невольно получая удовольствие от его неловкости.
— Я сделал это, — Риэл встретился с ней взглядом, и больше в его глазах не было сомнения, лишь какая-то теплая грусть, — потому что не мог допустить, чтобы ты погибла. Неважно, как ты будешь относиться ко мне, а я к тебе — я всегда буду защищать тебя.
От этого проникновенного ответа Велия подавилась ядом язвительности, уже капавшим с языка. Мужчины часто делали пылкие страстные признания, но слова Риэла были особенными — они, казалось, отпечатались в ледяном сердце принцессы.
— Слышал? Назначили Вал'Дерос! Его, собачьего предателя! — прозвучало совсем рядом, и Риэл с Велией одновременно сделали шаг назад, как застигнутые родителями влюбленные юноша и девушка. Совсем близко, по соседней лестнице, явно кто-то прошел. Даже Велия, пробывшая здесь меньше года, узнала голоса, что уж говорить о Риэле. Парочка дроу, младших лордов, вовсю обсуждала Съерелла, причем с использованием таких выражений, за которые им стоило сломать челюсти, а лучше шеи.
— В стае не без паршивого волка. Опять этот Вал'Дерос "выслужился", за что только наш лорд его любит?
— Раудгард Вал'Акэш — любит? Он просто жалеет это собачье отродье! Сколько раз ему говорили, чтобы он не доверял ему. Помяни мое слово, однажды нашего лорда найдут зарезанным в собственной постели. Доведет Съерелл дело папаши до конца…
Голоса постепенно потухли, и лишь эхо каменных коридоров разносило неясный гул.
— Как они смеют! — прошипела Велия, собираясь ринуться догонять обидчиков приятеля. Она только не учла Риэла.
— Стой! Куда ты собралась? — Очень сложно даже самой сильной женщине-дроу вырваться из хватки полуорка.
— Как куда? Проучить этих болтунов! И отпусти меня! А то увидит нас Рау, подумает, что ты меня насилуешь, — усмехнулась Велия и совершенно бесстыже потерлась грудью о руку Риэла, которую он неосмотрительно расположил поверх этих двух соблазнительных полушарий.
Скорость реакции лорда Вал'Акэш превзошла все ожидания, и его "пленница" получила свободу.
— Пойдем.
— Куда? — с ожидаемым подозрением поинтересовался сбитый с толку Риэл.
— Бить, — весело ответила Велия — и не соврала.
Видимо, Риэл хорошо успел узнать ее (или помог опыт общения с принцами), поэтому сразу понял, что она говорит абсолютно серьезно.
— Нет, стой. Зачем?
Более глупого вопроса от него она не ожидала. На время даже погас пыл проучить обидчиков Съерелла.
— А ты позволишь им говорить такое? — возмутилась Велия. Надо сказать, что это была не первая подобная ситуация. Пока она следила за Риэлом, успела неплохо изучить замок — и его обитателей. Впервые за все время свое пребывания здесь мысли Велии не были заняты поручением отца — она уже все узнала, — поэтому она невольно стала замечать то, что раньше ее не волновало. К примеру, ужасную репутацию Съерелла. Ни полукровки Риэла, которого презирали всей столицей (и только знакомство с принцами спасло его от прямых оскорблений), ни обедневших лордов, а знатного и верного своему Раудгарду Съерелла. Его откровенно недолюбливали, могли практически в лицо высказать свою неприязнь, несмотря на его высокое положение. И взрослые, и юноши, и леди, и молодые девушки — все они презирали Съерелла, и не было на севере больше темного, к кому бы относились настолько плохо. А причина подобного лежала в той самой истории, которую Велии поведал сам дроу и которая до этого совершенно не интересовала принцессу. Для нее Съерелл был опытным воином, умным стратегом и верным лордом, она видела подтверждение этому и не считала нужным собирать сплетни о нем — она, как и все Шелар'рис, в первую очередь полагалась на свое собственное мнение. А тут такой неприятный сюрприз! Ее мнение кардинально не совпало с обществом, в котором она провела немало времени и которое стала уважать даже больше, чем в родной Меладе. Оказалось, что для северян, буквально воспитанных в ценностях Раудгарда Вал'Акэш, предательство, как порочная кровь, отравляет весь род. Съерелл мог быть каким угодно замечательным братом, учеником и другом, но для тех, среди кого он жил, он навсегда бы остался худшим преступником, достойным лишь презрения.
— Ты не понимаешь, — одернул ее Риэл с самым серьезным видом. — Они не говорят ничего такого, за что стоило бы с ними драться.
— Чтооо?! — не поверила своим ушам Велия. — Так ты считаешь, что Съерелл все это заслужил? Тоже хочешь назвать, как его там, собачим выродком?
— Нет конечно! — чересчур эмоционально ответил он. — Съерелл мне как брат, он лучший из темных, кого я знаю. Я доверяю ему безгранично, как и Рау.
— Ага, и позволяешь другим его оскорблять! Это ведь не единичный случай, я знаю. Риэл, как ты можешь? Хотя мне неважно, я не собираюсь стоять в стороне и жевать слюни, они у меня получат.
— Даже не думай их трогать!
— Ох, и кто же мне запретит? Ты? — насмешливо поинтересовалась Велия.
— Принцессе стоит помнить, что она находится в гостях у лорда Вал'Акэш, — строго заметил Риэл.
Его собеседница тут же окрысилась:
— Ты меня не остановишь! Я не собираюсь соблюдать глупые правила приличий, когда речь идет о добром имени хорошего темного!
— И будешь избивать тех, с кем ты сражалась плечом к плечу?!
— Тем жальче мне, что мои товарище такие гадины!
— Это аморально! Бить можно чужих, но не своих!
— Не читай мне нотаций! Если бы мы были в Меладе, я бы сразу же убила их! Но здесь ради тебя и Рау я готова смягчить наказание!
— Так мне еще тебя благодарить? — изумился Риэл, не веря тому, что услышал. Он смотрел на нее, как на самое бесстыжее существо в мире. — Ты ведешь себя… — он не смог подобрать слова и наконец выпалил: — Ты же принцесса!
Этот неожиданный упрек задел ее сильнее, чем вся чушь, которую Риэл нес до этого.
— И что?! — взорвалась она, чувствуя, как он прошелся по старой ране. — Принцесса! Да, я должна соответствовать вашим представлениям о дозволенном и приличиях! А я не такая! Порченая принцесса…
Риэл не стал медлить — наконец-то! — и как только в ее голосе прозвучала неподдельная горечь, притянул к себе и поцеловал. Он делал это так властно, собственнически, но при этом без давления и желания сломать, что уже через секунду Велия растеклась лужицей у его ног.
— Всегда так меня успокаивай, — выдохнула она, когда он разорвал поцелуй. Риэл лишь вздохнул. В очередной раз.
***
Ворота крепости Лар'Шера распахнулись, впуская темную эльфийку и ее немногочисленную охрану. Джетта, единственная дочь и дроу среди детей Вилеши, предпочла бы путешествовать без толпы вооруженных мужчин, благо отец (настоящий!) научил ее постоять за себя, да и жизнь среди оборотней-бузотеров редко была спокойной, но Олан настоял, указывая на то, что так положено леди. Джетта повела плечами и согласилась: что толку спорить? Охрана — это малость, с которой она готова была смириться.
Поздняя осень не располагала к путешествиям, но ни дождь, ни грозы, ни грязь, ни ропот охранников не могли остановить юную дроу. Она спешилась и, отвесив короткий кивок какому-то встречающему ее лорду, решительно направилась к покоям матери, путь до которых ей подсказала первая попавшаяся служанка.
Грохот открываемой двери заставил даже Вилешу Бурошкур оторваться от своих дел. Она подняла голову, опуская перо в чернильницу, и с недовольством посмотрела на дочь.
— Что ты здесь делаешь?
— И тебе темной ночи, мамочка, — бросила Джетта, без спроса усаживаясь в кресло напротив. Мамин кабинет здесь, на Мерейской Косе, ничем не отличался от того, что она обустроила в Одере. Все вокруг черное, мрачное и строгое. До последней пяди волос практичная темная леди. В этом Джетта ее понимала, сама была такой, тем удивительнее было то, что мать потеряла разум. Девушка хотела бы высказать все свои мысли вслух, но папа и отец (а у нее это были двое совершенно разных мужчин) просили быть тактичной. Поэтому вместо хлесткой отповеди, которую ее мать заслужила, Джетта лишь проронила:
— Цериан вернулся в Одер. Император, узнав о смерти троих твоих сыновей, отпустил последнего. Теперь он дома. С нами.
***
Пламя камина было единственным, что освещало полутемную спальню, но скоро и оно погасло. Ночь давно перевалила за свою середину, а двое любовников никак не могли оторваться друг от друга. С жадностью, граничащей с безумием, они целовали друг друга, впивались пальцами в черную кожу. Их дыхание слилось в одно, их стоны переплетались, как и их тела. Он раз за разом доводил ее до пика наслаждения. Ее бесстыдное наслаждение сводило его с ума, заставляя желать большего, и он позволил себе вновь касаться ее. Она тянулась ему навстречу, ощущая его силу, его власть над собой. Он накрывал ее тело своим, прижимая к мокрой от пота постели так, что она не могла вдохнуть. Это было слишком прекрасно, слишком невыносимо. Этого она ждала всю жизнь и не знала, что искала…
— Я уезжаю, — произнесла Велия в пустоту, и прерывистое дыхание Риэла, которое наполняло тишину, исчезло. Она почувствовала, как напряглись его мышцы, как скованно он стал ее обнимать. Ничуть не беспокоясь об этом, она потерлась щекой о его покрытую недавними шрамами грудь, чувствуя горячее удовольствие, поселившееся где-то внутри.
— Хочу попросить отца о помощи северу. Мне он не откажет.
Риэл долго молчал, но Велия чувствовала, как напряжение в нем чуть отступило.
— А ты… вернешься?
Она загадочно улыбнулась, мысленно мурлыкая от удовольствия. Конечно, она вернется.
Глава 8. Этого не было
Традиционные совместные ужины в семье Вал'Акэш доставляли Велии ничуть не меньше удовольствия, чем охота с Барионом или тренировка новобранцев. К слову о последнем: она сыграла немаловажную роль в покорении каменной стены, которая сидела по правую руку от Велии и усиленно делала вид, что это не она вчера до рассвета любилась с принцессой. Риэл так и не смог убедить свою то ли любовницу, то не любовницу не карать обидчиков Съерелла. Правда, она учла его мнение и даже не избила их — в прямом смысле этого слова. Дело в том, что и те два болтуна, и многие другие любители почесать языками насчет лорда Вал'Дерос согласно указам Раудгарда находились в введении главных командиров северной границы. Велия в их число не входила, но сейчас подменяла поправляющего Бариона и вела несколько тренировок — не только у новобранцев. На беду всех говорунов, принцесса имела над ними такую простую власть и использовала ее: новая полоса препятствий была безупречна и действительно помогала развить необходимые для выживания навыки, однако имела один "недостаток" — на ней особенно сильно калечились те, кто смел оскорблять Съерелла. Не сразу темные поняли, откуда воют варги, а когда осознали, то прикрыли рты. Особо глупые решили пожаловаться, и так как обращаться к самому Раудгарду Вал'Акэш не решился никто, то невольным слушателем стал Риэл. Он — вот неожиданность! — поддержал Велию и намекнул, что если кто-то не перестанет клеветать на лорда Вал'Дерос, то у них появится еще парочка таких опасных для здоровья тренировок. Как об этом разговоре узнала принцесса? Очень просто: Риэл пришел и сам все ей рассказал, после чего — не успела она порадоваться — накинулся на нее с обвинениями. Они долго спорили о двойной морали, недопустимости битья в спину, устоев темных рас и прочих философских понятиях, пока не оказались в постели, где Риэл, отбросив наконец свои правила приличия, "доказал" Велии всю силу своих "доводов". И не раз! Теперь принцесса праздновала победу, а младший лорд Вал'Акэш уже несколько ночей не засыпал в одиночестве.
— Они почти готовы, осталось лишь доставить, — отчитывался Съерелл между ломтиками кабанины. Только он мог есть и говорить одновременно, при этом продолжать выглядеть истинным лордом. А вот Раудгард со Съереллом могли часами зависать над тарелкой, полной еды, беседуя на важные темы.
— Надо приказать оркам готовить рабочих. Строительство не должно встать. До зимы надо начать отделку.
— Я собрал усиленную охрану…
Когда ужин подошел к концу, Велия, поднимаясь из-за стола, заметила взгляд Риэла, брошенный украдкой. Наверняка гадает, придет она сегодня или нет. Велия, в качестве наказания естественно, делала перерывы в их ночной любви — пусть помучается. Вот и сейчас она с самым равнодушным видом прошла мимо, обратившись к старшему лорду Вал'Акэш:
— Раудгард, можно с вами побеседовать?
— У меня есть полчаса, если вам этого хватит, Велия.
— Безусловно. Мой вопрос не займет много времени.
Они прошли в комнаты Раудгарда, пока Риэл прожигал спину Велии тоскливо-подозрительным взглядом. В покоях старшего лорда Вал'Акэш она бывала, но дальше гостиной-совещательной не проходила. Кабинет Раудгарда напомнил ей невольно рабочее место отца: множество документов, но все четко разложено по своим местам. Это было царство правителя, которого нудная управленческая работа, увы, занимала гораздо больше, чем прочие прелести власти.
— Так о чем вы хотели поговорить? — поинтересовался Раудгард, когда они уселись.
Велия закинула ногу на ногу, продолжая внимательно осматривать кабинет. Мысли ее давным-давно были уложены по полочкам, как книги, и теперь следовало лишь взять нужный том и ответить Хранителю Северных Границ.
О ситуации в землях Вал'Акэш отец был осведомлен плохо: здесь сыграли роль и его нежелание к нормальному общению со старым товарищем, и скрытность последнего. К тому же Раудгард замечал Теней — по-видимому, Тьмы в нем было не меньше, чем в Тейноле или Рии, — что делало невозможным обычную слежку. Впрочем, Темного Императора не очень-то и волновало, как Хранитель Северных Границ будет эти самые границы защищать. Он был уверен в верности Вал'Акэш, а остальное его не заботило. На протяжении веков все конфликты, которые по ошибке Судьбы возникали между двумя старейшими лордами, решала Стефалия, мать Риэла. Потом она трагически погибла, и полтора столетия ничего не происходило — все шло своим чередом. Пока вдруг Раудгард Вал'Акэш не решил посетить столицу и через внука Риэла просить помощи. Одно это говорило о многом, но отец, как истинный политик, увидел в безупречных отчетах северян неточности. Он заподозрил неладное и, так как сам бы он никогда напрямую не стал бы выяснять у Раудгарда причину неурядиц, отправил Велию (после скандала с ее стороны). По прибытии Риэл накормил принцессу массой баек, далеких от действительности. То ли он со своим дедом рассчитывал, что она сдастся раньше и уедет, то ли не верил в ее способности втереться в доверие к северянам. Так или иначе, но Велия добилась успеха и буквально с боем узнала истину.
