Сам парень не очень-то походил на бывалого вояку (в отличие от лучника и высокого), однако и магом его Бродяга затруднялся назвать. Такой еще юный эльф, милый и совершенно безобидный. Он сразу понравился Бродяге, ему даже стало жалко этого мальчишку, не хотелось проводнику, чтобы этот эльф сложил свою голову в грязной луже в мрачной чаще Проклятого леса.
Все эти наблюдения заняли у Бродяги не так много времени, как и у эльфов — разглядывания проводников. Леди у ног друга чуть зашевелилась, когда некоторые из присутствующих переглянулись. Даже Бродяга понял, что они с Рысью не понравились эльфам. Вот только сидящую рядом с ним боевую девицу это не волновала.
— Какой заказ? — взяла ликана за хвост Рысь.
Эльфы-маги вновь переглянулись, еще более неодобрительно.
— Мне нужно отправиться в Вечный Лес и вернуться обратно, — ответил главный эльф. Голос у него был холодный и властный, даже у Бродяги, много чего повидавшего в жизни, по спине пробежали мурашки.
«Мрачный тип», — подумал проводник и покосился на Рысь, предоставляя ей возможность вести разговор. Лезть вперед и навлекать на себя гнев этой бешеной он не желал.
— Куда именно? — продолжила допрос Рысь.
— В Сердце Леса.
Бродяга дернулся, не веря в то, что услышал. Эльфы не производили впечатления самоубийц.
— В Проклятом лесу есть храм, где растет дерево со странными листьям — они светятся чуть голубым светом, — осторожно произнесла Рысь, поглаживая край побитого жизнью стола и не сводя взгляда с главного эльфа.
— Именно это мне и нужно, — подтвердил тот.
Рысь резко выдохнула и глянула на Бродягу. Он приподнял брови, выразительно отвечая ей без слов. В этом вопросе они были солидарны.
— Это опасно. Вы не вернетесь, — откровенно произнесла Рысь, вновь глядя на главного эльфа.
— Вот вы и сделайте так, чтобы я со своими спутниками вернулся, — отрезал заказчик. — За это вам и платят.
— Вы пока не платили, — дерзко ответила Рысь. — Кого вы хотите взять?
— Всех.
Рысь вновь покачала головой.
— Слишком много. А магам, вообще, делать в Лесу нечего.
— Маги пойдут.
— Тогда вы умрете, не сделав и пары шагов.
— Маг нужен мне в храме. Почему вы не хотите их брать? Предрассудки?
— Желание выжить. Магия и маги привлекают внимание тварей, живущих в Лесу. Для них маги словно огонь во тьме, они тянутся к нему, и ничего не будет преградой. Ни одно укрытие не спасет, мы просто не дойдем, нас накроет волна монстров.
Буквально пару секунд главный молчал, а потом поинтересовался:
— Все зависит от силы мага? А если слабый?
— Только если ученик, — нехотя признала Рысь. — Можно проверить. Кто?
Изящным жестом, который Бродяга и у лучших шлюх не видел, эльф указала на веселого паренька. Тот чуть смутился и неуверенно шагнул вперед.
Рысь окинула его оценивающим взглядом, после которого никто не смог бы оправиться и восстановить свою самооценку. Рука девушки скользнула за шиворот и достала оттуда Визжалку — плод одного из деревьев Леса, похожий на яблоко и остро реагирующий на магию.
— Подойди, — рыкнула Рысь, и паренек приблизился. Плод чуть запульсировал, напоминая живое сердце. Эльфы с интересом (кто явным, а кто и скрытым) наблюдали за происходящим. Лучник бросил обеспокоенный взгляд на младшего, чем подтвердил их близкое родство.
Плод пульсировал все сильнее. Паренек подошел совсем близко, бросая на разросшееся яблоко опасливый взгляд. Не миндальничая, Рысь схватила ладонь эльфа и шлепнула на плод. Тот раздулся, но так и не завизжал. Рысь подождала несколько секунд, а потом отпустила руку несчастного бессмертного. Паренек шарахнулся от стола, дуя на слегка обожженную ладонь. Лучник одарил Рысь неодобрительным взглядом, который она даже не заметила.
— И что? — поинтересовался главный.
Рысь усмехнулась и протянула руку с плодом в другую сторону, к парочке магов. "Яблоко" тут же разбухло и издало пронзительный визг, заставивший всех, кроме главного эльфа, схватиться за уши.
Пока все приходили в себя, Рысь бросила вопросительный взгляд на Бродягу, а потом кивнула в сторону Леди. Волчица почувствовала, что ей уделили внимание, посмотрела на друга, заметила его кивок и, поднявшись, подошла к еще не отошедшему от предыдущей проверки эльфу. Тот замер, но Леди очень вежливо его обнюхала, чуть задержалась возле него, а потом вернулась к ногам Бродяги, выразительно поглядывая на брата.
— Почти не чует его магию, — перевел проводник. Рысь одобрительно кивнула.
— Этот может идти, — разрешила она, отчего у некоторых старших эльфов скривились лица.
— Хорошо, — произнес главный, и все возмущения остались при хозяевах. Объяснения явно были не нужны этому эльфу, и Бродяга даже посмотрел на него с уважением — посторонние редко понимали суть Леса и его опасностей.
— Кого еще берете? — продолжила допрос Рысь, вцепившись в эльфа, как клещ по весне.
— Всех остальных, кроме магов.
Рысь окинула более внимательным взглядом высокого, добряка и лучника.
— А он кто? — кивнула Рысь на эльфа, стоящего рядом с недовольными магами.
— Лекарь, — невозмутимо ответил главный.
— Ему можно, дар ваших целителей незаметен для тварей.
Бродяга с интересом и опаской наблюдал за нахальной Рысью, которая раскидывала эльфов, как неразумных котят. Он серьезно стал беспокоиться о перспективе получить этот заказ, потому что пока что она не бесила только главного. Но Бродяга знал Рысь и не сомневался, что всеобщая ненависть не за горами.
— Получается, вас пятеро, нас двое. Вы хотите обоих?
— Это повысит наши шансы?
Теперь оценивающий взгляд Рыси достался самому Бродяге и Леди.
— Да, — ответила она. — Мы оба были в Сердце Леса и можем провести туда. Но скажу сразу: вернутся не все. Будет чудом, если мы с Бродягой сможем вывести хотя бы одного из вас.
Главный на миг замешкался с ответом, а потом холодный безликий голос произнес:
— Это риски.
Почему-то Бродяге подумалось, что главный хотел ответить что-то другое. Да и взгляд Рыси, настороженный и даже какой-то одобрительный, подтверждал эту догадку.
— Это все ваши вопросы? — холодно поинтересовался главный эльф.
— Вопросы — да. Но если мы придем к соглашению, то сразу озвучу несколько условий. Вы идете с нами, поэтому слушаете беспрекословно. Чтобы мы ни приказали, вы выполняете. Там нет места для уточнений и капризов. Дело решают секунды. Предупредить вас обо всех опасностях не получится, времени, как я понимаю, на обучение нет. — Главный кивнул. — Тогда риски еще больше. Нам с Бродягой нужно быть уверенными, что вы будете слушаться. Взамен мы приложим все усилия, чтобы вы вернулись. Вам нужно только дойти до Сердца? — неожиданно подкинула вопрос Рысь, озвучив некоторые сомнения Бродяги.
— Не только, — осторожно ответил главный. Его лицо не было видно, но Бродяга чувствовал острый взгляд этого эльфа. — Мне нужно забрать оттуда один артефакт. Но вас это касаться не должно.
Это был намек, намек с угрозой.
Рысь на миг присмирела — или решила промолчать.
— Вы оба были в Сердце Леса? — начал свой допрос эльф.
— Да. Да, — ответили Бродяга с Рысью.
— Сколько?
Рысь усмехнулась.
— Три раза, — признался Бродяга, с дрожью вспоминая те рейды, когда его заносило в самое опасное место Проклятого леса.
— Семь, — уверенно ответила Рысь и пояснила, хотя ее никто не спрашивал: — Там есть чем поживиться, пусть и опасно.
— Очень опасно, — поправил Бродяга. Рысь пожала плечами.
— И этого будет достаточно?
— Если бы нет, нас бы не посоветовали. Лучше вы не найдете. Но за подобный риск мы возьмем немало. Вам хватит, чтобы расплатиться?
Бродяга не выдержал и незаметно пихнул ее локтем. Рысь проигнорировала его, взгляд ее был устремлен на эльфа в капюшоне.
— Хватит, — заверил он ее. — Я хочу услышать все, что нужно знать.
Рысь покосилась на Бродягу.
— Если мы договоримся об оплате, то выходить можно через два дня, — начала она.
— Слишком поздно. Время играет против меня.
— Через два дня будет Волна, в Лес нельзя идти сейчас.
— Волна сметает все на своем пути, — поддержал Рысь Бродяга, качнувшись вперед. — Через тела проходит такой заряд магии, что живые сходят с ума, меняются. Это даже хуже, чем смерть. Рысь права, нам надо дождаться, когда пройдет ближайшая Волна.
— Как часто она приходит?
— Каждые две недели, — на этот раз ответила Рысь. — Но точной даты мы не назовем. Волна может прийти через тринадцать дней, а может — через пятнадцать. На моей памяти самый долгий перерыв был в двадцать дней, но после этого пришла Волна такой силы, что весь Лес тряхануло.
— А самый короткий период?
— Десять дней, не меньше, — качнула головой Рысь. — Но это редкость. Нам надо рассчитывать на две недели и успеть в них.
— Если идти быстро с минимальными привалами, то должны успеть, — прикинул Бродяга, потирая заросший подбородок.
— В Лесу каждая тварь захочет нас убить, мы можем не успеть, — трезво оценила Рысь. — Тогда придется пережидать Волну. Но это неблагоприятный исход, потому что во внутренней чаще нет хороших укрытий. К тому же чем ближе к Сердцу Леса, тем сильнее Волна.
— И все будет зависеть от времени года, — добавил Бродяга.
— Да, может выпасть зима или осень.
— Выпасть? Время года? — холодные интонации чуть-чуть изменились.
— Да, — ответила Рысь. — Волна меняет время года. Здесь, в степи, царит вечное сухое лето, а в паре десятков метров, за чертой Леса, может быть любая погода. И снежная зима, и мокрая весна. Никакого порядка нет, Волна меняет время года случайно. Сейчас там весна, а перед этим была зима… Самое гадкое — это зима. Если выпадет, идти не советую.
— Поддерживаю, — вставил свои пять медяков Бродяга.
— Мы пойдем, — беспрекословно произнес эльф. Бродяга в очередной раз заметил, как покорно молчат все остальные, словно у них не было своего мнения. Вот охотники давно бы передрались и переругались, если бы выяснилось, что лидер группы так серьезно рискует ими.
Бродяге и самому уже не нравился этот заказ. Конечно, у них с Рысью больше шансов выжить, но даже для них уже риск слишком велик. Если, и правда, выпадет зима, а им нужно будет идти в центр Леса… Бродяга предпочел бы сразу перерезать глотку себе и Леди. Он бы и вдвоем со своей подругой не рискнул отправиться в Сердце Леса без серьезной подготовки и нужных условий… Даже если бы их сопровождала Рысь! Они бы и втроем не справились! А тут тащить отряд, еще и в зиму. Хотя, может, выпадет лето или осень, или весна. Лучше, конечно, лето.
— Слишком опасно. Вы не вернетесь, — озвучила мысли Бродяги беспардонная Рысь. — Надо ждать лета.
— Ждать не нужно, идем через два дня, — повторил эльф, и хоть в словах его не было ничего нового, Бродяга почувствовал, как потянуло холодом. И угрозой. Этот остроухий явно не привык, когда ему перечили.
«Вот же ты важная птица, — с досадой подумал Бродяга. — Распушил тут перья, а ведь скоро их все пообщипают. Не знаешь ты Лес, не знаешь».
Он бросил взгляд на Рысь, но та молча буравила эльфа своими глазами-туннелями. Бродяга и сам не знал, что делать. Как-то неудачно все складывалось. Дельце не выгорало, слишком много "но". Звонкие монетки Бродяга любил не меньше Трактирщика и Рыси, но рисковать своей жизнью и прекрасной шкуркой Леди он не собирался. Лучше уж поостеречься.
Судя по всему, Рысь пришла к такому же выводу. Однако когда она открыла рот, Бродяга понял, что недооценил ее алчность и безрассудство.
— Выжить будет практически нереально. Вы понимаете, что за подобный риск вам придется очень хорошо заплатить.
— Да, — с безразличием ответил главный эльф и скинул капюшон. — Назовите цену.
Краем глаза Бродяга заметил, как прищурилась Рысь, как чуть сжались ее пальцы. Она напомнила ему зверя, который увидел лакомую добычу и готовится к броску. Она явно разбиралась в ситуации, а вот сам Бродяга ничего не понимал. Перед ними сидел эльф с серебристыми волосами и светлыми глазами, которые напоминали два осколка льда. Он был весьма приятен на вид — то есть, как любой эльф, красивее людей и других смертных, — но что в нем было такого особенного, кроме холодности, надменности и высокомерия, Бродяга так и не понял.
Затянувшееся молчание прервала Рысь. Она полуобернулась к Бродяге и тихо (что было бесполезно в компании остроухих) пояснила:
— Это кронпринц Рассветного Леса.
Бродяга неопределенно хмыкнул, не зная, как реагировать. Безусловно, теперь ситуация изменилась. Если кто и мог оплатить столь рискованное путешествие, так это будущий король эльфов. И все же даже Бродягу проняло. Мало ему было просто важных эльфов, теперь еще и принц… Надо было просить побольше, а он откровенно побаивался этого ледяного кронпринца. Ну не привык Бродяга со столь важными господами болтать, как-то не по его это! И все же в чем-то Трактирщик и Рысь правы, это его шанс. Да и риск велик. А услуги проводников стоят недешево, тем более они идут в Сердце Леса!
— И что вам, ваше высочество, понадобилось в Проклятом лесу? — запросто поинтересовалась Рысь.
— А это вас не касается, — отрезал принц. — Сколько вы возьмете?
— Мы еще не договорились.
— Как раз этим занимаемся.
И так как Рысь не ответила, свой ледяной взор принц перевел на Бродягу.
— Тысячу золотых, — назвал цену проводник — это была совершенно невообразимая сумма по здешним меркам. Даже Трактирщик не имел десятой части от названной тысячи. Было чересчур нагло просить столько за рейд, пусть даже абсолютно безумный. Бродяга и сам удивлялся своей храбрости. Он ожидал, что принц с негодованием отметет названную цену, но их венценосный заказчик лишь коротко ответил:
— Хорошо, — и перевел взгляд своих ледяных глаз на Рысь.
Не успел Бродяга перестать удивляться реакции принца на его наглость, как он тут же убедился, что настоящей наглости только предстояло прозвучать.
— Титул леди и земли в Рассветном Лесу.
Все замерли, и ни один вздох не прервал эту звенящую тишину — последствие шока сразу нескольких существ. Бродяга даже смотреть в сторону принца опасался, чувствуя, что эта сумасшедшая женщина перешла все возможные границы. Судя по выражению лиц присутствующих, эльфы считали также. Магов аж перекосило, высокий нахмурился и сурово глянул на наглую грязнокровку, даже лекарь неодобрительно поджал губы. Мальчишка-ученик испуганно поглядывал на принца — в этом они с Бродягой были похожи — и нервно теребил край плаща. Но больше всех внимание привлек лучник. У него на его благородном дивном лике был написан такой шок, что Бродягу разобрало на смех, хотя ситуация меньше всего располагала к веселью. Но уж больно забавно перекосило этого надменного эльфа! Он отреагировал так остро! Вот по лицу принца ничего нельзя было понять (Бродяга все же глянул искоса на него), зато лучник возмутился за всю честную компанию! Он прямо кипел от негодования: еще чуть-чуть — и выскажет наглой девице, что он думает о ее вольности!
Вот только Рыси было плевать на мнение какого-то там эльфа — она не сводила взгляда с принца.
— Несоизмеримая цена, — наконец промолвил его высочество.
— Ошибаетесь, — нагло заявила Рысь, своей очередной дерзостью заставляя лучника уже побагроветь от возмущения. Бедняга.
— Рассказать, какие у вас шансы, ваше высочество? — предложила Рысь, опираясь локтями о стол и прищуриваясь.
Все эти наблюдения заняли у Бродяги не так много времени, как и у эльфов — разглядывания проводников. Леди у ног друга чуть зашевелилась, когда некоторые из присутствующих переглянулись. Даже Бродяга понял, что они с Рысью не понравились эльфам. Вот только сидящую рядом с ним боевую девицу это не волновала.
— Какой заказ? — взяла ликана за хвост Рысь.
Эльфы-маги вновь переглянулись, еще более неодобрительно.
— Мне нужно отправиться в Вечный Лес и вернуться обратно, — ответил главный эльф. Голос у него был холодный и властный, даже у Бродяги, много чего повидавшего в жизни, по спине пробежали мурашки.
«Мрачный тип», — подумал проводник и покосился на Рысь, предоставляя ей возможность вести разговор. Лезть вперед и навлекать на себя гнев этой бешеной он не желал.
— Куда именно? — продолжила допрос Рысь.
— В Сердце Леса.
Бродяга дернулся, не веря в то, что услышал. Эльфы не производили впечатления самоубийц.
— В Проклятом лесу есть храм, где растет дерево со странными листьям — они светятся чуть голубым светом, — осторожно произнесла Рысь, поглаживая край побитого жизнью стола и не сводя взгляда с главного эльфа.
— Именно это мне и нужно, — подтвердил тот.
Рысь резко выдохнула и глянула на Бродягу. Он приподнял брови, выразительно отвечая ей без слов. В этом вопросе они были солидарны.
— Это опасно. Вы не вернетесь, — откровенно произнесла Рысь, вновь глядя на главного эльфа.
— Вот вы и сделайте так, чтобы я со своими спутниками вернулся, — отрезал заказчик. — За это вам и платят.
— Вы пока не платили, — дерзко ответила Рысь. — Кого вы хотите взять?
— Всех.
Рысь вновь покачала головой.
— Слишком много. А магам, вообще, делать в Лесу нечего.
— Маги пойдут.
— Тогда вы умрете, не сделав и пары шагов.
— Маг нужен мне в храме. Почему вы не хотите их брать? Предрассудки?
— Желание выжить. Магия и маги привлекают внимание тварей, живущих в Лесу. Для них маги словно огонь во тьме, они тянутся к нему, и ничего не будет преградой. Ни одно укрытие не спасет, мы просто не дойдем, нас накроет волна монстров.
Буквально пару секунд главный молчал, а потом поинтересовался:
— Все зависит от силы мага? А если слабый?
— Только если ученик, — нехотя признала Рысь. — Можно проверить. Кто?
Изящным жестом, который Бродяга и у лучших шлюх не видел, эльф указала на веселого паренька. Тот чуть смутился и неуверенно шагнул вперед.
Рысь окинула его оценивающим взглядом, после которого никто не смог бы оправиться и восстановить свою самооценку. Рука девушки скользнула за шиворот и достала оттуда Визжалку — плод одного из деревьев Леса, похожий на яблоко и остро реагирующий на магию.
— Подойди, — рыкнула Рысь, и паренек приблизился. Плод чуть запульсировал, напоминая живое сердце. Эльфы с интересом (кто явным, а кто и скрытым) наблюдали за происходящим. Лучник бросил обеспокоенный взгляд на младшего, чем подтвердил их близкое родство.
Плод пульсировал все сильнее. Паренек подошел совсем близко, бросая на разросшееся яблоко опасливый взгляд. Не миндальничая, Рысь схватила ладонь эльфа и шлепнула на плод. Тот раздулся, но так и не завизжал. Рысь подождала несколько секунд, а потом отпустила руку несчастного бессмертного. Паренек шарахнулся от стола, дуя на слегка обожженную ладонь. Лучник одарил Рысь неодобрительным взглядом, который она даже не заметила.
— И что? — поинтересовался главный.
Рысь усмехнулась и протянула руку с плодом в другую сторону, к парочке магов. "Яблоко" тут же разбухло и издало пронзительный визг, заставивший всех, кроме главного эльфа, схватиться за уши.
Пока все приходили в себя, Рысь бросила вопросительный взгляд на Бродягу, а потом кивнула в сторону Леди. Волчица почувствовала, что ей уделили внимание, посмотрела на друга, заметила его кивок и, поднявшись, подошла к еще не отошедшему от предыдущей проверки эльфу. Тот замер, но Леди очень вежливо его обнюхала, чуть задержалась возле него, а потом вернулась к ногам Бродяги, выразительно поглядывая на брата.
— Почти не чует его магию, — перевел проводник. Рысь одобрительно кивнула.
— Этот может идти, — разрешила она, отчего у некоторых старших эльфов скривились лица.
— Хорошо, — произнес главный, и все возмущения остались при хозяевах. Объяснения явно были не нужны этому эльфу, и Бродяга даже посмотрел на него с уважением — посторонние редко понимали суть Леса и его опасностей.
— Кого еще берете? — продолжила допрос Рысь, вцепившись в эльфа, как клещ по весне.
— Всех остальных, кроме магов.
Рысь окинула более внимательным взглядом высокого, добряка и лучника.
— А он кто? — кивнула Рысь на эльфа, стоящего рядом с недовольными магами.
— Лекарь, — невозмутимо ответил главный.
— Ему можно, дар ваших целителей незаметен для тварей.
Бродяга с интересом и опаской наблюдал за нахальной Рысью, которая раскидывала эльфов, как неразумных котят. Он серьезно стал беспокоиться о перспективе получить этот заказ, потому что пока что она не бесила только главного. Но Бродяга знал Рысь и не сомневался, что всеобщая ненависть не за горами.
— Получается, вас пятеро, нас двое. Вы хотите обоих?
— Это повысит наши шансы?
Теперь оценивающий взгляд Рыси достался самому Бродяге и Леди.
— Да, — ответила она. — Мы оба были в Сердце Леса и можем провести туда. Но скажу сразу: вернутся не все. Будет чудом, если мы с Бродягой сможем вывести хотя бы одного из вас.
Главный на миг замешкался с ответом, а потом холодный безликий голос произнес:
— Это риски.
Почему-то Бродяге подумалось, что главный хотел ответить что-то другое. Да и взгляд Рыси, настороженный и даже какой-то одобрительный, подтверждал эту догадку.
— Это все ваши вопросы? — холодно поинтересовался главный эльф.
— Вопросы — да. Но если мы придем к соглашению, то сразу озвучу несколько условий. Вы идете с нами, поэтому слушаете беспрекословно. Чтобы мы ни приказали, вы выполняете. Там нет места для уточнений и капризов. Дело решают секунды. Предупредить вас обо всех опасностях не получится, времени, как я понимаю, на обучение нет. — Главный кивнул. — Тогда риски еще больше. Нам с Бродягой нужно быть уверенными, что вы будете слушаться. Взамен мы приложим все усилия, чтобы вы вернулись. Вам нужно только дойти до Сердца? — неожиданно подкинула вопрос Рысь, озвучив некоторые сомнения Бродяги.
— Не только, — осторожно ответил главный. Его лицо не было видно, но Бродяга чувствовал острый взгляд этого эльфа. — Мне нужно забрать оттуда один артефакт. Но вас это касаться не должно.
Это был намек, намек с угрозой.
Рысь на миг присмирела — или решила промолчать.
— Вы оба были в Сердце Леса? — начал свой допрос эльф.
— Да. Да, — ответили Бродяга с Рысью.
— Сколько?
Рысь усмехнулась.
— Три раза, — признался Бродяга, с дрожью вспоминая те рейды, когда его заносило в самое опасное место Проклятого леса.
— Семь, — уверенно ответила Рысь и пояснила, хотя ее никто не спрашивал: — Там есть чем поживиться, пусть и опасно.
— Очень опасно, — поправил Бродяга. Рысь пожала плечами.
— И этого будет достаточно?
— Если бы нет, нас бы не посоветовали. Лучше вы не найдете. Но за подобный риск мы возьмем немало. Вам хватит, чтобы расплатиться?
Бродяга не выдержал и незаметно пихнул ее локтем. Рысь проигнорировала его, взгляд ее был устремлен на эльфа в капюшоне.
— Хватит, — заверил он ее. — Я хочу услышать все, что нужно знать.
Рысь покосилась на Бродягу.
— Если мы договоримся об оплате, то выходить можно через два дня, — начала она.
— Слишком поздно. Время играет против меня.
— Через два дня будет Волна, в Лес нельзя идти сейчас.
— Волна сметает все на своем пути, — поддержал Рысь Бродяга, качнувшись вперед. — Через тела проходит такой заряд магии, что живые сходят с ума, меняются. Это даже хуже, чем смерть. Рысь права, нам надо дождаться, когда пройдет ближайшая Волна.
— Как часто она приходит?
— Каждые две недели, — на этот раз ответила Рысь. — Но точной даты мы не назовем. Волна может прийти через тринадцать дней, а может — через пятнадцать. На моей памяти самый долгий перерыв был в двадцать дней, но после этого пришла Волна такой силы, что весь Лес тряхануло.
— А самый короткий период?
— Десять дней, не меньше, — качнула головой Рысь. — Но это редкость. Нам надо рассчитывать на две недели и успеть в них.
— Если идти быстро с минимальными привалами, то должны успеть, — прикинул Бродяга, потирая заросший подбородок.
— В Лесу каждая тварь захочет нас убить, мы можем не успеть, — трезво оценила Рысь. — Тогда придется пережидать Волну. Но это неблагоприятный исход, потому что во внутренней чаще нет хороших укрытий. К тому же чем ближе к Сердцу Леса, тем сильнее Волна.
— И все будет зависеть от времени года, — добавил Бродяга.
— Да, может выпасть зима или осень.
— Выпасть? Время года? — холодные интонации чуть-чуть изменились.
— Да, — ответила Рысь. — Волна меняет время года. Здесь, в степи, царит вечное сухое лето, а в паре десятков метров, за чертой Леса, может быть любая погода. И снежная зима, и мокрая весна. Никакого порядка нет, Волна меняет время года случайно. Сейчас там весна, а перед этим была зима… Самое гадкое — это зима. Если выпадет, идти не советую.
— Поддерживаю, — вставил свои пять медяков Бродяга.
— Мы пойдем, — беспрекословно произнес эльф. Бродяга в очередной раз заметил, как покорно молчат все остальные, словно у них не было своего мнения. Вот охотники давно бы передрались и переругались, если бы выяснилось, что лидер группы так серьезно рискует ими.
Бродяге и самому уже не нравился этот заказ. Конечно, у них с Рысью больше шансов выжить, но даже для них уже риск слишком велик. Если, и правда, выпадет зима, а им нужно будет идти в центр Леса… Бродяга предпочел бы сразу перерезать глотку себе и Леди. Он бы и вдвоем со своей подругой не рискнул отправиться в Сердце Леса без серьезной подготовки и нужных условий… Даже если бы их сопровождала Рысь! Они бы и втроем не справились! А тут тащить отряд, еще и в зиму. Хотя, может, выпадет лето или осень, или весна. Лучше, конечно, лето.
— Слишком опасно. Вы не вернетесь, — озвучила мысли Бродяги беспардонная Рысь. — Надо ждать лета.
— Ждать не нужно, идем через два дня, — повторил эльф, и хоть в словах его не было ничего нового, Бродяга почувствовал, как потянуло холодом. И угрозой. Этот остроухий явно не привык, когда ему перечили.
«Вот же ты важная птица, — с досадой подумал Бродяга. — Распушил тут перья, а ведь скоро их все пообщипают. Не знаешь ты Лес, не знаешь».
Он бросил взгляд на Рысь, но та молча буравила эльфа своими глазами-туннелями. Бродяга и сам не знал, что делать. Как-то неудачно все складывалось. Дельце не выгорало, слишком много "но". Звонкие монетки Бродяга любил не меньше Трактирщика и Рыси, но рисковать своей жизнью и прекрасной шкуркой Леди он не собирался. Лучше уж поостеречься.
Судя по всему, Рысь пришла к такому же выводу. Однако когда она открыла рот, Бродяга понял, что недооценил ее алчность и безрассудство.
— Выжить будет практически нереально. Вы понимаете, что за подобный риск вам придется очень хорошо заплатить.
— Да, — с безразличием ответил главный эльф и скинул капюшон. — Назовите цену.
Глава 4. Время года
Краем глаза Бродяга заметил, как прищурилась Рысь, как чуть сжались ее пальцы. Она напомнила ему зверя, который увидел лакомую добычу и готовится к броску. Она явно разбиралась в ситуации, а вот сам Бродяга ничего не понимал. Перед ними сидел эльф с серебристыми волосами и светлыми глазами, которые напоминали два осколка льда. Он был весьма приятен на вид — то есть, как любой эльф, красивее людей и других смертных, — но что в нем было такого особенного, кроме холодности, надменности и высокомерия, Бродяга так и не понял.
Затянувшееся молчание прервала Рысь. Она полуобернулась к Бродяге и тихо (что было бесполезно в компании остроухих) пояснила:
— Это кронпринц Рассветного Леса.
Бродяга неопределенно хмыкнул, не зная, как реагировать. Безусловно, теперь ситуация изменилась. Если кто и мог оплатить столь рискованное путешествие, так это будущий король эльфов. И все же даже Бродягу проняло. Мало ему было просто важных эльфов, теперь еще и принц… Надо было просить побольше, а он откровенно побаивался этого ледяного кронпринца. Ну не привык Бродяга со столь важными господами болтать, как-то не по его это! И все же в чем-то Трактирщик и Рысь правы, это его шанс. Да и риск велик. А услуги проводников стоят недешево, тем более они идут в Сердце Леса!
— И что вам, ваше высочество, понадобилось в Проклятом лесу? — запросто поинтересовалась Рысь.
— А это вас не касается, — отрезал принц. — Сколько вы возьмете?
— Мы еще не договорились.
— Как раз этим занимаемся.
И так как Рысь не ответила, свой ледяной взор принц перевел на Бродягу.
— Тысячу золотых, — назвал цену проводник — это была совершенно невообразимая сумма по здешним меркам. Даже Трактирщик не имел десятой части от названной тысячи. Было чересчур нагло просить столько за рейд, пусть даже абсолютно безумный. Бродяга и сам удивлялся своей храбрости. Он ожидал, что принц с негодованием отметет названную цену, но их венценосный заказчик лишь коротко ответил:
— Хорошо, — и перевел взгляд своих ледяных глаз на Рысь.
Не успел Бродяга перестать удивляться реакции принца на его наглость, как он тут же убедился, что настоящей наглости только предстояло прозвучать.
— Титул леди и земли в Рассветном Лесу.
Все замерли, и ни один вздох не прервал эту звенящую тишину — последствие шока сразу нескольких существ. Бродяга даже смотреть в сторону принца опасался, чувствуя, что эта сумасшедшая женщина перешла все возможные границы. Судя по выражению лиц присутствующих, эльфы считали также. Магов аж перекосило, высокий нахмурился и сурово глянул на наглую грязнокровку, даже лекарь неодобрительно поджал губы. Мальчишка-ученик испуганно поглядывал на принца — в этом они с Бродягой были похожи — и нервно теребил край плаща. Но больше всех внимание привлек лучник. У него на его благородном дивном лике был написан такой шок, что Бродягу разобрало на смех, хотя ситуация меньше всего располагала к веселью. Но уж больно забавно перекосило этого надменного эльфа! Он отреагировал так остро! Вот по лицу принца ничего нельзя было понять (Бродяга все же глянул искоса на него), зато лучник возмутился за всю честную компанию! Он прямо кипел от негодования: еще чуть-чуть — и выскажет наглой девице, что он думает о ее вольности!
Вот только Рыси было плевать на мнение какого-то там эльфа — она не сводила взгляда с принца.
— Несоизмеримая цена, — наконец промолвил его высочество.
— Ошибаетесь, — нагло заявила Рысь, своей очередной дерзостью заставляя лучника уже побагроветь от возмущения. Бедняга.
— Рассказать, какие у вас шансы, ваше высочество? — предложила Рысь, опираясь локтями о стол и прищуриваясь.
