- И-и? – протянул лич. – Что из этого следует? Вообще, уродцы всякие бывают, - с сомнением протянул он, скорее, пытаясь убедить себя, чем поспорить со мной.
- Уродцы-то бывают. Да только он на уродца не похож. Ладно, может, бог, у которого он силу отобрал, выглядел отлично от людей, и эта сила его вот так изменила? – поморщился я, пристально разглядывая наряд покойного. Откуда-то же это кольцо воришка снял? Отчаянный был малый. Или непроходимо тупой. Я бы точно не полез что-то с такого трупа снимать.
- Предположим. Да только наряда его это не объясняет. И чёрт с ней, с цветовой гаммой и материалами. Фасон уж больно необычный. Сколько помню историю, ничего подобного там не было. Парень был большой оригинал! Может, у него кольцо на ноге было? – весело фыркнул не-мёртвый, приподнимая покрывало и разглядывая нижние конечности. – Нет, увы. Ноги у него, насколько я могу судить, обыкновенные. По крайней мере, голые пальцы из обуви не торчат.
- Посмотри-ка, а вот сюда этот перстень не подойдёт? – на груди мертвеца, примерно над сердцем, почти на стыке двух накладок, имелось едва заметное прямоугольное углубление с плавными краями. Такое, что обнаружить его проще всего было на ощупь; я заметил его совершенно случайно.
- Куда? – тут же оживился Генрих, оставляя ноги покойника в покое и возвращаясь к изголовью. Я молча указал пальцем на углубление. Доманец склонился над ним, чуть ли не обнюхивая, несколько секунд внимательно разглядывал, после чего выпрямился и пожал плечами. – Вообще, по размеру подходит. Зачем оно тут только, непонятно… Ну, нам же никто не мешает попробовать?
Лич аккуратно подобрал с пола колечко и медленно опустил его печатью в углубление. Кольцо встало весьма аккуратно, но ничего не изменилось. Мой напарник по археологическим изысканиям убрал косточку, которой придерживал кольцо.
- Хм. Конечно, по размеру оно подходит, но не совсем понятно, за каким лешим оно тут нужно? – вздохнул я. – Знаешь, такое неприятное ощущение…
- Что? Какое-то предчувствие? – заинтересовался некромант.
- Нет, - я снова вздохнул, оглядываясь. – Хуже. Я чувствую себя сейчас полным идиотом, - я поморщился. – Два опытных чародея, пытающиеся решить трудную серьёзную проблему, связанную с гибелью людей - это я могу понять. Но вот делать это в каком-то забытом богами кургане посредством тыканья непонятному покойнику во все места кольцом неизвестного происхождения… Бред какой-то, извини уж.
- Кхм, - доманец заметно смутился. – Да, действительно. Но других-то идей всё равно нет!
- Есть. Пойдём отсюда, - я хмыкнул, бросил до сих пор зажатые в руке кости к остальному скелету и, отряхнув руки, двинулся к выходу.
- И ты думаешь, это поможет?
- Есть один весьма действенный и универсальный способ борьбы с подобными наваждениями. И он меня пока ещё ни разу не подводил, - мы быстро добрались до дыры, через которую попали внутрь. Я подсадил Фельдштейна, он подал мне руку сверху, помогая выбраться.
- Ну, рассказывай свой способ, - подбодрил меня спутник, с видимым удовольствием оглядываясь. После подземелья даже болотистая равнина вокруг не казалась столь уж унылой.
- Я лучше покажу, - присев на корточки возле дыры, я не мудрствуя лукаво запустил в пролом волну белого огня – площадное заклинание, предназначенное для полной зачистки участков местности. От здания, по которому прошлось это пламя, остаётся лишь груда спёкшегося шлака; оно плавит даже камень. Чары, на которые способны единицы; почти на пределе моих сил.
Из пролома дохнуло жаром и серым дымом, пахнущим горячим железом. Доманец от неожиданности шарахнулся от дыры, отскочив эдак на сажень.
Я поднялся на ноги, глядя на пляшущие внизу отсветы пламени. Бросил взгляд на холм, неторопливо доставая из кармана пачку папирос. С удовольствием закурил. Гореть кургану предстояло ещё минут десять, поэтому спешить с уходом не стоило.
- Будешь? – я обернулся к ошарашенному Генриху, предлагая ему пачку.
- Нет, спасибо, - он тряхнул белобрысой головой. – Слушай, а ты уверен? Ну, что сработает? – он кивнул на дышащий жаром провал.
- Как сказать, - задумчиво протянул я. – Давай чуть в сторону отойдём, а то скоро из дырки содержимое кургана может попереть, когда он оседать будет, - я за рукав оттянул некроманта ещё на полторы сажени от провала, вбок. – Не то чтобы полностью уверен, но до сих пор этот способ меня ещё ни разу не подводил.
- Но… там же… божественные силы, и всё такое…
- Генрих, вот ты вроде взрослый человек, а в сказки веришь, - вздохнул я.
- Какие сказки? Но… Ведь… Ты же сам говорил, что тебе бог привиделся… и всё такое…
- А причём тут это? Ну, привиделся. Драться с богом я бы, пожалуй, и не стал – бессмысленно. А наложенные богами чары отличаются от человеческих только силой и долговременностью. Но и те, и другие великолепно горят. Вот ты знаешь, почему с вашим братом – имею в виду высшую нежить - лучше всего боремся именно мы, огневики?
- Работаете быстро, - хмыкнул уже взявший себя в руки Фельдштейн.
- И это тоже. Но самое главное – тело, насыщенное хоть сколько угодно мощными чарами, прекрасно горит. А воскресить горсть пепла неспособен ни один хоть тысячу раз могущественный некромант; тут не воскрешать надо, а из подручных средств создавать новое. Сам понимаешь, в наши дни способных на это нет. Я сомневаюсь, что этот парень, - я кивнул на курган, - был настолько огнеупорный. А даже если и настолько… вероятность того, что он сумеет выбраться, будучи вплавленным в кусок шлака, стремится к нулю. Нет тела – нет дела, как любил говорить один мой знакомый мастер-огневик. А все эти кольца, головоломки, игла в яйце… Это только в сказках работает.
- Кхм, - смущённо кашлянул он. – Логично, что я могу сказать. А я как-то и не подумал, что так можно.
- Можно как угодно, если результат получается нужный. Ну, разумеется, «как угодно» - в пределах того, что позволяет твоя честь и совесть. Тому бедолаге, который случайно влез в курган, хуже от огня не будет. Наоборот, он обретёт свободу – у нас же принято сжигать мертвецов.
Гулкий звук, похожий на чей-то тяжёлый громкий стон, прокатился над болотом, вырвавшись из дыры. Генрих дёрнулся, заозирался; но, увидев, что я лишь вздрогнул от неожиданности, но с места не трогаюсь, заметно успокоился.
- А это что было? Умирает этот… Каюш?
- Нет. Просто курган оседает, - хмыкнул я. Будто в ответ на мои слова земля под ногами едва ощутимо вздрогнула, из дыры вырвалась мощная струя раскалённого воздуха. Тяжёлые брызги расплавленного камня, вынесенные ей, с шипением осели на землю, некоторые долетели и до воды. Очертания холма стали менее аккуратными, ощутимо перекосились некоторые деревья. Но, в общем-то, больше о произошедшем ничто не напоминало.
- Вот и всё. Теперь можно идти, - я испепелил уже второй окурок.
- И как у вас так получается! С одной стороны, вроде с нечистью дружите, с богами запанибрата. А с другой – такой насквозь практично-материалистичный подход… Ну, я про сказки и всё такое.
- Ничего сложного, - не удержался от смеха я. – У нас просто сказки разные, и всё.
- Наверное, ты прав. Жалко всё-таки, - вздохнул некромант. Поймав мой недоумённый взгляд, пояснил. – Там же столько интересного было! Броня эта странная, да и вообще – потеря для археологии. Такая находка была бы!
- Некоторым находкам лучше не быть найденными, - я пожал плечами. – И вот тебе ещё один плюс моего варианта решения проблемы: эта история здесь уже точно не повторится, и больше никакой невезучий идиот в курган не влезет. Ты лучше придумай, что ты Службе будешь рассказывать.
- Ты настолько уверен, что они сюда нагрянут?
- Не заметить применения магии такого уровня, какую применил сейчас я, достаточно сложно. Тем более, посреди болота. Так что готовься, к вечеру они точно будут здесь.
Слова мои оказались пророческими. Стреколёт со службистами опустился в деревне действительно к вечеру. Перепуганные таким странным явлением жители заперлись в домах, однако, когда из страшной машины вышли вполне живые люди, рискнули даже проявить любопытство.
Проторчали в деревне мы вместе с ними ещё почти три дня. К Фельдштейну по понятным причинам сначала отнеслись очень неприязненно, но его явная готовность к сотрудничеству и так удивившая меня непохожесть на всех остальных не-мёртвых коллег смягчили отношение командовавшего прибывшими службистами подмастерья-менталиста.
А уж когда на второй день прибыл телепортом мой старый знакомый, Озерский, стало понятно, что ничего совсем уж страшного некроманту не грозит. Более того, личность его была подтверждена, да и специалистом он оказался весьма известным и ценным, так что можно было за него не беспокоиться.
Гораздо большую тревогу вызывали жители Желтушек, причём и у службистов тоже. Но прогноз по их адаптации к реальному миру был вполне оптимистичный.
С Озерским прибыл какой-то достаточно молодой оракул, и мы втроём прогулялись до кургана. Ни менталист, ни его подчинённый не нашли причин для беспокойства. Так что я был похвален за хорошее (пусть и радикальное) решение проблемы. Хотя Кривое Озеро Миролев мне не припомнить не смог, и полдня ещё подшучивал надо мной на эту тему; но, отдать ему должное, делал это беззлобно и искренне.
Тень, обрадовавшийся вновь обретённой свободе перемещения, тут же куда-то слинял. Вернулся где-то через сутки, радостный и взбудораженный – прощаться. Из его сумбурных объяснений я понял, что он нашёл способ вернуться домой.
На третий же день, где-то после полудня, после заполнения всех бланков и дачи всех показаний, по приказу всё того же Озерского (судя по всему, застрявшего на болотах ещё на неделю минимум) меня стреколётом подбросили до окраины болота. Мне, по примеру тени, тоже пора было домой.
До Приасска я от Желтушкиной топи добирался совсем уж долго. Дороги тут, по-хорошему, было пара дней, но то и дело приходилось останавливаться. То в одной мелкой деревушке мы две недели выслеживали вместе с местными мужиками не в меру хитрое и осторожное умёртвие, то подвозивший меня водитель попросил помочь, услышав о специальности, и мне вновь пришлось поработать сварщиком.
Встреча последняя. Долгожданная.
Время встречи – 22 апреля 1913 года. Место действия – город Приасск.
«…Книга открыта на самой последней странице.
Сколько всё это продлится?
Целый день дождь.
В воздухе тают осколки разбитой посуды,
тянутся долго и долго секунды.
Ты меня ждёшь!»9
В этом году в природе почему-то всё происходит поспешно, быстро и шумно; будто земля тоже не может нарадоваться на наконец-то чистое, мирное небо и боится не успеть опробовать все времена года, очень сожалея, что нельзя их устроить одновременно. Весна не стала исключением: бурная и ранняя, сейчас она уже явно стремилась превратиться в лето, не заботясь, что по календарю до него ещё целый месяц.
Но теперь я наконец-то шёл по проспекту Победы, получившему своё название совсем недавно; настолько недавно, что местами даже не успели ещё смениться таблички с названием улицы, и часть домов по-прежнему стояла на улице Стапана Лихого. Пожалуй, к лучшему переименовали: одна из центральных улиц, а кто такой был этот Лихой и чем он настолько прославился, расскажут, пожалуй только краеведы.
Впрочем, на большинстве домов табличек не было вовсе, да и домами-то их трудно было назвать – развалины и обгоревшие остовы. В Приасске шли жестокие бои, город очень сильно пострадал; несколько лет пройдёт, прежде чем он оправится от этого удара. По крайней мере, внешне. А там… десятилетия нужны, если не века!
Аллея, по которой я шёл, тянущаяся в центре улицы между проезжих частей, тоже выглядела иначе, чем я её помнил. Да что там; не было здесь сейчас аллеи. Живых старых деревьев осталось едва ли пара десятков на всей улице, а на местах погибших робко зеленели молодые, только-только посаженные каштаны в рост человека. Конечно, земляки постараются, и вместо положенных природой десятилетий на приведение этого места в более-менее привычный вид понадобится всего пара лет. Но пока что одна из старейших улиц благодаря этим деревцам выглядела совсем юной. Очень странно смотрятся тонкие яркие деревца на фоне тёмных мрачных развалин. Жутко, но правильно.
Я никуда не спешил; гулял, разглядывая лица прохожих, спешащих по своим делам. Стайка школьников в красных галстуках, оккупировавшая одну из скамеек и галдящая не хуже птиц, заметив меня, любопытно притихла. Ребята зашушукались, провожая взглядами; кто-то о чём-то заспорил. Впрочем, у меня никто из них ничего спрашивать не стал, и одиночество моё оказалось ненарушенным.
Через какой-то месяц я уже должен был прибыть в часть, о чём получил соответствующий приказ, поэтому все мои страхи относительно перспективы столкновения с обычной, мирной жизнью вне казармы потеряли почву: весь год я добирался до родного города, и через пару недель пора было уже двигаться обратно. В этот раз – на поезде или стреколёте, побыстрее; за месяц своим ходом обратно, на западную границу, не успею.
Так что оставшиеся две недели я решил потратить на праздное шатание по памятным с детства местам. И, учитывая размеры города, решил делать это не то чтобы при полном параде, но при погонах и знаках различия. К слову, правильно сделал; я только-только вышел из комендатуры, куда доложился о своём прибытии, а уже встретил пару патрулей, попросивших предъявить документы. Люди в форме без погон привлекали их повышенное внимание, чему я был случайным свидетелем. Как мне объяснил, извиняясь, один из этих ребят, уж очень много развелось всяческих подозрительных личностей в послевоенное время. Так что лучше привлекать внимание ребятни блеском звёзд на погонах и фуражке, чем нервировать патрули.
Остановившись в стороне, у помятой, но относительно целой урны, я прикурил и присел на заборчик, щурясь на солнце, глядя по сторонам и просто наслаждаясь тихим, живым городом вокруг. А потом…
Стройная невысокая девушка в простом платье ниже колен в мелкий голубоватый цветочек, с наброшенным на плечи платком, брела по аллейке, уткнувшись взглядом в миниатюрную, в пядь, но толстую книжку. Лёгкий ветерок, всё ещё по-весеннему прохладный, игриво теребил коротко остриженные тёмные волосы, а на неизменно обветренных тонких губах блуждала рассеянная улыбка. Я настолько засмотрелся и растерялся, что едва не упустил её – она уже прошла мимо.
- Веся! – окликнул я, бросая недокуренную папиросу в урну. Девушка вздрогнула и растерянно заозиралась. – Веся! – вновь позвал её я. Она наконец-то обернулась.
При виде меня девушка вновь испуганно вздрогнула. Побледнела; книжка капризной кошкой выскочила из ослабевших рук на брусчатку. Тихо вскрикнув, Веселена прижала обе руки к губам. Так мы и стояли несколько секунд друг против друга, не решаясь ни сказать что-то, ни двинуться с места.
- Живой! - вдруг выдохнула она, бросаясь ко мне. Я, сорвав фуражку, подхватил девушку, закружил – молча; дыхание перехватило от накрывшей с головой радости и громадного, неземного облегчения. А Веся смеялась и плакала одновременно, твердя как заклинание – «живой, живой, живой!»
Мы долго стояли, не двигаясь с места и не зная, что говорить. Сказать было нужно столько, что невозможно было выбрать, с чего начать. Да только ли сказать! Глядели, и не могли наглядеться, крепко обнявшись – будто боялись, что это сон и какое-то наваждение, которое вот-вот кончится.
- Уродцы-то бывают. Да только он на уродца не похож. Ладно, может, бог, у которого он силу отобрал, выглядел отлично от людей, и эта сила его вот так изменила? – поморщился я, пристально разглядывая наряд покойного. Откуда-то же это кольцо воришка снял? Отчаянный был малый. Или непроходимо тупой. Я бы точно не полез что-то с такого трупа снимать.
- Предположим. Да только наряда его это не объясняет. И чёрт с ней, с цветовой гаммой и материалами. Фасон уж больно необычный. Сколько помню историю, ничего подобного там не было. Парень был большой оригинал! Может, у него кольцо на ноге было? – весело фыркнул не-мёртвый, приподнимая покрывало и разглядывая нижние конечности. – Нет, увы. Ноги у него, насколько я могу судить, обыкновенные. По крайней мере, голые пальцы из обуви не торчат.
- Посмотри-ка, а вот сюда этот перстень не подойдёт? – на груди мертвеца, примерно над сердцем, почти на стыке двух накладок, имелось едва заметное прямоугольное углубление с плавными краями. Такое, что обнаружить его проще всего было на ощупь; я заметил его совершенно случайно.
- Куда? – тут же оживился Генрих, оставляя ноги покойника в покое и возвращаясь к изголовью. Я молча указал пальцем на углубление. Доманец склонился над ним, чуть ли не обнюхивая, несколько секунд внимательно разглядывал, после чего выпрямился и пожал плечами. – Вообще, по размеру подходит. Зачем оно тут только, непонятно… Ну, нам же никто не мешает попробовать?
Лич аккуратно подобрал с пола колечко и медленно опустил его печатью в углубление. Кольцо встало весьма аккуратно, но ничего не изменилось. Мой напарник по археологическим изысканиям убрал косточку, которой придерживал кольцо.
- Хм. Конечно, по размеру оно подходит, но не совсем понятно, за каким лешим оно тут нужно? – вздохнул я. – Знаешь, такое неприятное ощущение…
- Что? Какое-то предчувствие? – заинтересовался некромант.
- Нет, - я снова вздохнул, оглядываясь. – Хуже. Я чувствую себя сейчас полным идиотом, - я поморщился. – Два опытных чародея, пытающиеся решить трудную серьёзную проблему, связанную с гибелью людей - это я могу понять. Но вот делать это в каком-то забытом богами кургане посредством тыканья непонятному покойнику во все места кольцом неизвестного происхождения… Бред какой-то, извини уж.
- Кхм, - доманец заметно смутился. – Да, действительно. Но других-то идей всё равно нет!
- Есть. Пойдём отсюда, - я хмыкнул, бросил до сих пор зажатые в руке кости к остальному скелету и, отряхнув руки, двинулся к выходу.
- И ты думаешь, это поможет?
- Есть один весьма действенный и универсальный способ борьбы с подобными наваждениями. И он меня пока ещё ни разу не подводил, - мы быстро добрались до дыры, через которую попали внутрь. Я подсадил Фельдштейна, он подал мне руку сверху, помогая выбраться.
- Ну, рассказывай свой способ, - подбодрил меня спутник, с видимым удовольствием оглядываясь. После подземелья даже болотистая равнина вокруг не казалась столь уж унылой.
- Я лучше покажу, - присев на корточки возле дыры, я не мудрствуя лукаво запустил в пролом волну белого огня – площадное заклинание, предназначенное для полной зачистки участков местности. От здания, по которому прошлось это пламя, остаётся лишь груда спёкшегося шлака; оно плавит даже камень. Чары, на которые способны единицы; почти на пределе моих сил.
Из пролома дохнуло жаром и серым дымом, пахнущим горячим железом. Доманец от неожиданности шарахнулся от дыры, отскочив эдак на сажень.
Я поднялся на ноги, глядя на пляшущие внизу отсветы пламени. Бросил взгляд на холм, неторопливо доставая из кармана пачку папирос. С удовольствием закурил. Гореть кургану предстояло ещё минут десять, поэтому спешить с уходом не стоило.
- Будешь? – я обернулся к ошарашенному Генриху, предлагая ему пачку.
- Нет, спасибо, - он тряхнул белобрысой головой. – Слушай, а ты уверен? Ну, что сработает? – он кивнул на дышащий жаром провал.
- Как сказать, - задумчиво протянул я. – Давай чуть в сторону отойдём, а то скоро из дырки содержимое кургана может попереть, когда он оседать будет, - я за рукав оттянул некроманта ещё на полторы сажени от провала, вбок. – Не то чтобы полностью уверен, но до сих пор этот способ меня ещё ни разу не подводил.
- Но… там же… божественные силы, и всё такое…
- Генрих, вот ты вроде взрослый человек, а в сказки веришь, - вздохнул я.
- Какие сказки? Но… Ведь… Ты же сам говорил, что тебе бог привиделся… и всё такое…
- А причём тут это? Ну, привиделся. Драться с богом я бы, пожалуй, и не стал – бессмысленно. А наложенные богами чары отличаются от человеческих только силой и долговременностью. Но и те, и другие великолепно горят. Вот ты знаешь, почему с вашим братом – имею в виду высшую нежить - лучше всего боремся именно мы, огневики?
- Работаете быстро, - хмыкнул уже взявший себя в руки Фельдштейн.
- И это тоже. Но самое главное – тело, насыщенное хоть сколько угодно мощными чарами, прекрасно горит. А воскресить горсть пепла неспособен ни один хоть тысячу раз могущественный некромант; тут не воскрешать надо, а из подручных средств создавать новое. Сам понимаешь, в наши дни способных на это нет. Я сомневаюсь, что этот парень, - я кивнул на курган, - был настолько огнеупорный. А даже если и настолько… вероятность того, что он сумеет выбраться, будучи вплавленным в кусок шлака, стремится к нулю. Нет тела – нет дела, как любил говорить один мой знакомый мастер-огневик. А все эти кольца, головоломки, игла в яйце… Это только в сказках работает.
- Кхм, - смущённо кашлянул он. – Логично, что я могу сказать. А я как-то и не подумал, что так можно.
- Можно как угодно, если результат получается нужный. Ну, разумеется, «как угодно» - в пределах того, что позволяет твоя честь и совесть. Тому бедолаге, который случайно влез в курган, хуже от огня не будет. Наоборот, он обретёт свободу – у нас же принято сжигать мертвецов.
Гулкий звук, похожий на чей-то тяжёлый громкий стон, прокатился над болотом, вырвавшись из дыры. Генрих дёрнулся, заозирался; но, увидев, что я лишь вздрогнул от неожиданности, но с места не трогаюсь, заметно успокоился.
- А это что было? Умирает этот… Каюш?
- Нет. Просто курган оседает, - хмыкнул я. Будто в ответ на мои слова земля под ногами едва ощутимо вздрогнула, из дыры вырвалась мощная струя раскалённого воздуха. Тяжёлые брызги расплавленного камня, вынесенные ей, с шипением осели на землю, некоторые долетели и до воды. Очертания холма стали менее аккуратными, ощутимо перекосились некоторые деревья. Но, в общем-то, больше о произошедшем ничто не напоминало.
- Вот и всё. Теперь можно идти, - я испепелил уже второй окурок.
- И как у вас так получается! С одной стороны, вроде с нечистью дружите, с богами запанибрата. А с другой – такой насквозь практично-материалистичный подход… Ну, я про сказки и всё такое.
- Ничего сложного, - не удержался от смеха я. – У нас просто сказки разные, и всё.
- Наверное, ты прав. Жалко всё-таки, - вздохнул некромант. Поймав мой недоумённый взгляд, пояснил. – Там же столько интересного было! Броня эта странная, да и вообще – потеря для археологии. Такая находка была бы!
- Некоторым находкам лучше не быть найденными, - я пожал плечами. – И вот тебе ещё один плюс моего варианта решения проблемы: эта история здесь уже точно не повторится, и больше никакой невезучий идиот в курган не влезет. Ты лучше придумай, что ты Службе будешь рассказывать.
- Ты настолько уверен, что они сюда нагрянут?
- Не заметить применения магии такого уровня, какую применил сейчас я, достаточно сложно. Тем более, посреди болота. Так что готовься, к вечеру они точно будут здесь.
Слова мои оказались пророческими. Стреколёт со службистами опустился в деревне действительно к вечеру. Перепуганные таким странным явлением жители заперлись в домах, однако, когда из страшной машины вышли вполне живые люди, рискнули даже проявить любопытство.
Проторчали в деревне мы вместе с ними ещё почти три дня. К Фельдштейну по понятным причинам сначала отнеслись очень неприязненно, но его явная готовность к сотрудничеству и так удивившая меня непохожесть на всех остальных не-мёртвых коллег смягчили отношение командовавшего прибывшими службистами подмастерья-менталиста.
А уж когда на второй день прибыл телепортом мой старый знакомый, Озерский, стало понятно, что ничего совсем уж страшного некроманту не грозит. Более того, личность его была подтверждена, да и специалистом он оказался весьма известным и ценным, так что можно было за него не беспокоиться.
Гораздо большую тревогу вызывали жители Желтушек, причём и у службистов тоже. Но прогноз по их адаптации к реальному миру был вполне оптимистичный.
С Озерским прибыл какой-то достаточно молодой оракул, и мы втроём прогулялись до кургана. Ни менталист, ни его подчинённый не нашли причин для беспокойства. Так что я был похвален за хорошее (пусть и радикальное) решение проблемы. Хотя Кривое Озеро Миролев мне не припомнить не смог, и полдня ещё подшучивал надо мной на эту тему; но, отдать ему должное, делал это беззлобно и искренне.
Тень, обрадовавшийся вновь обретённой свободе перемещения, тут же куда-то слинял. Вернулся где-то через сутки, радостный и взбудораженный – прощаться. Из его сумбурных объяснений я понял, что он нашёл способ вернуться домой.
На третий же день, где-то после полудня, после заполнения всех бланков и дачи всех показаний, по приказу всё того же Озерского (судя по всему, застрявшего на болотах ещё на неделю минимум) меня стреколётом подбросили до окраины болота. Мне, по примеру тени, тоже пора было домой.
До Приасска я от Желтушкиной топи добирался совсем уж долго. Дороги тут, по-хорошему, было пара дней, но то и дело приходилось останавливаться. То в одной мелкой деревушке мы две недели выслеживали вместе с местными мужиками не в меру хитрое и осторожное умёртвие, то подвозивший меня водитель попросил помочь, услышав о специальности, и мне вновь пришлось поработать сварщиком.
Встреча последняя. Долгожданная.
Время встречи – 22 апреля 1913 года. Место действия – город Приасск.
«…Книга открыта на самой последней странице.
Сколько всё это продлится?
Целый день дождь.
В воздухе тают осколки разбитой посуды,
тянутся долго и долго секунды.
Ты меня ждёшь!»9
В этом году в природе почему-то всё происходит поспешно, быстро и шумно; будто земля тоже не может нарадоваться на наконец-то чистое, мирное небо и боится не успеть опробовать все времена года, очень сожалея, что нельзя их устроить одновременно. Весна не стала исключением: бурная и ранняя, сейчас она уже явно стремилась превратиться в лето, не заботясь, что по календарю до него ещё целый месяц.
Но теперь я наконец-то шёл по проспекту Победы, получившему своё название совсем недавно; настолько недавно, что местами даже не успели ещё смениться таблички с названием улицы, и часть домов по-прежнему стояла на улице Стапана Лихого. Пожалуй, к лучшему переименовали: одна из центральных улиц, а кто такой был этот Лихой и чем он настолько прославился, расскажут, пожалуй только краеведы.
Впрочем, на большинстве домов табличек не было вовсе, да и домами-то их трудно было назвать – развалины и обгоревшие остовы. В Приасске шли жестокие бои, город очень сильно пострадал; несколько лет пройдёт, прежде чем он оправится от этого удара. По крайней мере, внешне. А там… десятилетия нужны, если не века!
Аллея, по которой я шёл, тянущаяся в центре улицы между проезжих частей, тоже выглядела иначе, чем я её помнил. Да что там; не было здесь сейчас аллеи. Живых старых деревьев осталось едва ли пара десятков на всей улице, а на местах погибших робко зеленели молодые, только-только посаженные каштаны в рост человека. Конечно, земляки постараются, и вместо положенных природой десятилетий на приведение этого места в более-менее привычный вид понадобится всего пара лет. Но пока что одна из старейших улиц благодаря этим деревцам выглядела совсем юной. Очень странно смотрятся тонкие яркие деревца на фоне тёмных мрачных развалин. Жутко, но правильно.
Я никуда не спешил; гулял, разглядывая лица прохожих, спешащих по своим делам. Стайка школьников в красных галстуках, оккупировавшая одну из скамеек и галдящая не хуже птиц, заметив меня, любопытно притихла. Ребята зашушукались, провожая взглядами; кто-то о чём-то заспорил. Впрочем, у меня никто из них ничего спрашивать не стал, и одиночество моё оказалось ненарушенным.
Через какой-то месяц я уже должен был прибыть в часть, о чём получил соответствующий приказ, поэтому все мои страхи относительно перспективы столкновения с обычной, мирной жизнью вне казармы потеряли почву: весь год я добирался до родного города, и через пару недель пора было уже двигаться обратно. В этот раз – на поезде или стреколёте, побыстрее; за месяц своим ходом обратно, на западную границу, не успею.
Так что оставшиеся две недели я решил потратить на праздное шатание по памятным с детства местам. И, учитывая размеры города, решил делать это не то чтобы при полном параде, но при погонах и знаках различия. К слову, правильно сделал; я только-только вышел из комендатуры, куда доложился о своём прибытии, а уже встретил пару патрулей, попросивших предъявить документы. Люди в форме без погон привлекали их повышенное внимание, чему я был случайным свидетелем. Как мне объяснил, извиняясь, один из этих ребят, уж очень много развелось всяческих подозрительных личностей в послевоенное время. Так что лучше привлекать внимание ребятни блеском звёзд на погонах и фуражке, чем нервировать патрули.
Остановившись в стороне, у помятой, но относительно целой урны, я прикурил и присел на заборчик, щурясь на солнце, глядя по сторонам и просто наслаждаясь тихим, живым городом вокруг. А потом…
Стройная невысокая девушка в простом платье ниже колен в мелкий голубоватый цветочек, с наброшенным на плечи платком, брела по аллейке, уткнувшись взглядом в миниатюрную, в пядь, но толстую книжку. Лёгкий ветерок, всё ещё по-весеннему прохладный, игриво теребил коротко остриженные тёмные волосы, а на неизменно обветренных тонких губах блуждала рассеянная улыбка. Я настолько засмотрелся и растерялся, что едва не упустил её – она уже прошла мимо.
- Веся! – окликнул я, бросая недокуренную папиросу в урну. Девушка вздрогнула и растерянно заозиралась. – Веся! – вновь позвал её я. Она наконец-то обернулась.
При виде меня девушка вновь испуганно вздрогнула. Побледнела; книжка капризной кошкой выскочила из ослабевших рук на брусчатку. Тихо вскрикнув, Веселена прижала обе руки к губам. Так мы и стояли несколько секунд друг против друга, не решаясь ни сказать что-то, ни двинуться с места.
- Живой! - вдруг выдохнула она, бросаясь ко мне. Я, сорвав фуражку, подхватил девушку, закружил – молча; дыхание перехватило от накрывшей с головой радости и громадного, неземного облегчения. А Веся смеялась и плакала одновременно, твердя как заклинание – «живой, живой, живой!»
Мы долго стояли, не двигаясь с места и не зная, что говорить. Сказать было нужно столько, что невозможно было выбрать, с чего начать. Да только ли сказать! Глядели, и не могли наглядеться, крепко обнявшись – будто боялись, что это сон и какое-то наваждение, которое вот-вот кончится.
