- Предлагаю заняться этим всерьёз! - с горящими глазами заявила она.
- Чем? - осторожно уточнил я.
- Да этой парой. Ты, стало быть, уверен, что твой брат не безразличен к Яре? Уверен, я по лицу вижу. А я готова поклясться, что Яра влюбилась. Собственно, вчера мы пытались выяснить, насколько у них там всё взаимно. По результатам я решила, что ошиблась, но, похоже, я просто недооценила самообладание и выдержку твоего старшего.
- Я пытался с ним вчера поговорить, - сознался я, с кофе и кружками возвращаясь к столу. - Самое глупое, он не отрицает собственных чувств. Он просто уверен, что они ему не нужны. Может, потому, что в ней сомневается, может — по определению боится. В общем, если ими заниматься, то начинать надо не с него. Слишком уж он упрямый, и если себе что-то в голову вбил, выбить это оттуда сложно.
- Думаешь, с Ярой будет проще? - вздохнула она. - Она мне теперь после вчерашнего не поверит, что бы я ей ни говорила. Может, их просто запереть в комнате и не выпускать оттуда, пока не договорятся?
- Не поможет, - мрачно возразил я. - Ни до чего они не договорятся. К тому же, долго мы их там не продержим, не забывай, где мы находимся. Никакие шоковые методы, вроде сыворотки правды, тоже применять нельзя: духи знают, в какой момент нами заинтересуются. Надо как-нибудь потоньше всё это организовать. Есть идеи?
- Ну, ревность вроде как не помогает. Если только Яронику на это дело проверить, но пока возможности нет; я, уж извини, приставать к твоему брату не буду, у меня против него лёгкая фобия. Если нормально разговаривать с ним я ещё могу, то воспринимать как мужика — упасите духи! Реклама, думаю, тоже не поможет, скорее навредит. Может, от противного попробовать? Мол, правильно, нафиг тебе этот придурок нужен, и так далее...
- А духи знают. Про ревность ты, кстати, зря; помогает она хорошо, просто чтобы вывести из себя Кварга, нужно что-то большее.
- Странные люди, - вздохнула Птичка. - Они так друг другу подходят, так друг другу нравятся — и вдруг такое нежелание принимать очевидное.
- Поведение старшего меня как раз не удивляет, - хмыкнул я. - Я бы скорее удивился, если бы он в этой ситуации поступил иначе. Да и про Яру неудивительно. Конечно, шанс, что они без вмешательства со стороны разберутся, есть, но он минимален. В общем, надо подумать. Можно ещё Ридью и Тимула подключить, как думаешь?
- Не, - поморщилась она. - Ри точно скажет, что лезть в чужую жизнь неправильно, а Тим... Он редкостный зануда, он просто не поймёт, что от него требуется и зачем. Мне кажется, эти двое были специально созданы духами друг для друга, - фыркнула Пи. - Примерно как Яра с Каром, только они это сразу признали. Ладно, значит, будем думать и ориентироваться по ситуации, - она протянула мне ладонь, которую я с чувством пожал.
С одной стороны, я понимал, что мы с Пи планируем сунуть нос совсем не в своё дело. Это, если подумать, довольно нагло, бесцеремонно и неправильно: лезть в чужую жизнь. Что Кварг, что Яроника — вполне взрослые люди, которые и сами могут определить, чего хотят от жизни.
Вернее, так было бы, если бы не другая сторона. Я слишком хорошо понимал причины поведения старшего, и просто не мог позволить ему так напортачить. Мы в данный момент буквально поменялись ролями: если тогда, на Брате, Кварг делал всё, чтобы удержать меня от глупостей и минимизировать их последствия, теперь была моя очередь. Оставалось надеяться, что Кар проявит большую сообразительность и меньшее упрямство, чем я в своё время.
Нет, я не спорю, в чём-то он был прав. Он действительно прекрасно бы обошёлся без Яроники, и никто бы не умер, и даже, наверное, не пострадал. Но одно я знал точно: дойдёт до него, насколько всё могло быть по-другому и насколько это «по-другому» было бы лучше, только тогда, когда будет безвозвратно поздно. И сидеть, сложа руки, наблюдая, как старший гробит свою жизнь, я не собирался. Даже если при этом я лез не в своё дело.
Первым из нашей пары феерических упрямцев явился Кварг. И одного только взгляда на его физиономию было достаточно, чтобы окончательно убедиться в правильности своего решения. Обменявшись с Птичкой взглядами, я понял, что её голову посетили те же самые мысли.
Нет, Кар, разумеется, не выглядел грустным и подавленным; я бы удивился, если бы так случилось. Просто перед нами появился Разум Неспящий Кварг Арьен собственной персоной, а не воскресший из небытия старший.
- Доброе утро, - поприветствовал он нас со своей обычной ничего не значащей улыбкой.
- И тебе того же, - кивнул я и уткнулся обратно в тарелку. В таком виде мне совершенно не хотелось с ним о чём-нибудь разговаривать, он опять начал невероятно раздражать.
Яроника явилась где-то через полчаса, и тоже была совершенно спокойна и сдержана. Смотреть на это было довольно тошно, и думать в таком окружении совсем не получалось, так что я предпочёл дезертировать в рубку.
Правда, долго моё одиночество не продлилось: по наши души пришли. Точнее, пришёл вчерашний подозрительный «товарищ полковник» собственной улыбчивой персоной и без охраны, о чём сообщила система оповещения. Пришёл, и с невозмутимым видом замер в нескольких метрах от корабля, с интересном разглядывая его. Даже ничего не предпринял, чтобы привлечь к себе внимание.
Был большой соблазн не пустить его внутрь, но я быстро его преодолел. Во-первых, что бы ни служило истинной причиной подобного поведения и отношения землян, это не отменяло их вежливости, и отвечать на неё хамством было неправильно. Во-вторых же, и это было главное, сейчас визит подобного раздражающего фактора был очень кстати. Кое-кого не мешало бы лишний раз встряхнуть.
Конечно, в случае передозировки это могло закончиться мордобоем, но я, честно говоря, землянину не сочувствовал.
Объявив по общей связи, что у нас гости, и гости эти скоро окажутся в кают-компании, я открыл шлюз и отправился на встречу.
- Доброго времени суток, - поприветствовал меня Алекс, поднимаясь по трапу. - Как отдохнули, как настроение? - жизнерадостно поинтересовался он.
- Настороженно, - честно хмыкнул я. - Какими судьбами?
- Да вот по поводу вашей настороженности, - рассмеялся он. - Как раз хотел предупредить, что мы уже прибываем в Солнечную систему, и вас там ждут с нетерпением.
- Уже? - не удержался от растерянного возгласа я.
- А что в этом странного? - в свою очередь озадачился он. - А, понимаю, у вас, должно быть, несколько более медлительные двигатели. Ну, так ничего удивительного нет, по галактике мы прыгаем вполне уверенно. Единственное, за её пределы пока не выбрались, там другие принципы нужны, но мы уже к тому близки.
- Может, кофе? - решил проявить гостеприимство я, когда мы дошли до цели, и я жестом предложил гостю присесть.
- Кофе? - очень озадаченно переспросил он. - А у вас он растёт? Очень странно: вы явно называете именно это слово, и подобное нельзя назвать дефектом перевода. Любопытно.
- Растёт. В отличие от вашего чая, - хмыкнул я. - Сейчас...
Но никуда мне выходить не пришлось. На пороге явилась Птичка. Что характерно, и кофе, и чашки, и даже какая-то еда были с ней. Да что там, эта неугомонная девица даже поднос где-то нашла! Положительно, мы с ней синхронно мыслим.
Вернее, нет, кофейник несла Яроника, и вид у неё при этом был несколько озадаченный. Правда, увидев гостя, она обворожительно улыбнулась.
Ага. Или Кар полный идиот, и всё, что мог, он уже продолбил, и шансов у него нет, или Яра, сама того не замечая, планирует нам помогать. Или она это делает осознанно? Может, она всё-таки мне поверила и решила воспользоваться ситуацией? Учитывая характер этой белобрысой, я готов был поставить на последний вариант Всё она прекрасно осознаёт, и пытается таким образом совместить несколько полезных эффектов: окончательно очаровать этого «полковника» и испытать нервы старшего в том случае, если есть, чем их испытывать.
Осталось теперь понадеяться, что Кварг...
Додумать я не успел: его синяя макушка замаячила в проходе. Нет, ну до чего же обалденный вид — синий Кварг Арьен! Видел бы его Первый Неспящий в таком облике, а!
Так. Стоп. Не о том думаю, потом веселиться будем, сейчас главное — он тоже тут. Обдумывать мотивы поведения Кара сейчас не хотелось, но для нашего с Пи плана оно было весьма кстати.
- Это кофе? - очень удивлённо уставился на нас Алекс, разглядывая жидкость в прозрачной кружке.
- А что с ним не так? - уточнил я.
- Вам знаком этот напиток? - в свою очередь поинтересовалась Яра, присевшая на диван рядом с гостем.
- Ну, как вам сказать... Он же синий! Даже не синий, а какой-то небесно-голубой. У нас, знаете ли, кофе чёрного цвета. Вернее, не чёрный, а очень тёмно-коричневый. Так что, наверное, у вас этим словом по какой-то причине называется совсем другой напиток. Чёрт, а вкусно! - похвалил он, осторожно отпивая немного. - Кофе ладно, я же к вам всё-таки по делу зашёл. Вот-вот, буквально с минуты на минуту, мы осуществим стыковку с дипломатическим кораблём, который вас заберёт.
- Это замечательно, но что делать с нашей яхтой? - подал голос Кварг.
- Не беспокойтесь, - с улыбкой качнул головой Алекс. - Её тоже заберут, не надо подозревать нас в мелком воровстве. Единственное, боюсь, вам её так просто не вернут. Но если вы согласитесь на равнозначный обмен, думаю, вам смогут подобрать что-нибудь достойное.
- Обмен? А зачем вам наш корабль? - подивилась Птичка. - Исследовать что ли будете? - хмыкнула она.
- Думаю, да, - кивнул он. - Во всяком случае, меня просили уточнить, как вы относитесь к подобному обмену.
- Принципиальных возражений, думаю, нет, - пожал плечами Кварг. - Вот только как вы нам предлагаете находить общий язык с чужой техникой?
- Ну, это вы уже спросите, когда вам сделают подобное предложение, - улыбнулся Алекс. - Может, ещё и не сделают; кто их знает. В любом случае, не волнуйтесь. За вами сейчас летит лично подполковник Ямов, он хороший человек и мой давний друг, его можно не опасаться.
- Как жалко, Алексей, что вы не полетите с нами, - улыбнулась Яра. - Было бы спокойней, если бы рядом было какое-то уже более-менее знакомое лицо. А чего ожидать от ваших коллег мы, увы, не в курсе.
- Да мне тоже жалко терять такую замечательную компанию, - с ответной улыбкой развёл руками землянин. - Но ничего не поделаешь, служба. Мы и так снялись с маршрута для вашей доставки, у меня там вся исследовательская группа на ушах стоит. Хотя, казалось бы, куда денутся их аборигены? За пару тысяч лет никуда не сбежали, а теперь вдруг исчезнут?
- А они собираются высаживаться на той планете, от которой вы забрали нас? - полюбопытствовала Яра.
- Ну да, а что не так? - насторожился он.
- Просто вы говорили, что не вмешиваетесь в развитие... цивилизаций из заповедника.
- Ну, что вы, - облегчённо рассмеялся землянин. - Это не вмешательство, они даже близко к аборигенам не подойдут. Обоснуются в исследовательском центре на орбите, и будут автономные зонды спускать. Люди если и будут высаживаться, то исключительно редко и в необитаемых районах.
- Алекс, а если вдруг подобное вмешательство имеет место быть, кто может дать на него разрешение? - поинтересовалась Яра.
- Глава антропологического исследовательского центра, я полагаю, - озадаченно нахмурился мужчина. - Но я не уверен, что он на такое пойдёт; невмешательство — это его главный принцип в этом вопросе. Если только случится нечто совсем уж из ряда вон выходящее, вроде угрозы уничтожения всей популяции. То есть, прошу прощения, народа.
- А если угрозы нет, кто может вмешиваться?
- Чёрт его знает, - он развёл руками. - По официальной версии никто, а как там на самом деле дела обстоят, я вам не смогу сказать. Во-первых, от антропологов я очень далёк, и не знаю ни их методов, ни их принципов. А, во-вторых, пограничники не вездесущи, - он, мрачно вздохнув, поморщился. - Контрабанда из заповедных миров существует, увы. И если есть контрабанда, значит — есть люди, которые её возят. Поэтому по мелочи могут вмешиваться и преступники.
- А если не по мелочи? - мрачно поинтересовался Кар. С ума сойти, он решил немного побыть прямолинейным?
- Тогда даже не знаю, - с искренним удивлением хмыкнул Алекс. - Может, правда антропологи какой-нибудь сложный секретный эксперимент пытаются организовать. А, может, это вообще деятельность какого-то крупного пиратского синдиката или ещё кого. Что же такое вы подозреваете? - нахмурился он.
- Ничего конкретного, - с привычной снисходительной усмешкой отмахнулся старший.
- Надеюсь. Если же подозрения есть, лучше всё-таки выскажите их Серёге... То есть, Ямову. А, ну вот и они! - проговорил он и нажал что-то на своём браслете. - Пойдёмте знакомиться, заодно пока ваш корабль погрузят: по инструкции транспортировать подобным образом людей запрещено, увы.
Минут десять мы всё-таки потратили на бессмысленную возню и подъём спящих Ри и Тима (как всё-таки прилипчивы оказались привитые Яроникой сокращения), не пожелавших выползать из комнаты после всеобщего оповещения. После чего уже всей компанией вышли из корабля, пересекли ангар и зашли в знакомую светлую комнату.
- Скажите, Алекс, это — лифт? - широким жестом обведя помещение, уточнила Яра.
- В некотором роде, - спокойно пояснил он. - Но принципиально он работает совсем по-другому. Это телепорт, если вам о чём-то говорит подобное понятие. Он построен практически на тех же принципах, что и наши прыжковые двигатели, просто с какими-то своими тонкостями. Я, уж извините, не инженер и вообще не техник, так что подробнее пояснить не смог, - он развёл руками.
- Понятие знакомое, но мы такое ещё не изобрели, - с сожалением вздохнула Пи.
Из лифта-телепорта мы вышли в уже знакомый коридор, прошли в уже знакомую гостиную-кабинет, где сидели совершенно незнакомые люди.
Их было трое.
Один, одетый во что-то бесформенно-мешковатое, был мелкий и суетливый, крайне неприятный тип с бесцветными редкими волосами (судя по всему, ещё и немытыми) и бегающими глазками. Перед нашим появлением он, похоже, нарезал круги по гостиной. Завидев же посетителей, кинулся к нам, что-то невнятно тараторя, — переводчик за ним не успевал, или просто не понимал, что именно он говорит, - врезался в идущего первым «товарища полковника» и, отскочив, опять невнятно что-то пробормотал и замер, не сводя с нас взгляда.
Второй, одетый в белую рубашку с длинным рукавом, короткую жилетку, брюки и ботинки, при виде этой сцены недовольно поморщился и поднялся, приветствуя вошедших коротким вежливым поклоном. Это был мужчина лет пятидесяти пяти, невысокий, подтянутый, совершенно седой, с ухоженной бородкой и с какой-то странной конструкцией на голое, внешне представлявшей собой металлический тонкий обруч в два пальца шириной с какими-то широкими вставками на висках. Этот человек в целом производил благоприятное впечатление, хотя холодный и лишённый всякого выражения остановившийся взгляд здорово напрягал. Правда, через пару секунд я сообразил, что взгляд этот никак не определяет его характер: мужчина просто был слепым. Надо полагать, обруч на голове был призван это компенсировать.
А третьим был человек ещё более неординарной наружности. Начать с того, что он обладал ростом явно больше двух метров при ширине примерно в полтора меня, и всё это было отнюдь не излишками веса, а мышечной массой.
- Чем? - осторожно уточнил я.
- Да этой парой. Ты, стало быть, уверен, что твой брат не безразличен к Яре? Уверен, я по лицу вижу. А я готова поклясться, что Яра влюбилась. Собственно, вчера мы пытались выяснить, насколько у них там всё взаимно. По результатам я решила, что ошиблась, но, похоже, я просто недооценила самообладание и выдержку твоего старшего.
- Я пытался с ним вчера поговорить, - сознался я, с кофе и кружками возвращаясь к столу. - Самое глупое, он не отрицает собственных чувств. Он просто уверен, что они ему не нужны. Может, потому, что в ней сомневается, может — по определению боится. В общем, если ими заниматься, то начинать надо не с него. Слишком уж он упрямый, и если себе что-то в голову вбил, выбить это оттуда сложно.
- Думаешь, с Ярой будет проще? - вздохнула она. - Она мне теперь после вчерашнего не поверит, что бы я ей ни говорила. Может, их просто запереть в комнате и не выпускать оттуда, пока не договорятся?
- Не поможет, - мрачно возразил я. - Ни до чего они не договорятся. К тому же, долго мы их там не продержим, не забывай, где мы находимся. Никакие шоковые методы, вроде сыворотки правды, тоже применять нельзя: духи знают, в какой момент нами заинтересуются. Надо как-нибудь потоньше всё это организовать. Есть идеи?
- Ну, ревность вроде как не помогает. Если только Яронику на это дело проверить, но пока возможности нет; я, уж извини, приставать к твоему брату не буду, у меня против него лёгкая фобия. Если нормально разговаривать с ним я ещё могу, то воспринимать как мужика — упасите духи! Реклама, думаю, тоже не поможет, скорее навредит. Может, от противного попробовать? Мол, правильно, нафиг тебе этот придурок нужен, и так далее...
- А духи знают. Про ревность ты, кстати, зря; помогает она хорошо, просто чтобы вывести из себя Кварга, нужно что-то большее.
- Странные люди, - вздохнула Птичка. - Они так друг другу подходят, так друг другу нравятся — и вдруг такое нежелание принимать очевидное.
- Поведение старшего меня как раз не удивляет, - хмыкнул я. - Я бы скорее удивился, если бы он в этой ситуации поступил иначе. Да и про Яру неудивительно. Конечно, шанс, что они без вмешательства со стороны разберутся, есть, но он минимален. В общем, надо подумать. Можно ещё Ридью и Тимула подключить, как думаешь?
- Не, - поморщилась она. - Ри точно скажет, что лезть в чужую жизнь неправильно, а Тим... Он редкостный зануда, он просто не поймёт, что от него требуется и зачем. Мне кажется, эти двое были специально созданы духами друг для друга, - фыркнула Пи. - Примерно как Яра с Каром, только они это сразу признали. Ладно, значит, будем думать и ориентироваться по ситуации, - она протянула мне ладонь, которую я с чувством пожал.
С одной стороны, я понимал, что мы с Пи планируем сунуть нос совсем не в своё дело. Это, если подумать, довольно нагло, бесцеремонно и неправильно: лезть в чужую жизнь. Что Кварг, что Яроника — вполне взрослые люди, которые и сами могут определить, чего хотят от жизни.
Вернее, так было бы, если бы не другая сторона. Я слишком хорошо понимал причины поведения старшего, и просто не мог позволить ему так напортачить. Мы в данный момент буквально поменялись ролями: если тогда, на Брате, Кварг делал всё, чтобы удержать меня от глупостей и минимизировать их последствия, теперь была моя очередь. Оставалось надеяться, что Кар проявит большую сообразительность и меньшее упрямство, чем я в своё время.
Нет, я не спорю, в чём-то он был прав. Он действительно прекрасно бы обошёлся без Яроники, и никто бы не умер, и даже, наверное, не пострадал. Но одно я знал точно: дойдёт до него, насколько всё могло быть по-другому и насколько это «по-другому» было бы лучше, только тогда, когда будет безвозвратно поздно. И сидеть, сложа руки, наблюдая, как старший гробит свою жизнь, я не собирался. Даже если при этом я лез не в своё дело.
Первым из нашей пары феерических упрямцев явился Кварг. И одного только взгляда на его физиономию было достаточно, чтобы окончательно убедиться в правильности своего решения. Обменявшись с Птичкой взглядами, я понял, что её голову посетили те же самые мысли.
Нет, Кар, разумеется, не выглядел грустным и подавленным; я бы удивился, если бы так случилось. Просто перед нами появился Разум Неспящий Кварг Арьен собственной персоной, а не воскресший из небытия старший.
- Доброе утро, - поприветствовал он нас со своей обычной ничего не значащей улыбкой.
- И тебе того же, - кивнул я и уткнулся обратно в тарелку. В таком виде мне совершенно не хотелось с ним о чём-нибудь разговаривать, он опять начал невероятно раздражать.
Яроника явилась где-то через полчаса, и тоже была совершенно спокойна и сдержана. Смотреть на это было довольно тошно, и думать в таком окружении совсем не получалось, так что я предпочёл дезертировать в рубку.
Правда, долго моё одиночество не продлилось: по наши души пришли. Точнее, пришёл вчерашний подозрительный «товарищ полковник» собственной улыбчивой персоной и без охраны, о чём сообщила система оповещения. Пришёл, и с невозмутимым видом замер в нескольких метрах от корабля, с интересном разглядывая его. Даже ничего не предпринял, чтобы привлечь к себе внимание.
Был большой соблазн не пустить его внутрь, но я быстро его преодолел. Во-первых, что бы ни служило истинной причиной подобного поведения и отношения землян, это не отменяло их вежливости, и отвечать на неё хамством было неправильно. Во-вторых же, и это было главное, сейчас визит подобного раздражающего фактора был очень кстати. Кое-кого не мешало бы лишний раз встряхнуть.
Конечно, в случае передозировки это могло закончиться мордобоем, но я, честно говоря, землянину не сочувствовал.
Объявив по общей связи, что у нас гости, и гости эти скоро окажутся в кают-компании, я открыл шлюз и отправился на встречу.
- Доброго времени суток, - поприветствовал меня Алекс, поднимаясь по трапу. - Как отдохнули, как настроение? - жизнерадостно поинтересовался он.
- Настороженно, - честно хмыкнул я. - Какими судьбами?
- Да вот по поводу вашей настороженности, - рассмеялся он. - Как раз хотел предупредить, что мы уже прибываем в Солнечную систему, и вас там ждут с нетерпением.
- Уже? - не удержался от растерянного возгласа я.
- А что в этом странного? - в свою очередь озадачился он. - А, понимаю, у вас, должно быть, несколько более медлительные двигатели. Ну, так ничего удивительного нет, по галактике мы прыгаем вполне уверенно. Единственное, за её пределы пока не выбрались, там другие принципы нужны, но мы уже к тому близки.
- Может, кофе? - решил проявить гостеприимство я, когда мы дошли до цели, и я жестом предложил гостю присесть.
- Кофе? - очень озадаченно переспросил он. - А у вас он растёт? Очень странно: вы явно называете именно это слово, и подобное нельзя назвать дефектом перевода. Любопытно.
- Растёт. В отличие от вашего чая, - хмыкнул я. - Сейчас...
Но никуда мне выходить не пришлось. На пороге явилась Птичка. Что характерно, и кофе, и чашки, и даже какая-то еда были с ней. Да что там, эта неугомонная девица даже поднос где-то нашла! Положительно, мы с ней синхронно мыслим.
Вернее, нет, кофейник несла Яроника, и вид у неё при этом был несколько озадаченный. Правда, увидев гостя, она обворожительно улыбнулась.
Ага. Или Кар полный идиот, и всё, что мог, он уже продолбил, и шансов у него нет, или Яра, сама того не замечая, планирует нам помогать. Или она это делает осознанно? Может, она всё-таки мне поверила и решила воспользоваться ситуацией? Учитывая характер этой белобрысой, я готов был поставить на последний вариант Всё она прекрасно осознаёт, и пытается таким образом совместить несколько полезных эффектов: окончательно очаровать этого «полковника» и испытать нервы старшего в том случае, если есть, чем их испытывать.
Осталось теперь понадеяться, что Кварг...
Додумать я не успел: его синяя макушка замаячила в проходе. Нет, ну до чего же обалденный вид — синий Кварг Арьен! Видел бы его Первый Неспящий в таком облике, а!
Так. Стоп. Не о том думаю, потом веселиться будем, сейчас главное — он тоже тут. Обдумывать мотивы поведения Кара сейчас не хотелось, но для нашего с Пи плана оно было весьма кстати.
- Это кофе? - очень удивлённо уставился на нас Алекс, разглядывая жидкость в прозрачной кружке.
- А что с ним не так? - уточнил я.
- Вам знаком этот напиток? - в свою очередь поинтересовалась Яра, присевшая на диван рядом с гостем.
- Ну, как вам сказать... Он же синий! Даже не синий, а какой-то небесно-голубой. У нас, знаете ли, кофе чёрного цвета. Вернее, не чёрный, а очень тёмно-коричневый. Так что, наверное, у вас этим словом по какой-то причине называется совсем другой напиток. Чёрт, а вкусно! - похвалил он, осторожно отпивая немного. - Кофе ладно, я же к вам всё-таки по делу зашёл. Вот-вот, буквально с минуты на минуту, мы осуществим стыковку с дипломатическим кораблём, который вас заберёт.
- Это замечательно, но что делать с нашей яхтой? - подал голос Кварг.
- Не беспокойтесь, - с улыбкой качнул головой Алекс. - Её тоже заберут, не надо подозревать нас в мелком воровстве. Единственное, боюсь, вам её так просто не вернут. Но если вы согласитесь на равнозначный обмен, думаю, вам смогут подобрать что-нибудь достойное.
- Обмен? А зачем вам наш корабль? - подивилась Птичка. - Исследовать что ли будете? - хмыкнула она.
- Думаю, да, - кивнул он. - Во всяком случае, меня просили уточнить, как вы относитесь к подобному обмену.
- Принципиальных возражений, думаю, нет, - пожал плечами Кварг. - Вот только как вы нам предлагаете находить общий язык с чужой техникой?
- Ну, это вы уже спросите, когда вам сделают подобное предложение, - улыбнулся Алекс. - Может, ещё и не сделают; кто их знает. В любом случае, не волнуйтесь. За вами сейчас летит лично подполковник Ямов, он хороший человек и мой давний друг, его можно не опасаться.
- Как жалко, Алексей, что вы не полетите с нами, - улыбнулась Яра. - Было бы спокойней, если бы рядом было какое-то уже более-менее знакомое лицо. А чего ожидать от ваших коллег мы, увы, не в курсе.
- Да мне тоже жалко терять такую замечательную компанию, - с ответной улыбкой развёл руками землянин. - Но ничего не поделаешь, служба. Мы и так снялись с маршрута для вашей доставки, у меня там вся исследовательская группа на ушах стоит. Хотя, казалось бы, куда денутся их аборигены? За пару тысяч лет никуда не сбежали, а теперь вдруг исчезнут?
- А они собираются высаживаться на той планете, от которой вы забрали нас? - полюбопытствовала Яра.
- Ну да, а что не так? - насторожился он.
- Просто вы говорили, что не вмешиваетесь в развитие... цивилизаций из заповедника.
- Ну, что вы, - облегчённо рассмеялся землянин. - Это не вмешательство, они даже близко к аборигенам не подойдут. Обоснуются в исследовательском центре на орбите, и будут автономные зонды спускать. Люди если и будут высаживаться, то исключительно редко и в необитаемых районах.
- Алекс, а если вдруг подобное вмешательство имеет место быть, кто может дать на него разрешение? - поинтересовалась Яра.
- Глава антропологического исследовательского центра, я полагаю, - озадаченно нахмурился мужчина. - Но я не уверен, что он на такое пойдёт; невмешательство — это его главный принцип в этом вопросе. Если только случится нечто совсем уж из ряда вон выходящее, вроде угрозы уничтожения всей популяции. То есть, прошу прощения, народа.
- А если угрозы нет, кто может вмешиваться?
- Чёрт его знает, - он развёл руками. - По официальной версии никто, а как там на самом деле дела обстоят, я вам не смогу сказать. Во-первых, от антропологов я очень далёк, и не знаю ни их методов, ни их принципов. А, во-вторых, пограничники не вездесущи, - он, мрачно вздохнув, поморщился. - Контрабанда из заповедных миров существует, увы. И если есть контрабанда, значит — есть люди, которые её возят. Поэтому по мелочи могут вмешиваться и преступники.
- А если не по мелочи? - мрачно поинтересовался Кар. С ума сойти, он решил немного побыть прямолинейным?
- Тогда даже не знаю, - с искренним удивлением хмыкнул Алекс. - Может, правда антропологи какой-нибудь сложный секретный эксперимент пытаются организовать. А, может, это вообще деятельность какого-то крупного пиратского синдиката или ещё кого. Что же такое вы подозреваете? - нахмурился он.
- Ничего конкретного, - с привычной снисходительной усмешкой отмахнулся старший.
- Надеюсь. Если же подозрения есть, лучше всё-таки выскажите их Серёге... То есть, Ямову. А, ну вот и они! - проговорил он и нажал что-то на своём браслете. - Пойдёмте знакомиться, заодно пока ваш корабль погрузят: по инструкции транспортировать подобным образом людей запрещено, увы.
Минут десять мы всё-таки потратили на бессмысленную возню и подъём спящих Ри и Тима (как всё-таки прилипчивы оказались привитые Яроникой сокращения), не пожелавших выползать из комнаты после всеобщего оповещения. После чего уже всей компанией вышли из корабля, пересекли ангар и зашли в знакомую светлую комнату.
- Скажите, Алекс, это — лифт? - широким жестом обведя помещение, уточнила Яра.
- В некотором роде, - спокойно пояснил он. - Но принципиально он работает совсем по-другому. Это телепорт, если вам о чём-то говорит подобное понятие. Он построен практически на тех же принципах, что и наши прыжковые двигатели, просто с какими-то своими тонкостями. Я, уж извините, не инженер и вообще не техник, так что подробнее пояснить не смог, - он развёл руками.
- Понятие знакомое, но мы такое ещё не изобрели, - с сожалением вздохнула Пи.
Из лифта-телепорта мы вышли в уже знакомый коридор, прошли в уже знакомую гостиную-кабинет, где сидели совершенно незнакомые люди.
Их было трое.
Один, одетый во что-то бесформенно-мешковатое, был мелкий и суетливый, крайне неприятный тип с бесцветными редкими волосами (судя по всему, ещё и немытыми) и бегающими глазками. Перед нашим появлением он, похоже, нарезал круги по гостиной. Завидев же посетителей, кинулся к нам, что-то невнятно тараторя, — переводчик за ним не успевал, или просто не понимал, что именно он говорит, - врезался в идущего первым «товарища полковника» и, отскочив, опять невнятно что-то пробормотал и замер, не сводя с нас взгляда.
Второй, одетый в белую рубашку с длинным рукавом, короткую жилетку, брюки и ботинки, при виде этой сцены недовольно поморщился и поднялся, приветствуя вошедших коротким вежливым поклоном. Это был мужчина лет пятидесяти пяти, невысокий, подтянутый, совершенно седой, с ухоженной бородкой и с какой-то странной конструкцией на голое, внешне представлявшей собой металлический тонкий обруч в два пальца шириной с какими-то широкими вставками на висках. Этот человек в целом производил благоприятное впечатление, хотя холодный и лишённый всякого выражения остановившийся взгляд здорово напрягал. Правда, через пару секунд я сообразил, что взгляд этот никак не определяет его характер: мужчина просто был слепым. Надо полагать, обруч на голове был призван это компенсировать.
А третьим был человек ещё более неординарной наружности. Начать с того, что он обладал ростом явно больше двух метров при ширине примерно в полтора меня, и всё это было отнюдь не излишками веса, а мышечной массой.
