Целовались мы долго. Причём именно «мы», Пи принимала в процессе живейшее участие, что не могло не радовать. Вначале неуверенно, но потом вроде бы всерьёз увлеклась.
В конце концов случилось неизбежное: в скрюченном состоянии затекла шея, так что пришлось прерваться. Правда, выпускать Птичку из рук я не спешил.
- Так пойдёт? - иронично поинтересовался я.
- Нормально, - наморщив нос, ответила она. - Ладно, пусти, я пойду, - упёршись ладонями мне в грудь, попыталась отстраниться.
- Куда?
- Дела у меня, - проворчала Птера. - Эй! Ты что делаешь?! - возмутилась женщина, когда я, обхватив её за талию, сместился чуть в сторону. - Ай! Пусти немедленно! - а это я уже плюхнулся в кресло, обеими руками держа её в охапке. - Пусти! - забилась она, пытаясь вырваться. Я охотно ей подыграл, не став сразу намертво фиксировать в пространстве, создавая полную иллюзию, что шанс спастись у неё всё-таки есть. - Пусти, бугай! Пользуешься физическим превосходством, да?! Скотина! Я кричать буду! Пусти!!
- Не-а, - со смехом сообщил я.
- Что - «не-а»?! Немедленно!
- Не-а — значит, не верю, - охотно пояснил я. - И не пущу. Тем более после того, как сама пришла, да ещё с такой целью. А на вино для храбрости небось согласилась?
- Ах ты...! - возмущенная Пи забилась ещё интенсивней, попутно ругая меня последними словами. Правда, ничего для себя нового я из этой тирады не почерпнул.
- Не сквернословь, тебе не идёт, - наставительно изрёк я. Когда же гласу разума в моём лице не вняли, пришлось всё-таки аккуратно скрутить рыжую, перехватив её руки, и закрыть рот поцелуем.
Она на несколько секунд почти испуганно замерла, а потом... ответила.
Вот теперь она точно от меня никуда не денется. Допрыгалась.
Я попробовал отпустить её руки, проверяя реакцию, и не пожалел: они тут же обвили мою шею и плечи, позволяя мне прижать их хозяйку покрепче.
- Ты попалась, Птичка. Смирись, - прошептал я.
- Вот ещё, - недовольно фыркнула она и опять завозилась. - Просто пользуешься тем, что ты сильнее, и всё.
- Разумеется. И обнимаешь ты меня сейчас по той же причине. И пришла с оригинальной просьбой — тоже.
- А ты и рад воспользоваться, да?! - она вновь упёрлась ладонями мне в грудь.
- Естественно.
- Пусти! - гневно прошипела она. - Я думала, ты нормальный, а ты...
- А я и есть нормальный, - вновь не удержался я от смеха. - Никакой нормальный мужчина не выпустит из рук женщину, о которой он давно мечтает, тем более если она сама пришла. Так что, малышка, смирись. Шанса сбежать я тебе не предоставлю.
- Малышка? Да я тебя на четыре дня старше, - возмущённо фыркнула она.
- Да хоть на пять. Но при этом раза в полтора меньше, - весело согласился я. Птичка наконец-то перестала дёргаться и устроила лохматую головку у меня на плече. Ощущение оказалось безумно приятным.
- А про «мечтает» это ты серьёзно сказал, или опять пошутил? - тихо и напряжённо поинтересовалась она через некоторое время.
- А сама как думаешь? - хмыкнул я. - Честно говоря, с того момента, как ты чуть не разбила мне голову стулом, я тщетно пытался найти ещё одну такую, но менее агрессивно настроенную к моей персоне. Это оказалось гораздо сложнее, чем я ожидал.
- И как успехи? - недовольно уточнила она.
- Прекрасно, - я опять засмеялся. - Я дождался снисхождения оригинала.
- Обойдёшься, - проворчала Птичка себе под нос.
- Вот зачем ты ругаешься? - иронично поинтересовался я. - Ты же не просто так, из любопытства, ко мне пришла; такое любопытство вообще не в твоём характере. И сейчас тебе хорошо, иначе ты бы уже ушла.
- Как я уйду, если ты меня не пускаешь? - возмутилась рыжая упрямица.
- Вот прямо сейчас не пускаю? - уточнил я, мягко её приобнимая и поглаживая по спине.
- Угу, - буркнула она. - И давно уже... - добавила с тяжёлым вздохом.
- Ты поэтому ругаешься?
- Я ругаюсь потому, что ты безалаберный бабник, - возразила Птера.
- Кхм. А почему ты тогда решила сменить гнев на милость? Хотя, стоп. Дай-ка догадаюсь... ты меня так решила проверить?
- Вот ещё, нужен ты мне, проверять тебя, - забубнила себе под нос рыжая, из чего я сделал вывод, что угадал. И рассмеялся.
- Тогда ты выбрала очень странный способ проверки. Ты всерьёз думаешь, что «безалаберный бабник» мог отказаться от возможности облапать и поцеловать красивую женщину, руководствуясь отсутствием эмоциональной привязанности? Тьфу, ну, хватит уже выдираться, я тебе сказал, никуда ты не уйдёшь! Я тебе просто указываю на противоречивость твоих поступков.
- На себя посмотри! То «ушла бы», а то «никуда не пущу», - парировала она.
- Согласен, я тоже хорош, - не стал спорить я. - Но это как раз то самое доказательство, которого ты хотела. Я выслушиваю твою ругань, уговариваю тебя, хотя мог бы просто отпустить и выбросить из головы. Если бы мог. Я не могу сказать, люблю тебя или нет; всё-таки любовь — слишком громкое и сложное понятие, тут надо долго думать. Но уж влюблён как минимум. Что ты на меня так испуганно смотришь? Я не старший, я от собственных эмоций бегать не собираюсь, особенно когда имеется такое чудесное подтверждение их взаимности.
- И ничего не имеется, тоже мне, при... - продолжить ворчать я ей опять не дал. Целуется она сейчас гораздо искренней, чем ругается.
Кварг Арьен.
Утро начиналось... забавно. С попыток разбудить и стащить с постели Яронику, которая, явно предчувствуя продолжение вчерашнего, всячески этому действию сопротивлялась. Цеплялась за одеяло и подушку, пытаясь спрятать под неё голову, ворчала, брыкалась и старательно меня отпихивала. Не знаю, что уж на неё нашло, но лично я получал от процесса огромное удовольствие.
В итоге к завтраку мы всё-таки опоздали. Причём именно вот из-за этой ленивой возни, а не по какой-нибудь более предсказуемой причине.
- А что, наши хозяева устали с нами завтракать? - озадаченно поинтересовался я, оглядывая присутствующих за столом.
- Видимо, да. Причём я сегодня даже нашу охрану не встречал, - ответил явно пребывающий в крайне благодушном настроении младший.
- Может, они устали от нашего общества окончательно? - проворчала, плюхаясь на стул, Яра. - Мне уже начинают надоедать эти разговоры.
- Быстро как-то, - хмыкнул Кверр. - Всего два дня прошло, а ты уже хочешь сбежать.
- Я не сбежать хочу, я отвечать на вопросы устала. Предпочитаю их задавать! - отрезала она.
- Ну, наверное, нам и такую возможность предоставят, - неуверенно попытался утешить её Тимул. - Или хотя бы литературу. Но вообще надо поинтересоваться этим вопросом, я как-то не сообразил его задать.
- Если удастся хотя бы слово вставить. Не общался ты ещё с доктором Дудкиной, - хмыкнул я. Яроника в ответ на это замечание только хулигански показала мне язык, но почему-то именно в этот момент встряхнулась и заметно приободрилась.
Процесс подачи завтрака осуществлялся весьма удобно. Здесь имелась какая-то хитрая система доставки: можно было прямо в столе активировать меню, ткнуть пальцем в нужную строчку (как всё это адаптировалось под наш язык, я так и не понял; наши переводчики такого не умели), и требуемое блюдо через несколько секунд появлялось в недрах небольшого прибора, стоявшего прямо посреди стола. Кажется, это был локальный телепорт, примерно как лифты на корабле.
Но не успели опоздавшие приступить к еде, открылась входная дверь и на пороге появился Сергей Ямов, сопровождавший двух незнакомых людей. Оба были одеты в ту же серую форму, что и виденные нами прежде офицеры. Одинакового возраста, похожего сложения, они тем не менее были полной противоположностью друг друга: один очень смуглый, черноволосый и темноглазый, с широким лицом и крупными губами, второй — наоборот, очень бледный, с лицом длинным и узким, с тонким носом и острым подбородком, светловолосый и сероглазый.
Все трое почти одновременно поздоровались, после чего слово взял черноволосый.
- Доброе утро. Нам бы хотелось поговорить с Кваргом Арьеном.
- Это я. И о чём бы вам хотелось поговорить? - уточнил я. Не нравились мне эти двое: уж очень напоминали моих собственных коллег.
- С вашего позволения, мы бы предпочли обсудить эту тему с глазу на глаз, - слабо улыбнувшись, качнул головой бледный. От этого выражения лицо его приобрело очень усталый и будто смертельно больной вид.
Никаких приятных предчувствий и предположений подобное явление у меня не вызывало. Не пахло здесь перспективой дружеской беседы. Однако спорить я не стал, поднялся, потрепав по плечу нахмурившуюся и напряжённо вскинувшуюся Яру, и направился к незнакомцам.
- Не волнуйтесь, подполковник, вернём вашего подопечного в целости и сохранности, - с ещё одной улыбкой умирающего сообщил бледный и жестом указал мне на дверь. - Прошу.
В этот раз мы, к моему удивлению и некоторому облегчению, далеко не пошли. Пара поворотов, и шедший впереди черноволосый открыл для нас какую-то дверь. За дверью обнаружилась небольшая комната, в которой в три ряда стояли восемнадцать столов, по два стула за каждым, и, в общем-то, больше ничего интересного не было.
- Присаживайтесь, - указал на ближайший стол светлый, и они дружно устроились за следующим после этого столом. - Позвольте представиться, майор Шмидт, а это мой коллега, майор Рамирес. Собственно, ничего особенно страшного или секретного мы с вами обсуждать не собирались, просто хотелось поговорить в спокойной обстановке, - сразу перешёл к делу Шмидт. Зубодробительная фамилия. - А именно, выслушать ваше мнение относительно некоторых ваших земляков и уроженцев планеты, которую вы называете Сестрой. Опять же, ничего сверхсекретного; нас интересуют их личные качества. Ну, знаете, принципиальность, разумность, порядочность, склонность к предательству. Не хотелось бы в самом начале общения нарваться на тех, кто служит не своей родине.
- А чем вам я помогу в этом вопросе? - искренне удивился я.
- Мы навели справки о всей вашей группе, - хмыкнул в ответ Рамирес. - Вы среди своих спутников единственное высокопоставленное лицо.
- А откуда такое доверие? Может, я как раз и не служу родине, потому и сбежал? - усмехнулся я.
- Всё очень просто, - пожал плечами Шмидт. - Вы были одним из немногих офицеров самого старшего звена, которые выступили против военного решения конфликта, причём выступили открыто, и даже пытались отстаивать свою точку зрения. Можно было обратиться к кому-то ещё из них, но зачем, если есть вы: вы здесь и имеете хоть какое-то представление о нас, землянах. Да к чёрту; вы единственный из этих людей, кто верит в наше существование! - он снова улыбнулся, и снова также вымучено.
- Логично. И какие же имена вы хотите от меня услышать?
- Имена мы, с вашего позволения, будем называть сами, а вы — давать короткую справку. И, пожалуйста, не стоит врать и увиливать; вы-то от этого, конечно, не пострадаете, но мы всё равно будем знать, что вы солгали. У нас, видите ли, техника дошла до такого уровня, когда ложь распознать очень легко. А средств противодействия приличного уровня у вас нет, - спокойно пояснил Рамирес. - Вопросы, возражения?
- Что происходит на Брате? - мрачно поинтересовался я.
- Всему своё время, - качнул головой Шмидт. - Сначала вы ответите на наши вопросы, потом мы поделимся последними новостями. Это не попытка что-то скрыть; просто я очень не люблю болтать о пустом, когда есть неоконченное важное дело.
Честно предупредив коллег о субъективности оценки, я согласился на предложенные условия.
Ничего экстраординарного или секретного от меня действительно не требовалось, им хватало общей характеристики. Некоторых названных имён я никогда не слышал, некоторые только слышал, но большинство к собственному удивлению знал лично. Никогда не задумывался, сколько у меня за всю жизнь накопилось разнообразных знакомств. Люди среди перечисленных были самые разные, начиная от военных и чиновников и заканчивая деятелями культуры. Однако затянулось это всё очень надолго, расспрашивали меня часа два, или и того больше.
- Замечательно, - в конце концов резюмировал Шмидт, откидываясь на спинку стула. - Даже лучше, чем я предполагал.
- Всё? Интересные люди кончились?
- Интересные люди никогда не кончаются, - назидательно сообщил он. - Но те, которые нам сейчас важны, пока что — да. Ах да, вы же хотели знать обстановку. Война остановлена. Не удивляйтесь так, это не было доброй волей ваших правителей, это было вмешательство нашего флота, - улыбнулся белобрысый. - Но просто растащить по углам — это ведь мало, согласитесь. Поэтому мы сейчас разбираемся в подоплёке событий, и некоторые замечательные наработки уже есть.
- Например?
- Например, список наиболее вероятных браконьеров сократился до трёх. С двадцати восьми, между прочим, а мы начали работать только вчера, - с гордостью заявил он. - Когда провокатор будет выявлен, будут собраны достаточные доказательства и к нему будут применены соответствующие меры.
- А что будет с Братом и Сестрой?
- Ну, ваше прямое руководство снять придётся в любом случае, потому что они просто не могут не быть замешаны, вы должны понимать это не хуже меня. А что касается замены, есть несколько вариантов. Не волнуйтесь, мы вам сообщим о результатах, и даже, наверное, ещё пару раз проконсультируемся. Если, конечно, вы сами не желаете попробовать себя в роли правителя, - на полном серьёзе предложил он. - Вашу кандидатуру я бы рекомендовал лично. К тому же, так удачно сложилась, что ваша дама с Сестры, с политической точки зрения это очень правильно.
- Упасите духи, - скривился я. Вот только этого мне и не хватало для полного счастья! Только начал чувствовать себя живым человеком. - Воздержусь.
- Я почему-то так и подумал, - хмыкнул он. - Но если передумаете, только скажите.
- Обязательно, - кивнул я. - Это всё?
- Почти. Так, для справки; я правильно понимаю, что лично вы и все ваши спутники предпочтут возможность остаться на Земле?
- Хотелось бы, - честно ответил я.
- Замечательно. Тогда я привлеку кого-нибудь к обеспечению вам гражданства. И что, у вас даже есть какие-то конкретные мысли по обустройству?
- Возможно, вольный торговец. Особенно если получится удачно махнуть наш корабль на похожий, но с земными двигателями, - хмыкнул я.
- Ну, учитывая, что господа из института со своей стороны уже проели мне плешь на эту же тему, и давно спорят, что именно вам предложить, чтобы вы согласились, думаю, с этим проблем не будет, - хмыкнул он. - Можете смело строить планы.
- Как-то всё это фантастически звучит, - я поморщился.
- А, вы ищете подвох? - вопросительно вскинул брови Шмидт. - О, тут я могу вас успокоить. Нам есть, за что благодарить вашу группу. Если бы не вы, мы бы ещё долго могли не задумываться над подлинными причинами событий на Брате и Сестре, и тогда могло стать слишком поздно. Потому что провокация явно была направлена против нас. Обвинение в гибели двух цивилизаций, да с грамотно подтасованными доказательствами воздействия с нашей стороны, да с грандиозной шумихой в прессе... Отмыться нам было бы чудовищно сложно, и подобная беспечность дорого бы нам обошлась. Ничего страшного, теперь мы будем уделять гораздо больше внимания Заповедным Секторам, и подобного больше не допустим. Гражданство для шести человек, желающих спокойной жизни, это небольшая плата за сохранение статус-кво, держащегося уже больше века. А что касается корабля, обмен будет совершенно взаимовыгодный.
В конце концов случилось неизбежное: в скрюченном состоянии затекла шея, так что пришлось прерваться. Правда, выпускать Птичку из рук я не спешил.
- Так пойдёт? - иронично поинтересовался я.
- Нормально, - наморщив нос, ответила она. - Ладно, пусти, я пойду, - упёршись ладонями мне в грудь, попыталась отстраниться.
- Куда?
- Дела у меня, - проворчала Птера. - Эй! Ты что делаешь?! - возмутилась женщина, когда я, обхватив её за талию, сместился чуть в сторону. - Ай! Пусти немедленно! - а это я уже плюхнулся в кресло, обеими руками держа её в охапке. - Пусти! - забилась она, пытаясь вырваться. Я охотно ей подыграл, не став сразу намертво фиксировать в пространстве, создавая полную иллюзию, что шанс спастись у неё всё-таки есть. - Пусти, бугай! Пользуешься физическим превосходством, да?! Скотина! Я кричать буду! Пусти!!
- Не-а, - со смехом сообщил я.
- Что - «не-а»?! Немедленно!
- Не-а — значит, не верю, - охотно пояснил я. - И не пущу. Тем более после того, как сама пришла, да ещё с такой целью. А на вино для храбрости небось согласилась?
- Ах ты...! - возмущенная Пи забилась ещё интенсивней, попутно ругая меня последними словами. Правда, ничего для себя нового я из этой тирады не почерпнул.
- Не сквернословь, тебе не идёт, - наставительно изрёк я. Когда же гласу разума в моём лице не вняли, пришлось всё-таки аккуратно скрутить рыжую, перехватив её руки, и закрыть рот поцелуем.
Она на несколько секунд почти испуганно замерла, а потом... ответила.
Вот теперь она точно от меня никуда не денется. Допрыгалась.
Я попробовал отпустить её руки, проверяя реакцию, и не пожалел: они тут же обвили мою шею и плечи, позволяя мне прижать их хозяйку покрепче.
- Ты попалась, Птичка. Смирись, - прошептал я.
- Вот ещё, - недовольно фыркнула она и опять завозилась. - Просто пользуешься тем, что ты сильнее, и всё.
- Разумеется. И обнимаешь ты меня сейчас по той же причине. И пришла с оригинальной просьбой — тоже.
- А ты и рад воспользоваться, да?! - она вновь упёрлась ладонями мне в грудь.
- Естественно.
- Пусти! - гневно прошипела она. - Я думала, ты нормальный, а ты...
- А я и есть нормальный, - вновь не удержался я от смеха. - Никакой нормальный мужчина не выпустит из рук женщину, о которой он давно мечтает, тем более если она сама пришла. Так что, малышка, смирись. Шанса сбежать я тебе не предоставлю.
- Малышка? Да я тебя на четыре дня старше, - возмущённо фыркнула она.
- Да хоть на пять. Но при этом раза в полтора меньше, - весело согласился я. Птичка наконец-то перестала дёргаться и устроила лохматую головку у меня на плече. Ощущение оказалось безумно приятным.
- А про «мечтает» это ты серьёзно сказал, или опять пошутил? - тихо и напряжённо поинтересовалась она через некоторое время.
- А сама как думаешь? - хмыкнул я. - Честно говоря, с того момента, как ты чуть не разбила мне голову стулом, я тщетно пытался найти ещё одну такую, но менее агрессивно настроенную к моей персоне. Это оказалось гораздо сложнее, чем я ожидал.
- И как успехи? - недовольно уточнила она.
- Прекрасно, - я опять засмеялся. - Я дождался снисхождения оригинала.
- Обойдёшься, - проворчала Птичка себе под нос.
- Вот зачем ты ругаешься? - иронично поинтересовался я. - Ты же не просто так, из любопытства, ко мне пришла; такое любопытство вообще не в твоём характере. И сейчас тебе хорошо, иначе ты бы уже ушла.
- Как я уйду, если ты меня не пускаешь? - возмутилась рыжая упрямица.
- Вот прямо сейчас не пускаю? - уточнил я, мягко её приобнимая и поглаживая по спине.
- Угу, - буркнула она. - И давно уже... - добавила с тяжёлым вздохом.
- Ты поэтому ругаешься?
- Я ругаюсь потому, что ты безалаберный бабник, - возразила Птера.
- Кхм. А почему ты тогда решила сменить гнев на милость? Хотя, стоп. Дай-ка догадаюсь... ты меня так решила проверить?
- Вот ещё, нужен ты мне, проверять тебя, - забубнила себе под нос рыжая, из чего я сделал вывод, что угадал. И рассмеялся.
- Тогда ты выбрала очень странный способ проверки. Ты всерьёз думаешь, что «безалаберный бабник» мог отказаться от возможности облапать и поцеловать красивую женщину, руководствуясь отсутствием эмоциональной привязанности? Тьфу, ну, хватит уже выдираться, я тебе сказал, никуда ты не уйдёшь! Я тебе просто указываю на противоречивость твоих поступков.
- На себя посмотри! То «ушла бы», а то «никуда не пущу», - парировала она.
- Согласен, я тоже хорош, - не стал спорить я. - Но это как раз то самое доказательство, которого ты хотела. Я выслушиваю твою ругань, уговариваю тебя, хотя мог бы просто отпустить и выбросить из головы. Если бы мог. Я не могу сказать, люблю тебя или нет; всё-таки любовь — слишком громкое и сложное понятие, тут надо долго думать. Но уж влюблён как минимум. Что ты на меня так испуганно смотришь? Я не старший, я от собственных эмоций бегать не собираюсь, особенно когда имеется такое чудесное подтверждение их взаимности.
- И ничего не имеется, тоже мне, при... - продолжить ворчать я ей опять не дал. Целуется она сейчас гораздо искренней, чем ругается.
Кварг Арьен.
Утро начиналось... забавно. С попыток разбудить и стащить с постели Яронику, которая, явно предчувствуя продолжение вчерашнего, всячески этому действию сопротивлялась. Цеплялась за одеяло и подушку, пытаясь спрятать под неё голову, ворчала, брыкалась и старательно меня отпихивала. Не знаю, что уж на неё нашло, но лично я получал от процесса огромное удовольствие.
В итоге к завтраку мы всё-таки опоздали. Причём именно вот из-за этой ленивой возни, а не по какой-нибудь более предсказуемой причине.
- А что, наши хозяева устали с нами завтракать? - озадаченно поинтересовался я, оглядывая присутствующих за столом.
- Видимо, да. Причём я сегодня даже нашу охрану не встречал, - ответил явно пребывающий в крайне благодушном настроении младший.
- Может, они устали от нашего общества окончательно? - проворчала, плюхаясь на стул, Яра. - Мне уже начинают надоедать эти разговоры.
- Быстро как-то, - хмыкнул Кверр. - Всего два дня прошло, а ты уже хочешь сбежать.
- Я не сбежать хочу, я отвечать на вопросы устала. Предпочитаю их задавать! - отрезала она.
- Ну, наверное, нам и такую возможность предоставят, - неуверенно попытался утешить её Тимул. - Или хотя бы литературу. Но вообще надо поинтересоваться этим вопросом, я как-то не сообразил его задать.
- Если удастся хотя бы слово вставить. Не общался ты ещё с доктором Дудкиной, - хмыкнул я. Яроника в ответ на это замечание только хулигански показала мне язык, но почему-то именно в этот момент встряхнулась и заметно приободрилась.
Процесс подачи завтрака осуществлялся весьма удобно. Здесь имелась какая-то хитрая система доставки: можно было прямо в столе активировать меню, ткнуть пальцем в нужную строчку (как всё это адаптировалось под наш язык, я так и не понял; наши переводчики такого не умели), и требуемое блюдо через несколько секунд появлялось в недрах небольшого прибора, стоявшего прямо посреди стола. Кажется, это был локальный телепорт, примерно как лифты на корабле.
Но не успели опоздавшие приступить к еде, открылась входная дверь и на пороге появился Сергей Ямов, сопровождавший двух незнакомых людей. Оба были одеты в ту же серую форму, что и виденные нами прежде офицеры. Одинакового возраста, похожего сложения, они тем не менее были полной противоположностью друг друга: один очень смуглый, черноволосый и темноглазый, с широким лицом и крупными губами, второй — наоборот, очень бледный, с лицом длинным и узким, с тонким носом и острым подбородком, светловолосый и сероглазый.
Все трое почти одновременно поздоровались, после чего слово взял черноволосый.
- Доброе утро. Нам бы хотелось поговорить с Кваргом Арьеном.
- Это я. И о чём бы вам хотелось поговорить? - уточнил я. Не нравились мне эти двое: уж очень напоминали моих собственных коллег.
- С вашего позволения, мы бы предпочли обсудить эту тему с глазу на глаз, - слабо улыбнувшись, качнул головой бледный. От этого выражения лицо его приобрело очень усталый и будто смертельно больной вид.
Никаких приятных предчувствий и предположений подобное явление у меня не вызывало. Не пахло здесь перспективой дружеской беседы. Однако спорить я не стал, поднялся, потрепав по плечу нахмурившуюся и напряжённо вскинувшуюся Яру, и направился к незнакомцам.
- Не волнуйтесь, подполковник, вернём вашего подопечного в целости и сохранности, - с ещё одной улыбкой умирающего сообщил бледный и жестом указал мне на дверь. - Прошу.
В этот раз мы, к моему удивлению и некоторому облегчению, далеко не пошли. Пара поворотов, и шедший впереди черноволосый открыл для нас какую-то дверь. За дверью обнаружилась небольшая комната, в которой в три ряда стояли восемнадцать столов, по два стула за каждым, и, в общем-то, больше ничего интересного не было.
- Присаживайтесь, - указал на ближайший стол светлый, и они дружно устроились за следующим после этого столом. - Позвольте представиться, майор Шмидт, а это мой коллега, майор Рамирес. Собственно, ничего особенно страшного или секретного мы с вами обсуждать не собирались, просто хотелось поговорить в спокойной обстановке, - сразу перешёл к делу Шмидт. Зубодробительная фамилия. - А именно, выслушать ваше мнение относительно некоторых ваших земляков и уроженцев планеты, которую вы называете Сестрой. Опять же, ничего сверхсекретного; нас интересуют их личные качества. Ну, знаете, принципиальность, разумность, порядочность, склонность к предательству. Не хотелось бы в самом начале общения нарваться на тех, кто служит не своей родине.
- А чем вам я помогу в этом вопросе? - искренне удивился я.
- Мы навели справки о всей вашей группе, - хмыкнул в ответ Рамирес. - Вы среди своих спутников единственное высокопоставленное лицо.
- А откуда такое доверие? Может, я как раз и не служу родине, потому и сбежал? - усмехнулся я.
- Всё очень просто, - пожал плечами Шмидт. - Вы были одним из немногих офицеров самого старшего звена, которые выступили против военного решения конфликта, причём выступили открыто, и даже пытались отстаивать свою точку зрения. Можно было обратиться к кому-то ещё из них, но зачем, если есть вы: вы здесь и имеете хоть какое-то представление о нас, землянах. Да к чёрту; вы единственный из этих людей, кто верит в наше существование! - он снова улыбнулся, и снова также вымучено.
- Логично. И какие же имена вы хотите от меня услышать?
- Имена мы, с вашего позволения, будем называть сами, а вы — давать короткую справку. И, пожалуйста, не стоит врать и увиливать; вы-то от этого, конечно, не пострадаете, но мы всё равно будем знать, что вы солгали. У нас, видите ли, техника дошла до такого уровня, когда ложь распознать очень легко. А средств противодействия приличного уровня у вас нет, - спокойно пояснил Рамирес. - Вопросы, возражения?
- Что происходит на Брате? - мрачно поинтересовался я.
- Всему своё время, - качнул головой Шмидт. - Сначала вы ответите на наши вопросы, потом мы поделимся последними новостями. Это не попытка что-то скрыть; просто я очень не люблю болтать о пустом, когда есть неоконченное важное дело.
Честно предупредив коллег о субъективности оценки, я согласился на предложенные условия.
Ничего экстраординарного или секретного от меня действительно не требовалось, им хватало общей характеристики. Некоторых названных имён я никогда не слышал, некоторые только слышал, но большинство к собственному удивлению знал лично. Никогда не задумывался, сколько у меня за всю жизнь накопилось разнообразных знакомств. Люди среди перечисленных были самые разные, начиная от военных и чиновников и заканчивая деятелями культуры. Однако затянулось это всё очень надолго, расспрашивали меня часа два, или и того больше.
- Замечательно, - в конце концов резюмировал Шмидт, откидываясь на спинку стула. - Даже лучше, чем я предполагал.
- Всё? Интересные люди кончились?
- Интересные люди никогда не кончаются, - назидательно сообщил он. - Но те, которые нам сейчас важны, пока что — да. Ах да, вы же хотели знать обстановку. Война остановлена. Не удивляйтесь так, это не было доброй волей ваших правителей, это было вмешательство нашего флота, - улыбнулся белобрысый. - Но просто растащить по углам — это ведь мало, согласитесь. Поэтому мы сейчас разбираемся в подоплёке событий, и некоторые замечательные наработки уже есть.
- Например?
- Например, список наиболее вероятных браконьеров сократился до трёх. С двадцати восьми, между прочим, а мы начали работать только вчера, - с гордостью заявил он. - Когда провокатор будет выявлен, будут собраны достаточные доказательства и к нему будут применены соответствующие меры.
- А что будет с Братом и Сестрой?
- Ну, ваше прямое руководство снять придётся в любом случае, потому что они просто не могут не быть замешаны, вы должны понимать это не хуже меня. А что касается замены, есть несколько вариантов. Не волнуйтесь, мы вам сообщим о результатах, и даже, наверное, ещё пару раз проконсультируемся. Если, конечно, вы сами не желаете попробовать себя в роли правителя, - на полном серьёзе предложил он. - Вашу кандидатуру я бы рекомендовал лично. К тому же, так удачно сложилась, что ваша дама с Сестры, с политической точки зрения это очень правильно.
- Упасите духи, - скривился я. Вот только этого мне и не хватало для полного счастья! Только начал чувствовать себя живым человеком. - Воздержусь.
- Я почему-то так и подумал, - хмыкнул он. - Но если передумаете, только скажите.
- Обязательно, - кивнул я. - Это всё?
- Почти. Так, для справки; я правильно понимаю, что лично вы и все ваши спутники предпочтут возможность остаться на Земле?
- Хотелось бы, - честно ответил я.
- Замечательно. Тогда я привлеку кого-нибудь к обеспечению вам гражданства. И что, у вас даже есть какие-то конкретные мысли по обустройству?
- Возможно, вольный торговец. Особенно если получится удачно махнуть наш корабль на похожий, но с земными двигателями, - хмыкнул я.
- Ну, учитывая, что господа из института со своей стороны уже проели мне плешь на эту же тему, и давно спорят, что именно вам предложить, чтобы вы согласились, думаю, с этим проблем не будет, - хмыкнул он. - Можете смело строить планы.
- Как-то всё это фантастически звучит, - я поморщился.
- А, вы ищете подвох? - вопросительно вскинул брови Шмидт. - О, тут я могу вас успокоить. Нам есть, за что благодарить вашу группу. Если бы не вы, мы бы ещё долго могли не задумываться над подлинными причинами событий на Брате и Сестре, и тогда могло стать слишком поздно. Потому что провокация явно была направлена против нас. Обвинение в гибели двух цивилизаций, да с грамотно подтасованными доказательствами воздействия с нашей стороны, да с грандиозной шумихой в прессе... Отмыться нам было бы чудовищно сложно, и подобная беспечность дорого бы нам обошлась. Ничего страшного, теперь мы будем уделять гораздо больше внимания Заповедным Секторам, и подобного больше не допустим. Гражданство для шести человек, желающих спокойной жизни, это небольшая плата за сохранение статус-кво, держащегося уже больше века. А что касается корабля, обмен будет совершенно взаимовыгодный.
