Глава 1.
Клинк. Кланк. Бац.
Хрр. Рдыщ. Кррац.
Бац. Кланк. КЛИНК.
– Боги Дня и Ночи, как же шумно, – в очередной раз поморщившись, произнес Армант.
– И сколько презрения, – с легкой улыбкой добавила Теффа. – Стойку разнесет, лишь бы свой характер показать. Треклятый упрямец.
Снова раздалась череда скрежещущих и звонких звуков. Все они буквально полнились неуважением к гостям, которые никак не хотели уходить. А их игнорировали уже добрых полчаса. Драгоценное время пропадало впустую.
Бац!
– Эй! Хозяин поместья! – рявкнула как следует Теффа. Армант, стоявший за ее плечом, нервно дернулся. – Стойка из черноводного камня высшего отбора – это имущество Гильдии! Хоть царапина на ней появится из-за небрежного отношения, и будешь возмещать в двойном размере!
Кррдыщ!
Грохнуло так, что поежилась даже сама Теффа. Армант вовсе отшатнулся. Ему это все не очень нравилось, и он вовсе не хотел быть здесь, тем более так долго. Но его работа – выполнять приказы этой женщины. Женщина приказала оставаться в этом Созидательном зале до тех пор, пока либо его хозяин не сдастся, либо небо не рухнет на землю.
Армант вздыхал и призывал небо обрушиться поскорее.
Теффа задумчиво щурила темно-зеленые глаза. Выражение красивого лица, не тронутого ни единой морщиной (пятьдесят девять лет для сильного мага являлись лишь началом истинного расцвета), едва заметно изменилось – терпение заканчивалось. Женщина решительно тряхнула угольно-черной гривой волос, украшенных драгоценной заколкой.
– Да чтоб твою душу харды жрали. Я тебя выскребу оттуда.
Она в быстром ритме побарабанила пальчиком по деревянному подлокотнику кресла, в котором сидела. Армант – помощник и извечный сопровождающий, предпочитающий в данную минуту оставаться за ее спиной, – надеялся, что терпение Главы Гильдии иссякнет. Иссякнет – и тогда все это дикое представление закончится.
А то, в самом деле, он скоро чесаться будет от всего этого шума, криков и… черноты вокруг.
Парень покосился в одну и другую стороны от себя поочередно. Чернота шевелилась дымкой, туманом, капала на каменный пол густой смолой, что тут же растворялась, испарялась и вновь становилась подобием тумана. Чернота перетекала, перемещалась, подкрадывалась. Темнота порождала образы… Армант моргнул, медленно втянул в себя воздух, отвел глаза. Темнота почти хихикнула, узрев эту жалкую попытку спрятаться.
Теффа мук помощника не разделяла. Она была сильной, очень сильной. Пока что темнота ничего не могла ей сделать, а потому Глава Гильдии позволяла себе вглядываться в нее в ответ, тщательно изучать и делать неутешительные выводы.
Ценное поместье на грани гибели. А этот упрямец!..
– Дархад, ты женишься, – произнесла Теффа громко, ровно, спокойно. В очередной раз.
И принялась ожидать, что сейчас-то уж точно сотрясутся стены Созидательного зала, а может, и рухнут. А стойка все же развалится, и придется срочно заказывать новую. Не оставлять же, право слово, хозяина поместья без основного рабочего места…
Но ничего не последовало. За непроницаемым черным щитом, что сейчас разделял громадный овальный зал на две части и оставлял рабочую зону полностью скрытой, все стихло. Словно бы там больше не было ничего живого.
– Эм, айиса Теффа…
– Не сейчас, Армант, – строго отозвалась Глава Гильдии, вглядываясь в щит. Она, конечно же, не могла ничего за ним видеть, если напрямую не приложить силу. Но пока что до этого не стоило доводить. – Дархад, ты женишься, и тебя от этой участи не уберегут никакие Боги.
– Айиса Теффа, прошу меня простить…
– Парень, серьезно, не отвлекай. Я его вот-вот доведу, и он точно прекратит эту игру в прятки. Возможно, даже вступит со мной в бой, а тогда я уж точно его скручу. Я выросла в деревне, я с быками справлялась, можно подумать, с городским зазнавшимся магом не совладаю! – уверенной скороговоркой произнесла женщина.
– Да, но, Гильдмастер, боюсь, для меня будет поздно, – как-то совсем уж жалобно проговорил Армант, и именно это наконец заставило Главу Гильдии отвлечься, обернуться и посмотреть на своего сопровождающего.
Теффа увидела причины беспокойства помощника и разозлилась по-настоящему. Мгновенно и всерьез.
Из темноты, которой буквально дышало все вокруг, из черноты, которая объяла стены всего Созидательного зала, из мрака, который захватил все поместье в тиски, все-таки выбрался кошмар.
Очень сильный кошмар.
Вид он приобрел выразительный: покрытое клоками меха калечное тело, лишь отдаленно напоминающее человеческое; выдвинутые далеко вперед мутные глаза без век; оттянутая сильно вниз челюсть, мерзко и неестественно шевелившаяся из стороны в сторону.
Порождение Ночи подобралось к Арманту вплотную, несмотря на то что парень выставил магический щит перед собой. Помощник показался кошмару легкой добычей. Отчасти так и было. Это там, за пределами этого места, Армант являл собой вполне достойного по силе мага. А здесь… Для того чтобы справляться с тем, что творилось здесь, нужно быть на порядок выше по силе. Теффа надеялась, что ее близость отпугнет кошмары, но куда там! Они достаточно наполнились и мощью, и наглостью, чтобы вот так подобраться к кому-то прямо за ее спиной.
– Какая отвратительная самоуверенность! – рыкнула Глава Гильдии, подняла изящную руку и ударила по кошмару прицельно, мощно и безжалостно.
Поток свободной магической энергии, обернувшийся гибкой лентой, хлестнул по кошмару. Еще раз. И еще. Отвалилась отвратительная нижняя челюсть, рассекло искалеченное тело, располовинило голову промеж глаз… Кошмар развоплотился и снова стал частью здешнего черного тумана.
И эта дрянь по всему поместью! По всей площади огромного драгоценного со всех точек зрения поместья!
– Спасибо, – пролепетал Армант, передергиваясь от ощущения отвратительной энергии, что только что попыталась захватить его в плотный кокон, чтобы с удовольствием сожрать.
И без того бледная кожа помощника приобрела зеленоватый оттенок, тонкие губы потеряли цвет, светло-карие глаза смотрели на окружающее пространство без всякого доверия. Парень всей своей худой длинной фигурой выражал желание оказаться как можно дальше от этого места.
Теффа фыркнула и пальцем указала сопровождающему, чтобы встал обратно, как было с самого начала, ровно за ее плечом. Помощник, конечно же, исполнил команду. Он, возможно, и на коленки бы к ней взобрался, но все-таки помнил об иерархии. Потому что помощник был хорошо воспитанным подчиненным. А хозяин поместья – нет!
– Дархад! – рыкнула Глава Гильдии уже как следует, потому что ее терпение закончилось, и желание играть в дикие игры мгновенно испарилось. – Либо ты немедленно выйдешь ко мне по своей воле, либо я сделаю так, что ты будешь ползти к моим ногам, скуля, как побитая псина.
Минула секунда тишины.
– Ноги у тебя роскошные. Если ты согласишься их раздвинуть, мы можем обговорить… правила игры на сегодняшнюю ночь. Хотя я предпочитаю доминировать, – наконец раздалось в ответ.
Теффа криво усмехнулась и поправила на коленях длинную бордовую юбку, в элегантном разрезе которой при не менее элегантных движениях мелькали безупречно стройные ноги.
– Вульгарная сволочь.
– Надоедливая стервоза.
Армант вздохнул.
Эти двое… Это было их постоянным стилем общения. И это тоже нужно просто пережить. Как кошмары, что порождает здесь энергия Ночи.
Хозяин поместья Фатеас, Мастер Гильдии Ангарет, треклятый упрямец и тот, кем должны полакомиться в Загранном мире харды, все-таки вышел. Точнее, непроницаемый щит, что все это время скрывал его от глаз гостей, развеялся.
– Вот, любуйся, – предоставляя себя чужим взорам, выразительно произнес Дархад, заканчивая работу. Стойка из черноводного камня высшего отбора выглядела целой и монументальной.
Теффа любовалась. Она невольно затаила дыхание. А кривая усмешка сама собой превратилась в блаженную улыбку. Не потеряй она контроль над собой, то, конечно же, не допустила бы такого, но она потеряла.
Боги Ночи и Дня! За что вы посылаете такие искушения смертным! Она замужняя дама, а ее нутро все равно поддается этому подлому инстинкту.
Слишком красив. Чарующе. Запретно. Совершенно подло! И за столько лет знакомства она так и не привыкла. Просто напасть какая-то!
Теффа запретила своим мыслям блуждать в неправильном направлении, напомнив себе, что она находится уже два десятка лет в счастливом браке. А вот глазам запретить ничего было невозможно.
«Ох, мой любимый Раирнес, прости! Боги Ночи и Дня, не судите слабую женщину!»
Глаза желали наслаждаться этим творением.
Женский взгляд касался каждой черты представшего мужчины: копны темно-каштановых волос, высокого открытого лба, красивых бровей, глубоко посаженных черных глаз (и на какой хард мужчине длинные ресницы?!), крепких скул, четко очерченного рта и твердой линии подбородка. К совершенному лицу прилагался очень высокий рост, стать, горделивая осанка, широкий разворот плеч, скупость и выверенность движений всего прекрасно вымуштрованного беспрерывными тренировками тела.
Нелепо… Бессмертным стоило бы запретить столь удачные сочетания. Как остальные должны жить, видя перед собой подобное?
А еще черный был ему к лицу. Простого кроя рабочие рубашка и штаны – а хоть сейчас на прием высокого света.
Теффа по-детски радостно поерзала на месте. Как хорошо, что этот мужчина именно в их Гильдии. Сам факт обладания ее несказанно радовал.
– Нравлюсь? – небрежно спросил Дархад, проходя зал насквозь и приближаясь к гостям.
Хозяин поместья подошел к широкому деревянному столу. На его поверхность он с глухим увесистым стуком поставил внушительного вида короб из полированного мрамора. На одном боку тускло светилась характерная магическая печать – личная печать Мастера.
Дархад отодвинул от себя короб и приблизил его к ухоженным рукам Теффы. После чего расположился в кресле ровно напротив нее.
– Нравишься, – честно ответила Глава Гильдии, но ее взгляд уже был полностью прикован к содержимому мраморного короба. Из нутра на нее смотрела выкованная с филигранным мастерством энергия Ночи. – Ты нравишься всем женщинам, даже некоторым мужчинам. Что там тот скульптор, устроивший за тобой охоту?
Дархад припомнил явление странной творческой личности в недавнем времени.
– Получил от меня отказ, впал в отчаяние и, кажется, теперь мастерит вазы для цветов.
Теффа цокнула языком.
– Тебе лишь бы всем жизнь портить.
Армант снова тихонько вздохнул и нервно провел рукой по коротким светло-русым волосам. Нет, в принципе, привычный обмен любезностями. Этим двоим даже нравилось. Их мало кто понимал, ну да какое им дело до других.
Теффа Амираж – одна из двух Глав Гильдии Ангарет, имевшая не один титул за свои заслуги перед Королевством, – обладала весьма ярким характером и позволяла своим подчиненным чуть больше вольностей, чем это было условно принято.
Впрочем… Армант покосился на ее собеседника.
У этого тоже характер. И статус.
Мастер ночи. Дархад Форгаз – один из шести Мастеров их Гильдии. Высший титул, невероятный уровень навыков и силы.
Армант видел содержимое короба. Выкованная энергия Ночи, которой суждено послужить для создания десятка магических артефактов.
Помощник вглядывался в лежащий в драгоценных мраморных декорациях черный квадрат. Форма не так важна, ее выбирает для себя каждый Мастер по собственной прихоти. Важен цвет и плотность итогового творения. Чем глубже проявляется чернота, тем качественнее; чем она плотнее и тяжелее, тем лучше.
Армант невольно подумал, что достигнуть такого уровня мастерства в магии суждено не всем.
Статистика безжалостна: Мастерами Дня или Ночи становятся единицы. И этих единиц каждая Гильдия оберегает как зеницу ока. Только поэтому им дозволены капризы. Ну и потому, что самой айисе Теффе порой хотелось выпустить пар и всласть с кем-нибудь поскандалить. Правда, сейчас тема разговора этих людей была вовсе не праздной.
– Ты женишься! – заявила Гильдмастер в который раз.
Хозяин поместья Фатеас выразительно взглянул на Главу Гильдии. Теффе показалось, что ей вскрыли горло, до того острый блеск промелькнул в темных глазах Мастера Ночи.
– А твой помощник научится ходить на каблуках и выкрасит волосы в розовый.
– А при чем здесь я? – встрепенулся Армант.
– Мне показалось, что мы перечисляем абсурдные предположения, – без всякого выражения ответил Дархад.
– Это не шутка. Женишься, – настойчиво произнесла Теффа.
Мужчина хищно сощурился. Из черных глаз вовсе исчез живой блеск, и они превратились в страшные омуты.
Теффа не боялась, она понимала реакцию своего Мастера. Решение принимали за него. Он выбора не имел. Существенная часть жизни переменится, потому что слишком высоки риски и слишком высоки ставки. Он давал клятву служить своей Гильдии и служил ей безупречно, а служение теперь требовало от него больше положенного. Но как иначе?
Глaва Гильдии покосилась на клубящуюся у стен Созидательного зала тьму. Тяжелая, свирепая, алчная. И ее бездонное количество. Все поместье Фатеас утопает в ней, и она давит на него все больше.
– Ты полтора года борешься с этой землей, – твердо заговорила Теффа. Она умела быть строгой и убедительной. – Ночь властвует на каждом райте этой земли. Ни одного лучика солнца, ни едва пробивающегося отблеска обеих лун. Ты знаешь, что сейчас десять часов утра? Что всю неделю днем стоит ясная погода? Конечно, не знаешь, ведь у тебя здесь ночь все двадцать четыре часа!
– Я справлюсь, – едва размыкая челюсти и мрачнея все больше, произнес Дархад.
Теффа выпрямилась в кресле. Взгляд темно-зелёных глаз придавил собеседника к месту. Этого хватило, чтобы она вдруг воплотила собой звание Гильдмастера, которое не дается абы кому, которого заслуживают лишь единицы. Самые сильные единицы. Мастера Ночи или Дня.
Дархад почувствовал давление женщины. Пока еще обычное, пока еще щадящее, пока еще в рамках их дружбы, а не в строгих отношениях Глава – подчиненный. Пока что Теффа еще его щадила, но Дархад прекрасно знал, насколько безжалостной она могла быть. Во благо Гильдии.
И неизвестно, хорошо ли то, что здесь именно она, а не Раирнес. Второй Глава Гильдии споров бы не допустил и на уговоры тратить время бы не стал. А так шанс на отступление все еще словно был рядом, и Дархад хватался за него. И с удовольствием предавался самообману…
– Ты не можешь выходить под солнце, – отчеканила Теффа, – ты не можешь находиться даже под лунным светом. Ты не можешь в Храмы Богов войти, они тебя не принимают! Ты спрятался здесь, не в силах прийти даже в Гильдию лишний раз.
На скулах мужчины заиграли желваки. Глава оставалась непреклонна.
– Ты завоевал эту землю честно и по праву сильнейшего. Гильдия безмерно горда тобой и благодарна тебе. Великолепный кладезь энергии Ночи. Но что толку, если она погубит тебя?
– Я Мастер, не погубит, – категорично отрезал Дархад.
Теффа холодно усмехнулась. Конечно. Ко всей этой почти сверхъестественной внешности прилагалась гордыня. Гордыня часто сопровождает силу.
