Нить сестры оборвалась внезапно, на один удар сердца, но этого хватило, чтобы ей самой и родителям перепугаться до дрожи в руках. И она бросилась на ее поиски. Аста и подумать не могла, что забредет так далеко, и что ей здесь окажут по-настоящему холодный прием. Виновата буря. Барьер надежен, нерушим, но отголоски темной магии прорываются сквозь него и пытаются сражаться с кордоном, служившим для нее ловушкой.
Аста зажмурилась. Все-таки немного страшно.
Аглаунд тихо рыкнул, зовя хозяйку, она протянула руку и погладила его по мягкой шерсти.
- Давай отдохнем и наберемся сил, Фасти, нам еще предстоит дорога домой.
§§§
Утро следующего дня обрадовало пейзажем за окном. Будто и не было ничего. Солнце наверстывало упущенные дни и щедро делилось теплом и светом. Стало видно осень - настоящую, разноцветную, яркую. Аста убедилась в этом, разглядев в окно с высоты второго этажа ухоженный лес, окружавший со всех сторон дом. Свободной оставалась выложенная крупной каменной плиткой площадка и прямые резкие дорожки, расходившиеся от центральной лестницы в разные стороны, терявшиеся в буйной растительности. Красивые стройные деревья, одетые в пестрые наряды, каким-то чудом пережили снежную бурю. Тоже магия? Аста подумала, что не прочь прогуляться среди такой красоты.
- Лорна, милая, просыпайся, - тихо произнесла Аста, тормоша сестру за плечо.
Близняшка спряталась под одеялом с головой, пробормотав недовольно что-то себе под нос.
Аглаунд подкрался и гавкнул прямо у нее над ухом. Лорна подскочила на месте, сон с нее слетел вместе с одеялом. Она со злобой уставилась на собаку, но пес на нее не смотрел. Он вообще никого, кроме своей ненаглядной хозяйки, не замечал. И все, что он делал, было направлено либо на ее защиту, либо на попытку позабавить ее. Вот и сейчас Аста улыбалась. Фасти этому несказанно радовался и вертел пушистым хвостом, создавая небольшие вихревые потоки.
- Сестрица, держи.
Аста присела на краешек постели Лорны, коснулась ее руки и передала ей энергию.
- Этого мало, - заявила та холодно, чувствуя, что резерв пополнился лишь на ничтожную долю.
Неделя уже прошла с тех пор как она получила силу от сестры в последний раз. Случались перерывы и дольше по сроку, но тогда она была к ним готова. Кордон не нравился ей в принципе, и, располагай она магией в привычной полной мере, ее бы это хоть немного примирило.
- Это все, что есть, - тихо произнесла Аста.
Сестра закатила глаза, поднимаясь с постели.
- Мне плохо, неужели ты не понимаешь? С тех пор как все это случилось с нами, я будто на корабле, который терзает шторм. Ах, впрочем, тебе не понять. Ты, вон, прекрасно себя чувствуешь.
- А совесть-то у тебя глухая, как я посмотрю, - не сдержалась Нэл, ставшая свидетельницей всей этой сцены, глядя на родственницу с упреком.
- А ты не лезь, - тут же дала резкий ответ Лорна.
Та лишь хмыкнула и ушла в ванную умываться и плести косу.
Семья Дамиша приходилась им дальней родней, седьмой водой, но так уж сложилось, что жили они по соседству и общались довольно тесно. Ни с кем, кроме родителей и родной сестры, Аста делиться силой не могла. Только с ними у нее была установлена связь. Поэтому помочь Нэл было не в ее силах, хотя она очень жалела девушку. Та выглядела бледной, круги под глазами выделялись. Она даже немного осунулась.
Аста не ответила на слова сестры, да та и не стала бы слушать. При плохом самочувствии Лорна всегда так себя вела, была сосредоточена только на собственном состоянии. Аста ее не осуждала, а старалась понять. Сама она не могла ни на что жаловаться, ей было не по себе только от того, что это место не предназначалось для обычных магов. Стражи – представители высших магических когорт. Должно быть, они даже не замечают странного магического фона. Рамина сказала, что буря для них пустяк. Именно поэтому они свободно перемещались по кордону в любой момент.
- Нет, Фасти, я не могу тебя выпустить, - изрекла Аста строго, не позволяя аглаунду следовать за ней из спальни. - Не думаю, что хозяевам дома понравится, если ты начнешь разгуливать тут везде.
Огромный пес понуро опустил голову и поглядел на хозяйку жалобно, словно щенок. Глаза цвета талого льда выражали чуть ли не скорбь. Она чмокнула его в нос.
- Вернемся домой, будем гулять, сколько хочешь.
- Пойдем уже завтракать, - проскальзывая мимо сестры, буркнула Лорна, ей уже удалось привести себя в порядок.
Нэл снова покачала головой, но даже это простое движение вызвало легкую тошноту. Она поспешила спуститься вниз, надеясь на то, что тот отвар, которым поила ее Рамина накануне и принесший ей заметное облегчение, еще остался.
Аста последовала за ними; оказавшись вне спальни, невольно замедлила шаг. Ей хотелось осмотреть дом, в котором они оказались из-за превратности судьбы. Судя по всему, особняк был большой, и, по меньшей мере, заслуживал звания – роскошный. Вся его исключительность состояла как раз в тихом гордом достоинстве, а не кричащей вычурности. Она никогда не бывала в подобных местах, но судила по фотографиям, которые создавались с помощью магии, и часто помещались в газеты. Поэтому простой народ знал убранство Малого и Большого приемного зала королевского дворца, и личного кабинета первого министра, и гостиной известной на весь мир оперной дивы. И все они оглушительно заявляли о богатстве, о достатке, о титулах. От количества золота и хрусталя резало глаза. Здесь же было уютно, хотя всюду был простор.
Аста коснулась шелкографии на стене. Тончайший материал, без малейшего изъяна, гладкий, приятный на ощупь. Теплый медовый оттенок фона и изысканные переплетения, исполненные нитями бордового цвета. Пара пасторалей на каждой стороне. Комната «для девушек» находилась на втором этаже, и, скорее всего, Дамиша с сыном поселили тут же. Но где именно, она не знала, не догадалась вчера спросить, поэтому стучаться и приглашать на завтрак с собой не рискнула. Вдруг здесь кто-то из стражей обитает, нарушать покой хозяев не хотелось. Хотя может быть их комнаты выше, на третьем этаже?
- Доброе утро.
Аста замерла, как заяц, услышав незнакомый голос, и поняла, что со своими размышлениями так и бредет по коридору черепашьим шагом, не отрывая руки от стены.
- Доброе утро, - с некоторой запинкой произнесла она, обернувшись. – Простите.
Незнакомец немного удивился.
- За что же?
- Я тут… задумалась.
- Не вижу в этом ничего дурного, - улыбнулся мужчина и чуть склонил голову перед ней. - Ирим.
- Аста, - даже если бы она заранее не знала имя своего второго спасителя, интуиция безошибочно бы подсказала ей. Страж производил должное впечатление. - Благодарю вас.
Ирим тепло ей улыбнулся. Его улыбка была открытой и дружелюбной. В уголках темных глаз появились лучистые морщинки, говорившие о добром и спокойном нраве этого человека. Сам же он был высок, широкоплеч и статен. Пожалуй, дотягивал до уровня глаз ее аглаунда, чем могли похвастаться не так уж много мужчин. В страже чувствовалась скрытая сила, не яростная, но такая, с которой нужно считаться.
- Не стоит. Я рад, что мы успели. Вы – сильная девушка, так долго продержались. И ваша собачка тоже молодец.
Аста невольно улыбнулась. Фасти мало кто называл «собачкой». Аглаунд не такая уж и редкость, но в их городке была всего пара домов, в которых содержалась такая порода. Непростая, магическая, мало кому подходящая. Эти собаки подчинялись только по собственной воле, признавали одного хозяина на всю жизнь и до конца своих дней оставались рядом с ним. А жизнь этих животных длилась чуть менее двух веков, наравне с человеческой.
- Давайте я провожу вас в столовую, - предложил Ирим и пошел довольно неспешно. – Вы хорошо себя чувствуете?
- Да, спасибо. Может быть, моя семья со мной и не согласится, но в вашем доме хорошо спится, - призналась она с таким видом, будто сознавалась в преступлении.
- Согласен, - заявил ее собеседник с явным удовольствием.
Ему вдруг стал очень приятен тот факт, что ее спас именно он. Сейчас Аста не походила на ту остекленевшую от холода статую, которую они с Раминой случайно нашли. Она была бодра, на щеках играл здоровый румянец, и она немного смущалась его присутствия. Удивительно, как не похожа на сестру.
- Нам, наверное, нельзя находиться здесь, - Аста осторожно взглянула на стража, пока они спускались на первый этаж.
Лестница была мраморной, широкой, с большим количеством ступеней. Идя по ним, девушка чувствовала себя светской дамой в сопровождении рыцаря. Только ее скромный наряд не соответствовал случайно родившейся фантазии, но Аста решила, ощущение - главное. Ей никто не может запретить наслаждаться столь чудесной обстановкой.
Страж тем временем обдумал ее слова.
- Из праздного любопытства, конечно, нельзя, - вынес вердикт Ирим, - но, учитывая обстоятельства, в этом нет никакого нарушения. Мы сами вас сюда привели и спасти вас имели полное право, так что не беспокойтесь из-за таких пустяков.
Волнение немного отпустило его новую знакомую. Страж искоса рассматривал девушку, единственную, кто выразил беспокойство. Остальные нежданные гости, кажется, ничуть не волновались о том, можно им здесь находиться или нельзя, и хочется ли стражам с ними разбираться. Людям здесь будет тяжело, даже если они пока не осознают этого. Правда, похоже, конкретно эта юная особа чувствовала себя вполне достойно, судя по легкому шагу и тому, что ее гораздо больше интересовала обстановка вокруг, нежели внутреннее состояние. Ее сестрица вела себя иначе, он хорошо это запомнил.
Они вдвоем зашли в столовую, где все уже собрались.
Рамина ловко накрывала на стол. Нэл с хмурым видом, постоянно прикладывая руку к голове, кое-как ей помогала.
- Сядь, - Аста отобрала у нее тарелки, не в силах смотреть на ее состояние. – Рамина, я помогу.
Стражница не стала отказываться, пригласила ее за собой на кухню, где и вручила тяжеленную кастрюлю.
- Вы…сами готовили? – спросила Аста тихо, семеня следом за ней обратно в общий зал.
Столовая и кухня были разделены дверьми, открывавшимися в обе стороны. Их интерьер был схож. Много дерева: не тяжелого, монументального, а легкого, резного. Аста разбиралась в тонком искусстве - отец работал плотником. Стол был большой, за ним все размещались с удобством, не толкая и не тесня друг друга. Целых три окна, выходящих на юго-западную сторону, так что солнце еще не добралось сюда, из-за чего использовалось магическое освещение. Мерцающие сферы плавали под потолком. И, конечно же, здесь было много воздуха и пространства.
- Да, в нынешний век существует магия, позволяющая прогонять всякую пыль из дома, но вот с кухней справиться не может никакая сила, кроме женских рук. Слуг не держим.
Аста понятливо кивнула. Стражи – единственные, кто обитает в этом доме и на всей территории кордона.
- Сегодня просто твоя очередь, Мина, - подметил Ирим, поглядывая на соратницу с доброй насмешкой.
- Так, как не очередь, то моя, - ответила она, элегантно поведя бровью, но видно было, что она не злится.
- Страдалица!
Стражница удрученно вздохнула.
- Разрешите тогда мне вам помогать сегодня, - вклинилась Аста.
Ей подумалось о том, что стражнице прибавилось забот с их появлением. Все-таки пять человек это много. А в обязанности стражей точно не входило кормить всяких заблудших, не способных разобраться с собственными проблемами.
- Аста, вы очень бойкая девушка, - проговорил с улыбкой Ирим. Новая знакомая нравилась ему буквально с каждой секундой все больше. – Но не можем же мы позволить своим гостям за нами ухаживать.
- Очень даже можем, - тут же подала голос Рамина, глянув на друга недовольно. Еще не хватало, чтобы он у неожиданной помощницы энтузиазм отбил. – Не такие уж они и гости. Сами заблудились. Ну, одну я тебя, конечно, не брошу, но от помощи отказываться не стану. Это будет очень даже кстати. А я тебя еще спасать не хотела, - радостно заявила стражница.
У Асты в руках звякнула посуда. Рамина рассмеялась весело, легко. Она была старше Асты всего лишь года на три-четыре, значит, ей еще не было и тридцати. Вчера ее возраст казался немного иным, видимо из-за проявленной строгости. Была ли она главной здесь? У каждой группы стражей есть лидер. Может быть, Рамина занимает именно это место.
- Мина, душа моя, как хорошо, что судьба привела тебя в нашу сторону, - громогласно объявил свое появление Алар, за ним вошли Дамиш с сыном, - выбери ты себе карьеру врача, как твой уважаемый батюшка, у нас была бы куча смертей от сердечных приступов еще на этапе беседы с тобой.
Стражница выразила полное безразличие к участи всех спасенной судьбой пациентов и тоже села за стол, так как все приготовления были окончены и блюда с едой расставлены. Но на этот раз она заняла место сбоку, а не в центре стола.
- Не обращай внимания, Аста, - продолжал молодой человек, глядя на девушку лукавым взором. – Она у нас рассудительна и бессердечна, как львица на охоте.
- Дурак ты.
Алар пожал плечами.
Похоже, он вообще не бывал серьезен. Об этом говорили и приподнятые в легкой усмешке уголки губ, и привычка зачесывать назад волосы несколько театральным жестом, и громкая манера выражать себя, будто специально выставляясь на потеху публике. Но это привлекало, и наверняка поклонниц у него была целая армия. Хотя… здесь же совсем никого нет. Но стражи ведь и не находятся тут постоянно. Или находятся?
Нет. Аста точно слышала про то, что им положен отдых и наверняка они проводят его за пределами территорий кордона. Ведь в их родных краях они тоже бывали, потому что по городу порой расползались слухи о том, как губернатор лично принимает стражей у себя.
- А сколько вас здесь? – раздался звонкий голос ребенка.
- Хин, - шикнул на сына Дамиш.
- Что? – ответил тот ему недоуменным взглядом. Его постоянно за что-то одергивали, ему это не нравилось. Люди, которые помогли им, казались ему хорошими, и мальчику было интересно поговорить с ними.
- Чуть больше, чем сейчас, втроем тут было бы трудно справиться, - быстро ответил Алар. Видимо только он был готов говорить без передышки, даже с набитым ртом.
- Значит, другие… - Дамиш не смог точно задать вопрос, но страж его понял.
- Да, у барьера.
Он сказал об этом легко, даже слишком легко. Почти беззаботно. Словно барьер был некой местной достопримечательностью, о которой и вовсе необязательно вспоминать, а не местом сосредоточия темной магии.
- Скоро вернутся, - подтвердил Ирим.
- Ух, ты, - восхитился Хин, - там должно быть страшно.
- Конечно, страшно, - Алар не собирался его разочаровывать, - поэтому стражами становятся только самые сильные и храбрые.
- И болтливые, - добавил Ирим, - чтобы другим не докучать.
- Вы бы без меня тут от скуки загнулись.
- Без тебя наши дни были бы полны покоя и благословенной тишины, - мечтательно протянула Рамина и резко перешла к другой теме. - Я подобрала вам кое-какие вещи, - произнесла стражница, отставляя от себя тарелку с недоеденным завтраком, как она ни старалась, вкус не удался. Хвастать перед гостями было нечем, хотя они вряд ли посмеют о своем недовольстве заявить, - конечно, немного, да и не факт что вообще подойдут, но хоть что-то.
Аста зажмурилась. Все-таки немного страшно.
Аглаунд тихо рыкнул, зовя хозяйку, она протянула руку и погладила его по мягкой шерсти.
- Давай отдохнем и наберемся сил, Фасти, нам еще предстоит дорога домой.
§§§
Утро следующего дня обрадовало пейзажем за окном. Будто и не было ничего. Солнце наверстывало упущенные дни и щедро делилось теплом и светом. Стало видно осень - настоящую, разноцветную, яркую. Аста убедилась в этом, разглядев в окно с высоты второго этажа ухоженный лес, окружавший со всех сторон дом. Свободной оставалась выложенная крупной каменной плиткой площадка и прямые резкие дорожки, расходившиеся от центральной лестницы в разные стороны, терявшиеся в буйной растительности. Красивые стройные деревья, одетые в пестрые наряды, каким-то чудом пережили снежную бурю. Тоже магия? Аста подумала, что не прочь прогуляться среди такой красоты.
- Лорна, милая, просыпайся, - тихо произнесла Аста, тормоша сестру за плечо.
Близняшка спряталась под одеялом с головой, пробормотав недовольно что-то себе под нос.
Аглаунд подкрался и гавкнул прямо у нее над ухом. Лорна подскочила на месте, сон с нее слетел вместе с одеялом. Она со злобой уставилась на собаку, но пес на нее не смотрел. Он вообще никого, кроме своей ненаглядной хозяйки, не замечал. И все, что он делал, было направлено либо на ее защиту, либо на попытку позабавить ее. Вот и сейчас Аста улыбалась. Фасти этому несказанно радовался и вертел пушистым хвостом, создавая небольшие вихревые потоки.
- Сестрица, держи.
Аста присела на краешек постели Лорны, коснулась ее руки и передала ей энергию.
- Этого мало, - заявила та холодно, чувствуя, что резерв пополнился лишь на ничтожную долю.
Неделя уже прошла с тех пор как она получила силу от сестры в последний раз. Случались перерывы и дольше по сроку, но тогда она была к ним готова. Кордон не нравился ей в принципе, и, располагай она магией в привычной полной мере, ее бы это хоть немного примирило.
- Это все, что есть, - тихо произнесла Аста.
Сестра закатила глаза, поднимаясь с постели.
- Мне плохо, неужели ты не понимаешь? С тех пор как все это случилось с нами, я будто на корабле, который терзает шторм. Ах, впрочем, тебе не понять. Ты, вон, прекрасно себя чувствуешь.
- А совесть-то у тебя глухая, как я посмотрю, - не сдержалась Нэл, ставшая свидетельницей всей этой сцены, глядя на родственницу с упреком.
- А ты не лезь, - тут же дала резкий ответ Лорна.
Та лишь хмыкнула и ушла в ванную умываться и плести косу.
Семья Дамиша приходилась им дальней родней, седьмой водой, но так уж сложилось, что жили они по соседству и общались довольно тесно. Ни с кем, кроме родителей и родной сестры, Аста делиться силой не могла. Только с ними у нее была установлена связь. Поэтому помочь Нэл было не в ее силах, хотя она очень жалела девушку. Та выглядела бледной, круги под глазами выделялись. Она даже немного осунулась.
Аста не ответила на слова сестры, да та и не стала бы слушать. При плохом самочувствии Лорна всегда так себя вела, была сосредоточена только на собственном состоянии. Аста ее не осуждала, а старалась понять. Сама она не могла ни на что жаловаться, ей было не по себе только от того, что это место не предназначалось для обычных магов. Стражи – представители высших магических когорт. Должно быть, они даже не замечают странного магического фона. Рамина сказала, что буря для них пустяк. Именно поэтому они свободно перемещались по кордону в любой момент.
- Нет, Фасти, я не могу тебя выпустить, - изрекла Аста строго, не позволяя аглаунду следовать за ней из спальни. - Не думаю, что хозяевам дома понравится, если ты начнешь разгуливать тут везде.
Огромный пес понуро опустил голову и поглядел на хозяйку жалобно, словно щенок. Глаза цвета талого льда выражали чуть ли не скорбь. Она чмокнула его в нос.
- Вернемся домой, будем гулять, сколько хочешь.
- Пойдем уже завтракать, - проскальзывая мимо сестры, буркнула Лорна, ей уже удалось привести себя в порядок.
Нэл снова покачала головой, но даже это простое движение вызвало легкую тошноту. Она поспешила спуститься вниз, надеясь на то, что тот отвар, которым поила ее Рамина накануне и принесший ей заметное облегчение, еще остался.
Аста последовала за ними; оказавшись вне спальни, невольно замедлила шаг. Ей хотелось осмотреть дом, в котором они оказались из-за превратности судьбы. Судя по всему, особняк был большой, и, по меньшей мере, заслуживал звания – роскошный. Вся его исключительность состояла как раз в тихом гордом достоинстве, а не кричащей вычурности. Она никогда не бывала в подобных местах, но судила по фотографиям, которые создавались с помощью магии, и часто помещались в газеты. Поэтому простой народ знал убранство Малого и Большого приемного зала королевского дворца, и личного кабинета первого министра, и гостиной известной на весь мир оперной дивы. И все они оглушительно заявляли о богатстве, о достатке, о титулах. От количества золота и хрусталя резало глаза. Здесь же было уютно, хотя всюду был простор.
Аста коснулась шелкографии на стене. Тончайший материал, без малейшего изъяна, гладкий, приятный на ощупь. Теплый медовый оттенок фона и изысканные переплетения, исполненные нитями бордового цвета. Пара пасторалей на каждой стороне. Комната «для девушек» находилась на втором этаже, и, скорее всего, Дамиша с сыном поселили тут же. Но где именно, она не знала, не догадалась вчера спросить, поэтому стучаться и приглашать на завтрак с собой не рискнула. Вдруг здесь кто-то из стражей обитает, нарушать покой хозяев не хотелось. Хотя может быть их комнаты выше, на третьем этаже?
- Доброе утро.
Аста замерла, как заяц, услышав незнакомый голос, и поняла, что со своими размышлениями так и бредет по коридору черепашьим шагом, не отрывая руки от стены.
- Доброе утро, - с некоторой запинкой произнесла она, обернувшись. – Простите.
Незнакомец немного удивился.
- За что же?
- Я тут… задумалась.
- Не вижу в этом ничего дурного, - улыбнулся мужчина и чуть склонил голову перед ней. - Ирим.
- Аста, - даже если бы она заранее не знала имя своего второго спасителя, интуиция безошибочно бы подсказала ей. Страж производил должное впечатление. - Благодарю вас.
Ирим тепло ей улыбнулся. Его улыбка была открытой и дружелюбной. В уголках темных глаз появились лучистые морщинки, говорившие о добром и спокойном нраве этого человека. Сам же он был высок, широкоплеч и статен. Пожалуй, дотягивал до уровня глаз ее аглаунда, чем могли похвастаться не так уж много мужчин. В страже чувствовалась скрытая сила, не яростная, но такая, с которой нужно считаться.
- Не стоит. Я рад, что мы успели. Вы – сильная девушка, так долго продержались. И ваша собачка тоже молодец.
Аста невольно улыбнулась. Фасти мало кто называл «собачкой». Аглаунд не такая уж и редкость, но в их городке была всего пара домов, в которых содержалась такая порода. Непростая, магическая, мало кому подходящая. Эти собаки подчинялись только по собственной воле, признавали одного хозяина на всю жизнь и до конца своих дней оставались рядом с ним. А жизнь этих животных длилась чуть менее двух веков, наравне с человеческой.
- Давайте я провожу вас в столовую, - предложил Ирим и пошел довольно неспешно. – Вы хорошо себя чувствуете?
- Да, спасибо. Может быть, моя семья со мной и не согласится, но в вашем доме хорошо спится, - призналась она с таким видом, будто сознавалась в преступлении.
- Согласен, - заявил ее собеседник с явным удовольствием.
Ему вдруг стал очень приятен тот факт, что ее спас именно он. Сейчас Аста не походила на ту остекленевшую от холода статую, которую они с Раминой случайно нашли. Она была бодра, на щеках играл здоровый румянец, и она немного смущалась его присутствия. Удивительно, как не похожа на сестру.
- Нам, наверное, нельзя находиться здесь, - Аста осторожно взглянула на стража, пока они спускались на первый этаж.
Лестница была мраморной, широкой, с большим количеством ступеней. Идя по ним, девушка чувствовала себя светской дамой в сопровождении рыцаря. Только ее скромный наряд не соответствовал случайно родившейся фантазии, но Аста решила, ощущение - главное. Ей никто не может запретить наслаждаться столь чудесной обстановкой.
Страж тем временем обдумал ее слова.
- Из праздного любопытства, конечно, нельзя, - вынес вердикт Ирим, - но, учитывая обстоятельства, в этом нет никакого нарушения. Мы сами вас сюда привели и спасти вас имели полное право, так что не беспокойтесь из-за таких пустяков.
Волнение немного отпустило его новую знакомую. Страж искоса рассматривал девушку, единственную, кто выразил беспокойство. Остальные нежданные гости, кажется, ничуть не волновались о том, можно им здесь находиться или нельзя, и хочется ли стражам с ними разбираться. Людям здесь будет тяжело, даже если они пока не осознают этого. Правда, похоже, конкретно эта юная особа чувствовала себя вполне достойно, судя по легкому шагу и тому, что ее гораздо больше интересовала обстановка вокруг, нежели внутреннее состояние. Ее сестрица вела себя иначе, он хорошо это запомнил.
Они вдвоем зашли в столовую, где все уже собрались.
Рамина ловко накрывала на стол. Нэл с хмурым видом, постоянно прикладывая руку к голове, кое-как ей помогала.
- Сядь, - Аста отобрала у нее тарелки, не в силах смотреть на ее состояние. – Рамина, я помогу.
Стражница не стала отказываться, пригласила ее за собой на кухню, где и вручила тяжеленную кастрюлю.
- Вы…сами готовили? – спросила Аста тихо, семеня следом за ней обратно в общий зал.
Столовая и кухня были разделены дверьми, открывавшимися в обе стороны. Их интерьер был схож. Много дерева: не тяжелого, монументального, а легкого, резного. Аста разбиралась в тонком искусстве - отец работал плотником. Стол был большой, за ним все размещались с удобством, не толкая и не тесня друг друга. Целых три окна, выходящих на юго-западную сторону, так что солнце еще не добралось сюда, из-за чего использовалось магическое освещение. Мерцающие сферы плавали под потолком. И, конечно же, здесь было много воздуха и пространства.
- Да, в нынешний век существует магия, позволяющая прогонять всякую пыль из дома, но вот с кухней справиться не может никакая сила, кроме женских рук. Слуг не держим.
Аста понятливо кивнула. Стражи – единственные, кто обитает в этом доме и на всей территории кордона.
- Сегодня просто твоя очередь, Мина, - подметил Ирим, поглядывая на соратницу с доброй насмешкой.
- Так, как не очередь, то моя, - ответила она, элегантно поведя бровью, но видно было, что она не злится.
- Страдалица!
Стражница удрученно вздохнула.
- Разрешите тогда мне вам помогать сегодня, - вклинилась Аста.
Ей подумалось о том, что стражнице прибавилось забот с их появлением. Все-таки пять человек это много. А в обязанности стражей точно не входило кормить всяких заблудших, не способных разобраться с собственными проблемами.
- Аста, вы очень бойкая девушка, - проговорил с улыбкой Ирим. Новая знакомая нравилась ему буквально с каждой секундой все больше. – Но не можем же мы позволить своим гостям за нами ухаживать.
- Очень даже можем, - тут же подала голос Рамина, глянув на друга недовольно. Еще не хватало, чтобы он у неожиданной помощницы энтузиазм отбил. – Не такие уж они и гости. Сами заблудились. Ну, одну я тебя, конечно, не брошу, но от помощи отказываться не стану. Это будет очень даже кстати. А я тебя еще спасать не хотела, - радостно заявила стражница.
У Асты в руках звякнула посуда. Рамина рассмеялась весело, легко. Она была старше Асты всего лишь года на три-четыре, значит, ей еще не было и тридцати. Вчера ее возраст казался немного иным, видимо из-за проявленной строгости. Была ли она главной здесь? У каждой группы стражей есть лидер. Может быть, Рамина занимает именно это место.
- Мина, душа моя, как хорошо, что судьба привела тебя в нашу сторону, - громогласно объявил свое появление Алар, за ним вошли Дамиш с сыном, - выбери ты себе карьеру врача, как твой уважаемый батюшка, у нас была бы куча смертей от сердечных приступов еще на этапе беседы с тобой.
Стражница выразила полное безразличие к участи всех спасенной судьбой пациентов и тоже села за стол, так как все приготовления были окончены и блюда с едой расставлены. Но на этот раз она заняла место сбоку, а не в центре стола.
- Не обращай внимания, Аста, - продолжал молодой человек, глядя на девушку лукавым взором. – Она у нас рассудительна и бессердечна, как львица на охоте.
- Дурак ты.
Алар пожал плечами.
Похоже, он вообще не бывал серьезен. Об этом говорили и приподнятые в легкой усмешке уголки губ, и привычка зачесывать назад волосы несколько театральным жестом, и громкая манера выражать себя, будто специально выставляясь на потеху публике. Но это привлекало, и наверняка поклонниц у него была целая армия. Хотя… здесь же совсем никого нет. Но стражи ведь и не находятся тут постоянно. Или находятся?
Нет. Аста точно слышала про то, что им положен отдых и наверняка они проводят его за пределами территорий кордона. Ведь в их родных краях они тоже бывали, потому что по городу порой расползались слухи о том, как губернатор лично принимает стражей у себя.
- А сколько вас здесь? – раздался звонкий голос ребенка.
- Хин, - шикнул на сына Дамиш.
- Что? – ответил тот ему недоуменным взглядом. Его постоянно за что-то одергивали, ему это не нравилось. Люди, которые помогли им, казались ему хорошими, и мальчику было интересно поговорить с ними.
- Чуть больше, чем сейчас, втроем тут было бы трудно справиться, - быстро ответил Алар. Видимо только он был готов говорить без передышки, даже с набитым ртом.
- Значит, другие… - Дамиш не смог точно задать вопрос, но страж его понял.
- Да, у барьера.
Он сказал об этом легко, даже слишком легко. Почти беззаботно. Словно барьер был некой местной достопримечательностью, о которой и вовсе необязательно вспоминать, а не местом сосредоточия темной магии.
- Скоро вернутся, - подтвердил Ирим.
- Ух, ты, - восхитился Хин, - там должно быть страшно.
- Конечно, страшно, - Алар не собирался его разочаровывать, - поэтому стражами становятся только самые сильные и храбрые.
- И болтливые, - добавил Ирим, - чтобы другим не докучать.
- Вы бы без меня тут от скуки загнулись.
- Без тебя наши дни были бы полны покоя и благословенной тишины, - мечтательно протянула Рамина и резко перешла к другой теме. - Я подобрала вам кое-какие вещи, - произнесла стражница, отставляя от себя тарелку с недоеденным завтраком, как она ни старалась, вкус не удался. Хвастать перед гостями было нечем, хотя они вряд ли посмеют о своем недовольстве заявить, - конечно, немного, да и не факт что вообще подойдут, но хоть что-то.
