- Это еще зачем? – подала голос Лорна, хмуря брови. Ее присутствие здесь было почти незаметным, по всей видимости, она не желала ни с кем разговаривать.
В ней угадывалась злость, она чем-то была постоянно раздражена. Своим ли самочувствием или самим местом, которое пришлось не по нраву. Но ее агрессия проскальзывала даже в жестах, из-за чего Рамина вглядывалась в нее слишком остро. Девица не вызывала в ней никаких приятных чувств, а из-за схожести с Астой, обладавшей куда более мягким нравом, возникало странное внутренне противоречие.
- Чтобы вам уж совсем в одном и том же не ходить, пока пребываете здесь, - отчеканила стражница.
- Ну что вы, мы вот сейчас посуду за собой уберем и будем собираться в путь, - проговорил Дамиш.
- В какой путь? – насмешливо поглядела на него Рамина.
- Так погода вроде благоволит, не думаю, что стоит упускать момент.
- Погода может быть какой угодно, - вклинился Алар, добавляя себе еды на тарелку, - кроме нее ничего не изменилось. Буря не всегда ярится открыто, бывают периоды такого вот затишья, но снаружи ничего не изменилось. Для вас дорога закрыта.
В столовой воцарилось молчание. Аста посмотрела в окно. За идеально чистым стеклом виднелось голубое небо с редкими облаками. Солнце было все также весело и манило к себе.
Дамиш покашлял в кулак.
- Прошу прощения, но вы хотите сказать, что мы здесь… должны пробыть еще какое-то время?
- Не какое-то, а пока все не успокоится, - пояснил Ирим. Его тон по-прежнему был доброжелательным, но лучистых морщинок вокруг глаз больше не было. Страж был серьезен.
- О, нет, - простонала Нэл, закрывая голову руками.
Уже одно представление об этом отдавало болью не только в черепе, но даже в зубах.
Лорна бросила ложку так, что она громко звякнула о тарелку. А Хин, наоборот, повеселел от этой новости, ему нравилось быть в месте, о котором он слышал только в городских легендах. Он потом непременно похвастается перед друзьями, а они будут слушать его, разинув рты.
- А какой примерный срок у нашего… заточения? – Дамиш пытливо всматривался в стражей, но хоть и был старше каждого из них, его взгляд не пробил ни одного.
Рамина развела руками.
- Как и сказал Алар, то, что вы видите – довольно обманчиво.
- Но вам не нужно бояться, - добавил Ирим.
- Да, вы уже говорили, - нервно махнул рукой мужчина. - Но это ваши территории, облегчите нам путь.
- У вас не хватит сил. Вашу дочь мучает слабость даже в доме, потому что на вас влияет темная магия. А вы собираетесь пройти долгий путь, который можно преодолеть только на собственных ногах. Поймите же, он вас истощит, и все закончится плачевно!
- Так что же, нам ждать вашего особого дозволения на то, чтобы вернуться домой? – с вызовом спросила Лорна, Аста испуганно взглянула на нее. Вряд ли стоило выбирать подобный тон в разговоре с хозяевами дома, которые еще и спасли их от неминуемой гибели. Но сестра на нее не смотрела.
- Именно, - раздался звучный голос за их спинами.
Все обернулись. В столовую вошел высокий мужчина. Вошел… как хозяин, остановился почти у порога и обвел взглядом «гостей». Подбородок он держал чуть приподнятым, в глубине черных глаз угадывалась легкое неудовольствие. Темноволос, статен, привлекателен, уверен в себе. Очень уверен в себе. Эта черта была столь выразительной, что повлияла на всех, заставила замереть. В нем угадывалась сила, и ее нельзя было назвать тихой. Магия не проявляла себя, но была как будто вокруг него. Она заняла все пространство столовой вместе с его собственной странной аурой. Все, кроме стражей, в этот момент чувствовали себя одинаково – провинциалами перед столичным лордом.
Не Рамина, он - главный.
За его спиной маячила весьма миловидная девушка с ярко-рыжими волосами. Она стояла, покачиваясь с ноги на ногу, и хоть улыбка ее была приятной и выражала любезность, взгляд оставался ледяным, колючим. Алар махнул ей рукой, она быстро выскользнула из-за спины лидера, подбежала к нему и клюнула в щеку, отчего он расцвел майским цветом, а она успела стащить с его тарелки пару аппетитных кусков ветчины.
- И какие прогнозы? – Дамиш решил, что в его годы негоже тушеваться перед тем, кто в сыны годится, пусть он и производит должное впечатление. Пришлось сбросить с себя оцепенение, не без усилий.
- При первой же возможности вы уйдете отсюда, - произнес лидер стражей отстраненно-любезным тоном. Теперь он как следует всматривался в каждого «гостя» по очереди, - терпеть случайных людей на своей территории я не намерен.
На своей территории… Недвусмысленный акцент.
Аста напряглась под его взглядом и выдохнула, только когда он его отвел. Ирим незаметно подмигнул ей в знак поддержки, а то бедняжка чуть куском не подавилась. Подготовить «гостей» к встрече со своим лидером стражи не подумали. А не помешало бы, а то они уже готовы ноги уносить. Неотъемлемая реакция всякого, кто встречал этого человека первый раз в жизни. Держаться перед ним ровно и не испытывать страх могли лишь равные ему по силе. Таковых здесь не было.
И тут Ирим увидел, как глаза Асты начали наполняться ужасом. Страж даже проследил за этим взглядом, не может быть, чтобы главный был уж настолько ужасен, ведь он никого не стремился напугать по-настоящему. Это все его аура. Но испуг девушки имел иную причину.
Позади лидера стражей громко гавкнули.
- Фасти, - севшим голосом проговорила Аста, - ты зачем из комнаты вышел?
Страж развернулся и посмотрел зверю прямо в глаза, благо рост ему это позволял. Огромный пес, ощутив смутное беспокойство, осторожно попятился назад. И запах, и энергию этого человека он встречал впервые, и они странно на него влияли, животному хотелось склонить голову.
- Ой, какая прелесть, - тут же запищала рыжеволосая, забыв обо всем на свете, разбивая созданное напряжение своей почти детской реакцией. В ее глазах плескался восторг.
Она начала осторожно приближаться к животному. Просто так он к себе никого не подпустит. Аглаунд покосился на нее большими и умными светло-голубыми глазами, обнюхал, одобрил и сам подставил огромную голову, радостно застучав хвостом по полу так, что тот начал подозрительно трещать. Девушка, взвизгнув от радости, потрепала зверя по макушке, высоко вытянув руку.
- Рэйвен, смотри, он прям как ты, - улыбнулась она своему лидеру. – Только лучше.
Тот неоднозначно хмыкнул. Аглаунд его интересовал примерно так же, как горшок с цветком на окне. Но его соратница испытывала странную тягу ко всем четвероногим.
- Моя крошка, - тормошила она огромного пса, - ты будешь у меня на первом месте. Потому как нашего грозного командира пальцем тронуть лишний раз нельзя, руку откусит.
Аглаунд млел и облизывал лицо новой подруги.
- А он чей?
- Мой, - пискнула Аста, выползая из-за стола на негнущихся ногах.
Лидер стражей посмотрел на нее с интересом. Его позабавило, что столь хрупкая особа является хозяйкой могучего животного. Она в ту же секунду пробежала мимо него со скоростью ветра.
- Фасти, пожалуйста, пойдем в комнату, - девушка изрядно нервничала и затравленно переводила взгляд с одного стража на другого.
Она уже представила, как их прямо сейчас выгоняют. Именно это должно, по ее мнению, произойти, если ее милый и клыкастый питомец будет тут везде ходить. Все же не ручная собачка. Девушка с опаской покосилась в сторону лидера стражей, но он не выражал никаких эмоций.
- А что ему взаперти сидеть? – звонкий голос рыжеволосой стражницы заставил ее немного вздрогнуть, а она тем временем искренне улыбнулась «гостье». Хозяйка аглаунда, сама того не зная, тут же попала в особый список тех, кто ей нравится. – Энда, огненная ведьма.
- Аста, - ответила она быстро, - не ведьма.
И тут же смутилась из-за глупого ответа.
Рыжая рассмеялась.
- А это Рэйвен – наш, страсть какой строгий, но многоуважаемый лидер.
- Я обещаю, он не доставит проблем, - Аста молитвенно сложила руки на груди.
- Ой, милая, - беззаботно махнула рукой Энда, - твой друг просто котеночек в сравнении с некоторыми местными обитателями.
- Могу я узнать заранее, вас в семье только двое? - подал голос главный, и на этот раз в нем было еще больше холода, - Хочу заранее знать, сколько ваших копий будет здесь бродить.
- Двое, - ответила Аста, побледнев от его тяжелого темного взгляда.
- Совсем запугал бедняжку, - послышался осуждающий голос Ирима. – Аста, вы хотя бы покормили своего зверя? Он, наверное, на запах пришел.
- Я его покормлю, - обрадовалась Энда и кинулась обратно в столовую.
- Простите, - Аста повинно склонила голову.
Лидер стражей как-то странно улыбнулся, по всей видимости, стараясь изобразить вежливость, и ушел. Она с отчаянием взглянула на аглаунда. Питомец мигнул льдисто-голубыми глазами и лизнул ее щеку, показывая, что все хорошо.
Может быть и правда хорошо. Их же не выгнали.
- Строгий, но симпатичный, - поделилась своим мнением Лорна, приблизившись к сестре, - и молодой. Я думала, здесь старички в рангах ходят. Даром что мундир.
Аста посмотрела на нее растерянно, потом моргнула и немного пришла в себя. Что-то она перенервничала.
- Чем тебе мужчины в форме не угодили? Красиво же, - буркнула она, глядя за тем, с каким энтузиазмом Энда взялась за ее зверя. Пожалуй, стражница решила купить его любовь сразу же и на веки вечные, судя по количеству приволоченных с кухни деликатесов.
Аглаунд облизывался и смотрел на ведьму с восхищением.
- Характер один на всех, - ответила Лорна, начиная думать о том, что стражи - странные. Они не походили на тех, о ком она так много слышала. О них слышали. О могущественных магах, которым не страшна темная магия. А на самом деле, они слишком походили на… людей.
- Но стражи вроде бы не относятся к военным, - пробормотала Аста.
Они - иная когорта. Ни чинов, ни рангов не имеют, но по статусу стоят высоко. Элита магов.
Странно столкнуться с ними вот так, странно оказаться в их доме. Да и дом этот совсем не такой, как можно было себе представить. Он был живой, настоящий. Не походил на временное пристанище, где отбывали службу.
Война закончилась пять лет назад. На их королевство, Норторн, напали соседи с востока. На той территории ютились рядом друг с другом небольшие государства, княжества, и вовсе варварские племена. Никто из них самостоятельно не дерзнул бы оскалиться на могущественного соседа, занимавшего такую же территорию на материке, как они все вместе взятые, но им удалось объединиться.
Норторн их победил. Нельзя было сказать, что королевству эта победа далась дорогой ценой. Война длилась около двух лет: первый год ушел на невнятные стычки на границе, которые и всерьез-то никто в столице не воспринимал. Настоящая война началась потом, когда враги обозлились за понесенные потери. Злость им не помогла. Объединенная армия была слаба и разрозненна, военачальники не могли договориться между собой и стремились к власти по отдельности. Сам этот вызов выглядел нелепо, и они за него поплатились. Норторн их уничтожил, быстро, жестко, без траты времени на лишние раздумья. Потому что враг перешел к иным методам. К другой магии. К рискованной, сильной, темной, запрещенной. Проявлять милость король не стал и, отправив лучшие силы во все ключевые точки, положил конец хаосу.
Норторн получил все положенные лавры и увеличил свою славу, народ ликовал, чествовал славного и мудрого правителя. Но наследие войны осталось. Оно всегда остается. Когда дерутся маги или по иным причинам творится сильная магия, остается часть силы, которая не истратила себя, осталась «висеть в воздухе». А когда одна из сторон применяет темную волшбу, ее останки отравляют все вокруг с десятикратной силой и скоростью. Для устранения этих последствий и придумали барьеры. Всю остаточную энергию собирали и запирали под прочнейшим магическим куполом, огражденным в свою очередь кордоном. А на его территории оставляли стражей, которые это место должны охранять. Купол надежен, но энергия, она как вода, все равно просачивается. Стражи следили за тем, чтобы она не уходила за границы отведенной ей территории. А заодно боролись с тем, что порой вырывалось из-за барьера…
После той войны создали три кордона, действующие до сих пор. Магия уничтожится сама по себе со временем, истощится, тогда барьеры снимут. В среднем это десять-двадцать лет, не очень много по человеческим меркам, но это напоминание о том, что последствия имеют гораздо больший срок, чем само действо.
Асте было удивительно думать, что легендарные стражи оказались обычными людьми. Отчего-то в ее воображении они были суровыми воинами, чуть ли не героями со страниц учебников истории. Но она обманула сама себя. Нельзя сказать, что ее это разочаровало. А Фасти, которого Энда кормила свежей вырезкой, и вовсе одобрял такой неожиданный поворот судьбы.
Следующие два дня прошли тихо и почти незаметно. Стражи были заняты своими обязанностями, «гости» их почти не видели. Хозяева дома обходились скупыми фразами о том, что магический фон становится легче и уже не сдавливает стальными тисками всю территорию. Поэтому люди надеялись на скорое возвращение домой.
Приключение действительно подошло к концу, когда Алар объявил им о том, что утром следующего дня он вместе с Эндой уведет людей отсюда. Буря закончилась. Их ждал родной дом.
Стражи их выведут к границам кордона, там будет ждать повозка. Губернатор города с пониманием отнесся к тому, в какую беду попали люди, и не остался в стороне. Или же выполнял приказ стражей.
Вечером, накануне важного дня, у всех было приподнятое настроение. Даже Нэл улыбалась. Она, как лакмусовая бумажка, точно определила, что снаружи больше не опасно. Ее головная боль, наконец, утихла. Когда они утром без всяких долгих сборов покинули особняк, она шла за стражами почти след в след, стремясь покинуть странные земли кордона первой.
Ее поддерживал аглаунд, радостно бегающий вперед-назад, оглашая округу заливистым лаем. Аста махнула на него рукой и рядом с собой питомца не держала. Их путь пролегал по широкой мощеной дороге, с обеих сторон окруженной густым лесом. Поэтому мечту о прогулке среди золота и багрянца осени Аста посчитала сбывшейся. Она пару раз обернулась назад, испытывая странное чувство: хотелось скорее попасть домой, но неловкость за то, что не попрощалась с другими стражами и еще раз не поблагодарила их, не отпускала. Впрочем, слова можно передать через Алара и Энду.
Первый как раз что-то говорил Дамишу, активно жестикулируя. Некоторые слова долетали и до Асты.
- Обязательно расскажите в городе, чтобы все были осторожны. Не испытывайте удачу и закройте старую дорогу. Бури непредсказуемы, не всем может повезти как вам.
Дамиш понятливо кивал, внимая словам стража. Он решил лично попросить губернатора об аудиенции. Наверняка тот ему не откажет после случившегося. У него, как у очевидца, должен получиться достоверный рассказ.
- Что такое, Фасти? – Аста коснулась лапы зверя, заметив его беспокойство. Аглаунд пристроился к боку хозяйки. – Скоро будем дома.
Зверь немного затравленно озирался вокруг.
- Что-то чувствуешь?
- Может, тут и правда волки, - предположила Лорна, вспомнив слова Хина.
