Для волков аглаунд слишком нервничал. Эти хищники ему неровня, даже если решат напасть всей стаей. Аста мягко гладила пса, стараясь успокоить. Фасти никогда не ошибался в собственных ощущениях. Они были с ним в этом похожи. Аста тоже обладала способностью чувствовать, но ее магия была пассивной - действовала только через привязку. С этой территорией она не имела никакой связи, поэтому верила своему питомцу.
- Алар, - обратилась девушка к стражу, - мы можем подождать минуту?
Страж медленно кивнул, остро вглядываясь в аглаунда. Зверь наделен большими талантами от природы, нежели люди, к тому же у него была собственная магия. Его реакция намного острее. Но что он чует?
- Мы в самом деле будем стоять здесь? – спросила у всех сразу Лорна почти взбешенным тоном.
Трюки сестрицы и ее пса изрядно раздражали. В самом деле, им осталось совсем немного, и они окажутся дома. Неужели нельзя обойтись без представлений? И почему стражи идут на поводу? Откуда такая согласованность во взглядах?
Ее вопрос так и остался висеть в воздухе, отвечать ей никто не собирался.
- Дядя! – Лорна решила искать поддержки.
Но мужчина лишь растерянно пожал плечами. Что он мог сделать, если их проводники никуда не спешили. Без них они идти не могут.
- Фасти, откуда?- девушка неотрывно смотрела на аглаунда, зная, что он может дать им подсказку.
Зверь скользнул по округе глазами цвета талого льда. В фигурах стражей появилась заметная напряженность. Они тоже как звери к чему-то прислушивались, затем обменялись короткими фразами, которые до их спутников не долетели. Секунда, и руки Энды охватило пламя. Алар встал в некотором отдалении от подруги.
Взгляд зверя остановился, уставившись в одну точку, он низко опустил голову и зарычал. Энда и Алар благодарно кивнули Асте и ее питомцу.
- Что это значит? – взвизгнула Лорна, в один шаг оказываясь рядом с сестрой.
- Стойте на месте, - коротко бросил Алар.
Тон его голоса настолько отличался от привычного, что люди мгновенно подчинились приказу. Страж изменился, вся легкость и насмешливость слетели с него как шелуха. Каждый его жест стал выверенным, он двигался плавно, бесшумно, и точно так же управлял своей магией. Вокруг него и Энды появились магические щиты, один из них прикрыл людей.
Стражи нанесли удар первыми. Энда сформировала с десяток огненных стрел и взмахом руки отправила их в полет. Нужно выманить тех, кто вздумал охотиться на хозяев земель. Темная магия противоборствует с любой силой, которая отлична от нее самой, и либо стремится поглотить, либо уничтожить. Огонь задел ее, породив при этом безудержное стремление отыскать источник этой силы. Темная магия сама появилась перед стражами в нескольких обликах. Только со второго взгляда в них можно было узнать лис. Огромные, достигшие роста взрослой лошади, нелепые, изуродованные, как будто распухшие, с почерневшей шкурой, в которой виднелись проплешины. В глазах застыло бешенство, с клыков, заметно оттягивающих челюсти, капала пена. Они скребли когтями землю, мотали страшными мордами, все еще ослепленные пламенем. Темная магия существенно меняла облик тех, кого ей удавалось подчинить.
Энда подманивала монстров все ближе, играя огненными огоньками перед их мордами. До тех пор, пока Алар не подал знак, что готов, после чего щелкнул пальцами и только что созданные ловушкизахлопнулись. Чудовища оказались внутри магических щитов, нутро одного из которых тут же охватило пламя. Два других страж очередным щелчком заставил сложиться как карточный домик и запертых монстров раздавило за секунды.
- Слабые, - изрек страж хладнокровно.
Хозяева территорий затратили лишь по капле силы, они победили мгновенно. Но их спутники застыли под гнетом страха и не ощутили опасности. Неизвестно откуда взявшаяся четвертая тварь напала на них со спины. Аглаунд, мгновенно развернувшись, прыгнул на нее, стараясь ухватить острыми клыками за горло. Та успела отскочить и полоснуть его когтями по морде. Зверь взъярился. Исход жестокой схватки решился в считанные секунды, пес оторвал голову своему противнику. Порождение пришлось ему не по вкусу, и он кривился.
- Ты молодец, парень, - произнес Алар, проходя мимо него. Аглаунд смотрел на него сверху вниз злющим взглядом.
Страж обрушил магический щит на останки твари и раздавил ее.
- Как… как вы это объясните? – выдавил из себя Дамиш, поводя вокруг ошалевшим взором.
- А мы должны что-то объяснять? – посмотрел на него Алар со снисхождением.
Он обернулся к людям. Все пятеро выглядели бледными. Хин жался к отцу и тихо всхлипывал. Аглаунд нервно переминался на лапах, стараясь всем своим телом загородить хозяйку. Опасности он не чувствовал, но этим краям больше не доверял.
- Вы сказали, что снаружи безопасно! – заорала Лорна.
- И мы вас не обманывали, - проговорила Энда с притворным спокойствием.
- А эти твари для вас просто шутка? – она считала издевательством поведение стражей. – Что они вообще такое?
- Это порождения, и, как вы могли заметить, для нас они не угроза, - пожала плечами ведьма.
- А разве они бывают… живыми? – снова спросил Дамиш.
Он кое-что слышал о них, но не думал познакомиться так близко. Лучше бы этого не случалось.
- Бывают.
- Неприятно сообщать, но у нас изменение в маршруте. Мы возвращаемся домой, - сказал Алар, смотря в небо.
Порождения – столь же естественное явление для кордона, как и бури. Они взаимосвязаны. Бури приводят монстров за собой. Они – их солдаты. То что твари оказались здесь так внезапно, означает ее мгновенное формирование - не у барьера, а прямо здесь, над их головами. Такое случалось редко, когда слабые волны темной магии достигали друг друга и концентровались в одном месте. Все эти совпадения были крайне неприятны.
- Подождите, - выступил вперед Дамиш, не выпуская руку сына, - вы обещали увести нас отсюда.
Страж указал в небо.
- Буря развернется меньше чем через час и накроет все вокруг, - вынес вердикт страж, - мы не успеем вас вывести. Мы вернемся и подождем более благоприятный момент.
- Это безумие, мы не можем больше торчать здесь! – выкрикнула Нэл.
- Хорошо, - согласился Алар излишне легко, - идем дальше?
Аста схватила девушку за руку, умоляюще глядя на нее, призывая успокоиться. Та гневно взглянула на нее. Ей трудно было смириться с тем, что попытка не увенчалась успехом. Она всей душой стремилась уйти отсюда, а кордон затягивал их словно болото. Если не сейчас, то когда? Еще через несколько дней? Наступит ли вообще подходящий момент?
Нэл приложила руку ко лбу, внутри черепа разгоралась головная боль.
- Черт!
- Вы уже чувствуете, да? – усмехнулся Алар.
Хорошо, что есть эта девчонка, менталист и эмпат, она чувствительна и реагирует на перемены. Ходячее доказательство.
- Дочка? – забеспокоился Дамиш.
Хин прижался к сестре. Она обессилено погладила его по голове.
- Все в порядке, папа. Давайте вернемся, - проговорила она серым голосом.
Обратный путь занял секунду. Магия дома притянула их к порогу, к ступеням лестницы. Люди были расстроены, даже аглаунд немного поник. Дом встречал их надежными стенами, уютом и теплом. Все сразу почувствовали, как сильно успели замерзнуть. Прежде чем двери за ними захлопнулись, они услышали первый громовой раскат.
- Не успели, - изрек Рэйвен, стоя на втором этаже и облокачиваясь о перила. – А я надеялся.
- У нас еще и столкновение с живой формой, - поспешила сообщить ему Энда.
Он помрачнел.
- Дорогие гости, можете снова располагаться, - сухо изрек страж после секундного молчания. Весь его вид выражал неприязнь к ситуации в целом и к людям в частности.
- Вы сами понимаете, что у вас здесь творится? – вдруг окрысилась Лорна и даже сделала шаг вперед.
Ее храбрости хватило на пару секунд. Взгляд лидера стражей она выдержать не смогла, проиграла. Трудно было объяснить возникшие в глубине души чувства. Хотелось прильнуть к земле и больше никогда не поднимать голову.
- Это кордон, - отчеканила Энда, которой не понравилась попытка этой девчонки напасть на Рэйвена. - Он непредсказуем. Даже для нас. Но мы располагаем силами, чтобы справляться с его фокусами, а вы нет.
- Но вас, конечно же, никто не держит, - проговорил Рэйвен тоном, от которого озноб побежал по коже. – Если у вас хватает смелости проявлять неблагодарность, может ее хватит и на схватку с порождениями? Тогда вам стоит быть по ту сторону двери.
- Я прошу прощения за свою сестру, - Аста быстро выступила вперед и прикрыла плечом Лорну, услышав, как та скрипнула зубами. Близняшка слишком горда, чтобы извиняться за свою вспыльчивость, а сейчас им меньше всего нужно ссориться с хозяевами дома. Оказываться по ту сторону двери Асте не хотелось.
Лидер стражей ничего не ответил, он перевел взгляд на своих подчиненных.
- Ко мне в кабинет, живо.
Сам он ушел первым, Алар и Энда поднялись следом, наплевав на то, что «гости» будут делать дальше.
- Если вы собираетесь заявить, будто я пропустил тварей, я буду протестовать, - заявил Ирим, входя в добротно обставленный кабинет последним.
Ему совсем не понравились новости, которые соратники успели передать ему. Еще больше не нравилось то, что Рэйвен решил отнестись к этому серьезно. Иначе бы он их не собирал. Не то, чтобы появление порождений стоит игнорировать, но они уж точно не стоят столь пристального внимания. Разве что они оказались «за» домом, что конечно само по себе явление почти невозможное.
- Пропустили либо мы с Рэйвеном, либо ты, - ответила ему Энда спокойно.
Другу такой расклад не понравился. Их лидер вряд ли мог что-то «пропустить», не с его навыками и способностями. Страж сел за стол напротив ведьмы и глубоко задумался.
- Не пойму, как они там оказались, - вслух рассудила Рамина.
- Из-за последней бури, - ответил ей Рэйвен, выбивая дробь пальцами по поверхности стола. Он сидел во главе, противопоставляя себя подчиненным, занявшим места по другую сторону. Ему хотелось оградиться ото всех. Потому что нужно подумать. - Только так можно объяснить, что ни дом, ни Грэв не заметили их. Она была достаточно сильной, чтобы прикрыть их.
Энергии бури хватило на то, чтобы аура порождений растворилась в выплеске черной магии. Из-за ее неистовства им всем пришлось провести много времени у барьера. Подчиненные сменяли друг друга, Рэйвен же находился там постоянно. Порождений было больше обычного и их нельзя было пускать далеко, чтобы затем не отлавливать по всему кордону. Значит, в какую-то секунду их внимания не хватило, чтобы уследить за всеми.
- И что же, они прятались там что ли?
- Может и прятались.
А под покровом новой бури проявили себя.
- Ты вдруг забыл главное? – удивилась Рамина. – Твари не обладают и долей разума.
- Я не забыл, но я не могу игнорировать то, что пока Энда их не спровоцировала, они и не думали приближаться.
Рамина вонзилась взглядом в соратницу.
- Это так?
Ведьма пожала плечами.
- Не могу утверждать.
- Чушь какая!
- Раз у тебя такое мнение, первая пойдешь проверять территорию, сегодня же. Теперь будем делать это каждый день.
Рамина, которая привыкла всегда и во всем открыто выражать свое мнение, вовремя прикусила язык.
Рэйвен цедил из себя слова. Если он не хочет говорить, значит его что-то серьезно беспокоит. И спорить с ним никак нельзя. Его решение наверняка излишняя мера, но несколько дней вполне можно и побыть бдительнее обычного.
- Вы меня простите, конечно, но хочется подозревать неладное, – поерзала на месте Энда. – Вторая буря за короткий срок.
- И что? – Рамина не желала мириться ни с какими домыслами. – Первый раз что ли?
- Не первый, - буркнул Алар. – Но такое было лишь после установки барьера.
В тот период на территории еще оставалось слишком много темной магии, всю подчистую за барьер ее было загнать невозможно, поэтому бури случались часто, их мощь превышала нынешние. Но последняя действительно их напоминала.
- Разберемся, - бросил Ирим, - всегда справлялись.
В этом никто из стражей не сомневался. Но неудачное стечение обстоятельств заставляло испытывать беспокойство.
- Люди – это проблема, - отчеканил Рэйвен, озвучивая тайные мысли каждого.
- Рэйвен, мы их не выведем, - тут же уперлась Энда. - Можешь даже не начинать. Они обычные маги, не выдержат.
Он был недоволен, даже дробь по столу выбивать перестал, а чем тише он себя вел, тем хуже было его настроение. Рэйвен хотел, чтобы «гости» исчезли. Без них было бы проще. Никто не задавал бы глупых вопросов и не требовал для себя сопровождения. К тому же, теперь стражам придется рассчитывать следующую попытку тщательнее. Если они снова поведут людей и снова неудачно, нервы могут сдать у всех. И буря разразится не только снаружи, но и под крышей дома. Рэйвен слишком ценил это место, чтобы допускать подобное. Буря и правда разошлась не на шутку. На этот раз без снега и холода, но с ветром, выворачивающим деревья с корнем. Он слышал его вой даже здесь. Впрочем, этот звук оскорблял лишь его тонкий слух.
Нет, он вовсе не боялся происходящего, но ему хотелось бы понимать все, что происходит на территории, отданной под его контроль. А выходит, он что-то упустил. Случайность? Предвестие?
При обычной ситуации порождений там не могло быть. Территория проверяется постоянно. Именно затем, чтобы уничтожать тварей и не дать им заполонить кордон. Именно затем, чтобы предотвратить такие вот ловушки. В отличие от неживой формы, которая являлась лишь сгустком силы, темная магия, вселившаяся в животных, получала их инстинкты. Поэтому они были опасней, они не были бездушными, а их поступки бездумными. Те, кого его соратники встретили сегодня, пытались охотиться. Жертв они выбрали себе неправильно, но их попытки это не умаляло.
- Предупредите, чтобы наружу не высовывались, - бросил Рэйвен раздраженно.
- Так сам и прикажи, ты у нас умеешь быть убедительным, - произнесла Рамина.
У Рэйвена дернулся уголок губ. Надо было думать, что он так усмехнулся. Он всем своим подчиненным позволял фамильярное общение, но она, как заместитель, не видела вовсе перед собой никаких границ.
- Он прикажет, они точно сбегут, - добавил от себя Ирим, - а нам их потом снова отлавливай.
Рэйвен лишь немного приподнял бровь, Ирим, хоть и был старше, но стушевался сразу же. Под этим звериным взглядом хотелось сжаться в комок.
- Какой у нас план? – деловито спросила Энда.
После сегодняшней короткой схватки ей хотелось каких-то решительных действий. Не хватало еще потерять контроль на собственной территории. Для стражей это считается позором.
- У нас нет планов, только обстоятельства, на которые мы должны реагировать.
- Ты сообщишь в столицу?
- Сообщу, - ответил Рэйвен спокойно. - Но они и пальцем не пошевелят. Пока.
- Будут ждать, когда станет хуже? – нахмурился Ирим.
- Они будут ждать реальных причин. Наша буря чуть сильнее обычной и длится чуть дольше положенного. Это не то основание, по которому будут снаряжать отряд столичных магов.
Другими словами, им нужно справляться самим. Что ж, это не новость.
- Идите, - отпустил Рэйвен всех.
Рамина нарочито медленно побрела последней и задержалась на пороге.
