Пролог
Ночь пришла в окруженную пологими холмами долину вместе со стылым холодом, присущим поздней осени и ее бесконечным ветрам, что восхваляют идущую следом зиму. Поэтому плотный темный плащ с шерстяным подкладом стал настоящим спасением и храмовник плотнее в него завернулся.
В такие моменты, когда тепло дома или какой-нибудь знакомой таверны было далеко и вокруг не существовало ни души, человек сетовал на то, что пасти ехантов приходилось именно по ночам. Эти мощные парнокопытные, превосходящие размерами зубров, не чувствовали холода благодаря своим непробиваемым шкурам. Природа как-то очень хитро распорядилась и приучила этих травоядных питаться именно в темное время суток, когда большинство хищников на охоту не спешат. Хотя чего этим монстрам бояться. Они сами на свои размашистые рога кого угодно поднимут…
Храмовник все равно поежился, хотя не так чтобы страдал от порывистого ветра, от которого в долине ничего не прикрывало. Ветер по холмам словно бы стекал сюда, как на дно чаши, и беспрестанно крутился туда-сюда. Но ответственный пастух все же знал, как следует одеваться и что при себе нужно иметь небольшую фляжку со свежим грогом. Самое то в такие одинокие ночи.
Он стянул ее с пояса, открыл, не снимая плотных перчаток, и сделал глоток. Оставалось еще больше половины – до конца ночи точно хватит.
Что-то кольнуло человека, какое-то смутное беспокойство, неясная тревога. Он встал с небольшого бугорка, застеленного плотным одеялом для тепла и уюта, осмотрелся, проверил магические границы. Те были натянуты, словно нити или канаты, чтобы он точно знал, что стадо ехантов остается в пределах обозначенной территории. Чтобы потом не бегать за ними по всей долине.
И вроде бы все было в порядке, но что-то…
Он вдруг понял, что вокруг него сгущается туман. Плотный, белесый, вроде бы совершенно обычный, если бы его появление и стремительное разрастание вообще поддавалось объяснению.
Кажется, еханты замычали своими низкими утробными голосами, но звуки доносились до храмовника теперь словно бы издалека.
Пастух нахмурился, и вдруг его напряженный взгляд выхватил, что туман испещрен тончайшими нитями, словно бы сам был соткан из них. Легкие, невесомые, они очень походили на паутинки…
Человеку вдруг открылась вся опасность этого явления. Он хотел убежать, хотел закричать, но туман сгустился, сомкнулся вокруг него непроницаемыми светлыми стенами и полностью поглотил под едва слышимый шорох шага тех, кто этой ночью начал свою охоту…
Глава 1.
– Да чтоб тебя! – в отчаянии прошептала Ярсанта, чувствуя, как магическая основа в душе буйствует все больше. – Ты же вместе со мной сгинешь!
Сфера перемещения истончилась до предела. Плотный кокон, сотканный из чистой энергии, формировать который умел каждый в мире с трёхлетнего возраста, стал для нее самым настоящим испытанием. Его еле удавалось удерживать от окончательного разрушения, а себя – от неизбежного падения.
Она уже не молилась Богам Мира и Великой Природе, чтобы удалось дотянуть. Рассчитывать приходилось лишь на себя и на собственную силу воли. Поэтому девушка лишь крепче сжала зубы.
Оставались считанные сотни найвес, и она будет на пороге Храма. Она уже видела на горизонте бесконечно высокие тонкие шпили и необычные золотисто-серебристые купола в форме древесных листов множества башен, громадные входные ворота, украшенные теми же благородными металлами, и расходящуюся в обе стороны стройную линию непреодолимой стены из закаленного магией камня, что отсекала Храм Афа-Дишу от всего мира.
Сфера перемещения разрушилась, и Ярсанта задохнулась от страха. Сфера, что несла ее над землей, лопнула из-за острой ауры, как мыльный пузырь, и девушка рухнула с высоты магической тропы, по которой шло перемещение. А все тропы выстраивались не менее чем в пятидесяти найвес от земли. Она увидела, как перед глазами завертелось окружающее пространство, и даже не успела вскрикнуть, прежде чем приложиться спиной о безжалостную твердь земли.
Ярсанта захрипела от боли и с трудом перевалилась сначала на бок, потом на живот. Искры все еще сыпались из глаз, но она не собиралась сдаваться. Она вонзалась пальцами в землю, стремилась как можно крепче ухватиться за ее неподдающуюся плоть, чтобы подтянуть себя и попытаться встать на ноги.
Магическая аура сильно буйствовала вокруг своей несчастной хозяйки. Резала все, до чего могла дотянуться, и раскидывала свои удары в стороны в хаотичном порядке. Срезала дикие травы, что росли густым ковром повсюду, и отсекала ветви редких полуголых кустарников. Дробила землю, превращая ее в грязное месиво.
До порога Храма оставались две сотни шагов или чуть больше.
Ярсанта чувствовала, как ее сознание сдавалось под натиском накопившейся усталости и сумасшедшей острой силы, что нещадно ее терзала. Но она вдруг заметила, что к ней приближаются какие-то фигуры. Наверное, храмовники…
– Помо…гите…
Острота магии резала веки, и девушка закрыла глаза. А заслышав тревожные голоса, и вовсе сдалась, поддалась слабости впервые за все эти дни и позволила себе рухнуть в благословенную тьму бессознательности. Все равно теперь вся надежда была на то, что ей помогут, потому что сама она справиться с этим безумием не могла…
Она пришла в себя резко. Вынырнула из глубокой тьмы, в которой не существовало ни одного сновидения и какой-либо мысли. Сознание собирало себя по кускам, воспоминания вспышками пробивались в него и подсказывали, где именно она может находиться. Раз уж не осталась под открытым небом, значит, все же в Храме.
Ярсанта таращилась на крашенный безупречной белой краской потолок и беззвучно плакала. Больше ни на что ее сил не осталось.
Она знала, что за эти четыре года в ней остались лишь пустота, боль и слезы. И они попеременно сменяли друг друга, когда она давала им волю.
Тело казалось вялым, избитым сотней палок. Она все еще чувствовала усталость. Многодневное путешествие давало о себе знать, и несколькими часами полусна-полузабытья это не поправить.
Ярсанта, дав себе лишь минуту слабости, растерла слезы на щеках и кое-как подтянула себя на подушки, чтобы поменять положение. Перед взглядом предстала просторная комната, и, что удивительно, она оказалась личной. Здесь не было множества коек и место не походило ни на лечебную палату, ни на общую спальню. Девушка этому малодушно порадовалась. Не хотелось бы ни с кем пересекаться и вести бессмысленные беседы с такими же потерянными путниками, как она сама.
– Добралась… На месте… – произнесла она с облегчением.
И ее не оставили на улице, не выбросили через магическую тропу куда-нибудь подальше, несмотря на то, в каком состоянии она прибыла к стенам Храма. Несмотря на то, что в моменты пикового проявления своей хаотичной силы она попросту опасна для окружающих.
Все-таки Храмы – удивительные места. Они служат Великой Природе, так же как Церкви воспевают Богов Мира. Они милосердны и добросердечны. А Храм Афа-Дишу – один из двух крупнейших на этом континенте, все остальные – и те, в которых Ярсанта уже успела побывать, и те, о которых лишь слышала, – с ним сравниться не могут. Здесь девушка надеялась найти помощь и… шанс на жизнь.
Сила внутри более-менее успокоилась, хотя все еще чувствовалась ее острота. Покалывание, ощущение рези, настоящая боль, как от кинжала, что постоянно давит и давит на хрупкую плоть. За четыре года Ярсанта привыкла к этому, это все стало частью ее увечного существования.
Магическая основа ранила свою хозяйку, ибо была слишком яростной. И вела себя словно жаждущий ее крови враг. Магия пыталась вырваться из кокона души, из тисков магической ауры, в которой ей положено существовать, как у всех людей в мире.
Ярсанта поднялась с уютной высокой постели. На синяки, что ныли с каждой минутой все больше, на перетруженные мышцы из-за накопившегося в них напряжения за время магического перемещения, на легкое головокружение она не обращала внимания.
Нельзя давать себе сейчас расслабиться. Может быть, для этого еще найдется время.
Девушку лишь со второго взгляда удивил размер отведенной ей храмовниками комнаты. Широкая, свободная, в три окна. Она сильно отличалась от каморок и клетушек многочисленных гостевых домов, в которых Ярсанта успела побывать за время своих безнадежных скитаний. Здесь же пришлось бы сделать по несколько десятков шагов в ширину и длину, чтобы добраться от стены к стене.
Сама обстановка была аскетичной. Здесь находилось лишь необходимое: кровать, пара стульев, широкий стол у стены и небольшой платяной шкаф. Пространство этими предметами не заполнилось даже на треть. Также здесь находилась дверь, скрывающая чистую ванную комнату, тоже весьма широкую и свободную. Но Ярсанта сначала решила поесть.
На столе обнаружился еще горячий травяной напиток и пара свежих сырных лепешек, как будто только из печи – видимо, небольшой деревянный поднос, на котором расположился перекус, содержал простую бытовую магию и поддерживал свежесть еды. Ярсанта почувствовала искреннюю благодарность ко всем храмовникам сразу за проявленную заботу и человеческую чуткость.
В травяном напитке ощущалась легкая магическая энергия, и девушка поняла, что туда подмешали какой-то эликсир. И судя по тому, что по телу разлилось приятное тепло, позволившее немного расслабиться, и даже слегка подлечило ушибы, его общеукрепляющие свойства были просто чудесными.
После быстрой трапезы Ярсанта пошла в ванную комнату. И как бы ни хотелось провести под горячими струями воды побольше времени, она не позволила себе такого удовольствия. Ей еще только предстояло разобраться с тем, ради чего она так долго добиралась именно сюда.
– Если они вообще меня примут после такого представления, – вздохнула Ярсанта.
Кому понравится хаос, подобный тому, что она устроила почти у самого порога… И пришлось вновь себе напомнить о милосердии, что присуще всем этим местам.
За четыре года она побывала во многих Храмах Великой Природы, но в итоге уходила. По своей воле. Все надеялась на обычный мир, в котором выросла и прожила двадцать пять спокойных лет. Обычный мир был для нее нормален, понятен и полностью устраивал, пока собственная сила не обезумела. И тогда стало понятно, что не так уж много уголков в ее привычной среде обитания, где она может найти покой. Точнее, их почти и не было, как бы Ярсанта ни выискивала. И поэтому теперь, четыре трудных года спустя, ей пришлось принять решение. Оно полностью должно изменить ее судьбу. Но страшиться перемен на фоне того, что она вовсе может потерять свою жизнь, было бессмысленно.
Ярсанта извлекла из артефакта хранения – скромного плетеного браслета на руке – новый комплект одежды: плотную светлую кофту и свободные штаны на тон темнее. Девушка переоделась и покинула комнаты, надеясь отыскать кого-нибудь из служителей.
Общее устройство всех Храмов совпадало. Она знала, что сейчас находится на «рубеже». Первая линия, на которой могли находиться гости Храма. За нее им ступать запрещалось; там, дальше, территория храмовников, тех, кто прошел посвящение и поклялся служить этой земле. Но туда Ярсанта и не стремилась. Пока…
Широкий коридор, устланный тонким кровом с витиеватым рисунком, оказался пуст. По стороне ее комнаты и противоположной на равном расстоянии оказались расположены одинаковые тёмные двери, различающиеся только небольшими табличками с разными рисунками листьев – видимо, так здесь было принято заменять нумерацию. Гостиницы имелись при всяком Храме. Здесь любой путник из обычного мира мог рассчитывать на ночлег и сытный обед.
Ярсанта неторопливо прошла до лестничного пролета, желая спуститься вниз. На первом этаже всегда можно было найти служащего, что занимался вопросами гостей и их пребывания. Но в этот момент по ступеням поднималась женщина, держа в руках высокую стопку чистого постельного белья. Незнакомка носила серые штаны и серую безрукавку поверх белой блузы. Наряд походил на форму, но та у разных Храмов различалась. Окончательным подтверждением, что это была именно служащая Храма, было то, что на ее одежде, на левой стороне, оказался вышит плотной темно-зеленой нитью знак – дерево с ветвистой кроной. И вот он у Храмов Великой Природы был един. Носить его могли лишь те, кто официально принадлежал такому месту.
– Очнулась? – первой обратилась к ней храмовница. – Как ты?
– Терпимо, – эхом отозвалась Ярсанта. – Благодарю за заботу.
Женщина преодолела последние ступени, поравнялась с девушкой и едва заметно ей улыбнулась. Взгляд ее от этого потеплел.
– Храм существует для защиты и жизни, здесь с тобой все будет хорошо, – произнесла храмовница привычные слова, в смысл которых явно верила.
Ярсанта просто кивнула в ответ, не смея делить ту же убежденность с этой женщиной. Хорошо девушке не было уже четыре года. Четыре года ей было плохо. Везде.
Храм, и именно Афа-Дишу, – последняя ее попытка выжить. Всякий Храм существует для защиты и жизни. Каждый из них, даже самый крохотный и далекий, защищает всех, кто существует в его стенах и не нарушает его собственных законов. Это значит, что и за нее, потерянную и надломленную, теперь действительно переживают. Ярсанта от этого отвыкла.
– Ты перекусила?
– Да, спасибо…
– Вряд ли наелась. Такая худенькая! – обеспокоенно покачала головой служащая. – Давай я тебе еще что-нибудь принесу?
– Все в порядке, – ответила Ярсанта, не ожидая, что ее так пристально будут рассматривать.
Видимо, ее худоба уже смотрелась болезненной. Она и так всегда была стройной, но в последнее время напряжение сказывалось даже на физическом теле. Она худела, хотя старалась есть полноценно, и порой чувствовала себя дурно, как малахольная барышня из романа, просто вставая с кровати. Ее цвет лица теперь стал бледным, под зелеными глазами пролегли мешки, из-за чего взгляд потерял былую лучезарность и игривость. Ярсанта никогда не приписывала себя к красавицам, но сейчас она вряд ли вообще чей-то взгляд привлечет. Разве что врачей, которые первым же делом пропишут ей капельницы для восстановления.
Единственное, в чем она не потеряла, это в волосах. Все та же копна… снежно-белая, опускающаяся мягкими волнами ниже плеч и неизменно привлекающая внимание своим странным цветом.
Служащая Храма тоже невольно рассматривала волосы девушки. Но Ярсанта к этому привыкла.
– Тебе стоит посетить наших врачей. Они пропишут тебе необходимые эликсиры. Я дала тебе лишь легкий, который точно не повредит. Остальное только по рекомендации. И тебе нужно поговорить с одним из наших настоятелей. Ты появилась у нашего порога немного… необычно, – произнесла храмовница.
– Я… прошу прощения. Никто не пострадал? – спросила Ярсанта, надеясь не услышать страшного.
– Нет, – спокойно отозвалась ее собеседница, приваливая стопку белья к груди – та явно оттягивала руки, – служащие справились с твоей энергией. Буйная она у тебя…
– Да… Если можно, то я бы хотела сначала решить вопросы с настоятелем.
– Хорошо. Подожди минуту.
Храмовница быстро разнесла белье по нескольким комнатам и вернулась к новоприбывшей, чтобы проводить ее.
