Вестница

Ларс ухмыльнулся.
       У него самого отобрали то, что не имеет особой ценности, а в «лавке», которая была по сути своей шкатулкой с драгоценностями, не взяли ничего. Что за воры такие в этом городе?
       - С конкурентом своим не разговаривал? – маг подумал о самом очевидном. – Если он сильно радуется, то убивать следует его.
       - Игивур первым прибежал ко мне с предложением помощи, - Фарх устало потер ладонями лицо. – Пришлось поблагодарить за такую сердечную поддержку. Он в итоге даже не открылся сегодня, видимо боится, что с ним то же самое может случиться. Теперь навешает еще больше замков на свою лавчонку.
       Торговец осмотрел свой кабинет, в котором приходилось ютиться, так как третий этаж был слишком сильно поврежден. Он испытывал настоящую физическую боль, думая о том, сколько он утратил. Дело было не в понесенных убытках, а в том, что существовали предметы, которые восстановить не удастся. Его сокровищницу разорили до основания.
       - Не найду я никого, да? - спросил Фарх со вздохом у своего посетителя.
       Он разумно оценивал шансы на поиск варваров. Заклинания не сработали, следов никаких не осталось. Ни одной зацепки не было.
       - Законникам до меня сейчас дела нет. Вице-канцлер как-то невовремя вознамерился отправиться к предкам. Раз беда случилась в нашем городе, то все силы будут брошены на поимку убийцы. В таком хаосе любое преступление можно скрыть.
       Ларс был с этим согласен. Как ему казалось, «лавка» Фарха пострадала именно сейчас не случайно, кто-то очень хорошо подгадал время. Или это тоже часть головоломки? Но торговец здесь какой стороной?
       - А ты что хотел? – опомнился Фарх.
       - Уже ничего, - махнул рукой маг, - со своими проблемами я сам разберусь.
       - У всех проблемы, - проворчал торговец, - никто не живет спокойно. Черная полоса какая-то.
       Ларс услышал странную мысль, пролетевшую молнией в голове торговца. Тот думал… об Эрнессе.
       Что за… он знал ее? Фарх думал о ней, подозревая, что именно ее неожиданное исчезновение было первым предзнаменованием беды.
       Маг вовремя прикусил себе язык, чтобы не обрушить град вопросов на давнего знакомого. Кто бы мог подумать, что эти люди имеют прямую связь друг с другом.
       Ларс спешно покинул «лавку», заверив Фарха в том, что со своей стороны он сделает все возможное, чтобы помочь ему. В голове воцарился настоящий хаос, пришлось потратить время на то, чтобы как следует расставить все мысли по соответствующим им местам.
       В череде событий он совсем перестал думать о призраке, что пришел именно к нему, прося о помощи. Это казалось чем-то необычным для его собственной жизни, но он и подумать не мог, что Эрнесса может иметь отношение к происходящему прямо сейчас. Душа обрела покой и ушла. Вся ее цель была в том, чтобы помочь несчастному мальчику. Она ни о чем не говорила и ничем не делилась. Ашара не раз говорила Ларсу то, что душа теряет смысловые очертания многих своих поступков и идей, что сопровождают каждого при жизни. Ближе к смерти они все не имеют значения. Поэтому маг не старался ничего выяснить, даже самая главная странность – приход Эрнессы именно к нему, как-то позабылась и стерлась. А ведь, может быть, именно в этом была суть, и все ответы крылись в ней. Даже если бы призрак был все еще в этом мире, он по-прежнему не пожелал бы отвечать на вопросы. Но после Эрнессы остался тот, с кем Ларс мог поговорить в любое удобное для себя время. Бертен неоднократно повторял, что отплатить магу, сотворившему для него чудо, он готов всегда.
       Ларс поймал уличного мальчишку, околачивавшегося на перекрестке в поисках заработка. Вложив ему в ладонь пару приятно звякающих монет, объяснил, кого именно и куда он должен позвать. Мальчик убежал выполнять требование щедрого господина. Маг нанял экипаж и приказал вознице медленно двигаться по городу.
       Бертен появился так скоро, будто ежесекундно ждал, когда его позовут.
       - Я теперь очень быстро бегаю, - серьезно ответил юноша, почтительно склоняя голову перед магом.
       Ларс быстро оценил его состояние. Подопечный Эрнессы выглядел хорошо, его здоровью ничего не угрожало, эфир полностью слился с ним, и они теперь стали одним целым.
       Карета медленно ехала вдоль улиц. Ларс решил, что это самое подходящее место для их встречи, подслушать их здесь никто не мог.
       - Мне нужно задать тебе несколько вопросов.
       - Конечно, - с готовностью ответил Бертен.
       - Эрнесса… она ведь не просто работала в подпольной больнице? Чем она занималась на самом деле?
       Мальчишка воззрился на мага сосредоточенным взглядом.
       - Она изымала незаконные предметы, которые переправляют перевозчики.
       - Контрабанда? – уточнил Ларс.
       - Да. Это широкая сеть, в нее многие вовлечены. Я был перевозчиком. Мы доставляем материалы, которые добыть законным способом невозможно.
       - Для каких целей?
       - Мне это неизвестно. Я внизу пищевой цепи, расходный материал. Бездомные, беспризорники, беженцы, все мы вылавливаемся… ими. Они предлагают сделку, платят хорошие деньги, но это дорога в один конец. Уйти не получится. Я решил бросить… они объявили меня предателем и переломали мне ноги. То, что меня подобрала именно Эрнесса, чистая случайность. Оказалось, что она ворует у воров. Конечно, она не одна такая. Но полагаю, что как бы ни были благородны мотивы госпожи, то, что она делала, тоже было далеко от закона.
       Безусловно, Ларс теперь даже не сомневался в том, что вся жизнь этой женщины была одним сплошным риском. В подпольные больницы попадают такие вот несчастные, и оказывается, что их судьба еще страшнее, чем кажется. Занимаясь незаконной переправкой магических материалов, они рисковали с обеих сторон. На них давили сразу и закон, и те, кто стоял на противоположной стороне. А Эрнесса решила таких спасать. Забирала контрабанду, которую такие, как Бертен, переносили, после чего помогала исчезнуть. А материалы, оставшиеся в ее руках, она, скорее всего, продавала. Например, Фарху. Торговец не гнушался подобных сделок, тем более что предметы были все высшей пробы. Такие усилия не затрачивались бы на переправку третьесортного материала.
       - Значит, она была конкурентом твоих бывших хозяев, - заключил Ларс.
       - Да, - Бертен сжал руки в кулаки, - и они добрались до нее.
       - Я бы удивился, если бы не добрались. Вряд ли можно сравнивать их и ее силы.
       - Она работала не одна.
       - О, я верю, - произнес многозначительно маг. - Более того, полагаю, что в самом верху над ней как раз стоят законники. Они ведь разумные люди, прекрасно понимают, что прописанными в их сводах способами не всегда можно руководствоваться. Это борьба в полумраке. Побеждает самый ловкий. Думаю, что побеждают пока они.
       - Господин, что-то случилось? – напрягся Бертен.
       - Да, эти идиоты перешли мне дорогу, - жестко проговорил Ларс.
       Больше половины из того, что произошло в последние дни, теперь стало для него ясно как день. Он не знал лишь двух главных моментов – кто же хозяин всей этой противоположной стороны, и каковы у него конечные цели.
       - Бертен, у меня к тебе будет просьба, - заговорил маг совершенно другим голосом.
       Мальчишка весь подобрался, этот человек, которого он считал за спасителя, вдруг очень сильно изменился. Его легкая надменность, присущая аристократам, привыкшим смотреть на мир немного свысока, сменилась ледяным спокойствием. В нем вообще исчезли чувства, взгляд стал пронзительным, пробирающим до костей, даже манера держаться стала иной. Маг стал похож на тигра, приготовившегося к охоте. Юноша отчетливо понял, что стоять на дороге у этого хищника он бы не хотел. Правильнее всего было отползти в сторону и как можно ближе пригнуться к земле, чтобы не заметил.
       - Я исполню, господин, - произнося это, Бертен отвел взгляд. Смотреть в стальные глаза мага он не мог.
       Ларс извлек из внутреннего кармана своего пиджака блокнот, написал пару строк, вырвал лист, сложил его пополам и отдал мальчишке.
       - У них же есть связной? – маг прекрасно знал, как работают те, кто обходит закон ради собственной выгоды.
       - Есть, - мотнул Бертен головой. Чувства мучили его самые разные. Страх от догадки, к чему ведет разговор. Предвкушение, рождавшееся из понимания того, что он сможет появиться перед своими бывшими хозяевами с новыми силами.
       Он уже не трус, каким был раньше.
       В любое другое время Ларс бы нашел иной способ передать сообщение или же придумал, как защитить мальчишку, который направится прямиком в пасть льва. Но сейчас он действовал точно так же, как во время схваток. Он отдавал команды, и все вокруг должны были их четко выполнять. В таком случае исход битвы он мог предсказать заранее.
       - Приди к ним и скажи, что у тебя сообщение от меня. После того как назовешь мое имя, можешь уже ничего не бояться, они тебя не тронут. Передашь записку и просто уходи. После того как все исполнишь, лучше всего забудь о произошедшем и начни новую жизнь.
       Бертена поразило то, как легко и спокойно маг говорит обо всем. Юноша сжимал клочок бумаги в пальцах, и ему казалось, что тонкий лист прожигает их насквозь. Он не станет туда заглядывать. Он и без этого понимал, что написанные там слова приведут к буре. К схватке.
       - Как же вы… один…
       Ларс тихо рассмеялся. Юноша выглядел испуганным и был полностью сбит с толку.
       - В этом вся суть, Бертен. Они могли преступать закон или обманывать хоть все королевство, но они умудрились наступить мне на хвост. А в этой стране всего лишь два человека, которые сметают все на своем пути, если кто-то нарушает спокойный и мирный уклад их жизни. Королева и я. Точнее, я и королева.
       Такая речь вызвала у мальчишки оторопь. Ларс медленно отвел от него взгляд, и Бертен наконец снова смог вздохнуть. Его как будто отпустило.
       - Не думай ни о чем, - посоветовал ему Ларс, - сделай то, что я тебе сказал, и исчезни.
       Бертен поклонился ему и быстро выбрался из кареты. Он должен передать сообщение как можно скорее, после чего ему действительно стоит исчезнуть, если он не хочет оказаться на поле битвы, где станут сражаться настоящие монстры. Даже то, что он решил для себя не быть больше трусом в этой жизни никогда, не помогало унять дрожь. Он отдавал себе отчет в том, что столкнутся силы, далекие от понимания обычного человека. Так что исчезнуть - самый верный вариант.
       Ларс вернулся к себе. Он не чувствовал ничего. Так бывало всякий раз, когда он знал, что очень скоро будет решаться судьба. Ни перед одной своей схваткой он не нервничал, не изводил себя тяжелыми думами и не пытался угадать свое будущее. Он контролировал каждый свой шаг и знал, к чему все приведет. Ни в какие случайности он не верил, никаких просчетов не допускал. Все на самом деле очень просто, нужно быть всего лишь сильнее и умнее своего противника.
       Немного не так, как на войне, хотя схожесть в некоторых моментах имелась. Там тоже всегда был враг, лица которого не знаешь, которого невозможно оценить заранее. Разница была в том, что там схватка возникала в мгновение ока, о ее начале неизвестно заранее. А здесь, скорее, дуэль.
       Видимо, тот, для кого были предназначены пара строк на клочке бумаги, получил сообщение. Ларсу пришел ответ. Он улыбался самыми краешками рта, когда читал его, после чего сжег бумагу в камине.
       Ларс подумал, что Ашара опять разозлится, если его не будет слишком долго. Но ему было гораздо спокойнее держать ее в неведении, у себя дома она в полной безопасности. А справиться с этой битвой он сможет и сам.
       

       
       Глава 12.

       
       Место для встречи было выбрано не самое тривиальное. Заброшенное здание обсерватории. Все еще крепкое, но как будто угасшее, оно было полно пыли, в которой оставались следы от каждого шага. Пустынный первый этаж отозвался недовольным эхом на появление человека.
       - Даже не сомневался в вашей храбрости, - прозвучал незнакомый молодой голос, нарушая звенящую тишину здания.
       Ларс обернулся. Стоявшего в отдалении человека он рассматривал недолго, лишь скользнул небрежным взглядом по всей фигуре.
       - Не думал о вас всерьез, - произнес Ларс, оценивая высоту сводчатого потолка и потускневшую мраморную плитку под ногами.
       - Я польщен уже тем, что удостоен крохотной частички вашего внимания, - с наносным почтением произнес Игивур.
       Конкурент Фарха держался очень уверенно, словно был на своей территории. Молодой, еще и тридцати нет, он смотрел прямо на мага и всем своим видом выражал свое насмешливое отношение к нему.
       - Господин ван дер Саарк, полагаю, что могу дать вам некоторые объяснения по возникшей ситуации…
       - Я пришел сюда, чтобы беседовать с прихвостнем? – Ларс оборвал поток бессмысленных слов.
       По красивому лицу молодого человека пробежала судорога. Нахальная дерзость, выраженная даже в самой его позе, исчезла, взгляд обострился. Ларс остался равнодушен ко всем этим переменам. Его заботило лишь время, которое не хотелось терять. Поэтому роль прислужника пришлось свести на нет.
       Игивуру это не понравилось. Он не ожидал, что в первое же мгновение потеряет всякую инициативу. Чертов маг выглядел так, будто созерцал скучнейшее зрелище в своей жизни. Ему оставалось лишь скрипнуть зубами от злости.
       - Мы можем побеседовать с вами лично, но тогда вы окажетесь в ловушке.
       Игивур вынужденно отступил в тень, склонившись при этом в глубоком поклоне. Тот, кому он предоставил сцену, вышел из тени медленно, но очень уверенно. Старые своды обсерватории немного потеряли свою значимость, даже эхо, отражавшее шаги, звучало глуше, дабы не тревожить слух высокопоставленной особы.
       - Ваше Высочество, - Ларс изобразил безупречным поклон. Почтения в него он вложил немного. - Не ожидал.
       Принц. Младший брат королевы. Они были очень похожи, только глаза отличались по цвету, у правительницы они были небесно-голубыми, светлыми, у ее самого близкого родственника темно-карими. Его Высочество имел с королевой всего лишь два года разницы, но их хватило, чтобы перекрыть ему дорогу на трон. Но даже если не обращать внимания на порядок престолонаследия, королева была уникальным человеком, выделенным какими-то высшими силами. Она обладала всеми полагающимися чертами характера, чтобы быть правительницей. Ее отец не отдал бы ей власть над королевством, если бы не был уверен в дочери. О принце же упоминали редко, неужели это так его оскорбило? Все настолько банально? Сидя в тени сестры, он вынашивал коварные планы по ее свержению? Ларс стремительно разочаровывался во всей этой истории.
       - Верю, - продолжил Его Высочество. На его лице была улыбка, и ее нельзя было назвать фальшивой, эмоции принц испытывал самые положительные. Это встреча являлась для него забавой, он был рад разнообразить очередной свой вечер. - Я прилагаю много усилий, чтобы скрыть себя.
       Ларс никого не назначал на роль своего противника, но принца в первую очередь представлять бы не стал. Стать врагом кого-то из королевской крови, значит подписать себе приговор, который никакому обжалованию не подлежит. А учитывая то, как открыто принц показал ему себя, означало, что шансы уйти отсюда целым резко сократились.
       - Как ваше самочувствие? – спросил Ларс с участливым видом. Ему действительно было интересно, как чувствует себя человек, некогда пострадавший в серьезном происшествии. Оно лишило его магии, но все исправили ловкие руки одного лекаря.
       - Стараниями вашего друга оно в полном порядке, благодарю, - все с той же любезностью ответил принц.