***
Сапфира летела в облаках и наблюдала как на земле среди деревьев скачут три лошади, которые везли всадников. Эрни ехал впереди, но чувствовал постоянную тревогу. Даже на привале он смотрел в сторону, где остался замок. Вдруг он увидел в небе маленькую птичку, которая стремительно летела к ним. Через несколько минут путники поняли что это не птица, а Верон. Выбившись из сил, он упал Эрни на ладонь и тяжело дышал. Он махал крыльями, пытаясь что-то сказать, ведь не с самого рождения драконы могут общаться с помощью мыслей и образов. Только Сапфира смогла понять его.
— “ Брук угрожает опасность, ее хотят выставить на арену против медведя!” — тревожно сообщила она.
— Оставайтесь здесь! — крикнул Эрни и вскочил на лошадь.
Мужчина помчался обратно в сторону замка, Верон хотел полететь за ним, но Камилла поймала его и крепко держала в руках.
— Нет, малыш, ты останешься с нами и будешь ждать. — на ее слова дракончик недовольно пискнул и из его носа вырвалась маленькая струйка черного дыма.
Эрни мчался так быстро, как только могла нести лошадь, которая уже рвано дышала ртом, глотая воздух. Ему потребовалось в три раза меньше времени, чтобы вернуться. Затем мужчина спрыгнул на землю и побежал на звуки толпы. Шаг за шагом звуки становились все громче и яростнее. Вот уже лестница, которая вела наверх арены, скрипит у него под ногами. Эрни пробирается сквозь восторженную толпу людей, и наконец-то видит Брук. Желтое платье уже давно в грязи и порвано в клочья, короткие волосы свалялись, а в ее руках был меч. Женщина мелкими шагами отступала к стене, издавая приглушенные звуки. Только сейчас Эрни заметил что на мече не отражается игра света. Дерево ведь ничего не отражает. Его охватил, леденящий душу, ужас. В толпе он увидел Мико, который восторгался происходящем. Эрни подошёл к разбойнику и схватил за воротник.
— Я думал ты уехал! — прошипел разбойник.
— Вытащи ее немедленно! — выкрикнул мужчина, а затем стал умолять — Я пришлю тебе золото, драгоценности, только вытащи ее!
В этот момент послышался хлопок. Теперь Брук лежала на земле, потеряв меч где-то в стороне. Медлить больше нельзя и Эрни, собрав все свои силы, сам прыгнул в яму. Медведь зарычал и мужчина потянул Брук за руку, спрятав за своей спиной.
— Я справлюсь! — даже ее голос, наверное, впервые в жизни так дрожал.
— Вижу как ты справляешься, отходим!!! — с этими словами мужчина взял горсть земли и кинул в морду медведя.
Зверь заревел что есть мочи, тряся головой. Эрни выиграл несколько секунд и они с Брук побежали к стене. Мужчина встал на корточки, опираясь рукой о деревянный столб, и Брук встала ему на спину. Женщина, к слову, оказалась легче, чем он думал. Некоторые люди сверху начали протягивать ей руки и женщина смогла зацепиться. По телу пронеслась боль, но она забралась наверх и тут же свесилась вниз над ямой, протягивая Эрни руки, по которым текла кровь.
— Держите меня крепче! — кричала она людям и пыталась нагнуться как можно ниже.
Медведь побежал в сторону Эрни и мужчине пришлось прыгнуть. Зацепившись локтем о палку, он спешно пытался найти точку опоры ногами. Зверь встал на задние лапы, а передними стал раскачивать стену арены, которая теперь скрипела без перерыва.
— “Седьмое пекло!” — подумал мужчина, который уже не был уверен что выберется живым.
Вдруг Эрни поднял голову и увидел с каким усилием и отчаянием Брук тянет руки к нему, в надежде помочь. Казалось, если он упадет в пасть к медведю, женщина кинется за ним. Собрав все силы и волю, мужчинам прыгнул, схватив Брук за руку. Несколько мужчин все-таки помогли женщине затащить его наверх и через минуту Эрни уже лежал на подмостках, все еще ощущая дрожащие руки Брук, которые лежали у него на плечах. У женщины дрожали губы и у Эрни сложилось чувство, что она вот-вот расплачется.
— Она все равно останется здесь. — рядом с ними послышался голос Мико и Эрни пришлось встать — Брук станет моей женой, я что ее зря через лес тащил?!
— Только через мой труп ты дотронешься до нее.
Мико начал вытаскивать кинжал из ножен, на что Эрни только сильнее стиснул руку Брук.
— “Беги”. — его голос зазвучал у нее в голове, впервые они воспользовались нитью, которая их связывала.
Однако, вопреки ожиданиям Эрни, Брук стояла за ним, как вкопанная. Ее лицо уже не таило в себе слепого страха, оно было наполнено злостью и решимостью защищать человека, который в очередной раз спас ей жизнь. Наверное, от этого взгляда Мико передумал нападать и лишь грубо выругался. Разбойник не чинил им препятствия, но когда Эрни с Брук вернулись к лошади, той не оказалось на месте. Судя по всему, ей вернули хозяину. Прохожие мелькали мимо них и каждый из них бросал взгляд на Брук. Порванное в клочья платье, едва закрывало все непристойные места женщины.
— Так не пойдёт. — вздохнул Эрни и направился в торговый переулок — Нам нужно найти тебе одежду.
Когда солнце клонилось к закату, когда Эрни и Брук увидели небольшой костёр в лесной чаще. Еще немного и они воссоединятся со своими товарищами, если немного и этот ужасный день закончится. Мужчина шел впереди, пытаясь стойко переносить боль в руке, которая снова стала мучительной. Брук шла позади и заметно прихрамывала на левую сторону, на которой абсолютно точно останутся шрамы. Как и на правом плече. Когда они достали одежду, которая была больше мужская и потрёпанная, мужчина мельком увидел чем медведь “наградил” Брук. Эрни до сих пор чувствовал свою вину за за то, что оставил Брук. Что было бы если он не успел бы? Еще одна загубленная жизнь?
— Спасибо. — мужчина встрепенулся от голоса Брук и обернулся — Если бы не вы…
— Если бы не я, ты бы до сих пор была на службе у северян. — вдохнул Эрни.
Мужчина подошёл поближе и внимательно посмотрел в голубые глаза, в которых отразилась бесконечная благодарность и преданность.
— Не повторяйте моих ошибок, Моя леди. Иногда чувства в одночасье ломают жизнь.
Моя леди. Брук могла поклясться богами, она бы отдала за эти два слова жизнь. Однако, Эрни был прав, по иронии судьбы они оба попали в ловушки собственных сердец.
— Я есть хочу. — как ни в чем не бывало усмехнулся мужчина и пошёл вперёд.
Подойдя ближе к костру, они увидели как Камилла отчитывает Регги, а лошадей и сумок с припасами нигде нет. Верон, увидев свою всадницу раненой, начал летать вокруг нее и сердито пищать. Камилла начала суетиться над женщиной чтобы хоть как-то облегчить её состояние. Эрни подошёл к парню и больно схватил за ухо.
— Как ты мог упустить двух лошадей, Дурень?! — вскрикнул мужчина.
— Я нашёл неподалёку озеро и повёл лошадей на водопой, а там они что-то услышали и побежали! — выпалил Регги, корчась от боли — Я даже не успел ничего сделать!!!
Эрни с досадой толкнул его в сторону, понимая что без лошадей и припасов путь в Антропос будет гораздо дольше и труднее. Он дёрнул нить, которая связывала его и Сапфиру, и увидел что она охотится на оленя им на пропитание. Но самое обидное что в сумках была бумага. Мужчина попросил Камиллу помочь ему написать письмо Стелле, хотя до конца толком не понимал что именно писать, ведь за это время произошло столько всего. И как он ей все объяснит, когда вернётся домой? Эрни сел у костра, устроив поудобнее руку, которая вновь ужасно ныла от его сегодняшних подвигов. Вдруг ему стало смешно, что мужчина едва сдерживал улыбку. Впервые в жизни он пошёл сегодня на риск, совершенно не думая о последствиях. И действительно мог отдать свою жизнь за Брук. Эрни тряхнул головой, пытаясь прогнать из головы ненужные мысли. Языки костра подрагивали и сквозь них мужчина видел как Камилла прикладывает какой-то лист к ранам Брук, которые до сих пор иногда начинали кровоточить. Однако, женщина держалась стойко и Эрни почувствовал что гордится ей.
— Между прочим, Сэр Эрни очень испугался за тебя. — тихо произнесла Камилла, отчего лицо Брук налилось румянцем.
— Представь себе, я тоже. — отшутилась женщина, морщась от боли — Я думала что сегодня умру.
Она отвела глаза в сторону и посмотрела на костёр. Слушая его треск, Брук, как будто, слышала биение самой жизни. Интересно, куда дальше заведёт её судьба? Кто она и есть ли в огромном мире пристанище, которое послужит ей настоящим домом?
В ту ночь, когда путники поужинали оленем и легли спать, Сапфира снова улетела на охоту уже до рассвета. Регги и Эрни соорудили подстилки за травы, чтобы все могли поспать. Через несколько часов глубокого сна, Эрни проснулся и увидел что подстилку Брук занимает только Верон. Дракончик спал, свернувшись клубочком. Мужчина приподнялся на локтях и увидел что Брук сидит у костра, который давно потух. Лунный свет касался её лица, струясь по шее. Она была печальна и Эрни понимал причину. Все это началось ещё там, на севере, и только сильнее становилось. Эрни до сих пор не понимал как такая женщина, правильная и благородная как Брук, могла его любить? Он же не слепой и не дурак, чтобы не замечать этого. Мужчина все понял когда лежал в постели. Брук заботилась о нем, кормила с ложечки и помогла встать на ноги. Она ловит каждый взгляд и каждое его слово, как-будто от этого зависит ее жизнь. Эрни тихо встал с земли и, подойдя к женщине, сел с ней рядом. Только сейчас он увидел как блестят слезы на её ресницах. Эрни аккуратно коснулся кончиков ее пальцев, отчего по телу Брук пробежала дрожь, которая сравнима была с агонией. Как она хотела быть рядом с этим человеком, хотя бы чуть-чуть, день, час, мгновение, но этого никогда не будет. Брук не выдержала и положила голову мужчине на плечо. Пускай оттолкнет, уйдёт, но эта секунда ей нужна. Она хотела почувствовать себя живой после всего ужаса, который она пережила. Хотела избавиться от запаха крови и медведя. На удивление, Эрни не ушёл и не оттолкнул Брук, ему тоже была нужна эта минута. Он устал. Устал идти, устал бороться. Единственный человек, который смог понять его был сейчас рядом. Он уже не был одинок…
***
На следующий день путь продолжился как только взошло солнце. Нужно было найти ближайшую деревню и пополнить запасы провизии. Лес редел и вскоре они вышли на огромное поле трав и цветов. Прищурившись, Эрни увидел стога сена вдалеке.
— “Сапфира, можешь слетать и посмотреть? Только осторожно!”
— “ Разумеется.” — отозвалась дракониха и взлетела выше, унося за собой тень.
Регги рухнул на мягкую траву, положив руки под голову. Эрни склонил голову и сердито смотрел на парня.
— Команды отдыхать не было. — мужчина вновь почувствовал себя главнокомандующим, который учит молодого бойца уму разуму.
— А мне кажется что нашим дамам нужен отдых. — усмехнулся юноша.
Эрни поднял глаза и увидел что Брук опирается на палку и еле идёт, второй рукой упираясь на плечо Камиллы. Мужчина поспешил к ним на выручку и как-то комфортно рука Брук легла ему на плечо, сняв нагрузку. Камилла облегченно вздохнула, а Верон внимательно наблюдал за происходящим, летая прямо над ними.
— Характер не дай бог. — цокнула языком Камилла — Больно, но ни слова не скажет!
— Терпеть можно. — буркнула Брук.
— Почему сразу не сказала что ты не можешь идти? — с волнением спросил Эрни.
— Сэр Эрни, вам нужно как можно скорее попасть домой, я не собираюсь вас задерживать. — проговорила Пойнт, когда мужчина усадил ее на траву рядом с Регги.
— Мне не нужны такие жертвы. — покачал головой мужчина — Подверни штаны, осмотрим раны.
Когда Брук подняла штаны, все увидели как по ее коже струится кровь. Раны, которые за ночь затянулись, открылись вновь. Эрни присел на корточки и аккуратно коснулся пальцами красной кожи, отчего Брук сморщилась.
— Плохо дело, нужно показать раны лекарю. Если что мы с Брук полетим на Сапфире, а потом она вернется за вами. — решительно произнес мужчина.
На слова Эрни все трое отрицательно помотали головами. Оно и понятно, никто из них ни разу в своей жизни не летал на драконе. Мужчина вздохнул и уселся на траву, подняв лицо к солнцу.
— Надо быть реалистами, мы все устали. Ни карты, ни еды у нас нет. Сапфира ещё не вернулась, из этого следует что деревня еще далеко, если мы трое можем дойти, то Брук не сможет.
— Ну, нам терять уже нечего. — пожала плечами Камилла, собирая растрепанные волосы в косу — Стоит попробовать.
Деревня, по словам Сапфиры, оказалась маленькой, но дружелюбной. По крайней мере, местные жители смотрели на неё как будто она была божеством самой природы. План, который предложил Эрни, ей понравился, и дракоша терпеливо лежала на траве, пока мужчина вместе с Брук залезали ей на спину. Мужчина уселся первым и протянул женщине руку. Брук, мужественно преодолев боль, села позади него. Когда она положила руки ему на плечи, Эрни усмехнулся.
— Будешь так держаться, тебя первым порывом ветра сдует, покрепче возьмись.
Брук аккуратно обняла его сзади, почувствовав под ладонью биение его сердце, спокойное и размеренное. Так близко, что она ощущает его кончиками пальцев. Сапфира взлетела вверх и через несколько секунд Брук увидела какая маленькая земля, по сравнению с небом. Голова начала кружиться и небольшой приступ тошноты стал накрывать ее.
— Когда раны на ногах пройдут, будем с Сапфирой учить тебя летать. — улыбнулся Эрни — Когда Верон подрастет, ты уже сможешь спокойно управляться в воздухе.
Маленький дракон, который летел рядом, ревностно выпустил дым, отчего мужчина засмеялся.
— Мы всего лишь научим Брук, после она будет летать только на тебе. Кстати, Сапфира с тобой тоже позанимается.
— “ Всю жизнь мечтала…” — недовольно фыркнула дракониха.
Жители деревни и правда оказались дружелюбными. Одна семья предоставила путникам комнату в своём доме. Это было настоящим подарком, по крайней мере эту ночь они проведут в тёплых и мягких постелях в полной безопасности. Все мечтали о спокойном сне этой ночью, но пару часов после полуночи Эрни проснулся от того что Брук тормошит его за плечо.
— Что на этот раз? — проворчал мужчина.
— У Камиллы начинаются роды, вам с Регги нужно выйти. — объяснила Брук.
Пока Брук разбудила парнишку, Эрни уже натянул рубаху и штаны. Парень взял горящую свечу и они вышли на улицу. На заднем дворе дома спали драконы, поэтому мужчины сели на крыльцо и смотрели как миллионы звезд мерцают в небе над головой. Прохладный ветерок шумит в траве и кронах деревьев. Природа спала, но даже ночью в ней чувствовалось биение жизни.
-– Что вы будете делать когда мы придём в королевство Антропос? — неожиданно спросил Регги.
— Жить. Как? Пока не знаю. — ответил Эрни, шаркая ногами по земле — Может быть спасу мир, а может быть…хах, сгублю сам себя.
— Сомневаюсь что Брук позволит вам пропасть.
— Она очень хороший человек, и явно парные узы должны были связать ее с кем-то другим. Брук достойна счастья, а я свое счастье давно нашел.
— Королева и ваша сестра? — ухмыльнулся парнишка — Неужели все это стоит того?
— Слушай, тебя еще на свете не было, когда все началось. — огрызнулся мужчина — Не тебе меня судить и вообще, не лезь туда, куда тебя не просят!
— Простите, сэр Эрни, я всего лишь хотел сказать что все это в один прекрасный день может оказаться пустым.
