— Ох, какое же ты ещё дитя… — вздохнула Стелла.
Они подошли к воротам, возле которых стояли стражи в железных доспехах цвета олова. Филипп, который тоже пришел на встречу и был одет, как всегда, галантно, в черном камзоле с едва заметной узорчатой вышивкой, увидев свою внучку, Мирцеллу, подбежал к ней и обнял. Появление дедушки вызвало на ее лице улыбку. Говорят, внуков любят больше, чем детей. Это была истина, и Мирцелла не была исключением. Она как-то напоминала Филиппу Лию, которую он когда-то любил. Женщины, которые были после, несмотря на их множество, не были даже жалким подобием. Ни одна из них не стала его другом, близким человеком, которому можно доверять.
— Как у тебя дела? — с улыбкой спросил Филипп, поглаживая Мирцеллу по плечам.
— Все хорошо. А как у тебя? — с легкой улыбкой на губах ответила девушка.
— А что случится с таким львом, как я? — рассмеялся старший Тиритон.
— Один лев из нашей семьи сидит за решёткой, — констатировала Стелла. — Надо же, именно Эрни ты всегда видел в качестве своего наследника, а мой брат так подставился! Каким бы он являлся правителем Брогора?
— Брогор никогда не войдет в состав Антропоса, мы уже говорили об этом. — строго сказал Филипп. — Из поколения в поколение он принадлежит нашему роду. Я надеюсь, что Роран или Эрни, когда женятся, обоснуют свои семьи там.
— Сомневаюсь, что твои сыновья когда-нибудь остепенятся, — усмехнулась Стелла.
Послышался топот копыт, который с каждым мгновением был все ближе. Через несколько секунд появился молодой всадник. Его длинные светлые волосы покрывали его лицо, которое казалось юным, в его глазах, цвет которых напоминал лазурь, горел огонь, а мощные, мускулистые руки держали поводья лошади.
-– "Он совсем не меняется", — подумал Филипп, незаметно усмехнувшись.
Когда Арго подъехал к ним, он спрыгнул с коня и поклонился, подарив королеве почти призрачную улыбку.
— Ты, как всегда, приехал один, дорогой племянник! — выдохнул Филипп и обнял Арго, похлопав его по сильному плечу.
— Вы же знаете, я ненавижу королевский эскорт. Знаешь, Мирцелла, ты подросла и похорошела за это время, что мы не виделись. — подмигнул ей Арго. — А где Роран и Эрни? Почему они не вышли меня встретить?
— Долгая история — вздохнула Стелла. — Полагаю, тебе нужно хорошенько отдохнуть. Вечером за ужином всё обсудим.
***
Когда смена дня наступила, а небо украсилось молодым месяцем и звездами, замок ожил. Обитатели его собрались в большом зале, где играл оркестр, исполняя волшебную мелодию. Королевская семья, гости и приближенные заняли места за большим столом, уставленным разнообразными яствами. Ароматы рыбы, птицы и мяса смешивались в воздухе, а легкие салаты гранились круглыми большими блюдами, окруженными подносами с закусками. Особо привлекательным оказался козий сыр, нарезки которого постоянно приносили слуги. Кувшины с вином из королевского погреба и вазы с фруктами украшали стол между медными подсвечниками. Но вся эта сказочная атмосфера, пленяющая зал, была лишь зеркальной оболочкой. Все, кто находился за столом, были напряжены и погружены в мысли о собственных проблемах. И первым за ломкое молчание выступил наследный принц.
— Если никто не возражает, то через три месяца я хочу жениться на принцессе Арии, — сказал нарядно одетый Нарим, заставив девушку покраснеть, опустив взгляд.
— Зачем так торопиться? — поинтересовался Шаол, и в его голосе прозвучали нотки напряжения. — В таких вопросах необходимо принимать решения с осторожностью, ведь брак — это на всю жизнь.
— Отец! — вскрикнула девушка, но Киара, быстро сжав руку сестры в своей, успокоила ее.
— На мой взгляд, союз наших детей — отличный способ объединить Юг и Север под одним знаменем, — размышляя произнес Бром, поглаживая густую бороду — Единое королевство будет намного сильнее, чем разделенные территории.
— Заключение такого брака — единственный способ избежать войн, в которых погибнут множество невинных жизней, — поддержала мужа госпожа Стелла, делая глоток вина. — Особенно учитывая, что самозванец король Николас хочет захватить трон Десяти Королевств.
— Север с давних времен был независимым, и я никогда не допущу, чтобы его подчинили, — сжал кулаки.Шаол до белизны костяшек пальцев — Никогда.
— А не хотите ли услышать мое мнение, дорогой брат? Ведь и я, как династический претендент, имею отношение к трону, — внезапно произнес Вэрнан, продолжая резать жареную баранину. — Время идет вперед, и миру требуется новая политическая система управления, централизованное государство и новый свод законов. Рано или поздно люди придут к этому.
— И самый мирный способ достичь этого — заключать браки между династиями, — поддержал Филипп Тиритон. — В противном случае наступят войны, которые унесут много невинных жизней.
— Это как угроза? — Шаол поднял бровь.
— Да перестань ты, — выдохнул Бром. — Никто не собирается забирать у тебя власть. Твои навыки и опыт бесценны для всех. Реальной угрозой является Стефан, которые, по словам гонцов, уже собирает армию, чтобы напасть на Антропос.
— Неужели невозможны мирные переговоры? — спросил Шаол, его голос звучал уже гораздо спокойнее.
— К сожалению, не думаю. — ответил Бром. — Для него мы всего лишь злобные захватчики трона.
Ария слушала, как разговаривают между собой взрослые, и вдруг осознала, что ее судьба мало кому интересна. Важнее всего было государство.
— Куда направляешься? — тихо спросила Киара, когда девушка поднялась со стула.
— Голова раскалывается, просто не обращай внимания, пожалуйста.
Когда Ария вышла из зала и закрыла за собой дверь, она оказалась в темном коридоре, освещенном только свечами и светом, проникающим через окно от месяца. На миг она замерла и почувствовала, как слезы текут по ее щекам. Она не могла понять, на кого она обижена, на отца, на Нарима или на жестокую судьбу. Ария шла в свои комнаты, опустив голову, но не заметив, что врезалась во что-то.
— Опять бродишь ночью? — голос был грубым и всегда вызывал дрожь.
Ария подняла глаза и увидела высокого немолодого рыцаря в железных доспехах и серебряном плаще. Его каштановые волосы, на кончиках которых прорезалась первая седина, свисали на лицо, а серые глаза всегда имели отстраненный взгляд. Но главное, что пугало всех жителей замка — его уродливое, искалеченное лицо. Сморщенная кожа, покрытая ожогами и шрамами, вызывала в душе юной девушки страх, но в этот вечер Ария сумела сохранить самообладание.
— Я иду в свою комнату, мистер Гарольд. Вам не о чем беспокоиться. — решительно сказала она, перекрестила руки на груди.
— Хм, не это меня волнует, — грубым хриплым голосом ответил Гарольд, но никогда нельзя было понять его настроение — А то, что вы стали заложницей в политических интригах, вы сами не замечаете или просто не хотите признать.
Ария была ошарашена исчезновением Гарольда. Тот всегда неожиданно появлялся и исчезал, оставляя за собой запах сена и алкоголя. Девушка на мгновение замерла на месте, но успокоившись, направилась к лестнице, ведущей в покои. Вернувшись в свою комнату, Ария обнаружила Аэлину за столом, пишущую письмо. Увидев госпожу, та поставила перо в чернильницу и свернула письмо.
– Писала Брук? – устало спросила принцесса, сев и откинувшись на спинку мягкого кресла.
– Не совсем, но это не важно, – ответила брюнетка, поправив рукава зеленого платья. – Мне кажется, вы чем-то расстроены...
– За ужином мою судьбу решали, будто я какой-то скот, – горько усмехнулась принцесса севера. – Им все равно, чего я хочу и что чувствую, главное – благо государства.
– Я вас понимаю, – Аэлина положила ладонь на руку своей госпожи. – Вот уже десять лет я рядом с вами, поверьте мне, никто не желает вам зла. Тем более его величество, ваш отец. Я понимаю его беспокойство, ведь и я сама беспокоюсь за вас. В нашем мире при дворе очень мало кто может жить по зову своего сердца. Таковы реалии.
– Иногда я завидую тебе, у тебя есть возможность выбирать.
На эти слова Аэлина нахмурилась. Она встала из-за стола и подошла к окну. Ее черные локоны с одной стороны освещал свет, который проникал из улицы, а с другой стороны играли блики от пламени горящих свечей. Задумчиво глядя в темноту, когда весь город уже погрузился в сон, Аэлина вдыхала прохладный воздух, пропитанный запахом моря. Но ей не было страшно, взгляд ее устремился вдаль, где простирается бескрайняя черная ночь, украшенная мерцающей пеленой звезд. Там, за окном, был мир – просторный, загадочный и полон тайн. Там была свобода.
– У рабов нет права выбирать, – прервала свои размышления Аэлина, сложив руки на груди. – Наша судьба – верно служить.
– И никто никогда не получал свободы? – тихо проговорила Ария.
– Почему же? Есть те, кто становится свободным, но для этого необходимы деньги или влиятельный покровитель. А для нас это большая редкость…
***
Той ночью Стелла не могла уснуть. Она лежала на шелковом белье, ощущая его приятный прохладный прикосновение к коже. Ее платье и камзол мужчины были разбросаны по мраморному полу, напоминая о безумии, которое произошло между ней и Арго. Закрытая в покоях королевы, они сняли с себя одежду. Стелла тревожно размышляла о случившемся, понимая, что это был один из самых страстных и запоминающихся моментов в ее жизни. Но она также осознавала, что эта ночь не могла продолжаться вечно. Разум подсказывал ей, что эти чувства были ошибкой, чем-то запретным и неправильным. Взгляд Стеллы упал на разбросанную одежду на полу - символ ее беззащитности и сдерживаемой страсти. Ее шелковое белье, такое нежное и благородное, усиливало ее ощущения. Она почувствовала, как прохлада проникает в каждую клеточку ее кожи, будто заставляя ее ощущать присутствие с каждым вдохом. Арго был таким же уязвимым, как и она сама. Они оба были пленниками этой страстной ночи, отрешенной от реальности. Но теперь, когда мгновение безумия прошло, женщина могла думать рационально.
— Сколько времени займет дорога до Средиземья? — спросила Стелла, перебивая молчание.
— Если путь через сушу, около пяти месяцев. Если по морю при благоприятных ветрах, две недели, — ответил парень, поглаживая ее плечо.
— Я дам тебе деньги, чтобы нанять корабль, — заявила Стелла, вставая из постели и натягивая черный шелковый халат.
Она налила красное вино в медную чашу и подошла к открытой террасе, откуда открывался великолепный вид на ночное небо.
— Эрни оказался в этой ситуации из-за меня, и я должна его спасти, — продолжала она вслух.
Арго подошел тихим шагом к ней, аккуратно прикоснувшись ладонью к ее русым волосам, которая медленно опустилась к скуле.
— Ты не можешь причинить кому-то вред, ты же ангел, — сказал он.
— Скорее, чёрный ангел, — грустно улыбнулась Стелла — Я всю жизнь жила в золотой клетке. Мой сын, которого я родила от мужа, который никогда меня не любил, умер от оспы, не прожив и года. Я так старалась его вылечить, но все было напрасно. И в то время король развлекался с какими-то девицами. Я обратилась к Эрни, потому что знала, что он всегда поддержит и успокоит...
— И тогда вы... — начал Арго.
— Да. Инициатором была я. Помню, он говорил мне, что все наладится. Но у меня было такое обидное чувство к мужу, что я решила отомстить ему. А соблазнить молодого парня - не самая трудная задача, — Стелла на мгновение замолчала, закрыв глаза, — Он смотрел на меня так, как никогда не смотрел Бром. Он меня любил, хотя всю жизнь считает это страшным грехом, но он всегда возвращается ко мне и сейчас должен вернуться.
— Я верну его, — ответил Арго, — но после тебе придется сделать выбор.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Стелла.
— Тебе придется выбирать между мной и Эрни. Эта ситуация не может длиться вечно, — объяснил парень.
— Вообще-то, у меня есть муж, — возразила королева, сидя на кровати.
— Перестань, он уже давно не прикасается к тебе, — Арго собрал свою одежду с пола и начал одеваться, — А ты никогда не задумывалась, что однажды Эрни встретит женщину, с которой ему будет хорошо? Которая даст ему заботу и душевное тепло. Что ты будешь делать?
— Уничтожу, — быстро и хладнокровно ответила она, — Я не позволю никому забрать его у меня.
Арго больше не проронил ни слова. Он оделся и подошел к двери.
— Ты забыл, — окликнула его Стелла, бросив ему холщовый мешочек с золотыми монетами, — На корабль.
Арго покинул замок, пересекая сад и направляясь пешком к порту. Ночная пелена начала отступать, медленно сползая с небосвода и уступая место первым лучам солнца. Величественные лучи окрасили полетные облака, превращая их в магический мир оранжевых и пурпурных оттенков. Такой картины неба просто нельзя было упустить - она словно восхищала и призывала к новым приключениям. Арго, наслаждаясь этой красотой, направлялся к порту, где его ждало новое путешествие. Несмотря на раннее время и прохладный ветер, жизнь в порту уже не была сонным царством Морфея. Матросы занимались погрузкой различных грузов на корабли, а рыбаки отправлялись на древних скрипучих лодках ловить рыбу. Арго знал, у кого можно нанять корабль, поэтому направлялся к судну с изображением золотой сабли на парусе. Этот корабль принадлежал известному морскому волку - Вальтеру. Он выходил в море еще по тем временам, когда Арго был младенцем, а его мать все еще кормила его грудью. Парень увидел плотного мужчину средних лет. В его длинных темных волосах и бороде уже были приметы седины, а серые глаза выражали холод, когда Арго рассказал ему о предстоящем путешествии и протянул мешочек с золотом. Вальтер несколько раз бросил его в воздух и покачал головой.
— Нет, парень, я на это не пойду, — решительно сказал мужчина, бросив мешочек на стол.
— Неужели я заплатил мало? — спросил рыцарь, разочарованно сжав нижнюю губу.
— В королевских семьях не все оценивается по деньгам, — усмехнулся капитан, — Средиземье сейчас на грани войны. Все может вот-вот взорваться, а ты хочешь организовать побег цареубийцы!
— У него есть имя! — Арго почувствовал как в его жилах вскипает кровь.
— Эрни, что означает "борец со смертью". Но репутация вашего кузена указывает на то, что это именно он сеет разрушение. Есть также слухи, что он является любовником королевы. Если это правда, друг мой, то вам не стоит его привозить сюда. Ведь вы можете потерять расположение ее величества.
— Откуда вы… — парень был так выбит из сил, что его ноги перестали держать, и он уселся на табурет.
Мужчина ухмыльнулся и достал курительную трубку из кармана. Когда он зажег ее, серые облачка дыма плавно стали подниматься, растворяясь во мраке каюты. Вдали доносились звуки волн, разбивающихся о корабль, или, быть может, это были звуки стыда и пороков.
— Я прожил на свете настолько долго, парень, что успел основательно изучить людей, мир и то, какую жизнь ведут в дворце. И поверьте мне, друг мой, там нет места для настоящей любви. Особенно, когда речь идет о королеве.
— Сэр Вальтер, я люблю нашу королеву.
— Понимаю, вы сейчас считаете, что этот старик ни о чем не может полноценно понимать. Но когда Аарон занимал этот проклятый трон, у него была жена — королева Лижея.
Они подошли к воротам, возле которых стояли стражи в железных доспехах цвета олова. Филипп, который тоже пришел на встречу и был одет, как всегда, галантно, в черном камзоле с едва заметной узорчатой вышивкой, увидев свою внучку, Мирцеллу, подбежал к ней и обнял. Появление дедушки вызвало на ее лице улыбку. Говорят, внуков любят больше, чем детей. Это была истина, и Мирцелла не была исключением. Она как-то напоминала Филиппу Лию, которую он когда-то любил. Женщины, которые были после, несмотря на их множество, не были даже жалким подобием. Ни одна из них не стала его другом, близким человеком, которому можно доверять.
— Как у тебя дела? — с улыбкой спросил Филипп, поглаживая Мирцеллу по плечам.
— Все хорошо. А как у тебя? — с легкой улыбкой на губах ответила девушка.
— А что случится с таким львом, как я? — рассмеялся старший Тиритон.
— Один лев из нашей семьи сидит за решёткой, — констатировала Стелла. — Надо же, именно Эрни ты всегда видел в качестве своего наследника, а мой брат так подставился! Каким бы он являлся правителем Брогора?
— Брогор никогда не войдет в состав Антропоса, мы уже говорили об этом. — строго сказал Филипп. — Из поколения в поколение он принадлежит нашему роду. Я надеюсь, что Роран или Эрни, когда женятся, обоснуют свои семьи там.
— Сомневаюсь, что твои сыновья когда-нибудь остепенятся, — усмехнулась Стелла.
Послышался топот копыт, который с каждым мгновением был все ближе. Через несколько секунд появился молодой всадник. Его длинные светлые волосы покрывали его лицо, которое казалось юным, в его глазах, цвет которых напоминал лазурь, горел огонь, а мощные, мускулистые руки держали поводья лошади.
-– "Он совсем не меняется", — подумал Филипп, незаметно усмехнувшись.
Когда Арго подъехал к ним, он спрыгнул с коня и поклонился, подарив королеве почти призрачную улыбку.
— Ты, как всегда, приехал один, дорогой племянник! — выдохнул Филипп и обнял Арго, похлопав его по сильному плечу.
— Вы же знаете, я ненавижу королевский эскорт. Знаешь, Мирцелла, ты подросла и похорошела за это время, что мы не виделись. — подмигнул ей Арго. — А где Роран и Эрни? Почему они не вышли меня встретить?
— Долгая история — вздохнула Стелла. — Полагаю, тебе нужно хорошенько отдохнуть. Вечером за ужином всё обсудим.
***
Когда смена дня наступила, а небо украсилось молодым месяцем и звездами, замок ожил. Обитатели его собрались в большом зале, где играл оркестр, исполняя волшебную мелодию. Королевская семья, гости и приближенные заняли места за большим столом, уставленным разнообразными яствами. Ароматы рыбы, птицы и мяса смешивались в воздухе, а легкие салаты гранились круглыми большими блюдами, окруженными подносами с закусками. Особо привлекательным оказался козий сыр, нарезки которого постоянно приносили слуги. Кувшины с вином из королевского погреба и вазы с фруктами украшали стол между медными подсвечниками. Но вся эта сказочная атмосфера, пленяющая зал, была лишь зеркальной оболочкой. Все, кто находился за столом, были напряжены и погружены в мысли о собственных проблемах. И первым за ломкое молчание выступил наследный принц.
— Если никто не возражает, то через три месяца я хочу жениться на принцессе Арии, — сказал нарядно одетый Нарим, заставив девушку покраснеть, опустив взгляд.
— Зачем так торопиться? — поинтересовался Шаол, и в его голосе прозвучали нотки напряжения. — В таких вопросах необходимо принимать решения с осторожностью, ведь брак — это на всю жизнь.
— Отец! — вскрикнула девушка, но Киара, быстро сжав руку сестры в своей, успокоила ее.
— На мой взгляд, союз наших детей — отличный способ объединить Юг и Север под одним знаменем, — размышляя произнес Бром, поглаживая густую бороду — Единое королевство будет намного сильнее, чем разделенные территории.
— Заключение такого брака — единственный способ избежать войн, в которых погибнут множество невинных жизней, — поддержала мужа госпожа Стелла, делая глоток вина. — Особенно учитывая, что самозванец король Николас хочет захватить трон Десяти Королевств.
— Север с давних времен был независимым, и я никогда не допущу, чтобы его подчинили, — сжал кулаки.Шаол до белизны костяшек пальцев — Никогда.
— А не хотите ли услышать мое мнение, дорогой брат? Ведь и я, как династический претендент, имею отношение к трону, — внезапно произнес Вэрнан, продолжая резать жареную баранину. — Время идет вперед, и миру требуется новая политическая система управления, централизованное государство и новый свод законов. Рано или поздно люди придут к этому.
— И самый мирный способ достичь этого — заключать браки между династиями, — поддержал Филипп Тиритон. — В противном случае наступят войны, которые унесут много невинных жизней.
— Это как угроза? — Шаол поднял бровь.
— Да перестань ты, — выдохнул Бром. — Никто не собирается забирать у тебя власть. Твои навыки и опыт бесценны для всех. Реальной угрозой является Стефан, которые, по словам гонцов, уже собирает армию, чтобы напасть на Антропос.
— Неужели невозможны мирные переговоры? — спросил Шаол, его голос звучал уже гораздо спокойнее.
— К сожалению, не думаю. — ответил Бром. — Для него мы всего лишь злобные захватчики трона.
Ария слушала, как разговаривают между собой взрослые, и вдруг осознала, что ее судьба мало кому интересна. Важнее всего было государство.
— Куда направляешься? — тихо спросила Киара, когда девушка поднялась со стула.
— Голова раскалывается, просто не обращай внимания, пожалуйста.
Когда Ария вышла из зала и закрыла за собой дверь, она оказалась в темном коридоре, освещенном только свечами и светом, проникающим через окно от месяца. На миг она замерла и почувствовала, как слезы текут по ее щекам. Она не могла понять, на кого она обижена, на отца, на Нарима или на жестокую судьбу. Ария шла в свои комнаты, опустив голову, но не заметив, что врезалась во что-то.
— Опять бродишь ночью? — голос был грубым и всегда вызывал дрожь.
Ария подняла глаза и увидела высокого немолодого рыцаря в железных доспехах и серебряном плаще. Его каштановые волосы, на кончиках которых прорезалась первая седина, свисали на лицо, а серые глаза всегда имели отстраненный взгляд. Но главное, что пугало всех жителей замка — его уродливое, искалеченное лицо. Сморщенная кожа, покрытая ожогами и шрамами, вызывала в душе юной девушки страх, но в этот вечер Ария сумела сохранить самообладание.
— Я иду в свою комнату, мистер Гарольд. Вам не о чем беспокоиться. — решительно сказала она, перекрестила руки на груди.
— Хм, не это меня волнует, — грубым хриплым голосом ответил Гарольд, но никогда нельзя было понять его настроение — А то, что вы стали заложницей в политических интригах, вы сами не замечаете или просто не хотите признать.
Ария была ошарашена исчезновением Гарольда. Тот всегда неожиданно появлялся и исчезал, оставляя за собой запах сена и алкоголя. Девушка на мгновение замерла на месте, но успокоившись, направилась к лестнице, ведущей в покои. Вернувшись в свою комнату, Ария обнаружила Аэлину за столом, пишущую письмо. Увидев госпожу, та поставила перо в чернильницу и свернула письмо.
– Писала Брук? – устало спросила принцесса, сев и откинувшись на спинку мягкого кресла.
– Не совсем, но это не важно, – ответила брюнетка, поправив рукава зеленого платья. – Мне кажется, вы чем-то расстроены...
– За ужином мою судьбу решали, будто я какой-то скот, – горько усмехнулась принцесса севера. – Им все равно, чего я хочу и что чувствую, главное – благо государства.
– Я вас понимаю, – Аэлина положила ладонь на руку своей госпожи. – Вот уже десять лет я рядом с вами, поверьте мне, никто не желает вам зла. Тем более его величество, ваш отец. Я понимаю его беспокойство, ведь и я сама беспокоюсь за вас. В нашем мире при дворе очень мало кто может жить по зову своего сердца. Таковы реалии.
– Иногда я завидую тебе, у тебя есть возможность выбирать.
На эти слова Аэлина нахмурилась. Она встала из-за стола и подошла к окну. Ее черные локоны с одной стороны освещал свет, который проникал из улицы, а с другой стороны играли блики от пламени горящих свечей. Задумчиво глядя в темноту, когда весь город уже погрузился в сон, Аэлина вдыхала прохладный воздух, пропитанный запахом моря. Но ей не было страшно, взгляд ее устремился вдаль, где простирается бескрайняя черная ночь, украшенная мерцающей пеленой звезд. Там, за окном, был мир – просторный, загадочный и полон тайн. Там была свобода.
– У рабов нет права выбирать, – прервала свои размышления Аэлина, сложив руки на груди. – Наша судьба – верно служить.
– И никто никогда не получал свободы? – тихо проговорила Ария.
– Почему же? Есть те, кто становится свободным, но для этого необходимы деньги или влиятельный покровитель. А для нас это большая редкость…
***
Той ночью Стелла не могла уснуть. Она лежала на шелковом белье, ощущая его приятный прохладный прикосновение к коже. Ее платье и камзол мужчины были разбросаны по мраморному полу, напоминая о безумии, которое произошло между ней и Арго. Закрытая в покоях королевы, они сняли с себя одежду. Стелла тревожно размышляла о случившемся, понимая, что это был один из самых страстных и запоминающихся моментов в ее жизни. Но она также осознавала, что эта ночь не могла продолжаться вечно. Разум подсказывал ей, что эти чувства были ошибкой, чем-то запретным и неправильным. Взгляд Стеллы упал на разбросанную одежду на полу - символ ее беззащитности и сдерживаемой страсти. Ее шелковое белье, такое нежное и благородное, усиливало ее ощущения. Она почувствовала, как прохлада проникает в каждую клеточку ее кожи, будто заставляя ее ощущать присутствие с каждым вдохом. Арго был таким же уязвимым, как и она сама. Они оба были пленниками этой страстной ночи, отрешенной от реальности. Но теперь, когда мгновение безумия прошло, женщина могла думать рационально.
— Сколько времени займет дорога до Средиземья? — спросила Стелла, перебивая молчание.
— Если путь через сушу, около пяти месяцев. Если по морю при благоприятных ветрах, две недели, — ответил парень, поглаживая ее плечо.
— Я дам тебе деньги, чтобы нанять корабль, — заявила Стелла, вставая из постели и натягивая черный шелковый халат.
Она налила красное вино в медную чашу и подошла к открытой террасе, откуда открывался великолепный вид на ночное небо.
— Эрни оказался в этой ситуации из-за меня, и я должна его спасти, — продолжала она вслух.
Арго подошел тихим шагом к ней, аккуратно прикоснувшись ладонью к ее русым волосам, которая медленно опустилась к скуле.
— Ты не можешь причинить кому-то вред, ты же ангел, — сказал он.
— Скорее, чёрный ангел, — грустно улыбнулась Стелла — Я всю жизнь жила в золотой клетке. Мой сын, которого я родила от мужа, который никогда меня не любил, умер от оспы, не прожив и года. Я так старалась его вылечить, но все было напрасно. И в то время король развлекался с какими-то девицами. Я обратилась к Эрни, потому что знала, что он всегда поддержит и успокоит...
— И тогда вы... — начал Арго.
— Да. Инициатором была я. Помню, он говорил мне, что все наладится. Но у меня было такое обидное чувство к мужу, что я решила отомстить ему. А соблазнить молодого парня - не самая трудная задача, — Стелла на мгновение замолчала, закрыв глаза, — Он смотрел на меня так, как никогда не смотрел Бром. Он меня любил, хотя всю жизнь считает это страшным грехом, но он всегда возвращается ко мне и сейчас должен вернуться.
— Я верну его, — ответил Арго, — но после тебе придется сделать выбор.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Стелла.
— Тебе придется выбирать между мной и Эрни. Эта ситуация не может длиться вечно, — объяснил парень.
— Вообще-то, у меня есть муж, — возразила королева, сидя на кровати.
— Перестань, он уже давно не прикасается к тебе, — Арго собрал свою одежду с пола и начал одеваться, — А ты никогда не задумывалась, что однажды Эрни встретит женщину, с которой ему будет хорошо? Которая даст ему заботу и душевное тепло. Что ты будешь делать?
— Уничтожу, — быстро и хладнокровно ответила она, — Я не позволю никому забрать его у меня.
Арго больше не проронил ни слова. Он оделся и подошел к двери.
— Ты забыл, — окликнула его Стелла, бросив ему холщовый мешочек с золотыми монетами, — На корабль.
Арго покинул замок, пересекая сад и направляясь пешком к порту. Ночная пелена начала отступать, медленно сползая с небосвода и уступая место первым лучам солнца. Величественные лучи окрасили полетные облака, превращая их в магический мир оранжевых и пурпурных оттенков. Такой картины неба просто нельзя было упустить - она словно восхищала и призывала к новым приключениям. Арго, наслаждаясь этой красотой, направлялся к порту, где его ждало новое путешествие. Несмотря на раннее время и прохладный ветер, жизнь в порту уже не была сонным царством Морфея. Матросы занимались погрузкой различных грузов на корабли, а рыбаки отправлялись на древних скрипучих лодках ловить рыбу. Арго знал, у кого можно нанять корабль, поэтому направлялся к судну с изображением золотой сабли на парусе. Этот корабль принадлежал известному морскому волку - Вальтеру. Он выходил в море еще по тем временам, когда Арго был младенцем, а его мать все еще кормила его грудью. Парень увидел плотного мужчину средних лет. В его длинных темных волосах и бороде уже были приметы седины, а серые глаза выражали холод, когда Арго рассказал ему о предстоящем путешествии и протянул мешочек с золотом. Вальтер несколько раз бросил его в воздух и покачал головой.
— Нет, парень, я на это не пойду, — решительно сказал мужчина, бросив мешочек на стол.
— Неужели я заплатил мало? — спросил рыцарь, разочарованно сжав нижнюю губу.
— В королевских семьях не все оценивается по деньгам, — усмехнулся капитан, — Средиземье сейчас на грани войны. Все может вот-вот взорваться, а ты хочешь организовать побег цареубийцы!
— У него есть имя! — Арго почувствовал как в его жилах вскипает кровь.
— Эрни, что означает "борец со смертью". Но репутация вашего кузена указывает на то, что это именно он сеет разрушение. Есть также слухи, что он является любовником королевы. Если это правда, друг мой, то вам не стоит его привозить сюда. Ведь вы можете потерять расположение ее величества.
— Откуда вы… — парень был так выбит из сил, что его ноги перестали держать, и он уселся на табурет.
Мужчина ухмыльнулся и достал курительную трубку из кармана. Когда он зажег ее, серые облачка дыма плавно стали подниматься, растворяясь во мраке каюты. Вдали доносились звуки волн, разбивающихся о корабль, или, быть может, это были звуки стыда и пороков.
— Я прожил на свете настолько долго, парень, что успел основательно изучить людей, мир и то, какую жизнь ведут в дворце. И поверьте мне, друг мой, там нет места для настоящей любви. Особенно, когда речь идет о королеве.
— Сэр Вальтер, я люблю нашу королеву.
— Понимаю, вы сейчас считаете, что этот старик ни о чем не может полноценно понимать. Но когда Аарон занимал этот проклятый трон, у него была жена — королева Лижея.
