— И чего ты хочешь?
Задумчиво постучав ногтем по стеклу бокала, я покосилась на часы.
— Скажем, полную защиту от Гильдии Гончих.
— В принципе, выполнимо. Я могу гарантировать, что на тебя не станет охотиться никто из моих коллег, пока след у меня, и дать клятву, что сам не выдам тебя гильдии. Это все?
Еще две минуты.
На этот раз мыслительный процесс я изображала гораздо дольше, а на самом деле пристально разглядывала Гончего, дабы не упустить ни малейшей детали.
— Может, добавим к плате единорога и пару сережек? — невинно поинтересовалась, поерзав в кресле в предвкушении.
Взгляд мужчины почти мгновенно потемнел. Отставив вино в сторону, он поднялся на ноги и неторопливо прошелся из стороны в сторону. Потом резко повернулся ко мне:
— Думаешь, это смешно? – процедил Гончий сквозь зубы. — Не пойму, тебе что, доставляет удовольствие, когда с тобой обращаются по-плохому?
Язвительная реплика встала у меня поперек горла. Время вышло. Так какого рожна этот гад стоит передо мной живой и здоровый?! Он даже не поморщился, хотя по всем правилам ему полагается рухнуть замертво.
Я непонимающе покосилась на бокал мужчины, на свой, на него самого. Что за чушь? В вине совершенно точно есть Вертельская смерть, я ее чувствую. На меня она не действует, потому что мною же и сделана. Но Гончий-то…
— В чем дело? — похоже от него не укрылось мое растерянное выражение лица.
— Ни в чем, — замотала я головой, пытаясь унять зарождающуюся панику и сделать вид, что все нормально. — Просто задумалась.
— О сволочном характере? — припечатал мужчина.
О том, что по уши в дерьме, какого раньше не видывала.
Гончий ждал, что на его слова алата разозлится. Но та отчего-то молчала. Застыла в кресле изваянием, разглядывая бокал в руке так пристально, словно пыталась отыскать в вине ответы на все вопросы мироздания. Не то разочарованная, не то встревоженная, хотя и пыталась держать лицо. Истинное положение дел выдавало некое удивление в глазах, как в тот раз, когда у нее не вышло использовать на нем дар.
— Так и будешь молчать? — прищурился мужчина, окидывая алату цепким взглядом. Этот переход от хамской шуточки к загадочной тишине выглядел слишком неожиданным, странным. На всякий случай Десмонд сосредоточился на чутье Гончего. Ничего. Ни следа опасности, чар, враждебной магии. Но что тогда, черт ее дери, озадачило Лину? Явно ведь не очевидный предмет разговора.
Алата посмотрела на бокал Гончего, стоящий на столике. Глаза на долю секунды сузились, ресницы дрогнули. Мужчина ощутил скользнувший по спине холодок, но тут же одернул себя: он проверил вино на яд, все чисто.
— Не знаю, о чем ты думаешь, но уверен, что ход мыслей не вызовет у меня восторга, — хмыкнул он.
Лина, казалось, напрочь проигнорировала его слова. Потом все же медленно подняла на него взгляд. Ледяной, уверенный, усталый. Но уже без тени прежнего изумления.
— Отравительница из меня, конечно, так себе, — тяжело вздохнула она.
Десмонд невольно нахмурился. Да нет, быть не может…
— Упустила дивную возможность, — уголки губ алаты дрогнули в усмешке. — Не напрягайся, жить будешь.
— Ты как-то не сильно довольна этим фактом.
— Так и есть, — согласно кивнула Лина. — Могла бы угробить тебя и быть счастлива, но, увы.
— Тогда самое время расстроиться еще больше и вернуться к сделке, — Гончий снова сел напротив. Заметил свой бокал, потянулся было за ним, но рука замерла в воздухе. Алата то ли решила просто подначить, то ли и впрямь задержала дыхание в предвкушении. Да, он все проверил, только береженого боги хранят. Мужчина отдернул руку, и вино осталось нетронутым. Может, и не яд, но что-то тут точно было не так. — Насколько я понял, если отбросить тупые неуместные шутки, ты согласна?
— Шутка и впрямь не удалась, но обсуждать сделку я не готова. Нужно узнать у старого знакомого, согласен ли он помочь нам. В противном случае просто не вижу шансов на успех.
— У тебя было четыре дня, какого черта делала?
— Ждала благой вести, что ты издох, — огрызнулась Лина. — Я надеялась найти другой вариант, но не вышло.
Ложь? Полуправда? Даже если так, выглядело и звучало довольно правдоподобно. Десмонд сверлил алату взглядом не одну минуту, но та не дрогнула.
— Хорошо, зови.
— Разуй глаза, придурок, я выжата, как лимон. Ни порталов, ни призывов, ни переносов.
— Чушь, ты бы не стала признаваться в бессилии кому-то вроде меня, — Гончий покачал головой. — Просто тянешь время.
— Думай, как тебе угодно, — алата пожала плечами. — И делай, что хочешь, но мне нечего добавить. Пока не получу согласие друга помочь, ответа не будет.
— Сколько же времени надо на это? — покладисто «купился» мужчина.
Лина словно задумалась, но чуть расслабившиеся плечи от внимания Десмонда не ускользнули.
— Около суток, раньше вряд ли приду в себя. Как только смогу открыть портал, сразу отправлюсь.
— И когда твой приятель даст согласие, я услышу от тебя заветное «да»? — мужчина склонил голову набок, не скрывая усмешки. Уверенность в том, что паршивка пытается обвести его вокруг пальца, только росла. Как и желание щелкнуть ее по носу за вранье.
— Если согласится — разумеется, — Лина изобразила вежливую улыбку.
— Я почему-то уверен, что он не сможет отказать подруге в искренней просьбе, — недобро ухмыльнулся Гончий, поднимаясь на ноги. — Что ж, сутки, так и быть, подожду. Набирайся сил, сходи в гости, — слова прозвучали как насмешка, но почти сразу в голосе Десмонда прорезалась сталь, — и не смей таскаться к своей Терезе без меня. Даже не думай об этом.
— С какой стати ты отдаешь приказы?! — мгновенно взъярилась алата.
— Беззащитному человеку не стоит оставаться один на один с чудовищем, — Гончий даже не попытался смягчить словесный удар.
Линин взгляд вспыхнул ненавистью, пальцы сжались на бокале, едва не раздавив его. Она могла сколько угодно изображать спокойствие и равнодушие, делать вид, что держит ситуацию под контролем, но, похоже, Десмонду все же удалось вывести ее из себя.
Мужчина обернулся на самом пороге:
— Я серьезно. Если решишь, что мое предупреждение можно игнорировать, последствия тебе не понравятся.
Провожать мерзавца я не стала. Допила свое отравленное вино. Походила по комнате, как загнанный в клетку зверь, чертыхнулась и допила вино из бокала, оставленного Гончим. Правда, стало только хуже: последние сомнения в том, что Вертельская смерть не подействовала на гада, развеялись, как прах моих надежд на свободу. На краткий миг даже я ощутила смертельный холодок в жилах, растворившийся в крови, стоило ему признать хозяйку.
Что самое обидное, я практически не соврала этому бронебойному козлу, что осталась без сил. Даже с третьей попытки не удалось открыть портал к Асмодею. Сам же демон не отзывался, как бы усиленно я о нем не вспоминала. Уму непостижимо, то он, как ни в чем не бывало, может появиться прямо в ванной, если вдруг промелькнул в памяти на долю секунды, то не докричишься.
Уставившись в потемневшее зеркало на стене, я думала о дорогом друге так усиленно и нехорошо, как пока не доводилось. В какой-то момент окончательно перешла грани разумного и начала перебирать в голове самые нелицеприятные вещи, что знала о нем.
— Хватит, умоляю, хватит, — Ас все же явил себя в зеркале. — У меня уже зад полыхает от твоих раздумий. Я понял, что тебе что-то нужно, просто был занят, поэтому… Ох ты ж… — он рассмотрел мой измазанный чужой кровью вид. — Сегодня не в духе?
— Что-то вроде того. Я хочу встретиться с тем человеком, что ты нашел, — тратить время на обмен новостями не стоило, — который готов помочь с Гильдией Гончих.
— Неожиданно. Ты разве не собиралась сама разобраться со своим рьяным поклонником?
— О, я хотела, да, — нервный смешок вырвался неожиданно даже для меня. — Его не берет Вертельская смерть, Ас.
— Ты перестала смешно шутить в последнее время, — покачал головой демон.
— Спасибо, об этом мне уже сказали, — обхватив себя руками, зябко поежилась и прошлась мимо зеркала. — Но вообще-то я абсолютно серьезно. Он на моих глазах выпил зелье в дозировке, способной уложить демона твоего уровня. И знаешь, что? Этот гад ушел на своих двоих, даже не поморщившись.
— Значит, ты ошиблась с зельем, — уверенно отозвался Асмодей. — Что-то напутала.
— Ас, это мое изобретение, — подобные намеки возмутили до глубины души. — Я сварю его в любое время, в любом состоянии. На него оно просто не подействовало!
— Я, кстати, на досуге поразмыслил, может, твой Гончий — алат? — вдруг сменил тему демон. — Поэтому на него дар не действует? Это было бы больше похоже на правду, чем версия, что твой преследователь круче меня, тебя и многих других.
— Алат среди Гончих? — скептически выгнула я бровь. — Да крылатых к Гильдии на пушечный выстрел не подпустят, не говоря о том, чтобы принять в свои ряды. Кроме того, будь он мне подобным, я бы чувствовала его появление, но этот скот каждый раз подкрадывается абсолютно незаметно. Опять же, Вертельская смерть прекрасно действует на алатов, проверено не раз. Боги, да я могу назвать еще кучу причин, почему этот Гончий — не крылатый!
— Нет — так нет, не настаиваю, — благоразумно не стал дискутировать Асмодей. — Раз уж решила принять помощь, приходи ко мне завтра к вечеру. К тому моменту успею обговорить итоговый вариант своей сделки с этим типом.
— Кто он вообще такой?
— Некромант, насколько могу судить. Не сильнее тебя, но вы же не в магии соревноваться собираетесь.
— Ему можно довериться? — я тревожно закусила губу.
— У нас предварительный уговор, он дал обещание не делать ничего, что может навредить тебе. Насколько я понял, он разозлил кого-то из алатов, поэтому сам нуждается в моей защите больше, чем ты в его помощи. Лина, я на рынке демонических услуг не первую тысячу лет, можешь быть спокойна.
— Я буду невероятно спокойна после того, как избавлюсь от этого Гончего.
— Злюка, — ухмыльнулся Асмодей и стер свое отражение.
Мне хотелось рассказать другу и про Пандорру, но не решилась, ибо примерно представляла, что скажет демон. Обычно наш спор относительно этой части моей натуры заканчивался ссорой и взаимным обиженным молчанием, а сейчас подобное было бы совсем некстати.
Увидев вместо приятеля собственный потрепанный и маньяческий вид, я невольно передернулась. Кровь стянула кожу там, где я не смогла ее оттереть, испачканные волосы слиплись неаккуратными прядями. Последние несколько часов показались вечностью, мне смертельно хотелось рухнуть на подушку, прямо как есть, и отоспаться. К сожалению, такая роскошь была совершенно недоступна: Тереза ждала моего возвращения и наверняка сходила с ума от происходящего. Максимум, что я могла себе позволить, это пара-тройка часов тревожной полудремы и горячая ванная.
Правда, ни то, ни другое не принесло ни капли удовлетворения. Вдобавок магическое истощение давило непомерным грузом, даже восстанавливающая настойка не помогала. После нее я не валилась с ног, да, но силой все же пользоваться не могла, максимум, даром алаты.
Когда уже собиралась выходить из дома, я вдруг поняла, что часы показывают начало пятого утра. Поколебавшись, решила подождать, пока хотя бы рассветет. И заодно еще раз попытаться выстроить в голове примерный ход разговора, чтобы избежать крайне острых тем. Если, конечно, такое вообще возможно.
Тереза открыла после первого же стука, словно караулила у двери.
— Лина! — выдохнула она с облегчением. — Всю ночь глаз не сомкнула, боялась, что ты не вернешься.
— Я бы не посмела, — выдавила вымученную гримасу, лишь отдаленно напоминающую улыбку.
Что б меня. Тереза не заслуживала боли. Я же пришла, чтобы превратить ее жизнь в ад. От этой мысли искренняя радость на лице старой знакомой только душила еще больше.
Я почти не слушала ее, пока она заваривала чай, рассказывала о себе, о работе, доме, Ричарде. Не потому что не хотела. Напротив. Но я просто сидела на диване, подогнув ногу под себя, ловила слова старой знакомой вполуха, пытаясь понять, с чего бы начать. Да и сама Тереза, кажется, оттягивала главные вопросы.
— Чем ты думала? — в конце концов, первой не выдержала я. — Как тебе в голову пришла столь бредовая идея — завести ребенка от алата?
Женщина опустила взгляд на кружку, обхватила ее двумя руками, грея пальцы:
— Лин, попробуй понять меня. Ричард — это частичка Лоркана, моего любимого мужчины, его продолжение. Я ни о чем не жалею.
— Лоркан был в курсе, что станет отцом? — прищурилась я.
— Конечно, — пожала плечами подруга. — Сначала он сомневался на счет рождения нашего сына, но под моим напором сдался.
— И не говорить мне о твоей беременности — ваше сознательное решение, — утвердительно кивнула я, не особо нуждаясь в подтверждении догадки.
— Я хотела рассказать, — Тереза заметно стушевалась, неловко заправила за ухо прядь волос. — Честно, хотела. Но Лоркан дал понять, что ты не обрадуешься, поэтому не стала.
— Дело не в радости, — я откинулась на спинку дивана, скрестив руки на груди. — Просто он понимал, что я буду отговаривать. Дурацкая идея, подруга. Сколько вы были вместе? Несколько месяцев? И вдруг ребенок?
— Мы жили вместе почти год, — на лице женщины проступило что-то сродни обиде. — Знаешь, возможно, для тебя это слишком мало. Но мне столетия жизни не светят, так что я считаю, что этого времени было более чем достаточно, чтобы понять, что рядом тот, кого я хочу видеть отцом своего ребенка.
— Алат, который в любой день может исчезнуть без следа. Очень подходящая кандидатура.
— Да плевать, кто он! — вдруг сорвалась Тереза. — Я его любила! Это был лучший год, лучший мужчина в моей жизни. Нашему сыну вот-вот исполнится девятнадцать лет, Дик — самое дорогое, что у меня есть. Так что не смей читать мне нотации о том, чего не знаешь.
— Да уж куда мне, — уязвленно усмехнулась я. — Скажи-ка, Лоркан случайно не обмолвился, что такое ребенок алата?
— Он говорил, что будет непросто.
— Ах, непросто… — саркастически протянула я, чувствуя, как в душе закипает непрошеный гнев. Ладно Тереза, на самом деле, ее действительно понять можно. Но Лоркан-то чем думал?! — Какое дивное определение дерьма, на которое вы обрекли мальчишку.
Чашка в руках подруги тревожно звякнула о блюдце. Я бы, может, и постаралась быть более деликатной, но негодование в адрес двоих взрослых влюбленных идиотов выходило за рамки:
— Хочешь, объясню, что такое это ваше «непросто»? Ричард родился не человеком. Не важно, хочет ли того, готов ли, но после перехода Грани он станет алатом. И либо, как большинство, подчинится Высшей Ложе, либо проживет очень и очень недолго. Если повезет, сумеет сбежать и будет скрываться. Это вы с твоим мужчиной мечты обсудили?
— Лоркан обещал, что сделает все возможное, чтобы Высшая Ложа не узнала о Дике, — голос Терезы заметно дрогнул.
На это мне нечего было сказать. Может, он бы и смог скрыть парня. Если бы остался в живых.
— Да, план был надежен, как швейцарские часы.
— Лина, объясни, что происходит, — устало вздохнула женщина в ответ на мой яд. — Почему спустя столько лет ты вернулась и устроила на моей кухне побоище? К чему сейчас эти нотации?
— До меня дошли слухи, что Вильгельм сильно заинтересовался каким-то пареньком. А когда я сунула нос в это дело, обнаружила Ричарда, который должен был скоро перейти Грань.
Задумчиво постучав ногтем по стеклу бокала, я покосилась на часы.
— Скажем, полную защиту от Гильдии Гончих.
— В принципе, выполнимо. Я могу гарантировать, что на тебя не станет охотиться никто из моих коллег, пока след у меня, и дать клятву, что сам не выдам тебя гильдии. Это все?
Еще две минуты.
На этот раз мыслительный процесс я изображала гораздо дольше, а на самом деле пристально разглядывала Гончего, дабы не упустить ни малейшей детали.
— Может, добавим к плате единорога и пару сережек? — невинно поинтересовалась, поерзав в кресле в предвкушении.
Взгляд мужчины почти мгновенно потемнел. Отставив вино в сторону, он поднялся на ноги и неторопливо прошелся из стороны в сторону. Потом резко повернулся ко мне:
— Думаешь, это смешно? – процедил Гончий сквозь зубы. — Не пойму, тебе что, доставляет удовольствие, когда с тобой обращаются по-плохому?
Язвительная реплика встала у меня поперек горла. Время вышло. Так какого рожна этот гад стоит передо мной живой и здоровый?! Он даже не поморщился, хотя по всем правилам ему полагается рухнуть замертво.
Я непонимающе покосилась на бокал мужчины, на свой, на него самого. Что за чушь? В вине совершенно точно есть Вертельская смерть, я ее чувствую. На меня она не действует, потому что мною же и сделана. Но Гончий-то…
— В чем дело? — похоже от него не укрылось мое растерянное выражение лица.
— Ни в чем, — замотала я головой, пытаясь унять зарождающуюся панику и сделать вид, что все нормально. — Просто задумалась.
— О сволочном характере? — припечатал мужчина.
О том, что по уши в дерьме, какого раньше не видывала.
Глава 8.
Гончий ждал, что на его слова алата разозлится. Но та отчего-то молчала. Застыла в кресле изваянием, разглядывая бокал в руке так пристально, словно пыталась отыскать в вине ответы на все вопросы мироздания. Не то разочарованная, не то встревоженная, хотя и пыталась держать лицо. Истинное положение дел выдавало некое удивление в глазах, как в тот раз, когда у нее не вышло использовать на нем дар.
— Так и будешь молчать? — прищурился мужчина, окидывая алату цепким взглядом. Этот переход от хамской шуточки к загадочной тишине выглядел слишком неожиданным, странным. На всякий случай Десмонд сосредоточился на чутье Гончего. Ничего. Ни следа опасности, чар, враждебной магии. Но что тогда, черт ее дери, озадачило Лину? Явно ведь не очевидный предмет разговора.
Алата посмотрела на бокал Гончего, стоящий на столике. Глаза на долю секунды сузились, ресницы дрогнули. Мужчина ощутил скользнувший по спине холодок, но тут же одернул себя: он проверил вино на яд, все чисто.
— Не знаю, о чем ты думаешь, но уверен, что ход мыслей не вызовет у меня восторга, — хмыкнул он.
Лина, казалось, напрочь проигнорировала его слова. Потом все же медленно подняла на него взгляд. Ледяной, уверенный, усталый. Но уже без тени прежнего изумления.
— Отравительница из меня, конечно, так себе, — тяжело вздохнула она.
Десмонд невольно нахмурился. Да нет, быть не может…
— Упустила дивную возможность, — уголки губ алаты дрогнули в усмешке. — Не напрягайся, жить будешь.
— Ты как-то не сильно довольна этим фактом.
— Так и есть, — согласно кивнула Лина. — Могла бы угробить тебя и быть счастлива, но, увы.
— Тогда самое время расстроиться еще больше и вернуться к сделке, — Гончий снова сел напротив. Заметил свой бокал, потянулся было за ним, но рука замерла в воздухе. Алата то ли решила просто подначить, то ли и впрямь задержала дыхание в предвкушении. Да, он все проверил, только береженого боги хранят. Мужчина отдернул руку, и вино осталось нетронутым. Может, и не яд, но что-то тут точно было не так. — Насколько я понял, если отбросить тупые неуместные шутки, ты согласна?
— Шутка и впрямь не удалась, но обсуждать сделку я не готова. Нужно узнать у старого знакомого, согласен ли он помочь нам. В противном случае просто не вижу шансов на успех.
— У тебя было четыре дня, какого черта делала?
— Ждала благой вести, что ты издох, — огрызнулась Лина. — Я надеялась найти другой вариант, но не вышло.
Ложь? Полуправда? Даже если так, выглядело и звучало довольно правдоподобно. Десмонд сверлил алату взглядом не одну минуту, но та не дрогнула.
— Хорошо, зови.
— Разуй глаза, придурок, я выжата, как лимон. Ни порталов, ни призывов, ни переносов.
— Чушь, ты бы не стала признаваться в бессилии кому-то вроде меня, — Гончий покачал головой. — Просто тянешь время.
— Думай, как тебе угодно, — алата пожала плечами. — И делай, что хочешь, но мне нечего добавить. Пока не получу согласие друга помочь, ответа не будет.
— Сколько же времени надо на это? — покладисто «купился» мужчина.
Лина словно задумалась, но чуть расслабившиеся плечи от внимания Десмонда не ускользнули.
— Около суток, раньше вряд ли приду в себя. Как только смогу открыть портал, сразу отправлюсь.
— И когда твой приятель даст согласие, я услышу от тебя заветное «да»? — мужчина склонил голову набок, не скрывая усмешки. Уверенность в том, что паршивка пытается обвести его вокруг пальца, только росла. Как и желание щелкнуть ее по носу за вранье.
— Если согласится — разумеется, — Лина изобразила вежливую улыбку.
— Я почему-то уверен, что он не сможет отказать подруге в искренней просьбе, — недобро ухмыльнулся Гончий, поднимаясь на ноги. — Что ж, сутки, так и быть, подожду. Набирайся сил, сходи в гости, — слова прозвучали как насмешка, но почти сразу в голосе Десмонда прорезалась сталь, — и не смей таскаться к своей Терезе без меня. Даже не думай об этом.
— С какой стати ты отдаешь приказы?! — мгновенно взъярилась алата.
— Беззащитному человеку не стоит оставаться один на один с чудовищем, — Гончий даже не попытался смягчить словесный удар.
Линин взгляд вспыхнул ненавистью, пальцы сжались на бокале, едва не раздавив его. Она могла сколько угодно изображать спокойствие и равнодушие, делать вид, что держит ситуацию под контролем, но, похоже, Десмонду все же удалось вывести ее из себя.
Мужчина обернулся на самом пороге:
— Я серьезно. Если решишь, что мое предупреждение можно игнорировать, последствия тебе не понравятся.
*****
Провожать мерзавца я не стала. Допила свое отравленное вино. Походила по комнате, как загнанный в клетку зверь, чертыхнулась и допила вино из бокала, оставленного Гончим. Правда, стало только хуже: последние сомнения в том, что Вертельская смерть не подействовала на гада, развеялись, как прах моих надежд на свободу. На краткий миг даже я ощутила смертельный холодок в жилах, растворившийся в крови, стоило ему признать хозяйку.
Что самое обидное, я практически не соврала этому бронебойному козлу, что осталась без сил. Даже с третьей попытки не удалось открыть портал к Асмодею. Сам же демон не отзывался, как бы усиленно я о нем не вспоминала. Уму непостижимо, то он, как ни в чем не бывало, может появиться прямо в ванной, если вдруг промелькнул в памяти на долю секунды, то не докричишься.
Уставившись в потемневшее зеркало на стене, я думала о дорогом друге так усиленно и нехорошо, как пока не доводилось. В какой-то момент окончательно перешла грани разумного и начала перебирать в голове самые нелицеприятные вещи, что знала о нем.
— Хватит, умоляю, хватит, — Ас все же явил себя в зеркале. — У меня уже зад полыхает от твоих раздумий. Я понял, что тебе что-то нужно, просто был занят, поэтому… Ох ты ж… — он рассмотрел мой измазанный чужой кровью вид. — Сегодня не в духе?
— Что-то вроде того. Я хочу встретиться с тем человеком, что ты нашел, — тратить время на обмен новостями не стоило, — который готов помочь с Гильдией Гончих.
— Неожиданно. Ты разве не собиралась сама разобраться со своим рьяным поклонником?
— О, я хотела, да, — нервный смешок вырвался неожиданно даже для меня. — Его не берет Вертельская смерть, Ас.
— Ты перестала смешно шутить в последнее время, — покачал головой демон.
— Спасибо, об этом мне уже сказали, — обхватив себя руками, зябко поежилась и прошлась мимо зеркала. — Но вообще-то я абсолютно серьезно. Он на моих глазах выпил зелье в дозировке, способной уложить демона твоего уровня. И знаешь, что? Этот гад ушел на своих двоих, даже не поморщившись.
— Значит, ты ошиблась с зельем, — уверенно отозвался Асмодей. — Что-то напутала.
— Ас, это мое изобретение, — подобные намеки возмутили до глубины души. — Я сварю его в любое время, в любом состоянии. На него оно просто не подействовало!
— Я, кстати, на досуге поразмыслил, может, твой Гончий — алат? — вдруг сменил тему демон. — Поэтому на него дар не действует? Это было бы больше похоже на правду, чем версия, что твой преследователь круче меня, тебя и многих других.
— Алат среди Гончих? — скептически выгнула я бровь. — Да крылатых к Гильдии на пушечный выстрел не подпустят, не говоря о том, чтобы принять в свои ряды. Кроме того, будь он мне подобным, я бы чувствовала его появление, но этот скот каждый раз подкрадывается абсолютно незаметно. Опять же, Вертельская смерть прекрасно действует на алатов, проверено не раз. Боги, да я могу назвать еще кучу причин, почему этот Гончий — не крылатый!
— Нет — так нет, не настаиваю, — благоразумно не стал дискутировать Асмодей. — Раз уж решила принять помощь, приходи ко мне завтра к вечеру. К тому моменту успею обговорить итоговый вариант своей сделки с этим типом.
— Кто он вообще такой?
— Некромант, насколько могу судить. Не сильнее тебя, но вы же не в магии соревноваться собираетесь.
— Ему можно довериться? — я тревожно закусила губу.
— У нас предварительный уговор, он дал обещание не делать ничего, что может навредить тебе. Насколько я понял, он разозлил кого-то из алатов, поэтому сам нуждается в моей защите больше, чем ты в его помощи. Лина, я на рынке демонических услуг не первую тысячу лет, можешь быть спокойна.
— Я буду невероятно спокойна после того, как избавлюсь от этого Гончего.
— Злюка, — ухмыльнулся Асмодей и стер свое отражение.
Мне хотелось рассказать другу и про Пандорру, но не решилась, ибо примерно представляла, что скажет демон. Обычно наш спор относительно этой части моей натуры заканчивался ссорой и взаимным обиженным молчанием, а сейчас подобное было бы совсем некстати.
Увидев вместо приятеля собственный потрепанный и маньяческий вид, я невольно передернулась. Кровь стянула кожу там, где я не смогла ее оттереть, испачканные волосы слиплись неаккуратными прядями. Последние несколько часов показались вечностью, мне смертельно хотелось рухнуть на подушку, прямо как есть, и отоспаться. К сожалению, такая роскошь была совершенно недоступна: Тереза ждала моего возвращения и наверняка сходила с ума от происходящего. Максимум, что я могла себе позволить, это пара-тройка часов тревожной полудремы и горячая ванная.
Правда, ни то, ни другое не принесло ни капли удовлетворения. Вдобавок магическое истощение давило непомерным грузом, даже восстанавливающая настойка не помогала. После нее я не валилась с ног, да, но силой все же пользоваться не могла, максимум, даром алаты.
Когда уже собиралась выходить из дома, я вдруг поняла, что часы показывают начало пятого утра. Поколебавшись, решила подождать, пока хотя бы рассветет. И заодно еще раз попытаться выстроить в голове примерный ход разговора, чтобы избежать крайне острых тем. Если, конечно, такое вообще возможно.
Тереза открыла после первого же стука, словно караулила у двери.
— Лина! — выдохнула она с облегчением. — Всю ночь глаз не сомкнула, боялась, что ты не вернешься.
— Я бы не посмела, — выдавила вымученную гримасу, лишь отдаленно напоминающую улыбку.
Что б меня. Тереза не заслуживала боли. Я же пришла, чтобы превратить ее жизнь в ад. От этой мысли искренняя радость на лице старой знакомой только душила еще больше.
Я почти не слушала ее, пока она заваривала чай, рассказывала о себе, о работе, доме, Ричарде. Не потому что не хотела. Напротив. Но я просто сидела на диване, подогнув ногу под себя, ловила слова старой знакомой вполуха, пытаясь понять, с чего бы начать. Да и сама Тереза, кажется, оттягивала главные вопросы.
— Чем ты думала? — в конце концов, первой не выдержала я. — Как тебе в голову пришла столь бредовая идея — завести ребенка от алата?
Женщина опустила взгляд на кружку, обхватила ее двумя руками, грея пальцы:
— Лин, попробуй понять меня. Ричард — это частичка Лоркана, моего любимого мужчины, его продолжение. Я ни о чем не жалею.
— Лоркан был в курсе, что станет отцом? — прищурилась я.
— Конечно, — пожала плечами подруга. — Сначала он сомневался на счет рождения нашего сына, но под моим напором сдался.
— И не говорить мне о твоей беременности — ваше сознательное решение, — утвердительно кивнула я, не особо нуждаясь в подтверждении догадки.
— Я хотела рассказать, — Тереза заметно стушевалась, неловко заправила за ухо прядь волос. — Честно, хотела. Но Лоркан дал понять, что ты не обрадуешься, поэтому не стала.
— Дело не в радости, — я откинулась на спинку дивана, скрестив руки на груди. — Просто он понимал, что я буду отговаривать. Дурацкая идея, подруга. Сколько вы были вместе? Несколько месяцев? И вдруг ребенок?
— Мы жили вместе почти год, — на лице женщины проступило что-то сродни обиде. — Знаешь, возможно, для тебя это слишком мало. Но мне столетия жизни не светят, так что я считаю, что этого времени было более чем достаточно, чтобы понять, что рядом тот, кого я хочу видеть отцом своего ребенка.
— Алат, который в любой день может исчезнуть без следа. Очень подходящая кандидатура.
— Да плевать, кто он! — вдруг сорвалась Тереза. — Я его любила! Это был лучший год, лучший мужчина в моей жизни. Нашему сыну вот-вот исполнится девятнадцать лет, Дик — самое дорогое, что у меня есть. Так что не смей читать мне нотации о том, чего не знаешь.
— Да уж куда мне, — уязвленно усмехнулась я. — Скажи-ка, Лоркан случайно не обмолвился, что такое ребенок алата?
— Он говорил, что будет непросто.
— Ах, непросто… — саркастически протянула я, чувствуя, как в душе закипает непрошеный гнев. Ладно Тереза, на самом деле, ее действительно понять можно. Но Лоркан-то чем думал?! — Какое дивное определение дерьма, на которое вы обрекли мальчишку.
Чашка в руках подруги тревожно звякнула о блюдце. Я бы, может, и постаралась быть более деликатной, но негодование в адрес двоих взрослых влюбленных идиотов выходило за рамки:
— Хочешь, объясню, что такое это ваше «непросто»? Ричард родился не человеком. Не важно, хочет ли того, готов ли, но после перехода Грани он станет алатом. И либо, как большинство, подчинится Высшей Ложе, либо проживет очень и очень недолго. Если повезет, сумеет сбежать и будет скрываться. Это вы с твоим мужчиной мечты обсудили?
— Лоркан обещал, что сделает все возможное, чтобы Высшая Ложа не узнала о Дике, — голос Терезы заметно дрогнул.
На это мне нечего было сказать. Может, он бы и смог скрыть парня. Если бы остался в живых.
— Да, план был надежен, как швейцарские часы.
— Лина, объясни, что происходит, — устало вздохнула женщина в ответ на мой яд. — Почему спустя столько лет ты вернулась и устроила на моей кухне побоище? К чему сейчас эти нотации?
— До меня дошли слухи, что Вильгельм сильно заинтересовался каким-то пареньком. А когда я сунула нос в это дело, обнаружила Ричарда, который должен был скоро перейти Грань.
