Десмонд не смог сдержать изумление. Более надежный конвой и представить себе сложно. Не говоря о том, что Вильгельм никогда не создавал впечатление того, кто верит на слово.
— Чтобы за час ты сделал то, что не смог за несколько лет? — скептицизм на лице мужчины был виден невооруженным взглядом.
— Чтобы я поговорил со своим человеком в Гильдии Гончих, который вроде вышел на Лину и способен ее стреножить, — огорошил его Роланд.
Дес молчал с пару минут, переваривая услышанное и считая до десяти, чтобы сдержаться и не вмазать Ролу. Получалось не особенно хорошо.
— Блядство! — все же сорвался он, в ярости швырнув в сторону куртку, что до сих пор держал в руках. — Да ты просто издеваешься… Я рискую всем, что есть у меня в этой жизни, чтобы разгрести последствия твоих опрометчивых решений! А ты еще и выдал меня Вильгельму?!
— Детали я ему не раскрывал, — зло отозвался алат. — Просто сказал о знакомом из Гильдии. Мало ли их у меня может быть?
— Действительно, — в памяти Деса вдруг всплыло воспоминание, показанное Линой. Глубоко вздохнув, он сделал зарубку в памяти однажды задать Ролу неудобный вопрос. Хотелось бы сейчас, конечно, да время поджимало.
— Как ты там сказал? Рискуешь всем, чтобы разгрести за мной бардак? — Роланд же совершенно не уловил в короткой реплике Гончего ничего подозрительного. Или мастерски сделал вид, что не заметил. — Не забыл, что это «все» у тебя есть только потому, что ты обязан мне жизнью? Это я помог сохранить тебе свободу, я посоветовал податься в Гильдию.
— Забыл бы — не ответил на зов, наплевав на родственные связи, — вздохнул Десмонд. — Ты знаешь, зачем Вильгельму этот мальчишка и Лина?
— Парень вроде перспективный алат в будущем, — Роланд тяжело опустился на кресло и вытянул ноги. — Что касается Лины — не знаю и знать не хочу. Я и без того не был ведущей скрипкой в свите, а теперь тем более не в списках достойных быть в курсе всего. Да и какая разница? Казнит он ее, запрет, заставит снова работать на него — плевать. Пусть хоть освежует всем напоказ.
— Гильдия не будет в восторге, если к Вильгельму в услужение вернется та, что кошмарила его врагов не одно десятилетие. И Аристарх вряд ли облегченно вздохнет, когда узнает, что потерял практически единственный шанс наступить Вильгельму на ногу законным путем, — заметив немой вопрос на лице Рола, Десмонд неохотно пояснил. — У моего начальника есть заветная мечта: Лина, рассказывающая на суде обо всех темных делишках Высшей ложи.
— То есть карьерные амбиции тебе дороже собственного слова? — уязвленно хмыкнул алат.
— Нет. Но мне лично не нравится идея обрекать кого-то на ад, не разобравшись, насколько он того заслуживает. Особенно, когда это женщина. Да, крайне специфичная, но все же.
— Ты сейчас о Лине? — рассмеялся Рол. — Брось. Гори, ведьма, гори! Это все, чего она заслуживает.
— Между вами что-то было? — заинтересованно выгнул бровь Дес. — Когда ты о ней говоришь, сложно не заметить явную личную неприязнь. Скорее даже ненависть. Она тебя кинула?
— Если только мордой в грязь, — скривился Роланд в неподдельном отвращении. — Было время, когда я пытался подвинуть ее с поста правой руки Вильгельма. Порой попытки были довольно успешными. А Лина не из тех, кто признает чужое превосходство. Даже когда я предпочел отойти от верхушки свиты, она не упускала возможности уколоть.
Гончий задумчиво поскреб щетину на подбородке, отрешенно уставившись в сторону. Он невольно поймал себя на мысли, что хотел бы узнать версию синекрылой. Причин не доверять услышанному у него не было, но Дес уже очень давно привык полагаться на собственное чутье. И сейчас оно нашептывало, что ему что-то недоговаривают.
— Так что? — алат нервно поерзал в кресле — Когда ты притащишь Лину Вильгельму?
— Вообще-то я пытаюсь найти другой способ выполнить свой долг, — немного поколебавшись, сознался Гончий. — Например, заставить Лину помочь мне вытащить тебя из свиты и обеспечить безопасность.
— Рехнулся?! — округлил глаза Роланд, мгновенно подобравшись в кресле. От нервозности и следа не осталось. — Да если она узнает, что помощь нужна мне, меня же и прикончит!
— Отчего так?
— Я претендовал на ее место, сказал же, — развел руками алат.
— А она всех конкурентов убивает? — скептически прищурился Десмонд.
— Этой гадине много не надо, чтобы озвереть. Я же рассказывал тебе о Пандорре.
Чутье снова подкинуло Гончему сомнений. В том-то и дело, все, что рассказывал Роланд об алате Страх, пока что не находило своего подтверждения.
— Время истекло, — Каролина ужом просочилась в комнату. — Наболтались?
— Дес, не изобретай колесо, — Рол попытался воззвать к здравому смыслу Десмонда, нехотя поднимаясь на ноги. — Просто сделай, что прошу, и я буду свободен.
— Я всегда был против твоего членства в свите Вильгельма, — Гончий не стал увиливать от откровенности. — Предупреждал, что добром это не кончится. Ты же требовал, чтобы я уважал твои принципы, желания и мечты, не мешал идти своим путем.
— К чему ты?
— К тому, что сейчас я прошу уважать мои принципы, — взгляд Десмонда против воли стал недобрым. — Видят боги, я не отказываю в помощи и сделаю все для твоего спасения. Только не проси исполнять прихоти Вильгельма, наступая на глотку самому себе. Я попытаюсь вытащить тебя с помощью Лины, но не так, как ты это видишь.
— Рискуешь не успеть, — покачал головой алат. — Пока ты стараешься усидеть на двух стульях, меня лишат крыльев и головы.
— Если иного способа не останется или ситуация выйдет из-под контроля — дай знать через нее, — Дес кивком указал на Каролину. — Тогда я притащу вам Лину в считанные минуты.
Роланд задумчиво хмыкнул.
— Только не вздумай мне лгать, — предупредил его Гончий. — Рано или поздно обман вскроется, и тогда тебе не позавидуешь.
Асмодей встретил меня в холле особняка, сияя ослепительной улыбкой. Демон выглядел на удивление парадно даже в простой черной рубашке и таких же штанах. Честно говоря, я завидовала этому навыку черной завистью.
— Что тебя так радует? — недоумевала я, едва поспевая за широкими шагами друга по коридору, отчего стук каблуков раздавался чересчур громко. — Сияешь, как медный таз.
— Просто рад в кои-то веки оказать услугу, — отмахнулся он. — Ты меня выручала не единожды, а сама помощь принимала неохотно. Рад, что наконец-то отплачу.
— Боже, не знала, что тебя так просто довести до экстаза, — я закатила глаза.
— Не выражайся в моем доме, — Ас шутливо погрозил пальцем, останавливаясь перед своим кабинетом. — Итак, я свою часть выполнил, заключил с отзывчивым некромантом сделку о защите от алатов. Он дал слово в обмен избавить тебя от преследования со стороны Гильдии Гончих, помочь навести справки конкретно о твоем преследователе, а также сделать все возможное, чтобы этот тип покинул твою жизнь раз и навсегда.
— Поняла, — я кивнула и решительно схватилась за дверную ручку. Пусть после встречи с Ричардом и Терезой мне стало чуть лучше и спокойнее, но совершенного умиротворения было далеко.
— Погоди ты, — шикнул демон. — Слушай, помягче с ним, а? Он вроде натерпелся от алатов, на дух их не переносит, так что не маши шашкой с порога. Начни со светской беседы, поздоровайся, а потом уже спрашивай. И во имя бесов, пожалуйста, не тарань парня даром.
— Обидно слышать, — я цокнула языком, сдержав улыбку. — Неужели ты забыл о моем светском воспитании?
— Что гораздо важнее, я помню о твоем характере, — хмыкнул Асмодей. — Ладно, иди.
В кабинете царил полумрак, разбавляемый отсветом каминного пламени и свечей. Я только фыркнула: что за напускная таинственность? Это сделка или свидание?
— Интимность обстановки восхитительна, но совершенно неуместна, — пройдя чуть дальше в кабинет, рассмотрела, что найденный демоном некромант расположился в его кресле, развернувшись спиной ко мне и лицом к камину. Судя по смутному силуэту, на голове у него было что-то вроде капюшона. — Невежливо демонстрировать даме свой зад.
Оттолкнувшись ногой от пола, мужчина молча развернулся вместе с креслом.
Так и есть, на голове у него был капюшон. А нижняя половина лица скрыта каким-то подобием маски.
— Лучше? — невозмутимо уточнил тип глухим голосом.
— Внешности стесняетесь? — скрестила я руки на груди, мгновенно забыв про все светское воспитание и напутствия Асмодея. — Или есть какие-то иные причины прятаться?
— Возможно, опасаюсь поразить в самое сердце даму, с которой назначена встреча, — со смешком отозвался мужчина. — Или боюсь ее саму.
— Бросьте, демоническая магия теперь защищает вас от всех алатов, — укол раздражения проявился и в голосе. У меня дел невпроворот, а тут подобный дурдом. — Значит, и от меня.
— Всегда лучше перестраховаться.
— Ну вот что, мне не до заигрываний, — по тону показалось, что загадочный тип просто издевается, и я зло щелкнула пальцами, зажигая свет люстры и одновременно с этим туша камин и свечи. — У меня нет никаких причин желать вам зла!
— Правда? — вкрадчиво поинтересовался мужчина, медленно поднимаясь на ноги и обходя письменный стол. На ходу он скинул с головы капюшон и снял маску. — Тогда почему ты пришла сюда в поисках того, кто уложит меня в могилу?
Я застыла, отказываясь верить в то, что вижу. Неужели он достал меня даже тут? Но как? Перехватил некроманта? Подослал к Асу своего человека?
Самодовольная ухмылка Гончего ощущалась как удар по ребрам со всей силы. На краткий миг мне перестало хватать воздуха, но я почти сразу взяла себя в руки и вдохнула во всю мощь легких.
— Ах ты, сукин сын! — зашипела на выдохе потревоженной гадюкой. Не отдавая себе отчета, я рванулась вперед, собираясь если не шарахнуть по мерзавцу магией, то хотя бы врезать кулаком. Во владениях демона силы у меня было куда больше, чем в родном мире.
Кольцо багрового пламени взметнулось вокруг метровым столбом, отрезая от Гончего. Он неожиданности я взвизгнула и дернула обожженной рукой. Мерзавец же сыто усмехнулся:
— Надо же, действительно работает.
Осознание ударило обухом по затылку. Нет, он никого не подсылал. Этот ублюдок и был тем некромантом, с которым Асмодей заключил сделку.
Сделку, по условиям которой мой лучший друг защищает от меня же моего преследователя.
Ей-богу, я бы рассмеялась над ситуацией, рискуя провалиться в истерику, но дверь в кабинет внезапно распахнулась.
— Что происходит? — ворвался не на шутку встревоженный демон. Изумленно осмотрел огненное кольцо, скалящегося мужчину напротив меня и удивительным образом сделал в корне неверный вывод. — Лина, я же просил! Ты пяти минут с ним не проговорила!
— Я виновата?! — мой голос даже чуть взлетел от несправедливого упрека. — А кто защитил от меня Гончего?! Тысячелетия на рынке сделок, тысячелетия на рынке сделок… Похоже, за это время ты начисто растерял навык!
— Да не ори ты! — примиряюще вскинул руки Асмодей. — Объясни спокойно, что случилось?
— Вот этот мудак и есть тот Гончий, что сел мне на хвост! — я хотела было обличительно ткнуть пальцем в сторону, но вовремя вспомнила про огонь.
— Так и есть, — подтвердил мой преследователь в ответ на безмолвно-шокированный взгляд демона. — Извини, не сообразил, что стоило сказать тебе.
— Дьявол, Лина, я… — Ас резко дернул ворот рубашки, ослабляя его. Затем, наконец-то сообразил потушить свой охранный огонь. — Я даже представить не мог… — он тут же возмущенно уставился на Гончего. — Ты солгал! Нашему соглашению конец.
— Не думаю, — притворно нахмурился тот. — Я обещал избавить Лину от преследования Гильдии — это мне силам. Рассказать ей о себе? Не проблема. Наконец, как только она сделает то, что мне нужно, я раз и навсегда покину ее жизнь, — мужчина одарил меня мимолетным взглядом. — Честно говоря, сам не рад тому, что придется терпеть рядом подобную занозу. По-моему, все предельно честно.
Демон оторопело замолчал. Было от чего. Насколько я понимала суть сделок, Гончий в общем и целом прав. И Асмодей не сможет разорвать соглашение, как бы не старался.
Ас не сомневался в моей догадливости, поэтому виновато покосился, избегая прямого зрительного контакта. Стоило мне зловеще хмыкнуть, как он предпочел и вовсе отвернуться.
— Мой ответ — нет, — процедила я сквозь зубы. С лица Гончего сползла довольная улыбка, а на моем тут же расцвела. — Я палец о палец не ударю во имя помощи тебе.
— Ты же понимаешь, что я не оставлю тебя в покое? — мерзавец, видимо, заподозрил во мне идиотку. — Буду преследовать, мешаться под ногами, рушить планы. А ты даже ничего не сможешь с этим поделать.
— Своими руками — увы.
— Чужими тоже не выйдет, — перебил меня мужчина. — Твой ручной демон защищает не только от удара, что направлен алатом, но и от любой опасности, источником которой является крылатый. Иными словами, если попытаешься причинить мне зло даже чужими руками… — он задумчиво посмотрел на демона. — Не напомнишь, что там будет?
— Зеркальное воздействие, — скривился Ас. — Все, что будет направлено на тебя, обернется против того, кто это сделал или пожелал.
— Ничего страшного, как-нибудь переживу, — окрысилась я на обоих мужчин. Багровый огонь снова очертил меня кругом. — Прекрати это! — практически прорычала я демону.
— Твоя ярость направлена против того, кого я защищаю, — Асмодей беспомощно развел руками. — Защита срабатывает автоматически.
— Моя ярость направлена куда шире, чем ты думаешь, — душевно пригрозила я другу. — Потуши долбанный огонь!
Стоило ему выполнить приказ, как я молча рванула прочь из кабинета. Видеть обоих не могу! Только мне почудился проблеск в непроглядных тучах, как грянул гром.
Гончий растерянно бродил по собственной комнате, позабыв про желание наконец по-человечески вымыться и хоть немного выспаться. Откровенно говоря, впервые за все последние дни его посетила неожиданная мысль: в истории с алатой он зашел в тупик. Десмонд был уверен, заключив сделку с демоном, он не оставил ей ни единого шанса увернуться от того, чтобы принять его правила игры. Вариант, при котором Лина проигнорирует столь весомый аргумент, как полная защита от нее, им не рассматривался.
Тем удивительнее было наблюдать злую спину выскочившей из кабинета алаты.
Что еще поганее, в памяти то и дело всплывала насмешливая демоническая рожа. Стоило Лине уйти, как Асмодей моментально выключил подобие раскаяния на своем лице.
— Ну спасибо, — саркастично хмыкнул демон, прошествовал мимо Гончего и расположился в собственном кресле, как ни в чем не бывало. Немного подумал, разглядывая мини-бар напротив, потом все же махнул рукой. На столе появился наполненный бокал. — Ничего не скажешь, удружил.
— И все? — неподдельно изумился Десмонд. — Вся реакция?
— С Линой я найду общий язык, — пожал плечами Асмодей, неторопливо смакуя темно-багровый напиток.
— Ты мешаешь ей прикончить меня, — Гончий скрестил руки на груди, всем видом выражая сомнение в услышанном. — Не думаю, что она скоро сменит гнев на милость.
— Я — несчастная жертва чужого обмана, — князь Ада в притворном огорчении прижал руку к груди. — Лина это примет. Что до тебя... Она у нас девочка талантливая, что-нибудь придумает, — по губам демона пробежала зловещая усмешка. — Даже интересно, что именно.
— Может, стоит поступить проще? — уверенность, с которой говорил Асмодей, в самом Десе зарождала странное подозрение. — Убеди ее сделать то, что мне нужно, и все разойдутся миром как можно быстрее. Совет друга она послушает.
— Чтобы за час ты сделал то, что не смог за несколько лет? — скептицизм на лице мужчины был виден невооруженным взглядом.
— Чтобы я поговорил со своим человеком в Гильдии Гончих, который вроде вышел на Лину и способен ее стреножить, — огорошил его Роланд.
Дес молчал с пару минут, переваривая услышанное и считая до десяти, чтобы сдержаться и не вмазать Ролу. Получалось не особенно хорошо.
— Блядство! — все же сорвался он, в ярости швырнув в сторону куртку, что до сих пор держал в руках. — Да ты просто издеваешься… Я рискую всем, что есть у меня в этой жизни, чтобы разгрести последствия твоих опрометчивых решений! А ты еще и выдал меня Вильгельму?!
— Детали я ему не раскрывал, — зло отозвался алат. — Просто сказал о знакомом из Гильдии. Мало ли их у меня может быть?
— Действительно, — в памяти Деса вдруг всплыло воспоминание, показанное Линой. Глубоко вздохнув, он сделал зарубку в памяти однажды задать Ролу неудобный вопрос. Хотелось бы сейчас, конечно, да время поджимало.
— Как ты там сказал? Рискуешь всем, чтобы разгрести за мной бардак? — Роланд же совершенно не уловил в короткой реплике Гончего ничего подозрительного. Или мастерски сделал вид, что не заметил. — Не забыл, что это «все» у тебя есть только потому, что ты обязан мне жизнью? Это я помог сохранить тебе свободу, я посоветовал податься в Гильдию.
— Забыл бы — не ответил на зов, наплевав на родственные связи, — вздохнул Десмонд. — Ты знаешь, зачем Вильгельму этот мальчишка и Лина?
— Парень вроде перспективный алат в будущем, — Роланд тяжело опустился на кресло и вытянул ноги. — Что касается Лины — не знаю и знать не хочу. Я и без того не был ведущей скрипкой в свите, а теперь тем более не в списках достойных быть в курсе всего. Да и какая разница? Казнит он ее, запрет, заставит снова работать на него — плевать. Пусть хоть освежует всем напоказ.
— Гильдия не будет в восторге, если к Вильгельму в услужение вернется та, что кошмарила его врагов не одно десятилетие. И Аристарх вряд ли облегченно вздохнет, когда узнает, что потерял практически единственный шанс наступить Вильгельму на ногу законным путем, — заметив немой вопрос на лице Рола, Десмонд неохотно пояснил. — У моего начальника есть заветная мечта: Лина, рассказывающая на суде обо всех темных делишках Высшей ложи.
— То есть карьерные амбиции тебе дороже собственного слова? — уязвленно хмыкнул алат.
— Нет. Но мне лично не нравится идея обрекать кого-то на ад, не разобравшись, насколько он того заслуживает. Особенно, когда это женщина. Да, крайне специфичная, но все же.
— Ты сейчас о Лине? — рассмеялся Рол. — Брось. Гори, ведьма, гори! Это все, чего она заслуживает.
— Между вами что-то было? — заинтересованно выгнул бровь Дес. — Когда ты о ней говоришь, сложно не заметить явную личную неприязнь. Скорее даже ненависть. Она тебя кинула?
— Если только мордой в грязь, — скривился Роланд в неподдельном отвращении. — Было время, когда я пытался подвинуть ее с поста правой руки Вильгельма. Порой попытки были довольно успешными. А Лина не из тех, кто признает чужое превосходство. Даже когда я предпочел отойти от верхушки свиты, она не упускала возможности уколоть.
Гончий задумчиво поскреб щетину на подбородке, отрешенно уставившись в сторону. Он невольно поймал себя на мысли, что хотел бы узнать версию синекрылой. Причин не доверять услышанному у него не было, но Дес уже очень давно привык полагаться на собственное чутье. И сейчас оно нашептывало, что ему что-то недоговаривают.
— Так что? — алат нервно поерзал в кресле — Когда ты притащишь Лину Вильгельму?
— Вообще-то я пытаюсь найти другой способ выполнить свой долг, — немного поколебавшись, сознался Гончий. — Например, заставить Лину помочь мне вытащить тебя из свиты и обеспечить безопасность.
— Рехнулся?! — округлил глаза Роланд, мгновенно подобравшись в кресле. От нервозности и следа не осталось. — Да если она узнает, что помощь нужна мне, меня же и прикончит!
— Отчего так?
— Я претендовал на ее место, сказал же, — развел руками алат.
— А она всех конкурентов убивает? — скептически прищурился Десмонд.
— Этой гадине много не надо, чтобы озвереть. Я же рассказывал тебе о Пандорре.
Чутье снова подкинуло Гончему сомнений. В том-то и дело, все, что рассказывал Роланд об алате Страх, пока что не находило своего подтверждения.
— Время истекло, — Каролина ужом просочилась в комнату. — Наболтались?
— Дес, не изобретай колесо, — Рол попытался воззвать к здравому смыслу Десмонда, нехотя поднимаясь на ноги. — Просто сделай, что прошу, и я буду свободен.
— Я всегда был против твоего членства в свите Вильгельма, — Гончий не стал увиливать от откровенности. — Предупреждал, что добром это не кончится. Ты же требовал, чтобы я уважал твои принципы, желания и мечты, не мешал идти своим путем.
— К чему ты?
— К тому, что сейчас я прошу уважать мои принципы, — взгляд Десмонда против воли стал недобрым. — Видят боги, я не отказываю в помощи и сделаю все для твоего спасения. Только не проси исполнять прихоти Вильгельма, наступая на глотку самому себе. Я попытаюсь вытащить тебя с помощью Лины, но не так, как ты это видишь.
— Рискуешь не успеть, — покачал головой алат. — Пока ты стараешься усидеть на двух стульях, меня лишат крыльев и головы.
— Если иного способа не останется или ситуация выйдет из-под контроля — дай знать через нее, — Дес кивком указал на Каролину. — Тогда я притащу вам Лину в считанные минуты.
Роланд задумчиво хмыкнул.
— Только не вздумай мне лгать, — предупредил его Гончий. — Рано или поздно обман вскроется, и тогда тебе не позавидуешь.
*****
Асмодей встретил меня в холле особняка, сияя ослепительной улыбкой. Демон выглядел на удивление парадно даже в простой черной рубашке и таких же штанах. Честно говоря, я завидовала этому навыку черной завистью.
— Что тебя так радует? — недоумевала я, едва поспевая за широкими шагами друга по коридору, отчего стук каблуков раздавался чересчур громко. — Сияешь, как медный таз.
— Просто рад в кои-то веки оказать услугу, — отмахнулся он. — Ты меня выручала не единожды, а сама помощь принимала неохотно. Рад, что наконец-то отплачу.
— Боже, не знала, что тебя так просто довести до экстаза, — я закатила глаза.
— Не выражайся в моем доме, — Ас шутливо погрозил пальцем, останавливаясь перед своим кабинетом. — Итак, я свою часть выполнил, заключил с отзывчивым некромантом сделку о защите от алатов. Он дал слово в обмен избавить тебя от преследования со стороны Гильдии Гончих, помочь навести справки конкретно о твоем преследователе, а также сделать все возможное, чтобы этот тип покинул твою жизнь раз и навсегда.
— Поняла, — я кивнула и решительно схватилась за дверную ручку. Пусть после встречи с Ричардом и Терезой мне стало чуть лучше и спокойнее, но совершенного умиротворения было далеко.
— Погоди ты, — шикнул демон. — Слушай, помягче с ним, а? Он вроде натерпелся от алатов, на дух их не переносит, так что не маши шашкой с порога. Начни со светской беседы, поздоровайся, а потом уже спрашивай. И во имя бесов, пожалуйста, не тарань парня даром.
— Обидно слышать, — я цокнула языком, сдержав улыбку. — Неужели ты забыл о моем светском воспитании?
— Что гораздо важнее, я помню о твоем характере, — хмыкнул Асмодей. — Ладно, иди.
В кабинете царил полумрак, разбавляемый отсветом каминного пламени и свечей. Я только фыркнула: что за напускная таинственность? Это сделка или свидание?
— Интимность обстановки восхитительна, но совершенно неуместна, — пройдя чуть дальше в кабинет, рассмотрела, что найденный демоном некромант расположился в его кресле, развернувшись спиной ко мне и лицом к камину. Судя по смутному силуэту, на голове у него было что-то вроде капюшона. — Невежливо демонстрировать даме свой зад.
Оттолкнувшись ногой от пола, мужчина молча развернулся вместе с креслом.
Так и есть, на голове у него был капюшон. А нижняя половина лица скрыта каким-то подобием маски.
— Лучше? — невозмутимо уточнил тип глухим голосом.
— Внешности стесняетесь? — скрестила я руки на груди, мгновенно забыв про все светское воспитание и напутствия Асмодея. — Или есть какие-то иные причины прятаться?
— Возможно, опасаюсь поразить в самое сердце даму, с которой назначена встреча, — со смешком отозвался мужчина. — Или боюсь ее саму.
— Бросьте, демоническая магия теперь защищает вас от всех алатов, — укол раздражения проявился и в голосе. У меня дел невпроворот, а тут подобный дурдом. — Значит, и от меня.
— Всегда лучше перестраховаться.
— Ну вот что, мне не до заигрываний, — по тону показалось, что загадочный тип просто издевается, и я зло щелкнула пальцами, зажигая свет люстры и одновременно с этим туша камин и свечи. — У меня нет никаких причин желать вам зла!
— Правда? — вкрадчиво поинтересовался мужчина, медленно поднимаясь на ноги и обходя письменный стол. На ходу он скинул с головы капюшон и снял маску. — Тогда почему ты пришла сюда в поисках того, кто уложит меня в могилу?
Я застыла, отказываясь верить в то, что вижу. Неужели он достал меня даже тут? Но как? Перехватил некроманта? Подослал к Асу своего человека?
Самодовольная ухмылка Гончего ощущалась как удар по ребрам со всей силы. На краткий миг мне перестало хватать воздуха, но я почти сразу взяла себя в руки и вдохнула во всю мощь легких.
— Ах ты, сукин сын! — зашипела на выдохе потревоженной гадюкой. Не отдавая себе отчета, я рванулась вперед, собираясь если не шарахнуть по мерзавцу магией, то хотя бы врезать кулаком. Во владениях демона силы у меня было куда больше, чем в родном мире.
Кольцо багрового пламени взметнулось вокруг метровым столбом, отрезая от Гончего. Он неожиданности я взвизгнула и дернула обожженной рукой. Мерзавец же сыто усмехнулся:
— Надо же, действительно работает.
Осознание ударило обухом по затылку. Нет, он никого не подсылал. Этот ублюдок и был тем некромантом, с которым Асмодей заключил сделку.
Сделку, по условиям которой мой лучший друг защищает от меня же моего преследователя.
Ей-богу, я бы рассмеялась над ситуацией, рискуя провалиться в истерику, но дверь в кабинет внезапно распахнулась.
— Что происходит? — ворвался не на шутку встревоженный демон. Изумленно осмотрел огненное кольцо, скалящегося мужчину напротив меня и удивительным образом сделал в корне неверный вывод. — Лина, я же просил! Ты пяти минут с ним не проговорила!
— Я виновата?! — мой голос даже чуть взлетел от несправедливого упрека. — А кто защитил от меня Гончего?! Тысячелетия на рынке сделок, тысячелетия на рынке сделок… Похоже, за это время ты начисто растерял навык!
— Да не ори ты! — примиряюще вскинул руки Асмодей. — Объясни спокойно, что случилось?
— Вот этот мудак и есть тот Гончий, что сел мне на хвост! — я хотела было обличительно ткнуть пальцем в сторону, но вовремя вспомнила про огонь.
— Так и есть, — подтвердил мой преследователь в ответ на безмолвно-шокированный взгляд демона. — Извини, не сообразил, что стоило сказать тебе.
— Дьявол, Лина, я… — Ас резко дернул ворот рубашки, ослабляя его. Затем, наконец-то сообразил потушить свой охранный огонь. — Я даже представить не мог… — он тут же возмущенно уставился на Гончего. — Ты солгал! Нашему соглашению конец.
— Не думаю, — притворно нахмурился тот. — Я обещал избавить Лину от преследования Гильдии — это мне силам. Рассказать ей о себе? Не проблема. Наконец, как только она сделает то, что мне нужно, я раз и навсегда покину ее жизнь, — мужчина одарил меня мимолетным взглядом. — Честно говоря, сам не рад тому, что придется терпеть рядом подобную занозу. По-моему, все предельно честно.
Демон оторопело замолчал. Было от чего. Насколько я понимала суть сделок, Гончий в общем и целом прав. И Асмодей не сможет разорвать соглашение, как бы не старался.
Ас не сомневался в моей догадливости, поэтому виновато покосился, избегая прямого зрительного контакта. Стоило мне зловеще хмыкнуть, как он предпочел и вовсе отвернуться.
— Мой ответ — нет, — процедила я сквозь зубы. С лица Гончего сползла довольная улыбка, а на моем тут же расцвела. — Я палец о палец не ударю во имя помощи тебе.
— Ты же понимаешь, что я не оставлю тебя в покое? — мерзавец, видимо, заподозрил во мне идиотку. — Буду преследовать, мешаться под ногами, рушить планы. А ты даже ничего не сможешь с этим поделать.
— Своими руками — увы.
— Чужими тоже не выйдет, — перебил меня мужчина. — Твой ручной демон защищает не только от удара, что направлен алатом, но и от любой опасности, источником которой является крылатый. Иными словами, если попытаешься причинить мне зло даже чужими руками… — он задумчиво посмотрел на демона. — Не напомнишь, что там будет?
— Зеркальное воздействие, — скривился Ас. — Все, что будет направлено на тебя, обернется против того, кто это сделал или пожелал.
— Ничего страшного, как-нибудь переживу, — окрысилась я на обоих мужчин. Багровый огонь снова очертил меня кругом. — Прекрати это! — практически прорычала я демону.
— Твоя ярость направлена против того, кого я защищаю, — Асмодей беспомощно развел руками. — Защита срабатывает автоматически.
— Моя ярость направлена куда шире, чем ты думаешь, — душевно пригрозила я другу. — Потуши долбанный огонь!
Стоило ему выполнить приказ, как я молча рванула прочь из кабинета. Видеть обоих не могу! Только мне почудился проблеск в непроглядных тучах, как грянул гром.
Глава 10.
Гончий растерянно бродил по собственной комнате, позабыв про желание наконец по-человечески вымыться и хоть немного выспаться. Откровенно говоря, впервые за все последние дни его посетила неожиданная мысль: в истории с алатой он зашел в тупик. Десмонд был уверен, заключив сделку с демоном, он не оставил ей ни единого шанса увернуться от того, чтобы принять его правила игры. Вариант, при котором Лина проигнорирует столь весомый аргумент, как полная защита от нее, им не рассматривался.
Тем удивительнее было наблюдать злую спину выскочившей из кабинета алаты.
Что еще поганее, в памяти то и дело всплывала насмешливая демоническая рожа. Стоило Лине уйти, как Асмодей моментально выключил подобие раскаяния на своем лице.
— Ну спасибо, — саркастично хмыкнул демон, прошествовал мимо Гончего и расположился в собственном кресле, как ни в чем не бывало. Немного подумал, разглядывая мини-бар напротив, потом все же махнул рукой. На столе появился наполненный бокал. — Ничего не скажешь, удружил.
— И все? — неподдельно изумился Десмонд. — Вся реакция?
— С Линой я найду общий язык, — пожал плечами Асмодей, неторопливо смакуя темно-багровый напиток.
— Ты мешаешь ей прикончить меня, — Гончий скрестил руки на груди, всем видом выражая сомнение в услышанном. — Не думаю, что она скоро сменит гнев на милость.
— Я — несчастная жертва чужого обмана, — князь Ада в притворном огорчении прижал руку к груди. — Лина это примет. Что до тебя... Она у нас девочка талантливая, что-нибудь придумает, — по губам демона пробежала зловещая усмешка. — Даже интересно, что именно.
— Может, стоит поступить проще? — уверенность, с которой говорил Асмодей, в самом Десе зарождала странное подозрение. — Убеди ее сделать то, что мне нужно, и все разойдутся миром как можно быстрее. Совет друга она послушает.
