Пролог. О мире.
Существующий общественный строй рушился. Простоявший столетия, а, если верить историческим документам, то и тысячелетия, он доживал последние дни. Что стало причиной этого, было ясно давно. А вот что послужило последним толчком – никто не мог сказать, а потомки вряд ли будут искать ответ. Так как искать будет просто некому.
Причина была в общественном строе. Гипертрофированная кланово-кастовая система, когда кланы занимаются узкими направлениями. А внутри кланы поделены на касты – правящих, слуг, рабочих… Огромный муравейник, где стать из рабочего воином почти невозможно.
Развитие генной инженерии позволило сделать изменение организма относительно дешевым, как по стоимости оборудования, так и самой процедуры. Хочешь работать там, где твоя профессия нужна и важна? Осуществить мечту? В холодных широтах? В жарких? Под водой? На высокогорье? Заключай контракт, и наниматель оплатит изменения, а ты потом потихоньку погашай заем. И только через годы пришло понимание – дешевое в понимании огромных корпораций и для отдельного человека – две большие разницы. И выплата растягивалась на всю жизнь. А теперь прибавьте к этому необходимость доработки базового пакета под каждую личность в течение первых лет – и получите переходящий на следующее поколение долг. А им тоже требуется модификация, что увеличивает долг. Замкнутый круг, который превратил «рабочий класс» в вечных рабов и должников клана и аристократии. Десятилетия – и человеческий облик сохранили только правящие верхушки.
А ведь еще оставались осужденные за преступления. Их изменения делали невозможным не только побег, но и вообще нормальную жизнь за пределами отведенных им мест. Так как их лишали способности ходить на двух ногах, используя как гужевую силу. И отправляли работать в шахты, где добычей занимались иные измененные.
Причина – та же. Клановый строй. И престиж клана. Если клан способен содержать не только автоматизированные производства и шахты, но и низкоэффективные ручные – он богат и имеет статус. Это и было тем, что запустило цикл: «больше измененных – больше должников – больше недовольных». А затем последовал взрыв, когда даже войска, кроме личных армий телохранителей, подчиняющих главам домов, оказались врагами. Несколько месяцев кровопролития, и от привычного мира остались руины. И в прямом, и переносном смысле. Неизмененные оказались уничтожены почти все, и только потом бунтовщики спохватились. В их руках осталась сила, но не осталось знаний. Хранилища на генетических паролях, коды на основе ДНК, установленные давно системы самоуничтожения. Это уничтожило почти весь багаж знаний в передовых областях науки.
Глава 1. Встреча.
Шахтный комплекс «Благоденствие». Это автоматизированным добывающим комплексам и заводам присваивались номера и координаты. Гарантия статуса клана имела право на собственное имя. И пусть эффективность была в десятки, а то и в сотни раз ниже, престиж того стоил. Но эти времена прошли десятки лет назад. И комплекс умирал. Самые сложные механизмы давно пришли в негодность, второстепенные – разбирались для ремонта работающих систем, а основным источником энергии стал пар. Основная работа и добыча сырья прекратились, а найденные залежи угля позволяли хоть как-то жить. Связь была потеряна, транспорты давно не прибывали за оставшимся на складах грузом. Мирок замкнулся в себе и вновь разделился на касты и кланы.
Верхние ярусы и административные строения оказались заняты правителями, которые, по примеру прошлых поколений, принялись делить власть. Кто-то удачно занял зоны вокруг шахтных стволов – и контролируют поставку топлива. Кто-то удачно занял водоочистную станцию и в меру сил следит за ее состоянием. А кто-то приспособил цеха под стеклянными крышами для выращивания экзотических плодов. А кто-то сколотил самую сильную банду, захватил почти все имеющиеся оружие, и назначил себя силами охраны порядка.
Средние уровни и рабочие цеха заняли рабочие, которые старались выживать. С одной стороны – они почти полностью зависели от поставок продовольствия и медикаментов, с другой – они полностью владели добычей топлива и контролировали большинство из работающих машин. А самые высококлассные специалисты даже могли перейти на верхние уровни, и даже не в роли прислуги. «Инженер» теперь стало не сколько должностью, сколько титулом.
Нижние ярусы и заброшенные штреки основной добычи заняли бывшие заключенные, построившие свой аналог цивилизации, окутанный ореолом романтики и свободы для простых работяг. Еще бы – там все равны. Но откуда тогда берутся живые тягачи на средних уровнях и поверхности, никто не думал. А их туда просто продавали, меняя на еду и… Рабов.
***
Смена за сменой. Месяц за месяцем. Год за годом. Хотя, последние два понятия уже ничего не значили – подземные уровни завода освещались светящимися, и даже условно-съедобными, растениями всегда равномерно, смена времен года тут тоже не ощущалась. Вечный полумрак, постоянная температура. Ближе к выходам на поверхность, в виде стволов или лифтовых шахт, случались изменения температур, но незначительные, ведь сверху стояли здания.
Как ни странно, в этих проходах почти никогда не было сыро, а на нижних уровнях встречались даже пещерные озера. Часть из которых была теплой и годилась для купания, а часть – использовалась как источник воды. Вот и все, что он запомнил оттуда. Ему даже не дали имени, а тут он был всего лишь «номер 14395». И его задача – таскать за собой вагонетку всю смену, а затем направляться «домой». В заброшенную, и неинтересную никому из двуногих, часть тоннелей, о предназначении которых оставалось только гадать, глядя на выступы и впадины на полу и стенах. Некоторые из них были знакомы – не узнать рельсовый путь, почему-то проложенный по потолку, было невозможно.
В самом начале существования тут ему повезло – случайно прислонившись к стене после одной из первых смен, он провалился вслед за сдвинувшейся перегородкой. Дальше повело природное любопытство, заставившее внимательно осмотреть круглое помещение с одной дверью, оказавшееся подобием шлюза, с рельсовым путем от входа до иной стены помещения. Решив попробовать, он снова надавил на стену, и та сдвинулась. Сантиметр за сантиметром, тамбур-шлюз проворачивался. Пока не открыл скрытое за ним помещение, бывшее цехом очистки и обогащения ранее. Сейчас же там был только пол, стены, торчащие то там, то сям из стен балки, пара вентиляционных коробов, и бассейн. Он занимал примерно четверть от длины и всю ширину, прилегая к противоположной от входа стене. А самое приятное – он был проточным, пусть и комната стала сырой. За отдельную личную комнату пришлось побороться с самого начала, но спустя время и несколько шрамов его оставили в покое. Сильно раненый, он уменьшал производительность смены, а это сказывалось на кормлении всех. Для сородичей был прост, так как смерть одного, или нескольких из них, не уменьшала нагрузку на «бригаду».
С ненавистью осмотрев укрывающую тело сбрую, он провернул шлюз, входя в свою комнату. Сбрую обслуживающему персоналу полагалось снимать и одевать перед сменой, но это требовало времени. И они ее снимали только пару раз в неделю, перед купанием. И одевали почти сразу же. У самых старых из «номеров» она уже впечатывалась в тело, после снятия оставляя точно повторяющий узор из вмятин.
Дойдя до бассейна, он посмотрел на свое отражение. Приземистое тело на четырех мощных лапах, покрытое плотной шкурой. Вытянутая хищная морда. Кажется, для их создания за основу соединили медведей и крокодилов, или кого еще. Но теперь они были теплокровными, а шкура давала достаточную защиту от повреждений и охлаждения. Измененные связки не позволяли общаться на принятом у двуногих языке, но сотни улавливаемых слухом оттенков рычания позволили создать довольно развитый язык для общения с себе подобными. А для остальных это было бессмысленное рычание, которое принимали за подготовку к бою.
Устроившись в стороне от входа, где давно организовал себе подобие лежанки, он заснул.
***
А многими уровнями выше, в одном из надземных зданий, брат и сестра пытались спрятаться от поисковых отрядов. Спасало их только лучшее знание планировки. Заключая договор о союзе, родители не поставили в известность свою дочь. А после формальной церемонии их лифт неожиданно рухнул вниз. Партнерам оказался важнее доступ к небольшому цеху, что был в этом здании, чем жизни нескольких десятков соседей. Хотя их можно понять. Производство револьверов и патронов к ним, пусть без сложных станков, по сути – вручную, очень дорогой и ценный трофей.
Внешне больше всего родственники напоминали прямоходящих котов. Когда-то те, кто создавал эту модификацию, назвали их «аниото», руководствуясь древними легендами. Более крупную и старшую кошку, Калипсо, и едва вошедшего в возраст подростка кота, Арчибальда. Которому сестра сейчас перевязывала раненую руку.
- Ничего опасного нет, по сути, глубокая царапина. Но в наших условиях даже такое может стать причиной гибели. – Дело было не только в запахе свежей крови, который не так опасен. А в том, что нет ни времени, ни возможности промыть рану. Не говоря уже о зашивании. А ни одно из зданий комплекса, как и одежда беглецов, не отличалось идеальной чистотой. – Можно сказать, что повезло. Рана не глубокая. - «Да и тот кусок обшивки оказался довольно острым. Страшно представить, что было бы при рваной ране, ее просто куском ткани не перетянуть».
Закончив с перевязкой, Кали и Арчи, пользуясь минутой спокойствия, решили вывернуть карманы и определить, что у них было при себе. Одетая в подобие брючного костюма кошка вздрогнула, представив, что покушение было бы устроено в день свадьбы. Все же традиции «невеста должна быть в платье» так и осталась, как и множество других, давно потерявших смысл и исконное значение. Вроде странных фраз «волосы дыбом» или «покраснел от стыда», а тем более «побледнел от страха».
Отец как-то рассказывал о прошлом, когда не было у них сплошного покрова из шерсти на теле, и это все на голой шкуре было заметно. «Но это же совсем неудобно – все видно, а одежда не всегда удобная», - попыталась возразить совсем юная тогда кошка, на что отец лишь посмеялся. Правда, не каждую ткань можно было применять в одежде, некоторые из них, по слухам, даже использовались в пытках, электризуя шерсть.
Сейчас же она оглядела себя и брата. Стиль одежды был одинаков – широкие, и довольно свободные, штаны до середины голени, жилет на верхней половине туловища, на кистях – подобие перчаток без пальцев, и пояс-патронташ, исполняющий роль сумки и карманов. Обувь же у них отличалась – подобие плетеных сандалий с ремнями, оплетающими лапы до середины голени, у сестры, против массивных ботинок у брата. Пусть у тех тоже шнуровка доходила так же высоко, весьма надежно фиксируя суставы ноги от вывихов на порядком расшатанных и опасных переходах зданий. Никакой резины или прочих древних материалов. Относительно мягкая кожа верха и несколько слоев жесткой кожи, а самый нижний слой даже с чешуей, в роли подошвы.
Из оружия у них был один на двоих нож, который крепился к одному из ботинок Арчи, да моток тонкой, древней веревки, оказавшийся в одном из его поясных карманов. У Кали достояние было беднее – пара кусочков чистой ткани, что хватит на еще пару ран, связка бесполезных теперь для них ключей, за которыми и ринулась погоня, и комплект для письма. «Хотя, если ручку воткнуть в глаз - тоже мало не будет», - эта мысль заставил ее грустно улыбнуться. Ведь и ей, и брату по статусу был положен массивный револьвер, но таскать на поясе тяжелую железку-новодел, не идущую ни в какое сравнение с легкими и небольшими образцами древнего оружия, да еще и запас тяжелых патронов, они не стали, полагаясь на охрану и безопасность собственной «фамильного замка». И как ошиблись в итоге.
- Надо было взять утром револьверы. Хотя, толку от шестнадцати выстрелов… - Арчи, кажется, разделял ее эмоции. Четыре патрона в барабане – это совсем не то, что требуется для войны с отрядом.
Звук шагов, довольно редко раздающийся в этой части здания, заставил поторопиться. Путь у них пока был один – вниз. По старой вентиляционной шахте, попасть в которою можно было лишь через малозаметные дверцы технического обслуживания. Им повезло, что эта дверца, в отличие от прошлой, не только поддалась усилиям, но и открылась без ожидаемого скрежета годами не смазываемых петель. К их сожалению, внутри шахты была лишь лестница из скоб на стене, и бортик на ширину лапы на уроне двери. Эта вентиляция не относилась к коммуникациям здания, ведя на подвальные и первые подземные уровни, и о ней мало кто знал.
При движении по скобам проявился еще один недостаток их обуви. Относительно небольшая, и гладкая, подошва не давала гарантии, что лапа не соскользнет со скобы. И это дополнительно нагружало руки, ведь лететь вниз несколько десятков этажей вниз не желал никто. Так что спускаться приходилось с осторожностью, не только пробуя лапой каждую скобу, но и удерживаясь руками, как на веревочной лестнице. Только каждые пять этажей была возможность хоть немного дать отдохнуть рукам, стоя на узком карнизе и вжимаясь всем телом в холодный бетон стены шахты.
Пять, десять, пятнадцать этажей вниз. Они уже ниже уровня земли, но шахта так и не закончилась. По прикидкам Арчи, они уже ушли под землю на уровень пяти этажей, когда под скобами оказался проржавевший металлический балкон-мостик. Но колодец шел еще ниже, о чем намекала найденная наощупь лестница с одной из сторон. Все приходилось делать осторожно – если и раньше шахта освещалась, то эти времена давно в прошлом, а никакого подобия фонаря у них не было. Спасало лишь кошачье зрение, позволяющее определить примерные контуры предметов даже в такой темноте. Лишь далеко вверху через выходные решетки попадал слабый солнечный свет, видимый снизу светлым пятном.
Движение воздуха подсказало аниото, что в стенах есть проходы, из которых воздух и вытягивался наверх, вентилируя нижние ярусы. А случайно упавший кусок платформы приземлился не со звоном упавшего на бетон металла, а с характерным плеском в воду.
- Кажется, мы и правда в самом низу, - Калипсо вспоминало устройство здания. Под шахтой был отстойник-бассейн, в который попадала вода, чтобы дальше уйти в централизованный дренаж. – Если я не ошибаюсь, с той стороны должно быть четыре вытяжных канала. Два в стене напротив и по одному в стороны.
Арчи в ответ на это тихо фыркнул. Ни этот звук, ни острожный шепот сестры почти не нарушали привычный шум вокруг, из звуков редких падений капель воды, поскрипывания старого металла и тихого шепота движущегося воздуха. Скепсис брата был понятен – устройство «родового гнезда» никогда не было сильной стороной сестры, и сам он ориентировался в этом куда лучше. Но на правах младшего пока не возражал, да и она пока не ошибалась. И, не слыша больше продолжения, закончил сам:
- Пара вытяжек напротив идет в старый цех, с довольно сырыми процессами. Кажется, обогащения руды, где из нее вымывали пустую породу. – Ничего удивительного в познаниях аниото не было. По сути, знания о прошлом и остались единственным, что можно было передать, так как во владении их рода, кроме здания, не осталось оборудования.
